Từ Du Châu đi về hướng Đông, phải qua Phù Châu, Trung Châu, Vạn Châu, Quỳ Châu, Ba Châu, Quy Châu, Hạp Châu mới tới được Kinh Châu. Hành trình dài hơn một ngàn dặm, đi cả đường thủy lẫn đường bộ, nhanh nhất cũng phải mất mười ngày.

Từ lúc xuất phát ở Du Châu, đoàn quân đã đi được bốn ngày nhưng vẫn còn nằm trong địa phận Trung Châu. Tốc độ chậm hơn dự kiến rất nhiều, cứ đà này thì hai mươi ngày nữa chưa chắc đã tới được Kinh Châu.

Tâm lý phản kháng của tướng sĩ vô cùng mạnh mẽ, đi ba bước lùi một bước, chậm chạp lề mề, tốc độ hành quân cực chậm. Hơn nữa dọc đường đi liên tục có hiện tượng đào ngũ, đặc biệt là vào ban đêm, tình trạng này lại càng nghiêm trọng.

Hoắc Tiên Minh vì thế mà thành lập đội đốc tra quân chuyên trách bắt giữ binh lính đào ngũ. Một khi bắt được là chém đầu tại chỗ. Sau khi giết vài trăm người, hiện tượng bỏ trốn mới dần dần chấm dứt.

Đêm hôm đó, đoàn thuyền tới huyện Lâm Giang thuộc Trung Châu. Do tốc độ hành quân của quân đội phía sau quá chậm, đoàn thuyền buộc phải dừng lại chờ đợi.

Đúng lúc này, một đội kỵ binh hơn năm mươi người từ xa phi nước đại tới. Họ chạy dọc theo con đường quan lộ sát Trường Giang, cách sông vài trăm bước, có thể nhìn thấy những con thuyền lớn đang neo đậu trên mặt nước.

"Đứng lại!"

Mười mấy tên lính gác xuất hiện phía trước, chặn đường đội kỵ binh.

Đội kỵ binh này chính là thuộc hạ của Trương Vân. Họ đóng giả làm đội hậu cần tiền trạm, đi theo Lý Nãi dọc đường tới để đăng ký nhu cầu lương thực vật tư, nên đi lại khá thông suốt. Đi tiếp về phía trước chính là khu vực đoàn thuyền nhạy cảm, nơi neo đậu thuyền của tập đoàn hoạn quan và Đế Hậu, nên trên bờ mới có quân lính canh gác, nghiêm cấm binh lính không rõ lai lịch lại gần.

Lý Nãi tiến lên chắp tay nói: "Chúng tôi là đội hậu cần tiền trạm, đi các nơi để đăng ký nhu cầu lương thực vật tư cho quân đội."

Nói xong, hắn đưa ra kim bài của đội tiền trạm. Tên lính gác quay vào bàn bạc một lát rồi tên cầm đầu nói: "Xin chờ một lát, chúng tôi phải vào bẩm báo."

Tên lính gác cầm đầu vội vã chạy đi, không lâu sau đã quay lại: "Các ngươi có thể qua!"

"Đa tạ!"

Lý Nãi hành lễ, quay đầu hô lớn: "Đi thôi!"

Hắn dẫn đám kỵ binh tiếp tục phi về hướng Đông. Lúc này, Hoắc Tiên Minh và Đậu Văn Trường đang ngồi trong khoang thuyền uống trà. Rời khỏi Du Châu thuận lợi, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần tới được Kinh Nam, họ sẽ hoàn toàn thoát khỏi sự đe dọa của Quách Tống.

"Đậu ông thấy Mã Toại, Lưu Kháp cùng Hàn Hoảng sẽ có thái độ thế nào?" Hoắc Tiên Minh hỏi.

Đậu Văn Trường cười lạnh: "Cái gọi là ép thiên tử để lệnh chư hầu, chỉ cần Thái hậu và tiểu hoàng đế nằm trong tay chúng ta, cho dù bọn họ có vạn lần bất mãn cũng phải ngoan ngoãn phục tùng. Trừ khi bọn họ công khai phản lại Đại Đường, nhưng điều đó có thể sao?"

Hoắc Tiên Minh cười ha hả: "Đậu ông nói đúng, dù sao bọn họ cũng không phải Quách Tống, quả thực là không thể."

"Đậu ông, đặt đô thành mới ở Hàng Châu có phù hợp không?" Hoắc Tiên Minh lại hỏi.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Đặt ở Giang Ninh thì quá nguy hiểm, đặt ở Tô Châu thì cách biển hơi xa. Chỉ có Hàng Châu là tiến có thể công, lui có thể thủ, thực sự không phòng thủ nổi thì vẫn có thể đi thuyền ra biển."

Hai người đang nói chuyện thì trên bờ truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Cả hai cùng nhìn ra ngoài, trong đêm tối chỉ thấy một đội kỵ binh từ xa phi tới rồi nhanh chóng đi về hướng Đông.

"Chuyện này là sao?"

Hoắc Tiên Minh sai thuộc hạ: "Đi hỏi xem đội kỵ binh vừa đi qua là của bên nào?"

Một tên hoạn quan chạy đi hỏi, lát sau quay về bẩm báo: "Bẩm Tiên ông, Lâu tướng quân nói đó là kỵ binh của đội tiền trạm."

Cái tên "đội tiền trạm" này là do Hoắc Tiên Minh nghĩ ra, chính là đội ngũ do quân hậu cần phái tới đăng ký nhu cầu lương thực. Hoắc Tiên Minh chợt hiểu ra, ông lại hỏi: "Nhu cầu bên chúng ta đã đăng ký chưa?"

Bên ngoài truyền đến tiếng một vị tướng lĩnh: "Bẩm Tiên ông, chúng ta đã đăng ký xong, bao gồm cả một ngàn chiếc chăn lông cũng đã ghi lại, sáng mai sẽ được đưa tới."

Đêm trên sông khá lạnh, họ muốn có thêm chăn để giữ ấm.

Đậu Văn Trường cười nói: "Tiên ông sẽ không nghi ngờ bọn họ có mưu đồ gì chứ?"

Hoắc Tiên Minh lắc đầu: "Điều đó thì không. Lý Vạn Vinh tuy hơi đáng lo, nhưng dù sao cũng theo chúng ta nhiều năm. Ta đã cân nhắc, ngay cả khi hắn trung thành với Thái hậu, chỉ cần Thái hậu bình an vô sự thì hắn cũng không có lòng khác. Vả lại thuyền của Thái hậu phòng bị nghiêm ngặt, vài chục người bọn họ thì làm được gì?"

"Tiên ông lúc nào cũng nghĩ người khác quá tốt. Sau khi chúng ta tới Hàng Châu thì không thể mềm lòng như trước được nữa, thà giết nhầm một trăm còn hơn bỏ sót một người!"

"Nói đúng lắm, thà giết nhầm một trăm còn hơn bỏ sót một người!"

Hai người cùng vỗ tay cười lớn.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người Trương Vân chạy thêm mười mấy dặm nữa, phía trước trên bờ bỗng xuất hiện hơn một trăm chiếc lều lớn xếp thành hình bán nguyệt, bao vây lấy một con thuyền lớn hai ngàn thạch.

Trương Vân vốn đang lo lắng làm sao để tìm được con thuyền Đế Hậu ngồi, giờ đây hắn đã có câu trả lời. Phòng thủ nghiêm ngặt thế này, chắc chắn là con thuyền đó rồi.

Trước khi xuất phát, họ đã lập kế hoạch chu đáo. Họ đã đặt sẵn vài chiếc thuyền nhỏ ở bờ Bắc Trường Giang, chỉ cần tìm thấy thuyền lớn, thuyền nhỏ sẽ tới tiếp ứng.

Mọi người lập tức hành động theo kế hoạch. Hai binh lính giỏi bơi lội lặn xuống sông bơi sang bờ đối diện. Nhiệm vụ của họ là tìm hai chiếc thuyền nhỏ, dẫn chúng tới phía thuyền lớn.

Trương Vân quan sát tình hình phòng thủ của quân địch. Phần lớn binh lính đều đã ngủ say, nhưng vẫn có lính gác tuần tra qua lại trên bãi đất trống phía trước con thuyền, trên thuyền cũng có vài tên lính đi lại.

"Trương tướng quân, đội quân này là vệ sĩ của Tả Ngân Đài, kẻ nào cũng võ nghệ cao cường, không dễ đối phó đâu!"

"Tả Ngân Đài chẳng phải đã giải tán rồi sao?" Trương Vân hỏi.

"Võ sĩ giang hồ của Tả Ngân Đài thì giải tán thật, nhưng những vệ sĩ tinh nhuệ được rút từ quân đội ra thì vẫn còn. Chính là hai ngàn người này, do Câu Văn Trân trực tiếp thống lĩnh, hiện tại vẫn chưa có tên gọi, chúng ta cứ tạm gọi là vệ sĩ Tả Ngân Đài."

Nói tới đây, Lý Nãi thở dài một tiếng: "Phòng thủ quá nghiêm ngặt, chỉ cần chúng ta ra tay là sẽ bị lộ ngay."

Trương Vân mỉm cười: "Mọi chuyện không tệ đến thế đâu, bên trong có nội ứng của chúng ta."

Lời vừa dứt, một binh lính bỗng thấp giọng quát: "Ai!"

Trương Vân quay đầu lại, thấy cách đó mười bước về phía Nam có một bóng đen đứng đó, xuất hiện không một tiếng động khiến hắn giật mình.

Nhìn kỹ thì bóng đen này là một người phụ nữ. Hắn nảy ra ý nghĩ, thấp giọng hỏi bóng đen: "Xin hỏi, có phải là Ứng Tam Nương không?"

Bóng đen bước lại gần, quả nhiên là một người phụ nữ tay cầm trường kiếm. Nàng thản nhiên nói: "Ta thấy trong nước có hai người vượt sông, liền đoán là Trương tướng quân đã tới."

Dù dung mạo đã thay đổi nhưng giọng nói vẫn không đổi, quả nhiên là Ứng Thái Hòa. Trương Vân thắc mắc hỏi: "Ứng Tam Nương xuống thuyền bằng cách nào mà chúng tôi không hề hay biết?"

"Ta xuống thuyền cần các ngươi phải biết sao?" Ứng Thái Hòa lạnh lùng đáp.

Trương Vân bị hớ, hắn thầm lắc đầu rồi hỏi tiếp: "Vậy có đưa được Đế Hậu xuống không?"

"Tiểu hoàng đế thì được!"

Ứng Thái Hòa mở áo choàng, trong lòng nàng lại có một đứa trẻ đang ngủ say.

"Nó là... nó chính là tiểu hoàng đế?" Trương Vân hơi chấn động.

"Chính là nó, nó rất nhát gan, chưa bao giờ khóc lóc, nhưng tâm trí nó lại hiểu chuyện hơn bất cứ ai."

Ứng Thái Hòa cẩn thận dùng áo choàng bọc đứa trẻ lại, ánh mắt trở nên dịu dàng đến lạ thường. Điều này khiến Trương Vân kinh ngạc, đây có thực sự là nữ ma đầu giết người không chớp mắt kia không?

Ứng Thái Hòa tiến lên đưa đứa trẻ cho Trương Vân. Trương Vân vội vàng đón lấy, lập tức sắp xếp mười binh lính đưa tiểu hoàng đế đi trước, vượt sông bằng thuyền tiếp ứng phía sau.

Nhìn theo đội binh lính đi xa, hắn mới hỏi: "Còn Thái hậu thì sao?"

"Thái hậu không được, ta không đưa ra nổi. Các ngươi chắc đã chuẩn bị thuyền nhỏ rồi chứ?"

"Đã chuẩn bị hai chiếc."

"Vậy là được. Đợi khi thuyền nhỏ tới, thấy ánh lửa thì các ngươi ra tay, yểm hộ ta xuống thuyền."

"Xin Ứng Tam Nương nói rõ, chúng tôi ra tay thế nào? Mục tiêu là ai?" Trương Vân vội hỏi.

"Trên thuyền không cần các ngươi lo, năm mươi tên vệ sĩ ta đã giải quyết hết rồi. Các ngươi chỉ cần chặn không cho đám vệ sĩ trên bờ lên thuyền vào thời khắc mấu chốt là được."

Lý Nãi kinh ngạc đến mức đổi cả giọng: "Năm mươi người... đều giải quyết hết rồi?"

Ứng Thái Hòa liếc hắn một cái, lạnh lùng nói: "Chuyện nhỏ thôi, ta đã bỏ thuốc vào bữa tối của bọn chúng, mỗi tên đều ngủ rất say, một kiếm một tên, năm mươi kiếm là xong."

Trương Vân thầm kêu không ổn, lập tức ngước nhìn lên thuyền, quả nhiên mấy tên lính gác trên thuyền đã biến mất.

"Người phụ nữ này làm việc..."

Trương Vân thực sự rất bực mình. Ứng Thái Hòa quá lỗ mãng, chẳng bàn bạc gì với hắn đã hành động. Trong khi đó, thuộc hạ của hắn vẫn chưa biết bao giờ mới tìm được thuyền nhỏ!

Dù bực bội cũng chẳng làm được gì, Trương Vân đành kìm nén cơn giận, gật đầu nói: "Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức!"

Thực ra Ứng Thái Hòa cũng nhận ra mình ra tay hơi sớm. Nàng vốn tưởng thuyền đang ở ngay bờ bên kia, giờ mới chợt nhận ra e là đối phương vẫn phải đi tìm thuyền, điều này sẽ tốn thời gian.

Nhưng nàng tuyệt đối không thừa nhận mình phán đoán sai lầm. Ứng Thái Hòa lười nói tiếp, khẽ tung mình lao vào bóng tối. Chưa kịp để mọi người nhìn rõ, nàng đã biến mất, đám người nhìn nhau, ai nấy đều kinh hãi.