Sáng sớm hôm sau, Quách Tống bắt đầu điều binh khiển tướng. Quân Tấn hiện có tổng cộng hai mươi lăm vạn đại quân, trong đó mười lăm vạn đã được bố trí ở khắp nơi, còn tại Trường An có mười vạn quân. Lần này Quách Tống chuẩn bị đích thân dẫn bảy vạn đại quân tiến về phía nam, để lại ba vạn quân trấn giữ Quan Trung. Tuy nhiên, chỉ để lại ba vạn quân có lẽ vẫn chưa đủ, cân nhắc việc Quan Trung còn có tám vạn quân dân binh, Quách Tống hạ lệnh triệu tập họ, biên chế vào hàng ngũ phòng thủ Quan Trung, do đại tướng Diêu Cẩm đích thân tọa trấn Đồng Quan.

Về việc phòng thủ Trường An, Quách Tống giao cho Trương Khiêm Dật. Mặc dù Trương Khiêm Dật là văn quan, nhưng ông rất am hiểu binh pháp, hơn nữa từng có kinh nghiệm chống lại Thổ Phồn tại Sa Châu.

Binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Việc quân Tấn tấn công Ba Thục đã được chuẩn bị từ năm ngoái, một lượng lớn lương thảo vật tư được tích trữ tại Hán Trung. Họ sẽ lấy Hán Trung làm căn cứ hậu cần, từng bước tiến quân vào Ba Thục.

Trời chưa sáng, Quách Tống đã dẫn bảy vạn đại quân xuất phát. Đi cùng còn có một vạn con lạc đà do một ngàn quản tượng trông coi. Lạc đà thồ theo lương khô và cỏ khô, theo sát bảy vạn đại quân, hùng hổ tiến về hướng Tử Ngọ Cốc.

Trong khi bí mật tiến đến Hán Trung, Quách Tống lại công khai tuyên bố mình đi thị sát Lũng Hữu, đồng thời phái vài ngàn kỵ binh giương cao cờ hiệu của ông, rầm rộ tiến về Lũng Hữu.

Việc làm này cũng là một loại nghi binh chiến lược, khiến thám tử của Nam Đường tại Trường An nảy sinh phán đoán sai lầm.

---❊ ❖ ❊---

Tại Kiếm Nam, Nhã Châu, Thượng Đông Tán vốn mưu lược và dày dặn kinh nghiệm, sau khi chiếm được Nhã Châu liền lập tức rút hai vạn quân ra khỏi thành ẩn nấp, trong thành chỉ để lại năm ngàn binh sĩ. Điều này tạo ra một giả tượng rằng quân Thổ Phồn chỉ có năm ngàn người.

Đồng thời, hắn còn sai người tung tin đồn thất thiệt rằng Thổ Phồn năm ngoái gặp nạn đói nghiêm trọng. Thượng Đông Tán phái hơn mười đội cướp lương thực, lần lượt cướp bóc lương thực gia súc tại các huyện Lư Sơn, Danh Sơn, Bách Trượng, khiến dân chúng khắp nơi ở Nhã Châu hoảng sợ bỏ chạy về phía Quỳnh Châu.

Lúc này, Thượng Đông Tán nhận được tin báo có một đội quân Đường gồm hai vạn người tiến vào Quỳnh Châu, hắn liền ra lệnh cho các đội cướp lương thực tiến vào Quỳnh Châu cướp đoạt lương thực gia súc.

Chủ tướng quân Đường là Vương Khánh Dương cũng là người thuộc phe Đậu Văn Tràng. Sau khi Kiếm Nam Tiết độ sứ Hồn Giam bị hoạn quan hại chết, Vương Khánh Dương được thăng tiến, nhậm chức Tả Kiêu Vệ Đại tướng quân, kiêm nhiệm Kiếm Nam Tiết độ sứ. Cần biết rằng khi còn dưới trướng Lý Thịnh, hắn chỉ là một Lang tướng. Sau khi Lý Thịnh bị đoạt quyền, quân đội được chỉnh biên thành Thần Sách quân, tất cả tướng lĩnh đều được thăng một cấp, hắn được lên làm Trung Lang tướng.

Thế nhưng Vương Khánh Dương biết thời thế. Trong khi mọi người còn khinh thường việc hoạn quan nắm quân, hắn lại kịp thời đầu quân cho Đậu Văn Tràng, được Đậu Văn Tràng phá cách đề bạt làm tướng quân, trở thành cánh tay đắc lực giúp Đậu Văn Tràng kiểm soát Thần Sách quân.

Vương Khánh Dương tuy địa vị cao, nhưng đây là lần đầu tiên hắn dẫn đại quân tác chiến với tư cách chủ soái. Đậu Văn Tràng đã hứa với hắn, nếu lần này đánh bại được quân Thổ Phồn, sẽ phong hắn làm Quận vương. Điều này khiến Vương Khánh Dương vốn đang có chút căng thẳng lại cảm thấy vô cùng mong đợi.

Lần này Vương Khánh Dương dẫn tổng cộng hai vạn người, trong đó có một vạn năm ngàn Thần Sách quân, năm ngàn Kiếm Nam quân, cộng thêm Trương Mông bại trận từ Nhã Châu lui về cùng hai ngàn quân của hắn, tổng cộng là hai vạn hai ngàn quân, tất cả đóng quân tại huyện Lâm Cung.

Huyện Lâm Cung cũng là một huyện lớn, dân cư đông đúc, nhưng tường thành tương đối cũ nát thấp bé, khả năng phòng ngự kém xa Nhã Châu.

Điều khiến Vương Khánh Dương thực sự tức giận là hắn lấy tư cách chủ soái Kiếm Nam quân để chỉ huy Thần Sách quân, nhưng binh sĩ Thần Sách quân nhìn chung đều không mấy phục hắn.

Đêm xuống, Vương Khánh Dương đến đại doanh phía đông tuần tra. Đại doanh phía đông chính là đại doanh của Thần Sách quân, đại doanh Kiếm Nam quân là phía tây. Hai đội quân đãi ngộ khác nhau, bổng lộc và cơm nước chênh lệch khá lớn, đương nhiên không thể ở cùng nhau, nếu không sẽ gây ra mâu thuẫn nghiêm trọng.

Thần Sách quân mỗi tháng bổng lộc ba quan, thời chiến tăng gấp đôi, bình thường ba ngày một bữa thịt, thời chiến mỗi ngày đều phải đảm bảo có thịt. Trong khi Kiếm Nam quân bổng lộc mỗi tháng chỉ sáu trăm văn, thời chiến tăng lên một quan, bình thường chỉ được ăn no nửa bụng, thời chiến mới được ăn no. Còn về thịt, binh sĩ Kiếm Nam quân không bao giờ thấy, lâu lâu có được bát canh thịt uống đã là tốt lắm rồi.

Trong đại doanh phía đông yên tĩnh, nhiều binh sĩ đã chìm vào giấc ngủ. Lúc này, khi đi ngang qua một chiếc lều lớn, hắn chợt nghe loáng thoáng trong lều nhắc đến tên mình. Hắn lập tức ghìm cương ngựa lắng nghe.

"Ta thấy Vương Khánh Dương kỹ năng nịnh nọt là hạng nhất, còn dẫn binh đánh trận ư? Các ngươi có ai từng thấy chưa? Dù sao ta chưa từng thấy hắn đánh trận bao giờ, ha ha!"

"Đúng thế, năm xưa dưới trướng đại tướng quân Lý Thịnh, hắn chẳng qua chỉ là một tên Thiên tướng, giờ đây người ta đã một bước lên làm Đại tướng quân rồi, cái miệng thật là lợi hại!"

Binh sĩ trong lều cười nhạo không kiêng nể, tràn đầy khinh miệt đối với Vương Khánh Dương. Vương Khánh Dương tức đến mặt mày tái mét, nắm chặt tay, cuối cùng hừ mạnh một tiếng rồi quay đầu ngựa bỏ đi.

Đi được một đoạn xa, vẫn còn nghe loáng thoáng tiếng cười chói tai truyền ra từ trong lều.

Trở về trung quân đại trướng, Vương Khánh Dương hung hăng đá đổ cái ghế. Hắn tức đến mức mắt bốc hỏa, chẳng lẽ đánh giá của mình trong quân lại tệ hại đến mức đó sao?

Lúc này, binh sĩ ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm chủ soái, Trương Mông tướng quân cầu kiến."

Vương Khánh Dương thở dài một hơi, ra lệnh: "Cho hắn vào!"

Một lát sau, Trương Mông bước nhanh vào đại trướng, chắp tay cúi người nói: "Tham kiến đại soái!"

Vương Khánh Dương liếc nhìn hắn, thấy hắn không hề hành lễ quỳ lạy mình, liền lạnh lùng hỏi: "Ngươi có việc gì?"

Quan giai của Trương Mông là Vân Huy tướng quân tòng tam phẩm, quan giai của Vương Khánh Dương là Quán Quân Đại tướng quân chính tam phẩm, hai người chỉ chênh nhau nửa cấp, nhưng tước vị lại ngang nhau, đều là Huyện công. Hơn nữa Trương Mông là nghĩa tử của Đậu Văn Tràng, địa vị tại chỗ Đậu Văn Tràng còn cao hơn Vương Khánh Dương một chút, nên Trương Mông không cần quỳ lạy trước mặt Vương Khánh Dương.

Trương Mông nói: "Ti chức vừa nhận được tin, vài trăm quân Thổ Phồn đang cướp bóc lương thực tại huyện Lâm Khê, ti chức khẩn cầu được dẫn quân đi vây quét chúng."

Trương Mông để mất Nhã Châu, trách nhiệm rất lớn. Hắn biết sau khi về Thành Đô, Đậu Văn Tràng tuyệt đối sẽ không tha cho mình, nên hắn rất nóng lòng lập công chuộc tội.

Lời của Trương Mông lại nhắc nhở Vương Khánh Dương. Lúc lâm thời, Đậu Văn Tràng và Hoắc Tiên Minh đã dặn đi dặn lại hắn nhất định phải làm rõ hư thực của quân Thổ Phồn. Trước đó Trương Mông nói với hắn quân Thổ Phồn có hai ba vạn người, nhưng Vương Khánh Dương truy hỏi những binh sĩ chạy trốn cùng mới biết Trương Mông căn bản không hề nhìn thấy đối phương, mà chỉ nghe tin cửa thành phía nam thất thủ liền hoảng sợ bỏ chạy.

Trương Mông vì trốn tội nên tất nhiên sẽ phóng đại số lượng địch quân, thậm chí nói địch quân có mười vạn cũng có thể. Cho nên Vương Khánh Dương căn bản không tin lời quỷ quái của Trương Mông. Hai ngày nay, hắn đã hỏi thăm rõ ràng từ những dân chúng trốn thoát khỏi Nhã Châu, quân Thổ Phồn chỉ có năm ngàn người, vì gặp nạn đói nghiêm trọng nên mới sang đây cướp lương thực.

Vương Khánh Dương vốn định viết một bản quân báo cho Đậu Văn Tràng, nay thấy Trương Mông đề nghị đi vây quét quân Thổ Phồn, đúng lúc có thể nhân cơ hội này dò xét hư thực của chúng.

Vương Khánh Dương đồng ý ngay: "Ta cho ngươi thêm một ngàn binh sĩ, cùng với hai ngàn bộ chúng của ngươi, tổng cộng ba ngàn người, sáng mai xuất phát đến huyện Lâm Khê."

Trương Mông mừng rỡ, lập tức cúi người nói: "Ti chức tuyệt đối không làm chủ soái thất vọng!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm hôm sau, Trương Mông dẫn ba ngàn người rời khỏi huyện Lâm Cung, chạy một mạch, sát khí đằng đằng hướng về huyện Lâm Khê cách đó năm mươi dặm.

Vừa vào địa phận huyện Lâm Khê, trên quan lộ phía trước vừa vặn gặp một đoàn xe lương gồm hơn hai trăm cỗ xe bò, trên xe chất đầy lương thực và tài vật khác, còn có hơn một ngàn con gia súc, năm trăm binh sĩ Thổ Phồn đi theo hai bên xe bò.

Trương Mông thấy đối phương ít người, vung kiếm hét lớn: "Giết!"

"Giết!"

Ba ngàn binh sĩ Kiếm Nam quân hò hét xông về phía binh sĩ Thổ Phồn. Năm trăm binh sĩ Thổ Phồn sợ hãi quay đầu bỏ chạy, vứt bỏ giáp trụ, ngay cả binh khí cũng vứt bỏ vì sợ chúng cản trở việc chạy trốn.

Trương Mông không ngờ những binh sĩ Thổ Phồn này lại nhát gan như vậy. Trong lòng hắn vừa đắc ý lại vừa có chút hối hận, sớm biết thế mình nên phái thám tử đi trước, phát hiện địch quân rồi mới mai phục, như vậy có thể tiêu diệt gọn năm trăm địch quân, mình cũng có thể lập công chuộc tội.

Nhìn đám binh sĩ Thổ Phồn chạy mất dạng như thỏ, Trương Mông bất đắc dĩ đành ra lệnh cho binh sĩ thu dọn binh giáp, thúc đoàn xe bò trở về huyện Lâm Cung.

Vương Khánh Dương không thể ngờ Trương Mông lại thắng trận đầu, thu được lượng lớn lương thực và gia súc, đánh bại năm trăm binh sĩ Thổ Phồn cướp lương. Điều này thực sự khiến hắn cũng động tâm. Nếu mình có thể đánh bại quân Thổ Phồn tại Nhã Châu, giành lại Nhã Châu, không chỉ có thể được phong Quận vương, mà quan trọng hơn là không ai dám nói hắn không biết dẫn binh đánh trận nữa. Vương Khánh Dương hắn sẽ nhờ trận đánh này mà trở thành đại tướng công huân số một của triều đình.

Hắn lập tức viết một bản báo cáo chi tiết, phái người gửi ngay về Thành Đô. Trong báo cáo, hắn khẳng định binh lực đối phương chỉ có năm ngàn người, trang bị yếu kém, mức độ huấn luyện thấp, đều là tân binh. Hắn thỉnh cầu Đậu Văn Tràng và Hoắc Tiên Minh cho phép mình xuất binh đánh Nhã Châu, tiêu diệt gọn đám địch quân này.

Chiều ngày hôm sau, Vương Khánh Dương nhận được thư hồi đáp của Đậu Văn Tràng và Hoắc Tiên Minh, trong thư chỉ có một câu: "Xuất binh đánh Nhã Châu, tiêu diệt gọn địch quân."

Đậu Văn Tràng và Hoắc Tiên Minh từ tin truyền bằng bồ câu của quan viên Nhã Châu cũng tin chắc đối phương chỉ có năm ngàn người, thực hiện cướp bóc kiểu thổ phỉ tại Kiếm Nam, như vậy quả thực có thể đánh một trận.

Tối hôm đó, Vương Khánh Dương ra lệnh cho Trương Mông dẫn hai ngàn quân bộ hạ trấn giữ huyện Lâm Cung, còn mình dẫn hai vạn đại quân tiến đánh thành Nhã Châu.

Thượng Đông Tán đã nhận được tin từ thám tử, hai vạn quân Đường tại huyện Lâm Cung đang hùng hổ tiến về Nhã Châu. Khóe miệng hắn lộ ra một tia cười lạnh, kế "kiêu binh" giả vờ yếu thế để dụ đối phương của hắn đã thành công.

Hắn lập tức dẫn hai vạn năm ngàn đại quân xuất kích, mai phục trong một khu rừng ở biên giới Nhã Châu và Quỳnh Châu. Khu rừng mai phục cách quan lộ hai dặm, không thể dùng để phục kích đối phương, nhưng có thể khiến đối phương không phát hiện ra là đã trúng kế mà rút lui. Thượng Đông Tán liền ra lệnh cho năm ngàn kỵ binh vòng ra phía sau địch quân, cắt đứt đường lui của chúng.

Sáng hôm sau, hai vạn quân Đường hùng hổ từ quan lộ phía xa tiến lại. Đột nhiên, tiếng trống dồn dập vang lên từ khu rừng phía nam, một đại quân Thổ Phồn từ trong rừng xông ra.

Vương Khánh Dương còn tưởng mình gặp phải mai phục, lập tức ra lệnh cho quân đội dàn trận nghênh chiến. Nhưng khi nhìn rõ số lượng đối phương, đầu óc hắn "oang" một tiếng, trái tim như rơi xuống vực sâu. Hắn biết mình đã trúng kế rồi.