Trên con đường quan lộ từ Thành Đô đi Giản Châu, một đoàn người đông đúc với hơn hai mươi vạn dân chúng đang di tản về phía Nam. Xe bò lớn nhỏ cùng đội ngũ đi bộ chen chúc lẫn nhau, dòng người dài đến mức nhìn không thấy điểm cuối. Trong đó có cả bách tính bình thường, quan lại cùng gia quyến, còn có hàng ngàn hoạn quan và cung nữ. Họ đi bộ theo sau hơn mười cỗ xe ngựa rộng lớn, bên trong chính là Vương Thái hậu cùng vị ấu đế ba tuổi, ngoài ra còn có hàng trăm cỗ xe lớn chở đầy rương hòm.

Câu Văn Trân cùng đám hoạn quan Bắc Nha đương nhiên cũng nằm trong đội ngũ. Họ đi ngay phía sau đoàn xe hoàng cung, số lượng người không nhiều nhưng lại sở hữu số lượng xe chở tài vật cực lớn, lên đến hàng ngàn cỗ. Đây đều là của cải họ vơ vét suốt nhiều năm qua, bao gồm cả số tiền vốn gửi trong các quầy hàng cũng được rút ra để mang theo xuống phía Nam.

Chỉ riêng đội xe chở hàng hóa này đã chiếm một nửa tổng số xe. Tất nhiên còn có những cỗ xe vận chuyển lương thảo vật tư, chất đầy ngũ cốc cùng đủ loại nhu yếu phẩm khác.

Hai vạn binh sĩ Thần Sách quân hộ tống hai bên đội ngũ. Hiện tại, Thần Sách quân dưới sự kiểm soát của Bắc Nha vẫn còn ba vạn người, ngoài hai vạn đại quân theo xuống phía Nam, còn có tám ngàn người ở Kiếm Môn Quan, và ba ngàn quân tiên phong đã đi trước một bước.

Họ dự định rút lui đến Du Châu để tránh quân Thổ Phồn. Cách tư duy của đám hoạn quan không giống người bình thường; nếu là triều đình chính thống, chắc chắn sẽ triệu tập các lộ quân đội đến cần vương để chống lại cuộc xâm lược của người Thổ Phồn.

Thế nhưng đám hoạn quan không nghĩ như vậy. Câu Văn Trân, Hoắc Tiên Minh và Đậu Văn Trường đều đồng lòng cho rằng, người Thổ Phồn chỉ cần tiền tài, lương thực và nhân khẩu chứ không có hứng thú với đất đai. Vậy thì cứ mặc cho họ cướp bóc, chờ khi cướp bóc xong, họ tự khắc sẽ mang theo chiến lợi phẩm trở về, lúc đó bọn họ lại quay lại là được.

Còn về việc mấy vạn hay hơn mười vạn bách tính bị người Thổ Phồn bắt đi, họ chẳng hề đau lòng. Có lẽ ngoài bản thân ra, họ chẳng quan tâm đến sống chết của bất kỳ ai, cũng chẳng màng tới an nguy xã tắc hay lợi ích của bách tính thiên hạ, ngoại trừ lợi ích cá nhân.

Lúc này, một viên tướng lĩnh Thần Sách quân phi ngựa đến trước xe của Câu Văn Trân, ôm quyền nói: "Khởi bẩm Câu công, Tiên ông bảo thuộc hạ chuyển lời tới ngài, quân Thổ Phồn chỉ còn cách Thành Đô chưa đầy năm mươi dặm, cách chúng ta cũng chỉ hơn một trăm dặm, rất nhanh sẽ đuổi kịp. Ý của Tiên ông và Đậu ông là tạm thời đừng bận tâm đến bách tính nữa, chúng ta phải tăng tốc xuống phía Nam."

Câu Văn Trân cũng có chút sợ hãi, liên tục gật đầu: "Ta đồng ý tăng tốc, những kẻ khác theo kịp thì theo, không theo kịp thì mặc kệ họ."

Đội vận tải và đội ngũ hoàng cung tăng tốc, đám hoạn quan và cung nữ cũng lục tục ngồi lên xe vận tải, quân đội bắt đầu chạy bộ, dần dần tách khỏi đội ngũ của bách tính và quan lại phía sau.

Phía sau lập tức trở nên hoảng loạn. Quan lại và gia quyến của họ nhờ có xe lớn nên còn đỡ, miễn cưỡng có thể theo kịp, nhưng hơn hai mươi vạn bách tính bình thường thì không thể nào đuổi kịp. Họ như bị bỏ rơi, tiếng khóc vang vọng khắp đường, vô cùng thê lương.

---❊ ❖ ❊---

Sáng ngày thứ ba, hai vạn quân Thổ Phồn cuối cùng cũng áp sát thành Thành Đô. Người trong thành chạy được đều đã chạy, hơn mười vạn bách tính không thể thoát thân chỉ đành phó mặc cho số phận.

Đúng như dự đoán của đám hoạn quan, quân Thổ Phồn rất hiểu điểm yếu của phòng thủ Thành Đô. Họ đánh phá hoàng cung từ phía Cấm Uyển trước tiên. Trong hoàng cung chỉ còn lại vài chục lão hoạn quan canh giữ, kho bãi đều đã trống rỗng. Ngoài một số vật dụng lớn như tượng Phật, tượng đồng không mang đi được, các tài sản khác đều đã bị chuyển sạch.

Quân Thổ Phồn không cướp được tài vật hay lương thực trong hoàng cung, nhưng lại phát hiện lượng lớn lương thực, sắt sống, thỏi đồng cùng các vật tư chiến lược khó vận chuyển trong kho lương và kho quan của Bắc Nha.

Thượng Đông Tán được hàng ngàn kỵ binh vây quanh, chậm rãi cưỡi ngựa đi trên phố. Chính bản thân hắn cũng không ngờ rằng mình có thể chiếm được kinh đô của nhà Đường trong một lần đánh. Tuy đây không phải là Trường An, có chút đáng tiếc, nhưng dù sao nó cũng là kinh đô.

Nếu Tán Phổ có thể đến đây tuần du, bản thân hắn thăng tiến thêm một bậc là điều nằm trong tầm tay. Một khi huynh trưởng từ nhiệm chức Đại tướng, chính là lúc hắn kế nhiệm.

Thượng Đông Tán càng nghĩ càng đắc ý. Lúc này, phó tướng Luận Đa Tang hạ giọng nói: "Các tướng lĩnh đều muốn thả tay cướp bóc một trận, tướng quân thấy thế nào..."

"Hồ đồ!"

Thượng Đông Tán trừng mắt: "Đây là kinh đô, sao có thể tùy ý phá hoại?"

Luận Đa Tang không dám lên tiếng nữa. Có lẽ cảm thấy giọng điệu của mình quá gắt, Thượng Đông Tán dịu giọng giải thích: "Không phải ta không cho họ cướp bóc Thành Đô, mà chủ yếu là vì Tán Phổ rất có khả năng sẽ tuần du phía Đông. Ngài ấy chắc chắn muốn nhìn thấy một kinh đô địch quân nguyên vẹn, chứ không phải một kinh đô bị binh lính cướp bóc đến tan hoang. Muốn cướp tài vật thì không thiếu cách, nghỉ ngơi hai ngày, chúng ta xuống phía Nam đến Mi Châu hoặc Giản Châu, cứ mặc cho anh em cướp phá cho thỏa thích!"

Luận Đa Tang nghe tin Tán Phổ sẽ đến, lập tức dập tắt ý định cướp phá Thành Đô, vội vàng khom người nói: "Tâm ý của tướng quân, thuộc hạ đã rõ!"

Đúng lúc này, một kỵ binh phi ngựa tới, hành lễ với Thượng Đông Tán: "Khởi bẩm tướng quân, Đại tướng phái sứ giả tới!"

Thượng Đông Tán không dám chậm trễ, vội quay trở lại hoàng cung. Không lâu sau, một quan viên Thổ Phồn được dẫn đến gặp hắn. Quan viên này tên là Đa Cát, là chủ sự quan dưới trướng Đại tướng Thượng Kết Tán.

"Chúc mừng Thượng tướng quân chiếm được Thành Đô, lập nên công trạng hiển hách!"

"Cảm ơn Đa Cát huynh đệ đã khen ngợi, lần này chiếm được Thành Đô quả thật có phần may mắn, ta cũng không ngờ đối phương lại bỏ thành mà chạy."

"Đối phương là hoạn quan, bỏ thành mà chạy là chuyện bình thường, Đại tướng cũng đã dự liệu được."

Thượng Đông Tán vội hỏi: "Đại tướng nói sao?"

Đa Cát đáp: "Đại tướng bảo ta chuyển lời tới tướng quân, Trường An rất có khả năng sẽ xuất binh đánh Ba Thục, tướng quân không được tùy tiện xuống phía Nam."

Thượng Đông Tán kinh ngạc: "Quách Tống sẽ xuất binh đánh Ba Thục sao?"

"Đại tướng nói như vậy. Đại tướng bảo, Quách Tống mưu tính Ba Thục đã lâu, tuyệt đối sẽ không dâng không cho chúng ta. Trận chiến thực sự tranh đoạt Ba Thục vẫn chưa tới. Đại tướng hy vọng lấy thành Nhã Châu làm căn cứ để tranh đoạt Ba Thục với Quách Tống, đừng để ý đến việc được mất nhất thời ở Thành Đô."

Thượng Đông Tán hiểu ý của Đại tướng. Thành Nhã Châu cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công, hơn nữa quân Thổ Phồn tiếp viện rất thuận tiện, quả thực là nơi hậu cần trọng yếu. Thành Đô tuy là kinh đô nhưng lại có lỗ hổng khổng lồ là hoàng cung, ai cũng không giữ nổi.

Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta hiểu ý của Đại tướng, ta sẽ lập tức chuyển vật tư lương thực đến Nhã Châu."

Thượng Đông Tán tạm thời dẹp bỏ ý định truy sát đội ngũ Nam Đường. Một mặt hắn tổ chức xe cộ vận chuyển lượng lớn lương thực vật tư đến thành Nhã Châu, mặt khác phái thám tử lên phía Bắc dò thám tình báo địch quân. Chỉ cần quân Tấn tiến vào Ba Thục, hắn sẽ lập tức biết ngay.

Trên đường phố Thành Đô, quân Thổ Phồn bắt đầu bắt giữ nam giới trẻ tuổi từng nhà. Họ cần lượng lớn lao dịch khỏe mạnh để vận chuyển vật tư đến Nhã Châu.

Chu Phi cùng tám mươi thuộc hạ đang trốn tại Bình An khách sạn ở phía Nam thành. Chưởng quỹ Cao Tú Anh đã cùng vài tên tiểu nhị xuống phía Nam, trong tiệm chỉ còn lại một tên tiểu nhị người địa phương, họ Mã, mọi người thường gọi là Tiểu Mã. Tiểu Mã vội chạy ra sân sau, tìm Chu Phi nói: "Chu tướng quân, quân Thổ Phồn bắt đầu bắt tráng đinh khắp thành rồi."

Chu Phi sững người, hỏi: "Bắt tráng đinh làm gì?"

"Hình như là để thay họ vận chuyển vật tư đến Nhã Châu, họ nói như vậy."

Chu Phi đứng dậy cười nói: "Ta cũng đang định đi Nhã Châu đây, lại sợ họ nghi ngờ, cơ hội chẳng phải đã tới rồi sao?"

"Nhưng tám mươi thanh niên tráng kiện tập trung cùng một chỗ, họ cũng sẽ nghi ngờ, chi bằng phân tán ra."

Chu Phi không muốn phân tán với thủ hạ, hắn trầm ngâm hỏi: "Có chỗ nào tập trung lao công không?"

Một câu nhắc nhở Tiểu Mã, hắn đảo mắt nói: "Có cách rồi, các ngài có thể cải trang thành phu khuân vác ở bến tàu. Trang phục của họ là áo ngắn màu đen, thắt đai vải đen, tay cầm một chiếc đòn gánh rất to. Ngay phía trước có một điểm tập trung phu bến tàu, các ngài cứ ra đó ngồi là được."

Áo đen dễ đổi, Chu Phi lộn ngược áo ngắn ra mặc là thành áo đen, đai vải cũng tương tự, lộn ngược lại cũng thành màu đen.

"Còn đòn gánh thì sao?"

"Đòn gánh có!"

Tiểu nhị Tiểu Mã vội nói: "Trong phòng tạp vật của chúng ta có rất nhiều, hơn một trăm chiếc lận! Là của một vị khách trọ để quên."

Chu Phi lại nghĩ đến một điểm khác, do dự nói: "Giọng nói của chúng ta không chuẩn, lại không biết gì về nơi này, hỏi vài câu là lộ tẩy ngay. Chi bằng ngươi đi cùng chúng ta đi!"

Tuy họ không cùng một hệ thống, nhưng Chu Phi dù sao cũng là Lang tướng, chức vụ cao hơn Tiểu Mã rất nhiều. Vì Chu Phi đã lên tiếng yêu cầu, Tiểu Mã không dám không theo, gật đầu đồng ý.

Không lâu sau, tám mươi thám tử thay áo đen dưới sự dẫn dắt của Chu Phi rời khỏi khách sạn từ phía sau. Họ cầm đòn gánh, dưới sự dẫn đường của Tiểu Mã chạy đến điểm tập trung lao công gần miếu Thành Hoàng.

Ở đây mỗi ngày đều có lượng lớn lao công ngồi chờ tuyển dụng, trong đó phu khuân vác bến tàu là đông nhất, nhưng giờ lại trống không vì lao công đều đã chạy trốn hết.

Mọi người ngồi thành từng nhóm ba năm, trông cũng ra dáng ra hình.

Một lát sau, một đám lớn binh lính Thổ Phồn chạy tới, thấy ở đây có một đám lao công trẻ tuổi thì vô cùng mừng rỡ, vội lao lên quát lệnh họ tập hợp. Sự thật chứng minh Chu Phi đã lo xa, người Thổ Phồn căn bản không hề nghi ngờ họ, cũng chẳng quan tâm họ là người nơi nào, giọng nói ra sao, chỉ cần họ khỏe mạnh, có thể vận chuyển lương thực và vật tư là được.

Tám mươi thám tử thuận lợi bị quân Thổ Phồn bắt tráng đinh, bị đưa đến kho lương để khuân vác. Người Thổ Phồn tổng cộng cưỡng ép được hơn năm ngàn nam giới tráng kiện cùng hơn một ngàn cỗ xe bò.

Tìm được sơ hở, Chu Phi nói nhỏ với tiểu nhị Tiểu Mã: "Tối nay trên đường đi, chúng ta sẽ yểm trợ cho ngươi trốn thoát. Ngươi hãy đến Kiếm Môn Quan báo với Tấn Vương điện hạ, ta dẫn anh em đi Nhã Châu, sẽ ẩn náu trong thành Nhã Châu."

Tiểu Mã gật đầu: "Ta sẽ tìm được đại quân chủ lực!"