Thổ Phiên xâm lược nhà Đường chủ yếu từ năm hướng: An Tây, Hà Tây, Lũng Hữu, Kiếm Nam và Nam Chiếu. Kể từ khi Thổ Phiên ba lần đại bại dưới tay Quách Tống, chúng đã thận trọng hơn rất nhiều trong việc xuất binh ở cả hai đường Bắc và Tây. Thế nhưng tại tuyến Ba Thục, chúng vẫn luôn hổ rình mồi, tìm kiếm cơ hội.

Hiện tại, Kiếm Nam Tiết độ phủ trên danh nghĩa có một vạn quân, nhưng thực tế quân số không đầy bảy ngàn người. Tệ nạn ăn chặn tiền lương diễn ra khắp nơi trong quân đội. Mặc dù quân Kiếm Nam chưa đầy bảy ngàn người, nhưng họ không phải là đội quân thân tín của hoạn quan mà chỉ thuộc về biên quân của Nam Đường, đãi ngộ kém xa Thần Sách quân. Mỗi tháng lương chỉ có sáu trăm văn tiền, cơm nước cũng rất tệ, sĩ khí nhìn chung vô cùng sa sút.

Quân Kiếm Nam chủ yếu đóng quân tại biên giới phía Tây Xuyên dài gần ngàn dặm, rải rác ở hàng chục đồn bốt lớn nhỏ và các thành trì trọng yếu. Thực tế, bảy ngàn người hoàn toàn không đủ sức trấn giữ nhiều đồn bốt và thành trì đến thế. Chủ soái quân Kiếm Nam là Vương Khánh Dương cũng chẳng thể lo xuể, chỉ tập trung quân đội tại mấy nút thắt chiến lược quan trọng như Nhã Châu, Tộ Châu, Vấn Châu mà thôi.

Chiều hôm đó, giữa những dãy núi cao hiểm trở phía Tây Nhã Châu, một đại quân Thổ Phiên hùng hậu hơn hai vạn năm ngàn người đột ngột xuất hiện. Đội quân này do danh tướng mới nổi của Thổ Phiên là Thượng Đông Tán chỉ huy.

Mấy năm nay, nội bộ Thổ Phiên đã xảy ra thay đổi to lớn. Dưới sự chủ trì của đại sư Liên Hoa Sinh, Thổ Phiên cải đạo hoàn toàn sang Phật giáo. Năm ngoái, khi xuất quân sang Thiên Trúc, Thượng Đông Tán đã dẫn hai vạn quân Thổ Phiên càn quét hai bờ sông Hằng, các nước nhỏ dọc bờ sông lần lượt đầu hàng. Thượng Đông Tán thừa thắng xông lên, đánh chiếm kinh thành của nước Ma Kiệt Đà, không những đoạt được xá lợi Phật tổ mà còn thu được lượng của cải và nô lệ khổng lồ.

Lợi nhuận chiến tranh thu được từ cuộc viễn chinh Thiên Trúc đã khiến quốc lực vốn suy yếu của Thổ Phiên đột nhiên mạnh mẽ trở lại. Kho tàng chất đầy lúa mì, trên đồng cỏ đâu đâu cũng là gia súc, cừu non đếm không xuể. Hàng triệu người Thiên Trúc bị bắt làm nô lệ, họ chăn nuôi trồng trọt khiến vô số thanh niên trai tráng Thổ Phiên được giải phóng khỏi lao dịch, gia nhập quân đội. Binh lực Thổ Phiên từ năm vạn người tăng vọt lên mười bốn, mười lăm vạn.

Sau khi khôi phục thực lực, dã tâm của Tán phổ Xích Tùng Đức Tán lại bùng phát. Ông ta yêu cầu Đại tướng Thượng Kết Tán lập kế hoạch đông chinh nhà Đường.

Ánh mắt của Thượng Kết Tán đổ dồn vào Nam Đường. Hắn nhìn thấy sự suy yếu và lòng dân ly tán tại nơi đây. Đúng lúc ấy, ấu đế Nam Đường băng hà, triều đình bất ổn, Thượng Kết Tán liền nắm lấy cơ hội này, lệnh cho em họ là Thượng Đông Tán dẫn hai vạn năm ngàn đại quân xâm lược Nam Đường.

Cùng lúc đó, hắn lại bố trí hai vạn đại quân tại tuyến Lũng Hữu, một mặt để kiềm chế quân của Quách Tống, mặt khác cũng để phòng ngừa quân Lũng Hữu dùng kế "vây Ngụy cứu Triệu" để giải nguy cho Thành Đô.

Với tư cách là chủ tướng đông chinh, mục tiêu đầu tiên của Thượng Đông Tán là thành Nhã Châu, tức huyện Nghiêm Đạo. Chiếm được thành Nhã Châu, họ sẽ có căn cứ địa để đánh chiếm Thành Đô, đồng thời mở ra cánh cửa phía Tây dẫn đến bình nguyên Thành Đô trù phú.

Đội quân men theo một con sông đi về phía Đông, hai bên là núi cao và rừng rậm. Lúc này, Thượng Đông Tán thấy phía chân trời phía Đông đã hửng sáng, cách Nhã Châu còn gần tám mươi dặm, hắn liền hạ lệnh: "Tại chỗ dựng trại nghỉ ngơi!"

Hành quân suốt một đêm, binh sĩ đều đã mệt mỏi rã rời, lần lượt nằm bò ra bờ sông rửa mặt uống nước. Phó tướng Luận Đa Tang dẫn theo vài vị đại tướng tiến lên hỏi: "Tướng quân, tại sao không thừa thắng xông lên đánh chiếm Nhã Châu? Thuộc hạ tin rằng quân Đường ở Nhã Châu chắc chắn sẽ trông gió mà chạy."

Thượng Đông Tán kiên nhẫn giải thích: "Chúng ta không mang theo vũ khí công thành, chỉ có thể dựa vào kỳ binh để chiến thắng. Mặc dù sĩ khí quân Đường sa sút, rất có khả năng sẽ bỏ chạy khi thấy chúng ta, nhưng cũng có khả năng khác là chúng sẽ tử thủ thành trì. Thành Nhã Châu cao lớn kiên cố, một khi đối phương tử thủ, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Cho nên phải cẩn thận, đêm đi ngày nghỉ, không được để quân địch phát hiện."

Lời giải thích của Thượng Đông Tán khiến mấy vị đại tướng tâm phục khẩu phục, lần lượt hành lễ: "Tướng quân nói rất đúng, chúng tôi đã hiểu!"

Các tướng lĩnh tản ra nghỉ ngơi, nhưng Thượng Đông Tán vẫn còn chút lo lắng, không biết người mình phái đi có tìm được thám tử Thổ Phiên cài cắm trong thành Nhã Châu hay không?

---❊ ❖ ❊---

Thành Nhã Châu là đại thành biên cương, dân số không ít, có gần mười vạn người. Rất nhiều hoạt động thương mại biên giới đều diễn ra ở đây, thương nghiệp khá phồn vinh. Trong thành có rất nhiều cửa tiệm do người Thổ Phiên, người Khương, người Thổ Dục Hồn và người Nam Chiếu mở. Cơ cấu nhân sự trong thành khá phức tạp, tuy người Hán chiếm đa số, nhưng cũng có một lượng lớn các dân tộc khác sinh sống, trong đó người Thổ Phiên và người Khương là đông nhất.

Là cánh cửa phía Tây của bình nguyên Thành Đô, vị trí chiến lược của thành Nhã Châu cực kỳ quan trọng. Trăm năm qua, Kiếm Nam Tiết độ phủ luôn đóng quân đông đảo tại đây. Mặc dù hiện tại Kiếm Nam Tiết độ phủ đã suy yếu nghiêm trọng, nhưng quân trú phòng tại Nhã Châu vẫn lên tới ba ngàn người, chiếm gần bốn phần mười binh lực của toàn bộ Kiếm Nam Tiết độ phủ hiện nay.

Cũng giống như các trọng trấn biên cương phòng ngự khác, thành Nhã Châu được xây dựng cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công. Chủ tướng tên là Trương Mông, giữ chức Vân Huy tướng quân tòng tam phẩm, mới nhậm chức tháng trước.

Trương Mông không phải là tướng lĩnh thuộc hệ Kiếm Nam, mà là tướng của Thần Sách quân, hơn nữa còn là một trong mười ba nghĩa tử của Đậu Văn Trường, được gọi là "Thập Tam Thái Bảo", hắn đứng thứ ba.

Là một võ tướng cao cấp tòng tam phẩm, nhưng hắn lại chạy đến vùng Nhã Châu hẻo lánh này làm thủ tướng, đương nhiên là có lý do của hắn. Ở đây rất nhiều "màu mỡ", mặc dù quân trú phòng thực tế tại Nhã Châu chỉ có ba ngàn người, nhưng sổ sách của Binh bộ lại ghi là năm ngàn người. Binh bộ phát lương và quân nhu theo định mức năm ngàn người, trong đó có tới hai ngàn suất lương khống, đây đích thực là một chức vụ béo bở.

Tuy mỗi tháng một binh sĩ biên quân chỉ có sáu trăm văn, nhưng mỗi tháng hắn đã có một ngàn hai trăm quan tiền "màu mỡ", cộng thêm việc có thể bán tháo lương thực quân nhu dư thừa, một tháng kiếm được một ngàn sáu trăm quan là chuyện bình thường. Hiếu kính Đậu Văn Trường một nửa, lại chia cho các tướng lĩnh khác một ít, bản thân hắn một tháng có thể thu nhập năm trăm quan, một năm là sáu ngàn quan. Làm thủ tướng ở đây mười năm, hắn thật sự sẽ giàu to.

Trương Mông đi đi lại lại trên đầu thành tuần tra, ánh mắt hắn nhìn về phía con phố chính trong thành là phố Đông. Hai bên đều là cửa tiệm, người qua kẻ lại vô cùng náo nhiệt, liên tục có những đoàn buôn dắt la ngựa đi qua.

Trương Mông đang nhắm đến một mảnh đất, đó là một hiệu thuốc do một thương nhân Thổ Phiên mở. Mảnh đất này đủ rộng, nếu chiếm được nó, xây một tòa tửu lâu, chẳng phải tiền bạc sẽ cuồn cuộn đổ về sao?

"Đồ Thổ Phiên chết tiệt!" Trương Mông nghiến răng chửi rủa.

Trương Mông đã hạ quyết tâm, chỉ trong vài ngày tới, hắn sẽ tìm một cái cớ để giết chết tên chủ tiệm Thổ Phiên này, cứ vu cho hắn là thám tử Thổ Phiên là xong.

---❊ ❖ ❊---

Nếu Trương Mông biết được tên thương nhân Thổ Phiên mà hắn định vu khống làm kẻ địch thực sự là một thám tử Thổ Phiên, không biết hắn sẽ nghĩ thế nào.

Cửa tiệm này nằm ở đoạn giữa phố Đông, là một hiệu thuốc Thổ Phiên, tên tiệm là Dược Linh. Tiệm đã mở ở thành Nhã Châu gần hai mươi năm, chiếm diện tích khoảng mười mẫu, là cửa tiệm lớn nhất phố Đông, hơn nữa địa thế cực tốt, gần như là trung tâm của cả thành Nhã Châu, bảo sao chủ tướng Trương Mông lại nảy sinh ý đồ với nó.

Chủ tiệm là một người Thổ Phiên khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi, tên là Mang Gia, tính tình rất hòa nhã. Ông ta tự đặt cho mình một cái tên Hán là Lý Mang, nhưng người ở các cửa tiệm khác đều gọi ông là chú Mang.

Mang Gia chủ yếu kinh doanh dược liệu và lông thú. Dược liệu từ cao nguyên rất được ưa chuộng ở vùng Ba Thục, công việc làm ăn của ông khá tốt, có rất nhiều khách hàng cố định. Hằng năm sau tiết Hạ chí, ông vận chuyển từ cao nguyên xuống một lượng lớn đông trùng hạ thảo, thiên ma, bối mẫu, chưởng sâm, tuyết liên, linh chi, sừng linh dương... cùng lông thú. Lúc này, khách hàng của ông cũng từ khắp nơi đổ về thu mua. Sau khi bán hết dược liệu, ông lại thu mua một đợt nhu yếu phẩm vận chuyển ngược lên cao nguyên, hai mươi năm nay vẫn luôn như thế.

Chính vì có yếu tố thời vụ, nên công việc kinh doanh ngày thường của ông trông có vẻ không mấy bận rộn, trong tiệm lúc nào cũng vắng vẻ, chỉ có gương mặt đen đúa của Mang Gia ở đó.

Mang Gia thực chất là một quan viên Thổ Phiên, phụng mệnh mở tiệm ở Nhã Châu suốt hai mươi năm, luôn thu thập tin tức tình báo về Ba Thục, đồng thời cũng lén lút vận chuyển một số hàng cấm lên cao nguyên, ví dụ như sắt sống.

Vào buổi trưa, hiệu thuốc có hai người Thổ Phiên trẻ tuổi ghé thăm. Họ lấy ra một tấm thẻ đồng lắc nhẹ trước mặt Mang Gia, sắc mặt Mang Gia lập tức thay đổi, vội vã dẫn hai người vào gian nhà trong.

Thám tử Thổ Phiên cầm đầu đặt thẻ đồng lên bàn, đẩy về phía Mang Gia để ông xem kỹ. Mang Gia nhìn kỹ, hóa ra là thẻ đồng của quân đội. Ông lập tức nhận ra sắp có hành động quân sự, vội hỏi: "Tán phổ quyết định chiếm Nhã An sao?"

Thám tử Thổ Phiên đáp: "Chúng ta là thám tử của tướng quân Thượng Đông Tán, đại quân Thổ Phiên cách thành Nhã Châu chưa đầy trăm dặm, tối nay sẽ giết đến. Tướng quân nói ông đã chuẩn bị sẵn sàng, nên bảo chúng tôi qua xem, rốt cuộc là chuẩn bị gì?"

Mang Gia gật đầu, khẽ thở dài: "Tôi quả thực đã chuẩn bị suốt mấy năm nay, chỉ đợi ngày này, các anh theo tôi!"

Ông đóng cửa tiệm, dẫn hai thám tử ra sân sau, rời đi từ cửa sau, xuyên qua mấy con hẻm nhỏ, đi thẳng đến dưới chân tường thành phía Tây. Ông bước vào một sân viện khá cũ kỹ, nơi này là chỗ ở của mấy gã sai vặt, coi như là ký túc xá của hiệu thuốc, có tổng cộng sáu bảy gian phòng, hai gian cuối cùng dường như sát vách tường thành.

Mang Gia dẫn hai thám tử đi thẳng vào gian nhà trong, trong phòng không có cửa sổ, tối om. Ông châm một ngọn đèn, hai thám tử nhìn thấy căn phòng trống trơn, sát vách tường đặt hai chiếc tủ gỗ lớn.

Mang Gia đặt đèn dầu lên bàn, gọi mấy gã sai vặt lại, mọi người cùng dùng sức đẩy tủ gỗ. Chiếc tủ gỗ tách sang hai bên, để lộ ra một cái lỗ đen ngòm, cao tới sáu thước.

Đây là..." Hai thám tử đều sững sờ.

"Bên trong chính là tường thành, đã bị chúng tôi khoét rỗng, phía trên dùng ván gỗ chống đỡ, đi đến cuối chính là lớp gạch thành ngoài cùng."

Mang Gia cầm đèn dầu bước vào trong, bên trong là những tấm ván gỗ dày và cột gỗ thô kệch, loáng thoáng có thể nhìn thấy đất bùn giữa các khe hở. Ông đi đến cuối, trước mặt là một bức tường. Ông vỗ vỗ vào tường: "Những viên gạch này thực ra đã lỏng lẻo, chỉ cần một khắc đồng hồ, chúng ta có thể tháo ra thành một cái lỗ lớn."