Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã bước sang tháng Giêng năm sau. Một trận tuyết lớn lại rơi xuống phủ trắng xóa cả vùng đất phía Bắc Đại Đường. Năm mới khởi đầu, khắp nơi đều có những thay đổi. Trong buổi chầu đầu năm, Thái hậu nhà Đường ban chỉ, chính thức đổi niên hiệu thành Nguyên Hòa, ban cho Nhiếp chính vương Quách Tống quyền cửu tích cùng kiệu che lụa vàng, lại ban thêm Thiên tử kiếm, cho phép thay mặt Thiên tử thực thi quyền lực.

Vương Thái hậu đồng thời triệu tập Lĩnh Nam tiết độ sứ Lý Tư, Lưỡng Chiết tiết độ sứ Hàn Hoảng, Giang Nam Đông đạo tiết độ sứ Lưu Hiệp, cùng Giang Nam Tây đạo tiết độ sứ Mã Toại vào kinh thuật chức.

Cùng lúc đó, Lạc Dương cũng xảy ra biến động lớn. Chu Thử chính thức đổi quốc hiệu thành Hán, tự xưng là triều đại Chu Hán, hạ lệnh đại xá thiên hạ, bách quan mỗi người được thăng một cấp. Chu Thử còn hạ chỉ lấy ba vạn thạch lương thực để cứu tế người nghèo khó, cùng dân chúng chung vui.

Chu Thử cũng hạ chỉ, lệnh cho Hoài Nam quận vương Cao U, Quảng Lăng quận vương Tiết Luân, Bành Thành quận vương Vũ Chấn cùng Tương Dương quận vương Đổng Hy Chi đến Lạc Dương triều hạ.

Từ sau khi bại trận ở Hà Bắc trở về Lạc Dương, tâm trạng Chu Thử luôn sa sút, chán nản. Hắn càng thêm đắm chìm trong hậu cung, đặc biệt sủng ái Quý phi Lưu Mỹ Phượng. Người nhà của Lưu Quý phi cũng nhờ vậy mà trở thành những nhân vật quyền quý bậc nhất triều đình. Anh trai của Lưu Quý phi là Lưu Phong được Chu Thử phong làm Thượng thư lệnh kiêm Lại bộ thượng thư, nắm giữ đại quyền Lại bộ và quyền quản lý lục bộ. Hoạn quan Vương Hiến Trung được phong làm Nội sử lệnh, thay Chu Thử phê duyệt tấu chương, quyền thế ngút trời, được bách quan triều đình gọi là Hiến công.

Vị Vương Hiến công này tự xưng là xử sự công minh, lập trường trung chính, thậm chí còn cam đoan với Chu Thử rằng mình tuyệt đối không tham gia vào các phe phái tranh đấu trong triều. Nhưng thực tế, vị Vương Hiến công này chỉ biết tiền chứ không biết người, ai đưa nhiều tiền thì người đó được việc. Chính vì sự tham lam vô độ đó, phía sau lưng ông ta còn bị người đời gọi là "Tham công".

Do sự trỗi dậy mạnh mẽ của Lưu Phong và Vương Hiến Trung, một loạt quyền quý cũ lần lượt bị bãi miễn. Đầu tiên là Đại tướng quân Trương Quang Thịnh xin từ chức, được Chu Thử phê chuẩn, miễn đi quan chức, phong làm Lương quốc công, đồng thời lệnh cho ông ta ở lại kinh thành, không được về quê, sẵn sàng chờ lệnh hỏi han bất cứ lúc nào.

Trương Quang Thịnh vốn là một vị quan cao cấp hữu danh vô thực, việc ông ta từ chức không gây ra bất cứ sóng gió nào trong triều, cũng chẳng còn ai để tâm đến ông ta nữa.

Thế nhưng, Hữu tướng Nguyên Hưu và Tả tướng Diêu Lệnh Ngôn thì lại không dễ chịu chút nào. Hai người này vốn dĩ quan hệ không hòa thuận, nhưng sau khi tân quý Lưu Phong mạnh mẽ chen chân vào, trực tiếp thách thức quyền tướng, có dấu hiệu muốn làm rỗng quyền lực của Nguyên Hưu, điều này khiến Nguyên Hưu và Diêu Lệnh Ngôn phải gạt bỏ hiềm khích cũ, bắt tay nhau chống lại sự xâm nhập của Lưu Phong.

Lưu Phong năm nay khoảng bốn mươi tuổi, vốn là một kẻ đồ tể giết lợn ở Lạc Dương, dáng người đen đúa vạm vỡ, chỉ biết sơ qua chữ nghĩa, gia cảnh khá giả. Để mưu cầu thăng tiến, hắn đã nhắm vào hai cô em gái của mình. Đầu tiên là chị cả Lưu Thái Phượng được gả làm thiếp cho Đại tướng quân Hướng Phi.

Hai năm trước, Hướng Phi tổ chức đại thọ năm mươi tuổi, Chu Thử cũng đến dự. Lưu Phong không bỏ lỡ cơ hội, bỏ ra số tiền lớn mua chuộc quản gia trong phủ Hướng gia, sắp xếp cho chị cả Lưu Thái Phượng đưa cô em út Lưu Mỹ Phượng đến hầu hạ Chu Thử nghỉ trưa. Chu Thử bị mê hoặc đến thần hồn điên đảo, ngay tối hôm đó đã đưa Lưu Mỹ Phượng về hoàng cung, phong làm Tài nhân.

Thủ đoạn quyến rũ của Lưu Mỹ Phượng quả thực rất cao tay, khiến Chu Thử mê mẩn nàng sâu sắc. Chỉ trong vòng hai năm, nàng từ Tài nhân được thăng lên làm Quý phi. Chu Thử không lập Hoàng hậu, nên Lưu Mỹ Phượng thực tế chính là chủ nhân của lục cung.

Để có chỗ dựa ngoại thích, dưới sự rót lời bên gối của nàng, anh trai Lưu Phong được phong làm Tống quốc công, Thượng thư lệnh; chị gái Lưu Thái Phượng được phong làm Triệu quốc phu nhân; anh rể Hướng Phi được phong làm Thái quốc công, Hữu vệ đại tướng quân, kiêm nhiệm Cửu môn đô đốc, nắm giữ ba vạn quân phòng thủ thành Lạc Dương. Em vợ của Lưu Phong là Trương Cửu Khúc cũng được phong làm Thiên ngưu vệ Hổ bôn lang tướng, trở thành một trong bốn lang tướng của Thiên ngưu vệ, nắm giữ ba ngàn cấm vệ quân.

Còn những người chú bác, anh em trong tộc của nàng cũng lần lượt có được nhà cao cửa rộng, ruộng tốt ở Lạc Dương. Đúng là một người đắc đạo, gà chó cũng lên trời.

Đối thủ chính trị của Lưu Phong chủ yếu là Hữu tướng Nguyên Hưu. Nguyên Hưu là công thần khai quốc, tư lịch sâu dày, cũng có nhiều thủ đoạn quyền mưu, nhân mạch trong triều rất rộng. Mặc dù Lưu Phong không lo Nguyên Hưu sẽ giết mình, nhưng muốn hạ bệ Nguyên Hưu cũng không phải chuyện dễ.

Lưu Phong tuy giỏi luồn cúi, nhưng bàn về thủ đoạn quyền thuật thì thật sự không phải đối thủ của Nguyên Hưu. Nguyên Hưu nắm giữ quyền chế chiếu, chỉ cần dùng tiền bạc lung lạc tốt Vương Hiến Trung là có thể trực tiếp hạ chiếu. Mấy lần Lưu Phong gây khó dễ đều bị Nguyên Hưu dùng chiếu thư hóa giải.

Ba tháng trước, Hướng Phi tiến cử cho Lưu Phong một vị mưu sĩ tên là Dương Mật, người huyện Tống Thành, Tống Châu, vốn là trợ giáo học phủ Tống Châu, tuổi khoảng năm mươi, dáng người gầy gò nhỏ bé, nhưng cực kỳ gian giảo, giỏi bày mưu tính kế, có thể sánh ngang với Hứa Sĩ Tắc - mưu sĩ của Điền Tự.

Ban đầu Lưu Phong không quá coi trọng mưu sĩ Dương Mật này. Hắn thu thập được không ít bằng chứng tham ô của Nguyên Hưu, tự cho rằng có thể lợi dụng Ngự sử đài để hạ bệ ông ta. Dương Mật nói với hắn rằng thủ đoạn thông thường này không hạ bệ được Nguyên Hưu. Lưu Phong không tin, khi hắn dâng đơn đàn hặc của Ngự sử lên trước mặt Chu Thử, lại bị Chu Thử trả lại nguyên vẹn, trên đó chỉ có bốn chữ: "Trẫm đã biết rõ!"

Nguyên Hưu chẳng hề hấn gì, khiến Lưu Phong vô cùng uất ức. Khi hắn hỏi Dương Mật tại sao không hạ bệ được Nguyên Hưu?

Dương Mật nói cho hắn biết, Quách Tống đã thôn tính Nam Đường, Thiên tử ngoài mặt không để ý nhưng thực tế lại vô cùng cảnh giác. Lúc này, Thiên tử không sợ bách quan tham tiền, chỉ sợ bách quan không tham tiền mà cấu kết với Quách Tống. Lúc này Lưu Phong mới nhận ra Dương Mật chính là nhân tài mình cần. Hắn lập tức tăng gấp đôi bổng lộc cho Dương Mật, nơi ở cũng đổi thành viện riêng, còn sắp xếp hai thị nữ đến hầu hạ ông ta.

Chiều hôm đó, Dương Mật từ quê về sau khi tế tổ, liền bị Lưu Phong gọi đến thư phòng.

Thư phòng của Lưu Phong bài trí xa hoa, dù hắn biết sơ qua chữ nghĩa nhưng chưa bao giờ đọc sách. Trong thư phòng không có lấy một cuộn sách, ngược lại bày đầy các loại gốm sứ, ngọc quý. Vị Quốc cữu họ Lưu này cũng là kẻ cuồng ngọc, nắm quyền chưa đầy một năm mà đã sưu tầm được ba ngàn khối ngọc quý, bày đầy cả thư phòng.

Lưu Phong ngồi trước bàn nói: "Hôm qua Quý phi phái người gửi thư tới, nói Tương Dương quận vương Đổng Hy Chi không chịu đến Lạc Dương yết kiến, khiến Thiên tử nổi trận lôi đình, mắng nhiếc cả Nguyên Hưu. Không biết là vì lý do gì, Quý phi nói, Thiên tử rất ít khi tức giận như vậy."

Con ngươi Dương Mật đảo một vòng: "Lưu công, có phải Đổng Hy Chi này và Nguyên Hưu có quan hệ mật thiết không?"

"Cái này thì thật sự không rõ."

Dương Mật suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Trước năm mới tôi có một đề nghị, Lưu công cân nhắc thế nào rồi?"

"Ý ông là kết minh với Diêu Lệnh Ngôn?"

Dương Mật gật đầu. Lưu Phong nhíu mày: "Nghe nói bọn họ liên thủ để đối phó với tôi, chỉ sợ Diêu Lệnh Ngôn không chịu kết minh với tôi."

Dương Mật mỉm cười: "Thiên hạ tấp nập, đều vì lợi mà đến, đều vì lợi mà đi. Chỉ cần Lưu công cho Diêu Lệnh Ngôn đủ lợi ích, còn sợ ông ta không chịu kết minh sao? Theo tôi được biết, trước khi Lưu công lên nắm quyền, Diêu Lệnh Ngôn đã tranh quyền đoạt lợi với Nguyên Hưu nhiều năm. Vì Lưu công lên nắm quyền, Diêu Lệnh Ngôn sợ mất chức tướng mới liên thủ với Nguyên Hưu. Chỉ cần Lưu công bảo đảm vị trí Tả tướng của ông ta, và hứa hẹn giao quyền bổ nhiệm quan viên dưới lục phẩm cho ông ta, tin rằng ông ta nhất định sẽ ngả về phía Lưu công."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó Lưu công và Diêu Lệnh Ngôn liên thủ, còn sợ không hạ bệ được Nguyên Hưu sao?"

Lưu Phong vui vẻ gật đầu, giơ ngón tay cái lên khen: "Cao minh! Nhưng bổ nhiệm quan viên béo bở lắm, cho ông ta lục phẩm thì hơi nhiều, tối đa chỉ cho ông ta tám phẩm trở xuống thôi."

Dương Mật cười hì hì: "Hứa hẹn thì cứ hứa hẹn, đợi đến khi hạ bệ được Nguyên Hưu rồi, việc bổ nhiệm quan viên có cho ông ta hay không chẳng phải do Lưu công quyết định sao!"

"Được! Ta viết thư cho Diêu Lệnh Ngôn ngay đây."

---❊ ❖ ❊---

Diêu Lệnh Ngôn ngồi trong thư phòng, ngẩn người nhìn bức thư trước mắt. Vừa rồi, quản gia của Lưu Phong đã gửi cho ông một bức thư, nói là bút tích của lão gia nhà họ.

Đây quả thực là bút tích của Lưu Phong. Diêu Lệnh Ngôn nhận ra chữ của hắn, to thô, góc cạnh rõ ràng, giống như một khối đá hoa cương chưa được mài giũa.

Người như vậy có thể coi là kẻ mới nổi nơi triều đình, vậy mà tên đồ tể nơi phố thị này chỉ vì em gái được sủng ái mà một bước lên mây, làm tới Thượng thư lệnh, nắm giữ Lại bộ, quả thực khiến người ta tức giận, cũng khiến người ta lo lắng. Lưu Phong này chẳng khác nào một con bò rừng xông vào cửa hàng đồ sứ, liệu có đập nát mọi quy tắc của triều đình hay không?

Nhưng lúc này, bức thư của Lưu Phong lại khiến Diêu Lệnh Ngôn bình tĩnh trở lại. Ông bắt đầu trở nên lý trí, bắt đầu nhận ra Lưu Phong này không hề ngu ngốc. Lưu Phong vậy mà lại biết liên minh với mình để đối phó Nguyên Hưu, cộng thêm việc em gái hắn cực kỳ được Thiên tử sủng ái, kẻ trông có vẻ ngu ngốc này rất có khả năng sẽ nắm giữ triều chính.

Nhưng điều khiến Diêu Lệnh Ngôn động tâm hơn cả là Lưu Phong hứa cho ông tiếp tục làm Tả tướng, đồng thời cam kết quan viên dưới lục phẩm do ông bổ nhiệm, tức là do người của ông đảm nhận chức Lại bộ thị lang. Điều kiện này khiến Diêu Lệnh Ngôn không thể từ chối.

Diêu Lệnh Ngôn chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, ông đang cân nhắc lợi hại. Hạ bệ Nguyên Hưu, mình sẽ mất gì?

Thực tế là mình chẳng mất gì cả, ngược lại còn được chia một phần lợi ích từ sự sụp đổ của Nguyên Hưu. Đây chẳng phải là điều ông hằng mơ ước bấy lâu nay sao?

Diêu Lệnh Ngôn lại suy ngược lại, sau khi Nguyên Hưu đổ đài, Lưu Phong sẽ tiếp tục đối phó với mình sao?

Câu trả lời chắc chắn là không. Lưu Phong không tinh thông triều chính như Nguyên Hưu, hắn chỉ là một tên đồ tể phố thị, không biết gì, không làm được gì, hắn chắc chắn cần một người tinh thông triều chính thay hắn chia sẻ nỗi lo. Ngoài mình ra, hắn còn có thể tìm ai?

Diêu Lệnh Ngôn chợt nhận ra, hợp tác với Lưu Phong, lợi ích ông nhận được lớn hơn nhiều so với việc hợp tác với Nguyên Hưu.

Diêu Lệnh Ngôn hận không thể tự tát mình một cái. Ông thật sự đã hồ đồ rồi, cơ hội ngàn năm có một đang ở ngay trước mắt mà ông lại không nhìn thấy!