Tại huyện Ba, nơi đặt trị sở của Du Châu, cung Lâm Du được xây dựng ngay ngoài thành. Gần bến tàu sông Trường Giang ở huyện Ba có một quán trọ tên là Ba Châu. Do lượng khách đông đúc, quán trọ này chiếm diện tích rất lớn với hơn mười tòa sân riêng biệt.
Trong đó, ba tòa sân đã được Dương Tú Anh, người từ Thành Đô tới, bao trọn. Dương Tú Anh tuy là thủ lĩnh trạm tình báo Tấn Vệ Phủ tại Thành Đô, nhưng thực tế toàn bộ khu vực Ba Thục đều do ông quản lý. Ông cũng có một điểm tình báo tại Du Châu, thường trú hai thuộc hạ là một đôi vợ chồng đang mở một cửa hàng tạp hóa trong thành.
Lý do Dương Tú Anh bao ba tòa sân không phải để bản thân ở, mà là dành cho Trương Vân cùng mấy chục thủ hạ của hắn.
Quách Tống dĩ nhiên không thể không quan tâm đến triều đình Nam Đường đang xuôi nam tới Du Châu. Hắn giao nhiệm vụ này cho doanh trinh sát của Trương Vân. Trương Vân ra lệnh cho Chu Phi lẻn vào Nhã Châu để thu thập tình báo về Thổ Phồn, còn bản thân hắn thì dẫn theo năm mươi thủ hạ xuôi nam tới Du Châu, phụ trách theo dõi nhất cử nhất động của bọn hoạn quan.
Trong phòng, Dương Tú Anh báo cáo tin tức vừa nhận được cho Trương Vân: Bọn hoạn quan sắp dời đô về Giang Nam. Tin tức này đến quá đột ngột, khiến Trương Vân không kịp trở tay.
Hắn vẻ mặt nghiêm nghị, chắp tay đi đi lại lại trong phòng, rồi hỏi: "Có thể chắc chắn là ba ngày sau sẽ khởi hành không?"
"Chiếu thư ghi như vậy, còn có thể sớm hơn hay không thì thuộc hạ cũng không rõ."
"Như vậy thì hơi phiền rồi!" Trương Vân tự lẩm bẩm.
"Tướng quân, thuộc hạ có thể gửi tin chim bồ câu về Thành Đô." Dương Tú Anh nhắc nhở.
"Ta biết ngươi có thể gửi tin, nhưng chỉ sợ thời gian không kịp!" Trương Vân thở dài, "Tấn Vương điện hạ đang ở Nhã Châu, tin chim bồ câu gửi tới Thành Đô mất một ngày, từ Thành Đô tới Nhã Châu nhanh nhất cũng mất một ngày, thế là đã qua hai ngày, sau đó Tấn Vương điều binh tới thì cũng đã là bốn năm ngày sau rồi."
"Nhưng mà..." Dương Tú Anh do dự một chút rồi nói: "Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải báo cáo!"
Trương Vân cười khổ: "Báo cáo tất nhiên là phải báo cáo, ta chỉ đang cân nhắc làm thế nào để can thiệp. Điện hạ đã đưa cho ta mệnh lệnh rõ ràng là phải bảo vệ sự an toàn của Thái hậu và ấu đế, nhưng ta mãi vẫn chưa tìm ra được cửa đột phá."
Dương Tú Anh chợt nhớ ra một chuyện, vội nói: "Lần trước tướng quân nói, Ứng Thải Hòa cũng đã xuôi nam!"
Trương Vân bừng tỉnh, hắn suýt nữa quên mất Ứng Thải Hòa. Với võ nghệ của nàng, lẽ ra đã nên lẻn vào hoàng cung từ lâu rồi. Tuy nhiên, nếu việc gì cũng trông chờ vào Ứng Thải Hòa, chẳng phải bản thân hắn không còn tác dụng gì sao?
Dương Tú Anh hiểu nỗi lo của Trương Vân, suy nghĩ một chút rồi nói: "Hay là thuộc hạ tìm cách gặp Hứa Sĩ Kỳ thử xem?"
"Tìm hắn có ích gì không?"
"Không biết, có lẽ hắn có thể chỉ cho một con đường."
Trương Vân suy nghĩ rồi đồng ý. Thay vì ở đây bó tay chịu trói, chi bằng cứ hành động.
Hắn lập tức viết một bức thư khẩn cấp, để Dương Tú Anh gửi về Thành Đô.
---❊ ❖ ❊---
Trong cung Lâm Du, Vương Thái hậu buồn bã thu dọn hành lý. Bà đã hoàn toàn mất quyền tự chủ, phải dời về phía đông tới Giang Nam, bà cũng chỉ còn biết chấp nhận. Còn việc các quan lại có phản đối hay không, cũng chẳng liên quan gì tới bà.
Nhân một cơ hội, Hứa Sĩ Kỳ tiến lên nói nhỏ: "Tấn Vương điện hạ đã phái người tới. Họ muốn biết trong Thần Sách quân có ai đáng tin cậy không?"
Vương Thái hậu thở dài, giờ còn ai đáng tin nữa? Sau một hồi trầm ngâm, bà vẫn nói ra một cái tên.
Hứa Sĩ Kỳ trở về phòng viết một mẩu giấy, cuộn thành một cuộn nhỏ, tìm tiểu hoạn quan tâm phúc của mình, giấu cuộn giấy vào trong trâm cài tóc. Trâm cài không phải chỉ dành riêng cho phụ nữ, đàn ông cũng dùng, như các đạo sĩ trên đầu thường cắm một chiếc trâm gỗ.
Chỉ là chiếc trâm của tiểu hoạn quan này bên trong rỗng, vừa vặn có thể nhét một cuộn giấy nhỏ.
Hứa Sĩ Kỳ dặn dò tiểu hoạn quan vài câu, tiểu hoạn quan gật đầu liên tục rồi xoay người chạy ra ngoài.
Vừa chạy tới cửa trước, bỗng có người quát lớn: "Đứng lại!"
Tiểu hoạn quan ngẩng đầu lên, nhất thời sợ đến hồn bay phách lạc, chỉ thấy Câu Văn Trân đang đứng trước mặt mình, lạnh lùng nhìn chằm chằm.
"Ngươi đi đâu?"
"Nô tài... nô tài đau bụng, muốn đi nhà xí." Tiểu hoạn quan khom lưng nói.
"Nói bậy bạ, lục soát người hắn!"
Hai tên thị vệ hung hãn như sói như hổ tiến tới, ấn tiểu hoạn quan xuống như xách một con gà con, lục soát từ đầu đến chân. Giày bị cởi, tóc bị xõa, nhưng không phát hiện ra gì cả. Họ không để ý rằng chiếc trâm đồng là rỗng.
"Câu công, không có gì cả?"
Câu Văn Trân vẫn luôn nghi ngờ làm sao chỉ ý của Thái hậu lại truyền tới tay Quách Tống, hắn cảm thấy chắc chắn có nội gián.
Hắn liếc nhìn tiểu hoạn quan, mắt đảo một vòng rồi nói: "Có khi nào là truyền khẩu lệnh không? Lôi xuống đánh năm mươi gậy, đánh cho hắn gần chết, xem hắn có khai hay không?"
Thị vệ lôi tiểu hoạn quan xuống, chẳng bao lâu sau đã truyền tới tiếng kêu gào thảm thiết của tiểu hoạn quan. Thị vệ đánh cực kỳ tàn nhẫn, gần như là đánh chết.
Một hoạn quan nói nhỏ bên tai Câu Văn Trân: "Câu công, hắn hình như là người của Hứa Sĩ Kỳ!"
"Hừ! Đợi hắn khai ra rồi, sẽ đi xử lý lão già đó sau."
Câu Văn Trân xoay người rời đi. Hắn thấy trên đất có một chiếc trâm đồng, liền giẫm mạnh một cái. Đi được hai bước, hắn chợt dừng lại, xoay người quay lại, chậm rãi nhặt chiếc trâm đồng lên. Chiếc trâm bị hắn giẫm bẹp, không thể nào! Chẳng lẽ bên trong rỗng?
Hắn khẽ bẻ, chiếc trâm gãy làm đôi, bên trong lộ ra một cuộn giấy trắng. Câu Văn Trân vô cùng mừng rỡ, hóa ra bí mật ở đây!
Hắn vội vàng mở cuộn giấy ra, mắt đột nhiên trợn trừng, bên trên viết một cái tên: "Lý Vạn Vinh".
Đây là ý gì?
Hắn quay người chạy về phía chỗ hành hình, tiếng kêu gào của tiểu hoạn quan đã im bặt. Câu Văn Trân nhất thời sốt ruột, lũ khốn này đừng có đánh chết tiểu hoạn quan rồi.
"Mau dừng tay!"
Các thị vệ vội vàng dừng đánh, tránh sang một bên.
Câu Văn Trân ngồi xổm xuống, túm lấy tóc tiểu hoạn quan, hung dữ hỏi: "Mẩu giấy này là sao? Đưa cho ai?"
Tiểu hoạn quan đã bị đánh ngất từ lâu. Câu Văn Trân sờ mũi hắn, hơi thở như sợi chỉ, chỉ còn vào mà không còn ra nữa.
Câu Văn Trân tức giận dậm chân, chỉ vào các thị vệ mắng nhiếc: "Một lũ ngu xuẩn, ai cho phép các ngươi ra tay tàn nhẫn như vậy? Các ngươi muốn giết người diệt khẩu sao?"
Các thị vệ run rẩy nói: "Là chính Câu công dặn dò, bảo đánh gần chết, năm mươi gậy này mới đánh chưa tới ba mươi gậy mà!"
"Khốn kiếp! Ta bảo các ngươi đi ăn phân, các ngươi cũng đi sao? Đồ vô dụng, lôi xuống, mỗi người đánh năm mươi gậy!"
Câu Văn Trân tức điên người, cứ tới thời khắc mấu chốt là làm hỏng việc của hắn. Hắn lại sờ mũi tiểu hoạn quan, đã không còn hơi thở nữa, vậy mà bị bọn chúng đánh chết rồi.
"Lôi xuống đánh! Đánh mạnh tay cho ta."
Mấy tên thị vệ hành hình bị đánh kêu khóc thảm thiết, khiến Câu Văn Trân rối bời.
Hoạn quan bên cạnh nhắc nhở: "Câu công, tra xem mẩu giấy này là ai viết không phải là xong sao?"
Một câu nói thức tỉnh Câu Văn Trân, hoạn quan bên cạnh Thái hậu, chỉ có Hứa Sĩ Kỳ biết viết chữ, tiểu hoạn quan chính là người của hắn, ngoài hắn ra không còn ai khác.
Sát ý trong lòng hắn bùng phát, xoay người đi về phía nơi ở của Hứa Sĩ Kỳ. Hứa Sĩ Kỳ ở cùng một tòa sân với Thái hậu và ấu đế, chỉ là Thái hậu và ấu đế ở hậu viện, còn Hứa Sĩ Kỳ ở tiền viện.
Câu Văn Trân tìm thấy phòng của Hứa Sĩ Kỳ, chỉ thấy cửa phòng khóa trái từ bên trong.
"Phá cửa cho ta!" Câu Văn Trân ra lệnh cho thuộc hạ.
Một tên thị vệ vạm vỡ lùi lại hai bước, lao mạnh tới, đạp một cước thật mạnh vào cửa. "Bình!" một tiếng, cánh cửa bị đạp tung.
Câu Văn Trân đẩy cửa bước vào, nhưng sợ hãi lùi lại hai bước, chỉ thấy Hứa Sĩ Kỳ đang treo lơ lửng trên không, đã treo cổ tự vẫn.
Thị vệ tiến lên hạ hắn xuống, sờ mũi, quay đầu lắc đầu với Câu Văn Trân, đã chết rồi.
Câu Văn Trân ngẩn người một lúc, bỗng nghiến răng, xoay người đi về phía hậu viện.
Chỉ thấy Vương Thái hậu đang thu dọn quần áo, hắn lao tới, túm lấy tóc Vương Thái hậu, kéo lê vài bước rồi quật bà ngã xuống đất. Các cung nữ sợ hãi hét lên, chạy tán loạn trốn tránh.
Câu Văn Trân hung dữ nói: "Lý Vạn Vinh là chuyện gì, nói mau!"
"Phỉ nhổ!"
Vương Thái hậu nhổ một ngụm nước bọt vào mặt hắn. Câu Văn Trân nổi giận, tát Vương Thái hậu ngã xuống đất.
"Tiện nhân!"
Câu Văn Trân căm hận mắng một câu, lau nước bọt trên mặt. Hắn biết có hỏi cũng không ra gì, xoay người quay lại tiền viện, các thị vệ đang lục soát phòng của Hứa Sĩ Kỳ.
"Tìm được gì không?" Câu Văn Trân bước tới hỏi.
Tên thị vệ cầm đầu lắc đầu: "Lão già này rất ranh mãnh, chỉ có vài bộ quần áo rách, trong phòng ngay cả một văn tiền cũng không có, chắc là hắn giấu ở đâu rồi?"
"Tiếp tục lục soát cho ta, không được thì mổ bụng hắn ra, xem có phải hắn nuốt vào bụng rồi không."
Câu Văn Trân dặn dò vài câu rồi đi tìm Hoắc Tiên Minh và Đậu Văn Trường. Liên quan tới Tiết độ sứ Thần Sách quân, hắn không dám sơ suất chút nào.
