Sáng hôm sau, đông đảo sai dịch và binh lính xuất hiện tại Cư An phường, bắt đầu đi từng nhà đăng ký, kiểm tra tình trạng xây dựng trái phép, dọn dẹp rác thải, dùng vôi bột khử trùng nhà vệ sinh, những bức tường cũng bắt đầu được quét vôi lại.

Một nhóm thợ thủ công lần lượt vào việc, lát lại mặt đường, dùng đất lấp đầy những vũng nước rồi đầm chặt. Tất nhiên, việc lát đá phiến là điều không thể vì chi phí quá cao, cho nên những người thợ đã làm một cách khéo léo hơn: họ khiến mặt đường cao hơn hai bên một chút, như vậy vừa có thể tránh đọng nước mưa, vừa ngăn được nước bẩn chảy ngược vào lòng đường.

Khắp Cư An phường náo nhiệt hẳn lên, nhiều bách tính cũng không ngồi yên được nữa, lần lượt ra ngoài giúp đỡ dọn dẹp vết bẩn và nước đọng.

Quách Cẩm Thành đến vào buổi trưa, sớm hơn thường lệ nửa canh giờ. Hôm nay anh muốn thực hiện một chuyến thăm nhà để xem học trò Kiều Thủy Căn có nói thật hay không.

Dưới sự dẫn đường của một học trò, Quách Cẩm Thành đến trước một căn phòng thuê. Có thể thấy gia cảnh của Kiều Thủy Căn rất nghèo khó, chỉ có một gian phòng, ở khoảng sân trống trước cửa dùng cỏ tranh và gỗ mục dựng thành một cái lều nhỏ, coi như là nhà bếp của gia đình họ.

Quách Cẩm Thành gõ cửa. Một lúc lâu sau, cánh cửa kêu "kẽo kẹt" mở ra, một đứa trẻ gầy gò nhỏ bé xuất hiện trước mắt, khoảng chừng ba bốn tuổi, mặc đồ rách rưới, chân trần, ngũ quan trông hơi giống Kiều Thủy Căn, chắc là em trai của cậu bé.

"Ông là ai?" Đứa bé sợ sệt hỏi.

"Cháu là Kiều Nhị Lang phải không! Ta là thầy giáo ở học đường, anh trai cháu có nhà không?"

Bên trong vang lên tiếng "loảng xoảng!", dường như có thứ gì đó bị đổ, ngay sau đó thấy một bóng người đang luống cuống tay chân thu dọn đồ đạc trong phòng.

"Đại Lang, bên ngoài là ai thế!" Trên chiếc giường ở góc phòng vang lên giọng một người đàn ông.

"Là... là thầy giáo của con." Kiều Thủy Căn lắp bắp đáp.

"Đã là thầy giáo, sao còn không mời người ta vào?" Người đàn ông tức giận quát.

Không còn cách nào khác, Kiều Thủy Căn xuất hiện ở cửa, cúi đầu nói nhỏ: "Thầy, mời thầy vào ạ!"

Quách Cẩm Thành bước vào phòng, một mùi hôi thối nồng nặc trộn lẫn với mùi phân nước tiểu ập tới, khiến anh suýt chút nữa nôn ra. Quách Cẩm Thành nín thở, hồi lâu sau mới bình tĩnh lại. Anh cố chịu đựng mùi hôi, quan sát căn phòng. Phòng quá nhỏ, đồ đạc cực kỳ lộn xộn, gần như không có chỗ đặt chân.

Bên cạnh cửa có một chậu giặt đồ, trong đó có nửa chậu nước, đang ngâm một chiếc chăn. Kiều Thủy Căn vừa rồi đang giặt chăn. Dưới đất bên cạnh bày mấy cái bát sứt mẻ, trong một cái bát còn nửa bát cháo loãng, bên trên đặt vài cọng rau muối.

Căn phòng rất tối, đối diện có một ô cửa sổ nhỏ, một tia sáng xuyên qua chiếu lên chiếc bàn nhỏ. Trên bàn là bài tập vừa viết xong, chính là nội dung hôm qua bảo cậu bé học thuộc mà cậu không thuộc được.

Trong góc có một chiếc giường gỗ rất sơ sài, bên trên nằm một người đàn ông, đắp một chiếc chăn dày. Ánh sáng lờ mờ nên không nhìn rõ tướng mạo.

"Ông là thầy giáo của Đại Lang nhà tôi?" Người đàn ông ngập ngừng hỏi.

"Đúng vậy!"

Quách Cẩm Thành đã dần thích nghi với mùi vị và bóng tối trong phòng, anh bình tĩnh trả lời: "Hai ngày nay thấy tình hình của cậu bé ở học đường không ổn định lắm, nên ta đến xem thử."

"Đại Lang, mau mời thầy ngồi xuống."

Kiều Thủy Căn vội vàng khiêng chiếc ghế gỗ của mình lại: "Thầy mời ngồi, con đi đun nước ạ!"

"Không cần đâu, ta sắp phải đến học đường rồi."

Quách Cẩm Thành liếc nhìn chiếc bát mẻ dưới đất, bên trên có một lớp bụi dày, anh làm sao có thể uống nước được?

"Đều tại tôi!"

Người đàn ông đau đớn nói: "Thằng bé phải chăm sóc tôi, phải nấu cơm giặt giũ, còn phải trông em trai, tối đến lại phải giúp mẹ nó giặt đồ kiếm tiền, thằng bé thực sự quá mệt mỏi, viết bài mà ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Tôi bảo nó đừng đi học nữa, nhưng nó không chịu."

"Anh bị làm sao vậy?" Quách Cẩm Thành hỏi.

Người đàn ông thở dài nói: "Tôi tên Kiều Tứ, người Phần Châu, Hà Đông, cũng từng là một thành viên của Tấn quân. Năm kia khi tấn công U Châu, tôi bị loạn tiễn bắn trúng, một chân bị què, sau đó về quê làm ruộng. Kết quả năm ngoái khi sửa lại nhà, tôi bị ngã từ trên mái xuống, từ đó nửa thân dưới không còn cảm giác. Để chữa bệnh cho tôi, chúng tôi đã bán đất, cả nhà chuyển đến Trường An, thuê một căn phòng ở đây. Lúc mới đầu trong tay còn khá dư dả, có tiền tích góp từ quân bổng, tiền trợ cấp và tiền bán đất, tôi định mở quán buôn bán nhỏ, cùng vợ bán tạp hóa, kết quả bị người ta lừa, toàn bộ số tiền một trăm quan tích góp đều bị lừa sạch..."

Nói đến đây, giọng Kiều Tứ nghẹn ngào, không nói tiếp được nữa. Đứa con trai nhỏ bò lên giường, ôm chặt lấy cha. Kiều Thủy Căn nói nhỏ: "Mẹ ban ngày đi rửa bát ở tửu quán, tối về còn phải giặt đồ thuê cho người ta, phải chữa bệnh cho cha, lại còn phải nuôi gia đình, nhà con nghèo lắm ạ."

Sống mũi Quách Cẩm Thành cay cay, anh lại hỏi: "Hãy kể cho ta nghe đó là kẻ lừa đảo như thế nào, ta sẽ tìm cách truy tìm giúp anh."

"Là một lang băm giang hồ, hắn nói có thể chữa khỏi bệnh liệt cho tôi. Hắn bôi cho tôi ít thuốc, tôi đúng là thấy có chút cảm giác, thế là hắn lấy ra mấy lọ thuốc cao, bảo là phương thuốc bí truyền của tổ tiên, được làm từ dược liệu quý giá, một lọ hai mươi quan tiền, thông thường phải dùng năm lọ mới chữa khỏi chân tôi. Tôi hơi do dự, hắn bảo không muốn bán nữa rồi cáo từ bỏ đi. Vợ tôi giận tôi, cô ấy tìm suốt ba ngày mới tìm được lang băm này, mua liền năm lọ thuốc cao. Kết quả dùng năm tháng, không có lấy một chút tác dụng nào, mới biết là bị lừa. Mẹ thằng bé suýt chút nữa đã treo cổ tự vẫn, may được hai đứa con trai kéo lại."

"Anh vừa nói dùng thuốc mà thực sự có cảm giác?"

"Không phải! Là hắn dụ dỗ tôi, tôi cứ ngỡ là có cảm giác, thực ra là không có."

Quách Cẩm Thành gật đầu, lại nói: "Thực ra tình hình của anh, hôm qua ta đã nghe ngóng rõ ràng rồi. Quan phủ có trợ cấp cho quân nhân tàn tật, ta đã giúp anh lĩnh về rồi, tổng cộng một trăm lượng bạc, anh hãy nhận lấy đi!"

Nói xong, Quách Cẩm Thành đặt một gói vải lên bàn. Thấy Kiều Tứ không phản ứng, anh cười với Kiều Thủy Căn: "Con phải tiếp tục đi học, ít nhất có thể đọc viết, sau này có thể tìm được công việc tốt, cuộc sống của cả gia đình con sẽ dần dần tốt lên thôi."

"Cảm ơn thầy, con nhất định sẽ chăm chỉ học tập!"

"Vậy ta đi đây!"

Quách Cẩm Thành chắp tay, xoay người rời khỏi phòng. Anh hít một hơi thật sâu không khí trong lành, cha thường nói bách tính tầng lớp dưới gian nan, bây giờ anh mới thực sự thấu hiểu.

Trong phòng, Kiều Tứ vẫn còn ngẩn người, Kiều Thủy Căn đặt gói bạc trước mặt ông, xúc động hỏi: "Cha, đây có thật là do quan phủ cấp không ạ?"

"Cha không biết, năm đó quân đội đã cấp cho cha ba mươi quan tiền trợ cấp thương tật rồi, sao còn có thể có nữa? Hơn nữa còn là một trăm lượng bạc, cha thực sự không biết..."

Giọng Kiều Tứ run rẩy, ông cảm giác mình như đang nằm mơ vậy.

Kiều Thủy Căn lại thông minh hơn cha rất nhiều, cậu cảm thấy trong lời của thầy có rất nhiều sơ hở. Bạn học cùng lớp của cậu không một ai biết cha cậu từng là quân nhân, thầy đi đâu mà nghe ngóng được? Hơn nữa, tiền trợ cấp thương tật của cha, thầy và cậu chẳng thân chẳng thích, làm sao có thể lĩnh về được?

Cậu mơ hồ cảm thấy số tiền này là thầy cho mình, thầy đang giúp đỡ gia đình cậu! Nghĩ đến đây, mắt cậu dần đỏ hoe.

---❊ ❖ ❊---

Vào buổi trưa, Quách Tống ăn cơm xong, nằm ngửa trên chiếc ghế quan lớn chợp mắt một lát. Trong cơn mơ màng, anh cảm thấy có người đi đến cửa rồi dừng lại. Anh từ từ mở mắt, thấy Lư Luân đứng ở cửa vẻ do dự. Quách Tống hỏi: "Có chuyện gì?"

"Bẩm Điện hạ, Thanh Liên thiên sư của Ngọc Chân cung cầu kiến, nói là có chuyện quan trọng."

Khóe miệng Quách Tống lộ ra một nụ cười khó phát hiện, Ứng Thải Hòa tìm mình làm gì?

Người biết Thanh Liên thiên sư chính là Ứng Thải Hòa chỉ đếm trên đầu ngón tay, chỉ có cao tầng của Nội vệ và Tấn vệ phủ mới biết, ngay cả những tể tướng như Phan Liêu, Đỗ Hữu cũng không hề hay biết.

Tuy nhiên, cung chủ Ngọc Chân quán đến gặp mình cũng là chuyện bình thường. Ngọc Chân cung là tài sản của hoàng thất, nay đã thu về làm của công, mỗi đời cung chủ đều do Thiên tử đích thân bổ nhiệm và sách phong, hàng năm còn cấp tiền gạo cho Ngọc Chân cung để nuôi dưỡng các đạo cô trong cung.

Quách Tống gật đầu: "Mời bà ấy đến khách đường đợi một lát, ta đến ngay."

Quách Tống tất nhiên không thể có những hành động quá phận với Ứng Thải Hòa ở quan phòng, hơn nữa còn không thể biểu hiện quá thân mật.

Ứng Thải Hòa đội khăn che mặt, đứng trước cửa sổ khách đường chờ đợi. Bà đợi một hồi lâu, Quách Tống mới chậm rãi đến nơi.

"Để Thanh Liên cung chủ đợi lâu rồi!" Quách Tống bước vào phòng cười nói.

Ứng Thải Hòa tháo khăn che mặt, chắp tay hành lễ: "Bần đạo quấy rầy Điện hạ nghỉ ngơi rồi."

"Không sao! Cung chủ mời ngồi."

Quách Tống rất khách sáo mời bà ngồi xuống, trà đồng bưng lên hai chén trà, hành lễ rồi lui ra ngoài.

Thấy Ứng Thải Hòa có vẻ do dự, Quách Tống liền cười: "Có chuyện gì cứ nói thẳng đi!"

Ứng Thải Hòa im lặng một lát, thận trọng nói: "Liệu có khả năng để Thái hậu và Tiểu Hoàng đế dọn đến Ngọc Chân cung ở không?"

Quách Tống sửng sốt: "Tại sao lại đưa ra yêu cầu này?"

"Là... là Thái hậu khẩn cầu. Bà ấy sống ở Đại Minh cung, sợ hãi đến mức mỗi đêm đều không ngủ được, cứ nhắm mắt lại là nhìn thấy Tiên đế cùng con cháu của mình, máu me đầy mình tìm đến bà ấy. Bà ấy đã cầu xin tôi ba lần rồi."

"Thì ra là vậy!"

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi nói: "Bà ấy ở đâu thực ra cũng chẳng quan trọng, chủ yếu là không tiện. Ta tìm bà ấy báo cáo việc quân chính, mời bà ấy soạn chỉ thêm ấn, ta không thể mỗi lần lại chạy đến Ngọc Chân cung được!"

"Bà ấy nói sẵn sàng giao đại ấn Thái hậu cho Điện hạ, mỗi năm vào dịp triều hạ đầu năm, bà ấy sẽ tham dự đúng giờ, còn các phiên trấn bên ngoài vào kinh triều kiến, bà ấy cũng sẽ về Đại Minh cung tiếp kiến."

Quách Tống đứng dậy chắp tay đi đi lại lại. Anh không ngờ Thái hậu lại thẳng thắn như vậy, dứt khoát giao cả đại ấn cho mình. Thực tế, những chỉ dụ cần Thái hậu thảo ra đã không còn nhiều, chủ yếu liên quan đến các phiên trấn phương Nam. Mình làm Giám quốc Nhiếp chính vương, đã giành được quyền phong tước, tước vị cũng không cần phải thỉnh ý Thái hậu nữa.

Thực ra Quách Tống còn nghĩ đến một vấn đề an toàn. Đại Minh cung quả thực hơi không an toàn, mà ở Ngọc Chân cung, có cao thủ như Ứng Thải Hòa trấn giữ, bất kỳ thích khách nào cũng đừng hòng thực hiện được ý đồ.

Anh trầm tư hồi lâu rồi nói: "Về nguyên tắc có thể đồng ý, nhưng ta cần xây một cung điện nhỏ trong Ngọc Chân cung để Thái hậu và Tiểu Hoàng đế ở, tốt nhất là cả bà cũng tu hành trong cung điện đó, hiểu ý ta chứ?"

Ứng Thải Hòa khẽ gật đầu: "Tôi hiểu rồi!"