Khi khói lửa tan đi, trên tường thành phía Tây xuất hiện một lỗ hổng rộng hơn mười trượng. Từ phía xa, Lý Băng dẫn theo ba vạn bộ binh ồ ạt đánh tới, trong khi Quách Tống dẫn hai vạn kỵ binh chờ sẵn bên ngoài cửa thành phía Nam.

Thượng Đông Tán biết quân địch đã vào thành, lòng vừa gấp vừa hận, liền lớn tiếng ra lệnh: "Toàn quân xuất chiến, thắng bại ở một lần này!"

Binh sĩ Thổ Phồn lũ lượt xông ra khỏi đại doanh, lao vào trong thành nghênh chiến. Đúng lúc này, tiếng vó ngựa đột ngột vang lên, chỉ thấy vô số kỵ binh Đường quân từ cửa thành phía Nam giết vào, giao tranh ác liệt cùng binh sĩ Thổ Phồn trên con đường trục chính rộng rãi.

Đây là một trận chiến đường phố đẫm máu trong nội thành. Đường quân tung vào sáu vạn đại quân, trong khi đại quân Thổ Phồn chưa đầy ba vạn, đôi bên chém giết tại mọi ngóc ngách trong thành. Rất nhiều bách tính vô tội gặp phải tai bay vạ gió, bỏ mạng giữa làn đạn lạc tên bay.

Thế nhưng, dù sao binh lực Đường quân cũng gấp đôi Thổ Phồn, đến tận lúc trời sáng, Đường quân bắt đầu chiếm thế thượng phong. Binh sĩ Thổ Phồn lại tử chiến không hàng, mãi đến tận giữa trưa, trận chiến đường phố đẫm máu này mới chính thức hạ màn.

Trong thành đâu đâu cũng là tử thi: thi thể binh sĩ Thổ Phồn, thi thể binh sĩ Đường quân và cả thi thể bách tính vô tội. Máu chảy thành sông trên các con phố, quân y đang tất bật băng bó vết thương cho binh sĩ bị thương.

Nhưng chiến tranh vẫn chưa kết thúc. Thượng Đông Tán dẫn hơn bốn trăm binh sĩ cuối cùng chiếm giữ quan nha Thổ Phồn chưa xây dựng xong, một vạn binh sĩ Đường quân bao vây tòa kiến trúc bằng đá ba tầng này kín mít không kẽ hở.

"Điện hạ, dùng một quả thiết hỏa lôi nổ chết mẹ bọn chúng đi!" Lý Băng đề nghị.

Quách Tống lắc đầu: "Dùng lửa đốt!"

Phía dưới quan nha Thổ Phồn bắt đầu bốc cháy dữ dội, từng vò đầy dầu hỏa bị ném vào trong biển lửa, từng bó cành tùng cũng được ném vào theo.

Ngọn lửa bốc cao, khói đặc cuồn cuộn, hơi nóng thiêu đốt hàng trăm binh sĩ Thổ Phồn. Hơn hai trăm binh sĩ ở tầng hai không chịu nổi lửa nóng và khói hun, lũ lượt chạy lên tầng ba.

Trên đỉnh tầng ba, Thượng Đông Tán đầu tóc rũ rượi, quỳ lạy về phía Tây, hàng trăm thủ hạ cũng quỳ lạy theo. Thượng Đông Tán rút kiếm đi tới mép lầu, mạnh mẽ vung kiếm cắt cổ, máu phun như suối. Ông ta lảo đảo rồi lao đầu vào biển lửa cuồn cuộn, thủ hạ cũng lũ lượt rút kiếm tự sát.

Lúc này, Quách Tống phất tay ra hiệu không cần thêm lửa nữa. Trận đại hỏa này cháy suốt một canh giờ, tòa lầu ba tầng đổ sụp xuống. Hàng trăm binh sĩ Thổ Phồn còn lại cùng chủ soái đều bị chôn vùi dưới đống đổ nát.

Chiến tranh đã kết thúc, nhưng lòng Quách Tống lại vô cùng nặng nề. Mặc dù họ tiêu diệt gọn ba vạn quân Thổ Phồn, nhưng bản thân họ cũng phải trả giá gần bảy ngàn thương vong. Đây là trận chiến tổn thất nặng nề nhất kể từ khi Hà Tây quân thành lập đến nay.

Tuy nhiên, trận Nhã Châu lần này lại có ảnh hưởng sâu rộng. Năm vạn binh sĩ Thổ Phồn bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ có chưa đầy vài chục người trốn thoát về Thổ Phồn, khiến cả nước Thổ Phồn chấn động. Thượng Kết Tán vì thế mà bị bãi miễn chức Đại tướng, phải chịu toàn bộ trách nhiệm về việc thất bại khi tiến quân vào Ba Thục.

Đặc biệt là hỏa khí hùng mạnh của Đường quân đã khiến Thổ Phồn khiếp sợ. Một năm sau, Đường và Thổ Phồn hội minh tại Đại Phi Xuyên, hai bên xác định rõ đường biên giới được ấn định vào năm Thiên Bảo thứ mười ba làm biên giới chính thức, rồi dựng bia làm dấu. Sau khi phương Bắc ổn định, chiến lược của Thổ Phồn bắt đầu chuyển hướng sang Thiên Trúc, từng thôn tính hơn nửa Thiên Trúc. Vài chục năm sau, Thổ Phồn bùng nổ nội chiến, rút khỏi Thiên Trúc, thực lực bắt đầu suy yếu thêm. Kể từ đó suốt hai trăm năm, Thổ Phồn không bao giờ còn dám xâm phạm Trung Nguyên nữa.

---❊ ❖ ❊---

Tại Trường An, kể từ khi Tấn Vương dẫn quân nam hạ, dư luận Trường An giống như nước sôi, chưa từng bình lặng. Số lượng phát hành của "Trường An Khoái Báo" và "Thiên Hạ Tín Báo" lần lượt đạt tới mười vạn và bảy vạn bản. Nhiều người không biết chữ cũng mua một tờ báo rồi nhờ người đọc cho nghe.

Việc Tấn quân chiếm đóng Thành Đô khiến cả thành vui mừng khôn xiết. Ngay sau khi tin tức tập đoàn hoạn quan bị tiêu diệt được đăng tải trên báo, khắp nơi trong thành Trường An vang lên tiếng pháo. Cho đến tận đại thắng Nhã Châu, năm vạn đại quân Thổ Phồn bị tiêu diệt hoàn toàn, khiến trong ngoài Trường An một mảnh hân hoan, bách tính tự phát xuống đường ca hát nhảy múa ăn mừng chiến thắng.

Hai ngày nay, tiêu điểm mà bách tính Trường An quan tâm chính là việc Thái hậu và Thiên tử hồi triều. Thẳng thắn mà nói, đại đa số dân chúng không mấy chào đón Thái hậu và tiểu hoàng đế trở về, nhất là sau khi "Trường An Khoái Báo" tiết lộ tiểu hoàng đế là kẻ khờ, tâm lý bài xích của dân chúng càng nghiêm trọng hơn. Mọi người đều hy vọng Tấn Vương đăng cơ, thay thế cái triều đại nhà Đường hữu danh vô thực này.

Đây là tư tưởng chất phác của tầng lớp bách tính đáy xã hội, nhưng những người có chút trí tuệ đều hiểu rằng, Tấn Vương tuyệt đối sẽ không thay thế nhà Đường vào lúc này để tự đẩy mình vào tình thế bất nghĩa.

Tại Thái Bạch tửu lâu trên phố Tây An Môn, Đỗ Hữu và Tiết Huân ngồi trong nhã thất tầng hai uống rượu trò chuyện. Hai người họ thâm giao đã hai mươi năm nay, nếu không phải Quách Tống chen ngang, có lẽ Tiết Đào đã gả cho con trai Đỗ Hữu.

"Lần này Thái hậu hồi triều, hiền đệ thấy thế nào?" Đỗ Hữu mỉm cười hỏi.

"Việc này còn phải hỏi sao? Tấn Vương phủ sắp nâng cấp thành triều đình, Tam tỉnh Lục bộ Cửu tự Nhị đài đều phải vận hành, toàn bộ quan trường phải tái tổ chức. Việc này liên quan đến lợi ích của mỗi người, huynh là Lại bộ Thượng thư mà lại còn tâm trí ngồi đây uống rượu sao?"

"Uống rượu là uống rượu, hai việc này khác nhau. Thật ra ta quan tâm hơn đến việc quân quyền và tướng quyền phân chia thế nào? Tiết hiền đệ, huynh là nhạc phụ của Tấn Vương điện hạ, lẽ nào hai người chưa từng nhắc tới?"

Tiết Huân uống một chén rượu, cười nói: "Huynh đang thăm dò ta sao?"

"Chính xác là dò hỏi, rất nhiều người chúng ta đều đang quan tâm đến mấy chuyện này."

Đỗ Hữu rót đầy chén rượu cho Tiết Huân, cười híp mắt nói: "Huynh chắc là có thể cung cấp chút tin tức chứ nhỉ!"

"Ta quả thực từng trò chuyện với Tấn Vương. Ngài bảo ta, về việc phân chia quân quyền và tướng quyền, ngài phải nghĩ cho con cháu đời sau. Hiện tại ngài có thể kiểm soát mọi thứ, nhưng hậu duệ của ngài chưa chắc đã làm được, nên ngài sẽ cân nhắc thiết lập một loại chế độ."

"Ví dụ như? Huynh có thể cho một ví dụ không?"

"Ngài muốn thực hiện chế độ nhiệm kỳ Tể tướng, mỗi nhiệm kỳ bốn năm, thành tích xuất sắc có thể tái đắc cử một nhiệm kỳ, nhưng tối đa không quá tám năm. Như vậy sẽ không xuất hiện Tể tướng chung thân, đối với tướng quyền cũng là một sự ràng buộc."

"Có lý!"

Đỗ Hữu gật đầu rồi lại cười hỏi: "Vậy ai sẽ quyết định Tể tướng có được tái đắc cử hay không? Tấn Vương sao?"

Tiết Huân lắc đầu: "Ta hiểu Tấn Vương, ngài sẽ không buông thả quyền lực của mình. Ngài từng nói với ta, có lẽ sẽ do quan lại triều đình từ phẩm cấp bảy trở lên bỏ phiếu quyết định."

Đỗ Hữu sững người, bỏ phiếu quyết định? Việc này huynh ấy chưa từng nghe bao giờ.

Tiết Huân mỉm cười: "Tể tướng là đứng đầu bách quan, thành tích của ông ta do cấp dưới đánh giá, lẽ nào không hợp lý sao?"

"Có chút thú vị, quả thực do cấp dưới đánh giá thì hợp lý hơn. Chỉ là như vậy, Tể tướng vì muốn lấy lòng cấp dưới, chẳng phải ngày nào cũng đòi Tấn Vương tăng bổng lộc cho cấp dưới sao?"

"Việc đó thì không được, huynh đừng quên, Tấn Vương điện hạ có quyền bãi miễn Tể tướng."

Đỗ Hữu vỗ tay cười lớn: "Chiêu này cao minh! Tể tướng vừa phải chịu trách nhiệm với cấp trên, vừa phải chịu trách nhiệm với cấp dưới, đúng là không dám lười biếng rồi."

Tiết Huân lại nói: "Quân Khanh huynh mời ta uống rượu, chắc không chỉ để bàn mấy chuyện viển vông này chứ!"

Đỗ Hữu thu nụ cười, trầm ngâm một lát rồi nói: "Thật ra ta muốn trò chuyện với hiền đệ về việc Chính Sự Đường sắp mở ra. Tấn Vương trước đó đã xác định rõ, vẫn là chế độ bảy Tể tướng, Tả Hữu Tướng cộng thêm năm vị Phó tướng. Hiện tại Lưu Tử nhậm chức Hà Bắc An phủ sứ, Ôn Hữu nhậm chức Lưỡng Xuyên An phủ sứ, ý của Tấn Vương là hai người họ chỉ treo danh hiệu Bình chương sự, tức là phải chọn thêm hai người nữa vào hàng Tể tướng. Ta hy vọng hiền đệ có thể tranh thủ một chút, đừng vì huynh là nhạc phụ Tấn Vương mà từ bỏ tiền đồ của mình, không cần thiết đâu."

Tiết Huân lúc này mới hiểu ý Đỗ Hữu mời mình uống rượu hôm nay, hóa ra là muốn mình tranh thủ vào hàng Tể tướng. Tiết Huân nâng chén rượu, nhất thời trầm ngâm không nói.

---❊ ❖ ❊---

Trong thư phòng ngoài phủ Độc Cô, Độc Cô Lập Thu đang nhấm nháp hai đĩa đường đỏ, đây là loại đường đỏ được nấu từ củ cải đường và mía. So sánh mà nói, dường như độ ngọt của mía tốt hơn một chút, nhưng đường từ củ cải cũng không tệ.

"Phụ thân, Đậu công tới!" Con trai Độc Cô Khiêm đứng ngoài cửa bẩm báo.

Chỉ nghe thấy một giọng nói sảng khoái vang lên: "Độc Cô lão nhi, ta lớn tuổi thế này rồi mà ngươi còn không ra cửa viện đón ta?"

Độc Cô Lập Thu đứng dậy đón ra, cười híp mắt nói: "Xin lỗi, vừa có chút chuyện nhỏ, quên mất."

Đậu Nghi hừ mạnh một tiếng: "Chuyện nhỏ, chuyện nhỏ mà có thể thất lễ thế sao?"

"Được rồi, được rồi, tuổi tác cả rồi, đừng giống như trẻ con mà bất bình như vậy."

Độc Cô Lập Thu rất hiểu Đậu Nghi, dỗ dành vài câu rồi mời ông ta vào phòng.

Đậu Nghi ngồi xuống, nhìn thấy hai đĩa đường đỏ trên bàn, mắt sáng lên: "Đây là đường củ cải hay đường mía?"

"Đều có cả, ông nếm thử xem." Độc Cô Lập Thu đưa một chiếc thìa nhỏ cho Đậu Nghi.

Đậu Nghi thật ra quan tâm đến củ cải đường hơn, gia tộc họ năm ngoái đã mua một vùng đất lớn ở Phong Châu để trồng củ cải đường, chính là hy vọng có thể chia một phần lợi nhuận trong ngành đường.

Đậu Nghi mỗi loại múc một thìa nếm thử, gật đầu: "Cảm giác đều như nhau, cái nào là đường củ cải?"

"Cái này chính là!" Độc Cô Lập Thu đẩy một chiếc đĩa lên.

Đậu Nghi lại múc một thìa nếm thử, lập tức khen không dứt miệng: "Không tệ! Không tệ! Đồ tốt đấy!"

Độc Cô Lập Thu cười nói: "Ta thấy chúng ta không cần chỉ chăm chăm vào củ cải đường, đường mía cũng làm. Phía Nam Ba Thục có trồng mía, chúng ta có thể khai phá nông trang ở đó, xây dựng xưởng nấu đường, thành lập thương hành đường mía ở Thành Đô, còn ở Trường An thì làm thương hành đường củ cải, như vậy là đi bằng hai chân rồi."

"Ý tưởng này rất hay!" Đậu Nghi giơ ngón tay cái tán thưởng.

Ông ta bỗng lại vội vàng lắc đầu: "Không đúng! Không đúng! Ta tìm ngươi không phải vì chuyện này."