Đối mặt với sự quấy nhiễu không ngừng nghỉ của quân địch, Luận Giáp Nhiệt cuối cùng cũng nhận ra kế sách "làm mỏi quân" của đối phương. Hắn buộc phải thay đổi chiến lược, giảm tốc độ hành quân, đi đi dừng dừng để binh sĩ tranh thủ nghỉ ngơi trong lúc di chuyển. Thế nhưng, quân Đường vẫn liên tục quấy nhiễu khiến binh sĩ Thổ Phồn không thể nghỉ ngơi bình thường, ai nấy đều mệt mỏi rã rời.

Hai ngày sau, đại quân vượt qua sông Tiểu Thanh. Bên kia bờ sông tầm nhìn thoáng đãng, trải dài những đồng cỏ rộng lớn. Đây là đồng cỏ chăn thả nổi tiếng của Nhã Châu, rộng hàng trăm dặm.

So với rừng cây, quân Thổ Phồn ưa thích thảo nguyên hơn, bởi quân địch sẽ khó mà tập kích họ. Luận Giáp Nhiệt vừa định hạ lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ thì cơ hội đã không còn. Một toán quân tuần tra phi ngựa tới, lớn tiếng hô: "Tướng quân, phát hiện chủ lực quân địch ở phía trước, cách đây chỉ mười dặm!"

Luận Giáp Nhiệt giật mình kinh hãi, vội đưa tay lên che mắt nhìn về phía đông. Quả nhiên, ở phía xa xa xuất hiện một vạch đen.

Hắn lập tức hạ lệnh: "Toàn quân dàn trận, chuẩn bị nghênh chiến!"

Dù biết binh sĩ đã kiệt sức, nhưng giờ đây không còn đường lui. Nghỉ ngơi lúc này chỉ có con đường chết, chỉ còn cách gắng gượng tinh thần để giao chiến với quân địch.

Hai vạn binh sĩ nhanh chóng tập hợp thành hai phương trận lớn, mật độ rất cao, trông tựa như hai chiếc búa sắt. Ngay cả kỵ binh cũng chưa chắc chiếm được ưu thế. Đây cũng là đặc điểm vốn có của quân Thổ Phồn, họ sử dụng binh khí ngắn, nên cận chiến sẽ có lợi hơn cho họ.

Bốn vạn năm ngàn đại quân do Quách Tống chỉ huy đang từ từ áp sát. Ở phía sau quân Thổ Phồn vài dặm, Bùi Tín cũng dẫn năm ngàn kỵ binh xuất hiện tại bờ tây sông Tiểu Thanh, cắt đứt đường lui của quân Thổ Phồn.

Trong lòng Luận Giáp Nhiệt đã hiểu rõ, những đợt quấy nhiễu trước đó của quân Đường chẳng qua là để chủ lực đợi họ tới. Hắn vô cùng thấp thỏm, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành rằng trận chiến này e là lành ít dữ nhiều.

Lúc này, phó tướng Luận Ba Nhân đề nghị: "Quân địch e là đã dốc toàn lực tới đây, chúng ta có thể cầu viện thành Nhã Châu. Chỉ cần Thượng Đông Tán phái một vạn quân từ phía sau tập kích quân Đường, chúng ta đều có cơ hội giành thắng lợi."

Luận Giáp Nhiệt thở dài: "Từ đây tới thành Nhã Châu còn cách trăm dặm, e là không kịp thời gian."

Luận Ba Nhân im lặng, thời gian quả thực không kịp nữa.

Luận Giáp Nhiệt nói thêm: "Thượng Đông Tán biết chúng ta tới, xét theo lẽ thường, ông ta nên phái quân tiếp ứng, nên có lẽ chúng ta vẫn còn một tia hy vọng."

Các đại tướng đều gật đầu, phân tích của chủ tướng có đạo lý. Luận Giáp Nhiệt quay người hét lớn với binh sĩ: "Hơn trăm năm qua, tổ tiên chúng ta đã giao chiến với quân Đường hàng trăm trận, về cơ bản đều là chúng ta thắng. Các tướng sĩ, hãy lấy dũng khí ra, đừng để tổ tiên phải hổ thẹn! Dù chúng ta có tử trận nơi sa trường, đó cũng là vinh quang của chúng ta. Vì vinh quang của tổ tiên, trận này tất thắng!"

Máu nóng của hai vạn binh sĩ Thổ Phồn bị nhen nhóm, họ gào thét: "Trận này tất thắng! Trận này tất thắng!"

Cách đó ba dặm, bốn vạn năm ngàn đại quân cờ xí rợp trời, chiến mã hí vang, vó ngựa dậm mạnh như muốn lao lên nhưng liên tục bị kỵ binh ghì cương. Dưới lá cờ Hắc Long Xích viền vàng, chủ soái Quách Tống bình thản nhìn sĩ khí quân Thổ Phồn đang dâng cao, chậm rãi ra lệnh: "Quân thứ nhất và quân thứ hai, xuất kích!"

"U..."

Tiếng tù và trầm đục vang vọng khắp cánh đồng. Hai cánh cung kỵ binh, mỗi cánh năm ngàn người, lao ra khỏi đội ngũ, tựa như hai con rồng dài cuốn lấy đại quân Thổ Phồn.

---❊ ❖ ❊---

Trên đầu thành Nhã Châu, chủ tướng Thổ Phồn là Thượng Đông Tán nhìn về phía tây với vẻ mặt nặng nề. Trước đó, ông đã nhận được tin báo bằng chim ưng, biết hai vạn quân viện trợ đã lên đường. Tính theo thời gian, hai vạn quân này đáng lẽ phải tới trong hai ngày nay.

Có lẽ vì quá lo lắng nên tâm trí bất an, hai vạn quân viện trợ này vô cùng quan trọng. Nếu có thêm hai vạn quân, binh lực ở Nhã Châu sẽ đạt tới năm vạn, như vậy Nhã Châu hoàn toàn ổn định. Họ sẽ có căn cứ địa tại Ba Thục, từ đó thực hiện mục tiêu chiến lược giai đoạn một của Tán Phổ.

Hiện tại Thượng Đông Tán rất lo quân Đường đi chặn đánh đội quân này. Tất nhiên, đúng như kỳ vọng của Luận Giáp Nhiệt, ông có thể phái quân đi tiếp ứng, nhưng Thượng Đông Tán cũng có nỗi khó xử riêng. Phái ít quân thì dễ bị quân địch ngoài thành tiêu diệt, phái nhiều quân thì dễ bị quân địch tập trung binh lực tiêu diệt. Nếu dốc toàn quân ra ngoài, thì thành Nhã Châu phải làm sao?

Vì vậy Thượng Đông Tán tiến thoái lưỡng nan. Lúc này, phó tướng Luận Đa Tang nói khẽ: "Tướng quân, chúng ta cũng có kỵ binh, chi bằng trước tiên phái một đội kỵ binh đi thám thính tình hình. Nếu quân Đường quả thực muốn tập trung quân tiêu diệt quân viện của chúng ta, khi đó chúng ta bắt buộc phải phái đại quân đi cứu viện."

Thượng Đông Tán liếc nhìn hắn hỏi: "Ngươi thấy phái bao nhiêu quân là thích hợp?"

"Nếu bị vây hãm, ty chức cho rằng phái hai vạn quân là thích hợp, số lượng ít quá dễ bị quân địch tiêu diệt."

"Nếu quân địch chỉ là hư chiêu thì sao? Đợi chúng ta phái hai vạn quân đi tiếp ứng, quân địch sẽ tập trung binh lực tấn công thành Nhã Châu, ngươi nghĩ một vạn quân có giữ nổi không? Hoặc giả quân địch tập trung binh lực vây diệt hai vạn quân tiếp ứng của chúng ta."

Luận Đa Tang hơi cứng họng, hồi lâu sau nói: "Cho nên ty chức mới nói, trước tiên phái một đội kỵ binh đi xem xét tình hình, nắm rõ mọi việc rồi mới đưa ra quyết định."

Thượng Đông Tán gật đầu, tuy đề nghị này sẽ làm lỡ thời cơ, nhưng xét tình hình hiện tại, đó quả thực là phương án hợp lý nhất.

Ông lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh năm trăm kỵ binh xuất thành đi thám thính tình hình!"

Cửa thành phía nam mở ra, một đội kỵ binh Thổ Phồn gồm năm trăm người phi ngựa lao ra, chiến mã nhanh như bay, lao về phía tây.

Thám báo quân Đường lập tức phát hiện hành động của quân Thổ Phồn. Trương Lăng Vân quyết đoán, để lại một ngàn kỵ binh tiếp tục giám sát thành Nhã Châu, còn mình dẫn bốn ngàn kỵ binh đi đường vòng để bao vây.

---❊ ❖ ❊---

Trên chiến trường, tiếng trống trận như sấm rền, một vạn cung kỵ binh chạy nhanh xung quanh hai vạn binh sĩ Thổ Phồn, mũi tên bắn tới tấp như mưa vào quân địch. Binh sĩ Thổ Phồn dùng thuẫn đỡ, cố sức chống cự, nhưng vẫn liên tục có binh sĩ bị trúng tên ngã xuống.

Quách Tống bình tĩnh nhìn sự tấn công của cung kỵ binh trên chiến trường. Thấy thời cơ đã chín muồi, ông ra lệnh: "Pháo Xoay Vòng xuất kích!"

Pháo Xoay Vòng thường chỉ một loại nỏ khổng lồ hoặc máy bắn đá có thể di chuyển, dùng lạc đà chở, xuất hiện sớm nhất tại trận An Tây. Quân đội của Quách Tống sử dụng chính là loại máy bắn đá di động do lạc đà chở, gồm hai phần: thân máy bắn đá và tấm đế, nặng hơn ngàn cân. Thực chất nó là một chiếc máy bắn đá cỡ nhỏ, ưu điểm là lắp ráp nhanh chóng đơn giản, bình thường có thể tháo rời thành hai mảnh do hai con lạc đà chở, khi cần thì lắp trực tiếp lên tấm đế là có thể sử dụng.

Nhưng nhược điểm của loại máy bắn đá này cũng rất rõ ràng, đó là quá nhỏ, tầm bắn ngắn, có thể bắn cầu lửa nặng khoảng hai mươi cân, nếu bắn "Thiết Hỏa Lôi" thì rất vất vả.

Đầu năm nay, Quân Khí Giám đã nghiên cứu ra một loại máy bắn đá di động mới, còn gọi là "Máy bắn đá dạng thùng". Đúng như tên gọi, nó được lắp đặt bên trong thùng xe, hơi giống với tên lửa vận chuyển trên tàu hỏa đời sau.

Thùng xe rất lớn, dài năm trượng, rộng hai trượng, cao một trượng, hai bên có bốn cặp bánh xe khổng lồ, nặng tới sáu ngàn cân, cần bốn con lạc đà kéo. Lần này, bốn chiếc máy bắn đá dạng thùng được đưa vào Ba Thục, lắp ráp tại huyện Danh Sơn.

Quách Tống ra lệnh, mười sáu con lạc đà kéo bốn chiếc máy bắn đá dạng thùng xuất hiện. Chúng chia làm hai đội, có ba ngàn kỵ binh hộ tống, đi tới hai bên cánh quân Thổ Phồn.

Hàng trăm binh sĩ nhanh chóng tháo dỡ máy bắn đá để lắp đặt. Thông thường một chiếc máy bắn đá cần nửa ngày để lắp ráp, nhưng loại máy dạng thùng này chỉ cần một tuần trà là hoàn thành. Tháo bỏ bánh xe, đặt thùng xe xuống đất, mở tấm ván thùng, bốn chiếc máy bắn đá lớn liền lộ ra.

Binh sĩ doanh Hỏa khí kêu kẽo kẹt kéo đòn bẩy máy bắn đá, đặt bốn quả "Thiết Hỏa Lôi" cỡ lớn lên túi đựng. "U..." tiếng tù và vang lên, đội cung kỵ binh đang chạy bắn rút lui sang hai bên, để lộ ra những chiếc máy bắn đá lớn phía sau.

Luận Giáp Nhiệt kinh hãi, quân địch sắp bắn đá, hắn hét lớn: "Ngồi xuống, dùng thuẫn phòng thủ!"

Hai vạn binh sĩ Thổ Phồn lần lượt ngồi xuống, giơ cao thuẫn để chống đỡ đá lớn. Thế nhưng, thứ họ gặp phải không phải là đá tảng, mà là một loại hỏa khí cỡ lớn đủ khiến họ rơi xuống địa ngục.

"Bùm! Bùm! Bùm! Bùm!" Bốn tiếng nổ lớn, bốn quả Thiết Hỏa Lôi cỡ lớn bốc khói xanh bay vào giữa đám đông quân địch dày đặc. Binh sĩ quân Đường cũng lần lượt nằm sấp xuống, dùng thuẫn che chắn cơ thể.

"Ầm! Ầm..."

Bốn quả Thiết Hỏa Lôi cỡ lớn nổ tung trong đám đông quân Thổ Phồn. Tiếng nổ kinh thiên động địa, khói lửa mù mịt, máu thịt văng tung tóe. Hàng ngàn mảnh đinh sắt tẩm độc bên trong bắn ra khắp nơi, vô số binh sĩ Thổ Phồn bị trúng đạn, ngay cả mấy chiếc máy bắn đá cũng găm đầy mảnh sắt vụn.

Chiến mã cách đó vài dặm bị kinh hãi hí vang, lùi lại không ngừng. Mặc dù các tướng sĩ đã bịt tai mình và tai ngựa, nhưng tiếng nổ dữ dội vẫn khiến cả người và ngựa vô cùng chấn động.

Khi khói lửa vừa tan, đợt Thiết Hỏa Lôi thứ hai của quân Đường lại bắn tới, thêm bốn quả Thiết Hỏa Lôi cỡ lớn nổ tung giữa đám đông. Tiếng nổ dữ dội, tiếng gào thét tuyệt vọng, tiếng kêu bi thương trước cái chết đều bị khói lửa dày đặc nhấn chìm.

Sau hai đợt nổ, máy bắn đá dạng thùng bắt đầu rút lui. Quân Thổ Phồn vẫn còn trong trạng thái chấn động cực độ, đội ngũ đã bị nổ tan tác, xuất hiện vài cái hố lớn, khắp nơi là tay chân cụt, máu thịt lẫn lộn, những thi thể máu me chất chồng lên nhau, trong vũng máu vẫn còn vài binh sĩ chưa chết đang giãy giụa.

Nhiều binh sĩ khác bị dọa đến liệt người, nằm rạp dưới đất không dám cử động, nỗi sợ hãi tột cùng bao trùm lấy nội tâm họ. Họ bị dọa đến ngu người, hoàn toàn sụp đổ. Hai đợt với tám quả Thiết Hỏa Lôi cỡ lớn đã gây ra gần vạn thương vong.

Quách Tống vung kiếm trận, hạ lệnh: "Xuất kích! Không chấp nhận đầu hàng."

"U... U..."

"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng tù và nức nở, tiếng trống trận rung trời, hàng vạn kỵ binh quân Đường gào thét lao về phía quân Thổ Phồn cách đó vài dặm.