Dương Tú Anh lập tức nhận ra, chắc chắn là Thái hậu có tin tức gì đó. Y vội vàng mời Hứa Sĩ Kỳ vào hậu viện. Hứa Sĩ Kỳ lấy ra một bản chiếu thư đã được gấp gọn, đưa cho Dương Tú Anh: "Đây là mật chỉ của Thái hậu gửi cho Tấn vương điện hạ, xin Dương thống lĩnh chuyển giao cho điện hạ!"
Dương Tú Anh vô cùng mừng rỡ, mật chiếu này Tấn vương đã nhắc tới vài lần, cuối cùng cũng đã lấy được. Y vội vàng tiếp lấy mật chiếu rồi nói: "Ta sẽ phái người đưa ngay tới Hán Trung!"
Hứa Sĩ Kỳ lại nói: "Hôm nay Câu Văn Trân bọn họ sẽ ép Thái hậu và Thiên tử đi về phía Nam. Dương thống lĩnh hãy phái người theo sát, nếu có chuyện gì khẩn cấp, có thể liên lạc bất cứ lúc nào."
Dương Tú Anh gật đầu: "Hứa công công xin cứ yên tâm, ta sẽ đích thân đi theo xuống phía Nam, cũng sẽ tìm cách giữ liên lạc với công công."
Hứa Sĩ Kỳ không dám ở lại ngoài cung lâu, cáo từ rời đi. Dương Tú Anh lập tức phái người cấp tốc tới Hán Trung, đưa mật chiếu của Thái hậu vào tay Tấn vương.
Từ Hán Trung vào Xuyên chủ yếu có ba con đường, lần lượt là Kim Ngưu đạo, Mễ Thương đạo và Lệ Chi đạo. Trong đó Kim Ngưu đạo là con đường chính, nó từ huyện Miễn, Hán Trung đi về phía Nam, có thể tới thẳng Thành Đô. Đại quân vào Xuyên cơ bản đều đi con đường này.
Kim Ngưu đạo còn gọi là Kiếm Môn Thục đạo, nơi hiểm yếu nhất chính là Kiếm Môn Quan.
Ngọn núi nơi Kiếm Môn Quan tọa lạc gọi là Đại Kiếm Sơn, hay còn gọi là Kiếm Môn Sơn, tựa như một cửa ải bằng đá tự nhiên do đao chẻ ra, nằm chắn ngang trước mắt. Nơi đây núi cao sừng sững, khe sâu nước xiết.
Kiếm Môn Sơn nghiêng theo hướng Đông Nam một cách không đồng đều, sườn phía Bắc dốc đứng, sườn phía Nam thoai thoải dần. Những đặc điểm địa chất này đã tạo nên vẻ hiểm trở kỳ lạ của Kiếm Môn Sơn.
Nhìn từ chính diện, vách đá này tựa như thành quách tự nhiên bằng đồng vách sắt, chặn ngang ngàn dặm quần sơn từ Tần Lĩnh đổ về, cũng chặn đứng bước chân tiến tới từ Trung Nguyên.
Nhìn từ bên cạnh, lại như những con sóng lớn ngút trời, cuồn cuộn mãnh liệt; nhìn từ phía sau, giống như một đàn tuấn mã đang phi nước đại, khiến mọi kẻ xâm phạm đều phải kinh hồn bạt vía.
Vách đá dựng đứng hai bên Đại Kiếm Sơn kéo dài hàng trăm dặm, tạo thành một tòa thành tự nhiên, tới cửa Kiếm Môn Quan thì đột ngột đứt đoạn, để lại một lối đi hẹp dài. Hai vách đá ở lối đi này cao vút, tựa như đao chém rìu bổ, cửa ải này trở thành con đường tất yếu để vào Xuyên, người đời gọi là "Thiên hạ hùng quan", "Kiếm Môn thiên hạ hiểm".
Do quân Tấn đã chiếm được Hán Trung, Thần Sách quân sợ quân Tấn tiếp tục tiến về phía Nam nên đã bố trí tám ngàn binh sĩ trấn giữ Kiếm Môn Quan. Kiếm Môn Quan chật hẹp, tất nhiên không chứa nổi tám ngàn quân, tính cả con dốc phía sau cũng chỉ có thể triển khai hơn một ngàn người, đại quân chủ yếu đóng tại huyện Kiếm Môn dưới chân núi cách đó mấy chục dặm.
Kiếm Môn Quan thực chất có hai tuyến phòng thủ. Đầu tiên là Đại Kiếm Quan, tức Kiếm Môn Quan, nơi đây đường núi dốc đứng khó đi, từ phía Bắc tới phải leo ngược lên, góc nghiêng gần bảy mươi độ, là một nơi dễ thủ khó công.
Tiếp đó là Tiểu Kiếm Thú, nằm cách Đại Kiếm Quan ba mươi dặm về phía Bắc. Nơi đây địa thế càng hiểm yếu hơn, buộc phải đi qua đường ván gỗ, binh sĩ cũng không nhiều, chỉ có hơn ba mươi người.
Tác dụng của Tiểu Kiếm Thú chủ yếu là cảnh báo sớm. Một khi có quân tới xâm lược, họ lập tức đánh "Chấn Thiên cổ" để báo cho Đại Kiếm Quan cách đó ba mươi dặm. Đại Kiếm Quan sẽ lập tức tiến vào trạng thái chiến đấu, dựa vào địa thế hiểm yếu "một người giữ ải, vạn người không thể mở", thì dù mấy chục vạn quân cũng đừng hòng công phá được Kiếm Môn Quan.
Mặc dù đại quân trấn giữ nghiêm ngặt, nhưng thương nhân qua lại Nam Bắc lại không bị cấm đoán, mỗi ngày vẫn có thương nhân nườm nượp đi qua Đại Tiểu Kiếm Quan.
Sáng hôm đó, một đoàn buôn gồm hơn trăm con la ngựa đang đi tới Tiểu Kiếm Thú. Nhưng đi đầu đoàn buôn lại là một người phụ nữ xinh đẹp yêu kiều đang cưỡi lừa, thị nữ của nàng ta thì đi phía trước dắt lừa.
Đường ván gỗ xây dựng trên vách đá, bên dưới là một dòng sông. Chỗ vách núi hơi lõm vào được dựng một cái chòi mát, trong chòi ngồi chật ních binh sĩ, phía Tây của chòi là một cái trống Chấn Thiên khổng lồ.
Cảm giác như Kiếm Môn Quan mấy chục năm không có địch quân xâm nhập, cái trống này chắc đã mấy chục năm không đánh mới phải, trên trống phủ đầy bụi bặm, có lẽ nhện còn giăng tơ trên đó. Nhưng thực tế, cái trống này hao mòn rất lớn, thay hết cái này đến cái khác, hơn nữa chế độ nghiêm ngặt, dùi trống do hiệu úy chuyên trách bảo quản, không phải muốn đánh là đánh.
Lúc này, có binh sĩ chợt phát hiện ra mỹ nhân cưỡi lừa tới, lập tức kinh hô: "Có một đại mỹ nhân tới kìa!"
Tất cả binh sĩ đang ngồi trong chòi mát đều đứng dậy chạy tới. Ở đây quanh năm suốt tháng khó lòng thấy bóng đàn bà, điều binh sĩ luôn khao khát nhất chính là tích góp chút tiền để tới thanh lâu ở huyện Kiếm Môn xả hơi.
Đột nhiên xuất hiện một đại mỹ nhân xinh đẹp mơn mởn, những binh sĩ này giống như ruồi đánh hơi thấy mùi phân tươi, lập tức lao tới, chen chúc trên đường ván gỗ, nhìn người phụ nữ yêu kiều, mắt họ nhìn đến đờ đẫn, nước miếng cũng không kìm được mà chảy ra.
"Tất cả cút về cho lão tử!"
Hiệu úy quát lớn, nhưng không ai trong số binh sĩ cử động. Người phụ nữ này xinh đẹp như tranh vẽ, chỗ cần to thì to, chỗ cần tròn thì tròn, dáng người cực kỳ bốc lửa, quả thực là một vưu vật vạn người có một, ba mươi binh sĩ đều ngẩn ngơ.
Lúc này, mỹ kiều nương tới trước mặt binh sĩ, nàng cười mị hoặc: "Chẳng lẽ đi qua còn phải khám người sao?"
Binh sĩ như tỉnh mộng, thi nhau kích động gào thét: "Khám! Khám! Lột sạch quần áo ra mà khám!"
Mỹ kiều nương ánh mắt lộ sát cơ, nàng đột nhiên bay vút lên, đầu hướng xuống dưới lướt qua đỉnh đầu đám binh sĩ, trường kiếm ra khỏi vỏ, một đạo hàn quang lóe lên, năm sáu cái đầu lìa khỏi cổ, máu tươi phun vọt.
Hiệu úy tức đến dậm chân, đang sải bước tiến lên muốn bắt binh sĩ, chợt thấy biến cố, người phụ nữ lại giết người, hắn cả kinh, theo bản năng quay đầu lao về phía giá trống, chợt lại nhớ tới dùi trống, hắn quay đầu lao tới sau một tảng đá lớn sờ thấy dùi trống bằng gỗ thiết, quay người lao về phía cái trống.
Mỹ kiều nương này chính là Ứng Thái Hòa. Lần Nam chinh Thành Đô này liên quan đến việc bảo vệ Thái hậu và tiểu hoàng đế, cần Ứng Thái Hòa ra tay, nàng chủ động gánh vác trọng trách đoạt lấy Tiểu Kiếm Thú thay cho quân thám báo phía sau. Còn về Kiếm Môn Quan, nếu thám báo thực sự không hạ nổi, nàng mới ra tay.
Ứng Thái Hòa nhẹ nhàng đáp xuống, đã lướt tới sau lưng mấy chục binh sĩ, nàng vung kiếm đâm ba nhát, mỗi nhát đều xuyên thủng gáy của quân địch.
Ứng Thái Hòa lòng dạ độc ác, là nữ ma đầu nổi tiếng. Chỉ trong chớp mắt, nàng đã giết chết tám tên lính địch, điều này cũng nhờ vào bảo kiếm Trạm Lư của nàng, có độ sắc bén chém sắt như chém bùn, rất dễ dàng chém bay đầu năm tên binh sĩ.
Ứng Thái Hòa quay đầu lại, chỉ thấy hiệu úy đối phương cầm dùi trống lao về phía cái trống, nàng vẩy tay, bốn cây kim vàng tẩm độc găm thẳng vào gáy hiệu úy. Hiệu úy này cách cái trống còn hai bước chân, trước mắt tối sầm, đôi chân mất cảm giác, "bịch" một tiếng ngã lăn xuống đất, dùi trống rời tay, lăn ra xa hơn một trượng, xoay một vòng trên mép gỗ rồi rơi khỏi đường ván.
Lúc này, các thương nhân trẻ tuổi phía sau thi nhau rút đao giết lên, người cầm đầu chính là thám báo lang tướng Chu Phi. Trong chớp mắt, lại có bảy người chết dưới kiếm Ứng Thái Hòa, nàng ra tay tàn độc, đều là một kiếm đoạt mạng.
Mười lăm binh sĩ còn lại sợ mất mật, thi nhau quỳ xuống đầu hàng, cầu xin tha mạng.
Ứng Thái Hòa hận đám binh sĩ này trêu chọc mình, căn bản không quan tâm đối phương có đầu hàng hay không, vung kiếm lại chém bay bốn cái đầu. Khi nàng chém tới cái đầu thứ năm, "Choang!" một tiếng, chiến đao của Chu Phi đã chặn đứng kiếm của nàng.
"Họ đã đầu hàng rồi, không thể giết nữa!"
Ngay cả Chu Phi cũng cảm thấy người phụ nữ này tuy lợi hại, nhưng tâm sát quá nặng, hoàn toàn là tùy tâm sở dục, không màng quy tắc.
Chu Phi thấy Ứng Thái Hòa dựng mày, rõ ràng không định nể mặt mình, hắn vội nói tiếp: "Chúng ta cần giữ mạng sống để tra khảo tình báo!"
Câu này có lý, sát khí trong mắt Ứng Thái Hòa mới dần tan đi.
"Đồ nhi, chúng ta đi!"
Nàng cưỡi lừa, cùng đồ đệ đi về phía Bắc, Kiếm Môn Quan nàng không quản nữa.
Ứng Thái Hòa rời đi, Chu Phi dẫn thủ hạ nhanh chóng tiếp quản Tiểu Kiếm Thú, tổng cộng ba mươi mốt người, bị Ứng Thái Hòa giết mất hai mươi người, bao gồm cả tên hiệu úy cầm đầu.
Chu Phi thầm thở dài, Ứng Thái Hòa này chỉ có thể thỉnh thoảng mới dùng tới, giết người quá tàn nhẫn.
---❊ ❖ ❊---
Thông qua thẩm vấn binh sĩ bị bắt, Chu Phi nắm được tình báo của Kiếm Môn Quan. Kiếm Môn Quan lại có tám ngàn quân trú đóng, nhưng binh sĩ thường trực chỉ có một ngàn người, mà trên thành Kiếm Các Quan chỉ có vài chục người, các binh sĩ khác đều đóng quân trên con dốc thoai thoải phía sau, có hơn một trăm cái lều lớn.
Chu Phi dùng đá bày ra bố cục của Kiếm Môn, trong lòng hắn lập tức có phương án công phá Kiếm Môn Quan.
Lúc này, hắn lại hỏi được một khẩu cung quan trọng: mỗi ngày vào giờ Thân khắc ba, tức năm giờ rưỡi chiều, Tiểu Kiếm Thú phải đánh trống liên tục tám mươi mốt tiếng, Kiếm Môn Quan nghe tiếng trống xong sẽ đóng cửa ải. Mà giờ Mão khắc một ngày hôm sau, Tiểu Kiếm Thú cũng phải đánh trống liên tục tám mươi mốt tiếng, Kiếm Môn Quan mới mở cửa.
Chu Phi tìm kiếm dùi trống xung quanh, phát hiện dùi trống rơi vào khe đá dưới đường ván, họ phải tốn chín trâu hai hổ mới lấy được dùi trống lên. Lúc này, còn một canh rưỡi nữa là đến giờ đánh trống buổi tối, họ phải tới Kiếm Môn Quan trước khi tiếng trống vang lên.
Thời gian không chờ đợi, Chu Phi để lại hai mươi người trấn giữ Tiểu Kiếm Thú, còn hắn dẫn tám mươi binh sĩ tinh nhuệ nhất cải trang thành người làm của một đoàn buôn lớn, tăng tốc hướng về Kiếm Môn Quan.
