Chu Thử lúc này mới hiểu được dụng ý sâu xa khi Lưu Tư Cổ khuyên hắn lập tức rút quân. Sau khi biết tin Quách Tống đã chiếm được Hoài Châu và thành Lê Dương, Chu Thử đã tự nhốt mình trong vương trướng suốt một ngày không lộ diện. Các tướng lĩnh vô cùng sốt ruột, lần lượt tìm đến quân sư Lưu Tư Cổ.

"Quân sư, cứ tiếp tục thế này thì sĩ khí ngày càng xuống thấp, ngài hãy vào khuyên nhủ Bệ hạ đi!" Mọi người đồng thanh khẩn cầu.

Lưu Tư Cổ an ủi các tướng: "Mọi người cũng đừng quá lo lắng, để Bệ hạ tĩnh tâm lại chưa hẳn đã là chuyện xấu. Ta sẽ vào khuyên ngài ấy, xin mọi người hãy yên tâm."

"Quân sư, tình hình hiện tại của chúng ta có nghiêm trọng lắm không?" Một vị đại tướng khác cũng hỏi lên nỗi lòng của mọi người.

"Tình hình hiện nay quả thực bất lợi cho chúng ta, có thể nói là khá nghiêm trọng, nhưng cũng chưa đến mức đường cùng. Chỉ cần ứng phó thỏa đáng, chúng ta vẫn sẽ rút về Lạc Dương một cách bình thường."

Lời an ủi của Lưu Tư Cổ khiến mọi người an tâm hơn đôi chút, bàn luận thêm một hồi rồi cũng giải tán.

Lưu Tư Cổ quả thực cần phải gặp Chu Thử. Chu Thử có thể tạm thời bị bỏ mặc để tự phản tỉnh, nhưng không thể hoàn toàn làm ngơ khiến ngài ấy mất hết lòng tin.

Lưu Tư Cổ đến vương trướng, đám thị vệ thấy quân sư tới đều tinh thần phấn chấn. Lưu Tư Cổ hỏi nhỏ: "Ngài ấy thế nào rồi?"

Các thị vệ lắc đầu, một tên thị vệ nói khẽ: "Tâm trạng rất sa sút, cả ngày nay chưa ăn uống gì."

"Được rồi! Để ta vào khuyên ngài ấy."

Lưu Tư Cổ vén rèm bước vào đại trướng. Bên trong trải thảm dày, Chu Thử đang một mình nằm nửa người trên chiếc ghế dựa bằng da hổ mềm mại, ngẩn ngơ nhìn lên đỉnh trướng.

Chu Thử thân hình béo tốt, bình thường nằm xuống là ngáy như sấm, nhưng hôm nay nằm cả ngày mà không sao ngủ được, đủ thấy tâm sự nặng nề nhường nào.

"Trẫm đã nói rồi, không được quấy rầy!" Chu Thử vô cùng bất mãn nói.

"Bệ hạ, là thần!"

"À! Là quân sư, mau mau mời ngồi."

Chu Thử cố sức bò dậy, thân hình quá béo khiến việc đứng dậy rất chật vật. Lúc này, hai tên hộ vệ thân cận nấp trong góc kịp thời xuất hiện đỡ Chu Thử dậy.

"Các ngươi lui ra đi!"

Chu Thử xua tay cho hộ vệ lui xuống, hai người lại ẩn mình vào góc tối.

"Quân sư, trẫm thực sự không còn mặt mũi nào gặp ngài! Không nghe lời khuyên của ngài mới dẫn đến tình cảnh bị động như hôm nay."

Lưu Tư Cổ điềm nhiên nói: "Từ xưa đến nay, chẳng có mấy bậc quân chủ nghe lọt tai lời khuyên của mưu sĩ. Thực ra Bệ hạ đã làm khá tốt rồi, chỉ có trẻ con mới bảo gì nghe nấy, Bệ hạ cũng không cần quá tự trách."

Lời an ủi của Lưu Tư Cổ khiến lòng Chu Thử dễ chịu hơn đôi chút. Hắn lại thở dài nói: "Ta chỉ không hiểu, vì sao ở Hà Bắc, anh em chúng ta lại không tranh nổi với Quách Tống? Trận nào cũng bại, anh em bị đuổi sang Liêu Đông, bản thân ta ở Hà Bắc cũng không có lấy một chỗ dung thân, đây là vì sao?"

"Bệ hạ ở Hà Bắc không tranh nổi với Quách Tống là vì Quách Tống đã mưu tính về Hà Bắc từ lâu, lên kế hoạch suốt nhiều năm và giăng ra không ít cái bẫy. Ví như việc hắn chiếm Minh Châu, rõ ràng có thể thừa thắng xông lên quét sạch Lý Vũ Tuấn, nhưng hắn lại giữ Lý Vũ Tuấn lại làm mồi nhử để điều động quân đội Chu Thao nam hạ. Đợi Chu Thao cắn câu, hắn liền dẫn đại quân đánh úp sào huyệt U Châu của Chu Thao. Kế hoạch này hắn thực hiện suốt một năm, Chu Thao không biết gì mà mắc bẫy."

"Thực ra nước Ngụy cũng vậy, năm ngoái hắn không tấn công ồ ạt nước Ngụy cũng là để Bệ hạ bắc tiến. Điền Tự đoạt ngôi chính là cơ hội cho tất cả mọi người. Quách Tống sở dĩ chiếm ưu thế, chẳng qua là vì hắn hội tụ đủ thiên thời, địa lợi và nhân hòa."

"Thế nào là thiên thời, địa lợi, nhân hòa?" Chu Thử lại hỏi.

"Bệ hạ, thiên thời chính là việc Điền Tự giết anh đoạt ngôi dẫn đến nội bộ nước Ngụy chia rẽ. Thiên thời này thực ra Bệ hạ cũng đã nắm lấy, thậm chí còn kịp thời hơn Quách Tống, nhưng địa lợi và nhân hòa của chúng ta không bằng hắn, nên mới có sự bị động hôm nay."

"Thế nào là địa lợi và nhân hòa?" Chu Thử tiếp tục truy vấn.

"Địa lợi có thể nói từ hai khía cạnh. Một là Quách Tống chiếm trọn phía bắc Hà Bắc, quân Tấn có thể tấn công nhiều điểm, quét từ Bắc xuống Nam. Hai là Quách Tống đã chuẩn bị đầy đủ, lương thực và binh giáp vật tư mà Chu Thao và Lý Vũ Tuấn tích trữ nhiều năm, hắn đều không chuyển về Trường An mà giữ lại để chiếm nước Ngụy."

"Điều này không đúng!"

Chu Thử nhảy dựng lên nói: "Ta cũng có thể tấn công nhiều điểm vào Hà Bắc, Bác Châu, Ngụy Châu, Hoài Châu, Vệ Châu. Tuy có hiểm trở sông Hoàng Hà, nhưng mùa đông sông đóng băng, tấn công nước Ngụy từ Nam hay Bắc cũng chẳng khác gì nhau. Huống hồ ta cũng chuẩn bị nhiều năm, tích trữ lượng lớn lương thực ở thành Lê Dương, sao gọi là chuẩn bị không đầy đủ?"

Lưu Tư Cổ cười khổ: "Vậy vấn đề nằm ở nhân hòa rồi!"

Lưu Tư Cổ thấy Chu Thử im lặng liền tiếp tục: "Thực ra có thể thấy qua một chuyện nhỏ: Bệ hạ cưỡng chiếm huyện Xương Lạc làm quân doanh, đuổi bách tính ra khỏi thành, còn Quách Tống lại đưa bách tính huyện Xương Lạc đến Nguyên Thành an trí. Bệ hạ đại quân tiến vào nước Ngụy khiến triệu dân Ngụy sợ hãi chạy về phía Bắc, còn Quách Tống lại lập trại tị nạn ở huyện Thanh Chương và huyện Thanh Hà. Vì vậy nguồn binh lực ở Hà Bắc của hắn là vô tận, dân chúng Hà Bắc đều sẵn lòng bán mạng cho hắn, hắn rất dễ dàng chiêu mộ được hàng chục vạn đại quân, còn chúng ta ở Hà Bắc lại không có binh để dùng. Điều này không chỉ là lòng dân hướng về ai, mà còn là sự ủng hộ của các sĩ tộc..."

"Đủ rồi!"

Chu Thử nghe cực kỳ chói tai, vô cùng bất mãn ngắt lời Lưu Tư Cổ: "Bây giờ nói những chuyện này có ý nghĩa gì? Có giúp ta thoát khỏi khốn cảnh không? Quân sư hãy nói điều gì thực tế đi! Bước tiếp theo chúng ta làm gì? Là lệnh đại quân Lạc Dương bắc tiến tiếp viện, hay là chúng ta đột phá vòng vây rút về phương Nam?"

Lưu Tư Cổ hiểu Chu Thử quá rõ, biết chắc ngài ấy không nghe lọt tai lời mình, đành thầm thở dài rồi nói với Chu Thử: "Bệ hạ, muốn rút quân an toàn về Lạc Dương thì phải có quân tiếp ứng, ít nhất là để Quách Tống không truy sát chúng ta. Bệ hạ, thần kiến nghị nên lệnh cho mười vạn đại quân đóng quân ở bờ Nam sông Hoàng Hà."

Chu Thử đứng dậy trải bản đồ ra, hỏi: "Mười vạn đại quân đóng ở vị trí nào thì tốt?"

Lưu Tư Cổ chỉ vào khoảng giữa Bộc Dương và Bạch Mã nói: "Ở đây là thích hợp nhất, đối diện là trấn Đàn Uyên. Nơi này vừa có thể tập kích Lê Dương, ép quân Tấn ở Lê Dương không dám manh động, vừa có thể tiếp ứng cho quân ở Ngụy Châu rút lui."

Chu Thử gật đầu: "Vị trí này không tồi, quả thực là nơi chiến lược, sau này có thể xây một quân thành ở đây."

Tinh thần Chu Thử bắt đầu phấn chấn, quét sạch vẻ uể oải cả ngày. Hắn chắp tay đi lại vài bước rồi hỏi: "Vậy chúng ta nên rút quân thế nào?"

Lưu Tư Cổ bình thản nói: "Vấn đề này thần đã suy tính kỹ. Trước hết là sắp xếp thời gian. Chúng ta còn lương thực mười lăm ngày, không bằng cứ nói với tướng sĩ là lương còn đủ ba mươi ngày. Tin rằng Quách Tống sẽ nhận được tin này, ít nhất trong hai mươi ngày đầu, hắn sẽ không nghĩ chúng ta bất ngờ rút lui."

"Kế này hay, muốn lừa địch thì trước hết phải lừa người của mình."

Chu Thử tán thưởng: "Sau đó thì sao?"

"Sau đó chúng ta phải rút quân dựa trên ưu điểm và nhược điểm của địch. Quân Tấn tất nhiên sẽ dùng kỵ binh truy kích, đó là ưu thế của họ. Nhưng kỵ binh cũng có nhược điểm, đó là rừng rậm và đồi núi không có lợi cho kỵ binh."

Lưu Tư Cổ chỉ bản đồ nói: "Chúng ta cách sông Hoàng Hà ít nhất tám mươi dặm, phía chính Nam toàn là những cánh đồng lúa mì lớn, rất thích hợp cho kỵ binh tác chiến, nên chúng ta tuyệt đối không thể đi chính Nam. Còn hai phía Đông Nam và Tây Nam lại có đồi thấp, quan trọng hơn là có rừng rậm bao la, nhất là khu rừng phía Tây Nam, tuy chiều ngang không dài nhưng chiều dọc rất rộng, kéo dài bốn năm mươi dặm đến tận bờ sông Hoàng Hà, cách chúng ta không quá ba mươi dặm. Chỉ cần chúng ta chạy vào rừng, kỵ binh địch sẽ không làm gì được."

"Nhưng phía Đông Nam cũng có rừng mà!" Chu Thử chỉ vào bản đồ nói.

"Thần biết, ý thần là chúng ta chia quân làm ba đường. Để hai vạn quân già yếu rút lui từ hướng chính Nam để thu hút truy binh của địch. Chúng ta chia chủ lực làm hai, một phần rút về Tây Nam, một phần rút về Đông Nam. Bệ hạ đi hướng Tây Nam, phi ngựa nhanh ba mươi dặm là có thể thoát khỏi sự truy đuổi của địch."

Chu Thử gật đầu chậm rãi, trầm tư giây lát nói: "Chúng ta còn mười lăm ngày lương, vậy mười ngày nữa rút quân, mười vạn quân tiếp viện cũng đã đến bờ Nam sông Hoàng Hà, như vậy sẽ tốt hơn."

Lưu Tư Cổ lại lắc đầu: "Bệ hạ, chúng ta ba ngày nữa rút quân!"

Chu Thử sững sờ: "Nhưng... ba ngày thời gian, mười vạn đại quân căn bản chưa kịp triển khai bố trí."

Lưu Tư Cổ cười nhẹ: "Bệ hạ, binh pháp nói, thực giả hư chi, hư giả thực chi. Thần nói để mười vạn viện quân tiếp ứng thực ra cũng là diễn cho Quách Tống xem. Thần biết Quách Tống tuyệt đối không tin chúng ta hai mươi ngày sau mới rút, thần cũng tin thám tử của hắn ở Lạc Dương nhất định sẽ phát hiện việc điều động mười vạn đại quân của chúng ta, khiến Quách Tống tưởng rằng chúng ta chưa rút cho đến khi viện quân bố trí xong."

"Nhưng ngay vào thời điểm hắn không ngờ tới nhất, chúng ta bất ngờ rút quân. Chỉ cần tranh thủ được một canh giờ rút lui, chúng ta có thể rút lui an toàn."

Chu Thử hồi lâu mới giơ ngón cái lên: "Quân sư cao minh!"