Lý Thiều Viễn không những không đưa được hai ngàn lượng bạc đi, ngược lại còn tự đưa mình vào rọ, lập tức bị huyện lệnh Giang Diệc Nông bắt giam.

Có sự hỗ trợ của Nội vệ, huyện lệnh Giang Diệc Nông xử án nhanh như chớp. Dưới sự chứng thực của quản sự Hoàng Tiềm Thiện, Lý Thiều Viễn bị bắt giữ. Trong nhà hắn, người ta lục soát ra một bản thệ ước, ba tòa tửu lâu và năm cửa tiệm rượu đã kết thành đồng minh nhằm chống lại rượu "Mi Thọ". Đồng thời, trong hầm rượu nhà Mã Thiều Viễn cũng thu được hai ngàn cái vỏ chai làm giả rượu Mi Thọ.

Có thể nói, nhân chứng vật chứng đầy đủ, Giang Diệc Nông lần theo manh mối, tóm gọn tất cả những người tham gia có tên trong bản thệ ước. Ngoại trừ chủ tiệm rượu Hàm Bích là Trương Giản Vũ được đích thân chủ tiệm rượu Mi Thọ là Quách Bình đứng ra bảo lãnh nên được miễn truy tố.

Đây là một vụ án cạnh tranh thương mại không lành mạnh nghiêm trọng. Huyện lệnh Giang Diệc Nông lập tức đưa ra phán quyết: chủ mưu Lý Thiều Viễn bị phạt mười năm tù, lưu đày sang An Tây, đánh một trăm trượng, tửu lâu Lan Lăng dưới tên hắn bị tịch thu. Những kẻ còn lại đều là tòng phạm, bị phạt tù từ vài tháng đến một năm, kèm theo những khoản phạt rất nặng.

Vụ án này ngay lập tức được "Trường An Khoái Báo" đưa tin chi tiết, ngày hôm sau gây chấn động khắp Trường An.

Trong cung Tấn Vương, Tiết Đào đặt tờ báo xuống, lo lắng nói với chồng: "Phu quân, Lý Thiều Viễn này liệu có phải bị phán quá nặng rồi không?"

Quách Tống nhấp một ngụm trà, cười nói: "Nàng đang ám chỉ ta can thiệp vào vụ án này sao?"

Bên cạnh, Độc Cô U Lan mím môi cười: "Vì tiệm rượu Mi Thọ có liên quan đến chàng, nên người ta không thể không suy diễn lung tung."

Quách Tống cười ha ha: "Hai người rồi, còn ai nữa? Mẫn Thu có suy nghĩ giống vậy không? Còn Thái Xuân thì sao?"

Lưu Thái Xuân vội vàng giơ tay, mỉm cười duyên dáng: "Xin tuyên bố trước, chuyện này không liên quan đến thiếp, thiếp còn chẳng biết đầu đuôi ra sao nữa."

Mẫn Thu bĩu môi, nhỏ giọng nói: "Giả vờ đi! Đại tỷ đã nói với tỷ rồi mà."

Mặt Lưu Thái Xuân đỏ lên, vội vàng giải thích: "Mặc dù đại tỷ có nói với muội về chuyện này, nhưng thực ra muội vẫn thấy mơ hồ lắm."

"Để ta giải thích cho các nàng nghe!"

Quách Tống cười nói: "Vụ án này nói lớn thì không lớn, nhưng nói nhỏ thì không nhỏ, rất thử thách trình độ xử án của vị huyện lệnh này. Có thể thấy, ông ta phân định rạch ròi, vì âm mưu chưa thành, không gây ra thiệt hại nên mấy kẻ tòng phạm đều được giảm án, ngắn nhất là ba tháng, dài nhất là một năm. Nhưng đây cũng là vụ án hãm hại thương mại ác ý đầu tiên của nước Tấn, cần phải lập một cột mốc để cảnh báo các thương nhân khác. Vì vậy, chủ mưu mới bị phán nặng như thế: mười năm tù, lưu đày An Tây. Tin rằng sau vụ án này, thương nhân nước Tấn sẽ biết tiết chế hơn, không dám dễ dàng dùng thủ đoạn hèn hạ để đối phó với đồng nghiệp nữa."

Tiết Đào gật đầu: "Thiếp hiểu rồi, Lý Thiều Viễn này đúng là kẻ xui xẻo, ai bảo hắn đụng phải tiệm rượu Mi Thọ, nên mới bị dùng làm tấm gương răn đe."

"Có thể nói như vậy. Thực ra ta cũng không quá để tâm đến vụ án này, hai ngày nay ta chú ý hơn đến huyện Lỗ Thành ở Hà Bắc. Dương Tuấn gửi cho ta một bức thư chim ưng nói rằng, tân huyện lệnh còn chưa tới nha môn đã bị ba ngàn diêm dân bao vây ngay trên đường, yêu cầu ông ta thanh toán ngay tiền phơi muối bị nợ hai năm nay. Thú vị thật, phí lao động do Chu Thao nợ mà lại bắt chúng ta phải trả."

"Vậy sau đó thì sao?" Các thê tử đều quan tâm hỏi.

"Vị tân huyện lệnh này rất có bản lĩnh, đã đồng ý ngay, nhưng yêu cầu trì hoãn một tháng."

"Ông ta muốn cầu viện triều đình ư?"

Quách Tống lắc đầu: "Chắc là không, ta cũng đang chờ xem, xem ông ta sẽ phá cục ở huyện Lỗ Thành như thế nào."

---❊ ❖ ❊---

Huyện Lỗ Thành là một huyện trung bình, dân số bốn ngàn hộ, gần hai vạn người. Diện tích huyện thành rất rộng, chu vi hơn ba mươi dặm, khiến nhà cửa trong thành trông khá thưa thớt.

Thông thường, nơi sản xuất than đá thì thành phố thường có tông màu đen, còn nơi sản xuất muối thì thành phố lại mang tông màu trắng. Lỗ Thành chính là nơi sản xuất muối nổi tiếng, đất đai ở đây đều là đất kiềm mặn, không trồng được hoa màu, lương thực đều phải vận chuyển từ bên ngoài vào. Ngoài ra, nơi đây còn sản xuất nhiều cá biển, không khí trong thành lúc nào cũng thoang thoảng mùi tanh của cá.

Thế nhưng huyện Lỗ Thành đã nửa năm không sản xuất muối, gốc rễ nằm ở quyền sở hữu ruộng muối. Huyện Lỗ Thành có hơn hai mươi vạn mẫu ruộng muối. Mười năm trước, nhà nhà đều có ruộng muối, nhưng Chu Thao đã dùng cách thu mua với giá cực thấp để biến ruộng muối của người dân thành ruộng công, ngoại trừ ba đại gia tộc là Phí gia, Miêu gia và Cao gia, các hộ khác không ai thoát khỏi.

Sau khi Chu Thao đổ đài, nước Tấn tiếp quản tài sản của nước Yên, tất nhiên cũng tiếp quản hai mươi vạn mẫu ruộng công của huyện Lỗ Thành. Người dân huyện Lỗ Thành không chịu, liên tục yêu cầu đòi lại ruộng muối của mình, nhưng Ty Diêm Thiết của nước Tấn cho rằng đó là giao dịch hợp pháp nên không công nhận yêu cầu của người dân, mâu thuẫn từ đó mà ra.

Ngoài ra, năm xưa Thương Châu thứ sử Lê Bân vì muốn khơi dậy mâu thuẫn giữa ba đại gia tộc Phí, Miêu, Cao, đã chia gần hai vạn mẫu ruộng muối cho họ nhưng không quy định rõ cách phân chia, để họ tự thương lượng. Lê Bân đã sớm chuyển sang làm Thâm Châu thứ sử, nhưng hạt giống mâu thuẫn ông ta gieo xuống năm nào đã lớn thành cây cổ thụ, đến tận bây giờ ba nhà Phí, Miêu, Cao vẫn chưa thương lượng được kết quả, dù có chia đều cũng không xong, khiến mâu thuẫn giữa ba nhà vô cùng sâu sắc.

Ba đời huyện lệnh của nước Tấn đều không thể giải quyết được mâu thuẫn ở Lỗ Thành. Huyện lệnh thứ tư là Hàn Dũ đã nhậm chức trong tình cảnh chông chênh như vậy.

Hàn Dũ còn chưa nhậm chức, vừa đến ngoài cửa thành phía Bắc đã gặp ngay một đòn cảnh cáo. Ba ngàn diêm dân bao vây lấy ông, khí thế hung hăng đòi thanh toán khoản tiền phơi muối bị nợ hai năm rưỡi, bao gồm cả tiền công hai năm nước Yên chưa trả và nửa năm nước Tấn làm việc cầm chừng.

Hàn Dũ đồng ý ngay với mọi yêu cầu của đối phương, hứa hẹn một tháng sau sẽ thanh toán, lúc này mới thoát thân được.

Thấm thoắt năm ngày trôi qua, Hàn Dũ vẫn án binh bất động, ngày nào cũng tiếp đón các quan viên và sĩ phu trong huyện đến bái kiến.

Đi cùng Hàn Dũ có hai vị tham quân mưu sĩ của Tấn Vương, một người tên Hứa Kiên, một người tên Ma Tình Xuyên. Cả hai đều ngoài ba mươi tuổi, nếu được bổ nhiệm ra ngoài, ít nhất cũng là quan lục phẩm, hoặc làm Tư Mã, hoặc làm Trưởng sử.

Trước mặt Hàn Dũ, cả hai đều là tiền bối, nhưng Tấn Vương có lệnh bảo họ hỗ trợ Hàn Dũ xử lý tốt tình hình Lỗ Thành. Họ hiểu rất rõ, Hàn Dũ thành công thì công lao của họ cũng được ghi nhận, Hàn Dũ thất bại đồng nghĩa với việc họ thất bại. Lợi ích của họ thực tế gắn liền với nhau, nên cả hai cũng hết lòng phò tá Hàn Dũ.

"Nhiều ngày như vậy, Hàn huyện quân có phát hiện ra manh mối gì không?" Chiều hôm đó, Hứa Kiên cười hỏi.

Hàn Dũ mỉm cười: "Ta cứ tưởng việc sắp xếp diêm dân bao vây mình là do Huyện thừa Phí Dương làm, vì chỉ có ông ta biết ta đến nhậm chức. Nhưng Huyện thừa Phí Dương lại nói với ta, việc diêm dân tấn công ta thực ra là do Huyện úy Trương Đào xúi giục. Kẻ mặt mày bặm trợn, gào thét hung hăng nhất kia tên là Miêu Đại Chí, là em vợ của Trương Đào, cũng là con trai út của gia chủ Miêu gia là Miêu Khánh. Huyện úy Trương Đào thực tế đại diện cho lợi ích của Miêu gia."

"Vậy còn Huyện thừa Phí Dương thì sao?" Ma Tình Xuyên hỏi.

"Trương Đào nói với ta, Phí Dương vốn không phải họ Phí mà họ Giả, là đích trưởng tôn của gia tộc họ Giả. Phí Dương luôn muốn làm huyện lệnh, cái chết của vị huyện lệnh đầu tiên có liên quan đến ông ta, không phải là tai nạn."

Hứa Kiên giơ ngón tay cái lên, lại cười hỏi: "Còn một người là Chủ bộ Cao Kiều, chắc hẳn là người của gia tộc họ Cao nhỉ!"

Hàn Dũ gật đầu: "Họ Cao ở Lỗ Thành thực ra chỉ là một nhánh của họ Cao ở Bột Hải, là phòng Lỗ Thành xếp cuối cùng trong tám phòng của họ Cao, không phải dòng chính mà là thứ xuất. Vì vậy, phòng Lỗ Thành không được họ Cao coi trọng, trong ba đại gia tộc ở Lỗ Thành là thực lực yếu nhất. Nhưng vì chú của Cao Kiều cưới con gái nhà họ Phí, nên Phí gia vẫn khá chăm sóc họ Cao, có tư thế bắt tay nhau để đối phó với Miêu gia."

"Hàn huyện lệnh còn thu hoạch được gì nữa không?"

Hàn Dũ nói tiếp: "Ta phát hiện ba vị huyện lệnh tiền nhiệm đều có một điểm chung, đó là họ khá cứng rắn, vừa nhậm chức đã muốn chỉnh đốn trật tự trong huyện một cách quyết liệt, dẫn đến việc ba nhà liên thủ chống lại. Vì vậy, ta cân nhắc tốt nhất là nên tỏ ra yếu thế một chút. Một phần là vì ta còn trẻ, là tiến sĩ năm ngoái, không có kinh nghiệm, không có bản lĩnh. Ta có thể cảm nhận được, trong thâm tâm mọi người đều có chút coi thường ta..."

Không đợi Hàn Dũ nói hết, Dương Tuấn vốn nãy giờ im lặng đã vỗ tay tán thưởng: "Hay cho kế 'lấy yếu tỏ mạnh', cao minh vô cùng. Ta còn tưởng huyện quân sợ kẻ gây rối nên mới đồng ý với điều kiện của chúng, hóa ra huyện quân sớm đã có đối sách, làm ta phải lo lắng vô ích."

Hứa Kiên gật đầu: "Tỏ ra yếu thế quả là một cách hay, đối phương không còn áp lực, mâu thuẫn giữa ba nhà sẽ trỗi dậy. Đó là lý do tại sao họ lại thay phiên nhau vạch trần nhau trước mặt Hàn huyện quân. Tiếp theo, Hàn huyện quân định làm thế nào?"

Hàn Dũ thản nhiên nói: "Ta định mua lại ruộng muối của họ với giá gấp đôi thị trường. Như vậy, huyện Lỗ Thành sẽ không còn ruộng muối tư nhân nữa, tất cả đều là ruộng muối của quan phủ. Ai còn dám gây rối, ta sẽ trực tiếp xuất binh trấn áp."

"Mua với giá gấp đôi, Ty Diêm Thiết có đồng ý không?" Ma Tình Xuyên hỏi.

"Ty Diêm Thiết có đồng ý hay không không quan trọng, quan trọng là, khúc xương này ném ra, ba nhà đó sẽ phải trở mặt với nhau thôi."

Hứa Kiên và Ma Tình Xuyên nhìn nhau, không ngờ vị huyện lệnh này tuy còn trẻ nhưng thủ đoạn lại lợi hại đến vậy!