Hôm nay, hoàng cung rợp bóng cờ màu bay phấp phới. Một tấm thảm đỏ khổng lồ trải dài từ điện Vũ Anh đến tận cửa Đông Hoa. Đội cấm vệ quân hai bên đường cũng hiếm thấy khi khoác lên mình bộ giáp đỏ, đội mũ trụ đỏ, ngay cả những chiếc đèn lồng đỏ khổng lồ cũng vừa được thay mới.

Yến tiệc Tiến sĩ không chỉ là niềm vui của riêng các tân khoa, mà đối với hoàng gia, đó cũng là một sự kiện đáng mừng. Ba năm một kỳ khoa cử kết thúc, tạo ra bốn trăm bốn mươi nhân tài, hoàng gia lại có thêm một lượng lớn nhân lực để sử dụng, sao có thể không vui? Cho dù hoàng đế có thực sự trọng dụng nhân tài hay không thì ít nhất cũng phải làm ra bộ dạng như vậy.

Bốn trăm bốn mươi vị Tiến sĩ đã tề tựu đông đủ, đang lần lượt tiến vào điện bên cạnh để thay y phục.

Lâm Tô mặc áo trạng nguyên, chiếc áo choàng đỏ thẫm thêu năm loại chim quý, dân gian thường gọi là "Ngũ Cầm bào". Hoàng đế mặc long bào, hoàng hậu mặc phượng bào, còn Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa được mặc Ngũ Cầm bào chính là sự khẳng định cao nhất dành cho họ. Mặc dù cùng là Ngũ Cầm bào, nhưng giữa Trạng nguyên, Bảng nhãn và Thám hoa vẫn có sự khác biệt: Trạng nguyên là màu đỏ thẫm, Bảng nhãn là màu đỏ sẫm như màu mực, còn Thám hoa là màu đỏ nhạt.

Các Tiến sĩ còn lại đều mặc áo xanh. Chỉ có điều, áo của Thánh Tiến sĩ được thêu thêm ba đường chỉ vàng, còn Tứ Tiến sĩ thì không có.

Kết quả khoa cử được thể hiện rõ nét ngay tại đây.

Tiếng chuông vàng vang lên lần thứ nhất, các đại thần bước lên điện.

Tiếng chuông vàng vang lên lần thứ hai, các Tiến sĩ bước vào đại đường.

Trạng nguyên đi giữa, bên trái là Bảng nhãn, bên phải là Thám hoa. Ba người dẫn đầu, phía sau là nhóm Tiến sĩ, từng bước tiến lên điện Vũ Anh.

Thời tiết trong xanh, cảnh sắc hữu tình, gió nổi lên khiến mây ngũ sắc bay lượn. Hòa cùng tiếng chuông ngân xa từ hoàng cung, những vị Tiến sĩ trẻ tuổi chính thức bước vào đại điện, đặt chân lên cột mốc rực rỡ nhất trong cuộc đời họ.

Trong điện Vũ Anh, hoàng đế hôm nay mặc lễ phục chỉnh tề, đội vương miện, ngồi vững chãi trên ngai vàng ở cuối điện. Phía dưới là các đại thần, bên trái đứng đầu là Lục Thiên Tùng, bên phải đứng đầu là Chương Cư Chính. Phía sau họ lần lượt là các Tả Hữu đại phu, Thượng thư lục bộ, Thủ tọa Giám sát viện, Thị lang, tổng cộng hơn ba trăm người.

Ở giữa các đại thần và hoàng đế còn có hai hàng ghế. Bên trái do Thái tử dẫn đầu, theo sau là bốn vị hoàng tử. Bên phải ngồi ba người, đây là ba trong số năm vị dị tính vương của Đại Thương: Nam Vương Tề Phúc, Lôi Vương Chu Giang và Lĩnh Nam Vương Đỗ Vân Hà.

Tuyển chọn nhân tài cho đất nước là việc trọng đại, lẽ ra các hoàng tử, vương gia đều phải tham dự. Thế nhưng vẫn có vài người vắng mặt, ví dụ như Thất hoàng tử tu hành xa xôi, vốn không màng triều chính, hay như Trần Vương, kẻ chìm đắm trong tửu sắc, đã năm năm không rời khỏi Trần Châu.

Mọi người cũng đã quen với sự ẩn dật của họ.

Bắc Vương và Đông Vương thì quanh năm ốm yếu, thực sự không thể đến được.

Nam Vương trước đây cũng không bao giờ tới, bởi ông là kẻ võ biền, vốn không hợp với văn đạo. Cứ hễ là đại sự văn đạo mà mời ông thì chẳng khác nào vả vào mặt ông, ông chắc chắn sẽ nổi giận. Thế nên ông rất ít khi lên triều. Nhưng hôm nay thật lạ lùng, ông chủ động tiến cung, muốn tham dự yến tiệc Tiến sĩ, khiến hoàng đế cũng phải lấy làm kinh ngạc.

Tại sao Nam Vương lại đến? Ông thực sự không cãi lại được cô con gái của mình. Các vương gia khác ở nhà là nhất ngôn cửu đỉnh, còn ông lại là một ngoại lệ. Chỉ tại ông không đọc nhiều sách, nhưng lại hướng về sự trang nghiêm thần thánh của văn đạo. Năm xưa, khi ông phong vương ở tuổi ba mươi tám, sau khi đến kinh thành, ông bị sự phồn hoa nơi đây làm cho choáng ngợp. Thế là ông đưa ra một yêu cầu quá đáng với tiên hoàng: "Thần không đọc nhiều sách, giờ bù đắp cũng muộn rồi, chỉ còn biết gửi gắm vào thế hệ sau. Hoàng thượng hãy ban cho thần một vị công chúa đi, để nó giúp thần sửa đổi cái tính người man di này, cũng giúp thần sinh ra một đứa con trai biết chữ biết lễ."

Chuyện này làm hoàng đế cũng phải đau đầu.

Phong vương mà còn phải kèm theo cả công chúa sao?

Quan trọng nhất là lão Tề trông như thế nào cơ chứ? Làm cha như ông, hoàng đế thật không đành lòng đẩy con gái mình vào hố lửa. Thế là ông ban cho một cung nữ danh hiệu công chúa, nhét cho lão Tề coi như phần thưởng. Đây là cuộc hôn nhân mang tính đối phó, nhưng lão Tề lại vui mừng khôn xiết. Mặc kệ là công chúa thật hay công chúa được ban, quan trọng là vợ mình trông thanh tú lại còn biết chữ biết lễ, hoàn toàn khác hẳn với phụ nữ trong bộ tộc.

Cô cung nữ này dù mất một thời gian dài mới thích nghi được với người chồng trông như con lợn, nhưng có một điểm tốt là Nam Vương Tề Phúc thực sự sủng ái nàng. Dần dần, Vương phi nắm thóp được Vương gia, trong vương phủ, việc gì Vương gia cũng nghe theo nàng. Nàng cũng sinh cho ông ba trai một gái, cuộc sống trôi qua cũng khá êm đềm.

Có lẽ do ảnh hưởng từ Vương phi, vị quận chúa Tề Dao kia cũng chẳng coi cha mình là vương gia, kiêu ngạo vô cùng. Hễ không vừa ý là lại giở mặt với cha. Cha nàng nổi giận, nàng liền dẫn kinh điển ra để tranh luận. Cha nàng có đọc được mấy chữ đâu, lại có sự kính sợ ăn sâu vào xương tủy đối với văn đạo, làm sao tranh luận thắng được nàng? Thế nên, tiểu quận chúa đã nắm thóp được cha mình!

Lần này, vốn dĩ là cha nàng sai trước, ai bảo ông muốn ra vẻ phong nhã mà thực hiện trò "bắt rể dưới bảng"? Đã bắt về rồi, quận chúa cũng đã đồng ý, Khổng Tử nói: "Không lễ không mời, mời thì là thật mời"... đó chính là phu quân của quận chúa nàng. Giờ phu quân bỏ chạy, cha phải tìm về cho nàng.

Cha nàng vừa nghe "Khổng Tử nói" là đã trợn mắt há mồm, không biết phải làm sao. Vương phi liền hiến kế: "Chẳng phải ông xác định tên Ô Tử Hư đó bước ra từ Văn Miếu sao? Vậy thì chắc chắn là tân khoa Tiến sĩ rồi. Tân khoa Tiến sĩ tham dự yến tiệc xong là sẽ tỏa đi khắp nơi, lúc đó tìm sao nổi? Ông phải nắm lấy cơ hội cuối cùng này, đến hiện trường yến tiệc mà canh chừng, tìm người đó ra cho con gái. Cũng đừng nghĩ đến việc dùng dây thừng trói người ta lại, chỉ cần xác định thân phận thật của hắn là được. Nhớ kỹ, hiện trường không được dùng dây thừng! Không được dùng dây thừng! Làm vậy sẽ mất mặt lắm, bị người ta chê cười, Khổng Tử nói..."

Nam Vương gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, sớm vào cung, ngồi vững ở tầng thứ hai, quét mắt kiểm tra tất cả các Tiến sĩ.

Tiến sĩ nhập trường, Nam Vương mở to mắt. Ông là cao thủ cảnh giới Khuy Không của võ đạo, tuy ngoại hình thô kệch nhưng tu vi thì không hề tầm thường. Khi các Tiến sĩ còn cách bậc thang cuối cùng ba bước chân, ông đã kiểm tra toàn bộ nhóm Tiến sĩ áo xanh. Vừa kiểm tra xong, tim ông thắt lại: "Xong rồi, sao lại không có?"

Giờ biết ăn nói sao với Vương phi? Biết ăn nói sao với con gái đây?

Tên Ô Tử Hư đó vậy mà không phải Tiến sĩ?

Mình đã làm cái trò gì thế này? Cả một đám Tiến sĩ đi ra, mình nhắm mắt cũng có thể vớt được một người, sao lại không vớt trúng ai? Tổ tông không tích đức mà...

Thái giám gân cổ hét lớn: "Tân khoa Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa dẫn các Tiến sĩ nhập điện, bái kiến bệ hạ!"

Lâm Tô, Quân Tả Phu, Lộ Dao cùng phất áo đỏ, đi đầu tiên. Đến giữa điện, họ đồng loạt quỳ lạy. Quỳ xuống đầu gối, Lâm Tô cảm thấy trong lòng không thoải mái chút nào, thật sự không quen quỳ lạy người khác. Nhưng biết làm sao được, ai bảo người ta là hoàng đế?

Hoàng đế gật đầu: "Khoa cử là để chọn lọc nhân tài cho đất nước, vốn là trọng khí quốc gia. Các khanh vượt qua bao chông gai, cuối cùng có thể đứng trên điện Vũ Anh này, Đại Thương lại có thêm anh tài, thật đáng mừng!"

"Tạ bệ hạ!" Tất cả đồng thanh hô vang. Lứa Tiến sĩ này đều là người trẻ tuổi, đang lúc tràn đầy nhiệt huyết, ba chữ ấy vang dội khắp đại điện.

Bệ hạ mỉm cười: "Các khanh, ngẩng đầu lên."

Lâm Tô từ từ ngẩng đầu, nhìn thấy bệ hạ. Hoàng đế chừng năm mươi tuổi, mặt mày hồng hào, khí sắc rất tốt. Điện vàng nguy nga, khí độ nghiêm nghị. Thái tử ở bên trái ngẩng mắt lên, chạm ánh nhìn với hắn, hắn cảm nhận rõ ràng một luồng hàn ý âm u, còn mấy vị hoàng tử phía sau thì ánh mắt lơ đãng, dường như hoàn toàn không hứng thú với những việc này.

Lâm Tô trong lòng lập tức giải mã được vài điều thú vị.

Tam hoàng tử đứng sau Thái tử lại có dã tâm rất lớn. Nghe nói trong ba ngày này, Tam hoàng tử đã ít nhất chìa cành ô liu ra cho hơn trăm người, nhóm Thánh Tiến sĩ gần như ai cũng được hắn tỏ ý tốt, ngoại trừ anh em nhà họ Lâm.

Tam hoàng tử muốn tranh giành ngôi vị, thu nạp anh tài thiên hạ, lại bỏ qua anh em nhà họ Lâm.

Còn Thái tử? Chỉ một ánh mắt đã bộc lộ sự thù địch với anh em họ Lâm.

Anh em nhà họ Lâm đã trở thành điều cấm kỵ đối với tất cả mọi người.

Câu danh ngôn ngàn đời "kẻ thù của kẻ thù là bạn" ở đây lại hoàn toàn vô hiệu, thú vị thật đấy!

Còn bên phải thì sao?

Lâm Tô chuyển ánh mắt sang phía bên phải, đột nhiên hắn giật mình: "Mẹ kiếp! Nam Vương! Chẳng phải Nam Vương không bao giờ lên điện sao? Sao hôm nay lại tới? Hơn nữa, đôi mắt bò của Nam Vương đang chạm ánh nhìn với hắn, miệng cũng há hốc ra..."

Nam Vương hoàn toàn sững sờ.

Mình nhìn thấy cái gì thế này? Trạng nguyên lang!

Mình đã quét toàn bộ nhóm Tiến sĩ mà không tìm thấy tên Ô Tử Hư đó, nhưng khi Trạng nguyên lang ngẩng đầu lên, mình đã tìm thấy rồi! Là hắn! Ô Tử Hư, vậy mà lại là Trạng nguyên lang!

Nam Vương suýt chút nữa đã nhảy dựng lên, túm lấy Lâm Tô lôi về để hoàn thành nốt việc với con gái mình. Nhưng may thay Vương phi đã dặn đi dặn lại, hôm nay là trên điện vàng, tuyệt đối không được lỗ mãng, nếu không, chuyện bị người ta chê cười thì nhỏ, làm bệ hạ nổi giận mới là chuyện lớn, Khổng Tử nói...

Nam Vương kiềm chế cơn sóng trào trong lòng, đôi mắt bò dù thế nào cũng không thể kiểm soát được, cứ dán chặt vào Lâm Tô. Sự cuồng loạn trong lòng dần hóa thành niềm vui sướng tột độ: "Vương phi, Dao nhi, hôm nay các nàng có phục bản vương không? Nhiều Tiến sĩ bước ra từ Văn Miếu như thế, bản vương vừa ra tay đã vớt được một Trạng nguyên lang, ha ha, Nam Vương phủ sắp phát đạt rồi!"

Ánh mắt bệ hạ quét qua khuôn mặt Lâm Tô, trong lòng bỗng có chút vui vẻ. Cuối cùng cũng nhìn thấy sự hoảng loạn trên khuôn mặt của tên Trạng nguyên vô pháp vô thiên này rồi. Trẫm cứ tưởng ngươi không sợ trời không sợ đất, hóa ra cũng có lúc biết sợ!

Ông hoàn toàn hiểu lầm ý nghĩa, ông tưởng Lâm Tô sợ uy nghiêm của bậc đế vương...

"Yến tiệc Tiến sĩ qua đi, các ngươi đều coi như đã là quan chức, cần phải tận trung cương vị, chia sẻ nỗi lo cho quân vương."

"Tuân mệnh bệ hạ!" Mọi người đồng thanh đáp.

"Đọc chiếu chỉ phong chức!"

Phong chức!

Tất cả mọi người đều phấn khích, mười năm đèn sách, chính là đợi giây phút này đây.

"Trạng nguyên lang Lâm Tô, phong làm Giám sát sứ phẩm cấp ngũ phẩm, giám sát quan lại địa phương..."

Mọi người đồng loạt kinh ngạc. Trạng nguyên lang mà chỉ phong Giám sát sứ? Điều này hoàn toàn khác với phán đoán của mọi người. Mọi người đều đoán Trạng nguyên lang lẽ ra phải là học sĩ Hàn Lâm Viện đương nhiên. Hoàng đế thích thì sẽ phong biên soạn ngũ phẩm, không thích thì phong biên tu tòng ngũ phẩm. Dù thế nào cũng phải có cái danh hiệu học sĩ Hàn Lâm Viện, danh hiệu này là thứ mà cả thiên hạ khao khát, đại diện cho sự cao quý của Trạng nguyên.

Mà giờ đây, Lâm Tô chỉ là một Giám sát sứ, ngay cả danh hiệu cũng không có. Giám sát sứ thì đầy rẫy, chẳng qua là chạy đôn chạy đáo, phát hiện quan lại có hành vi sai trái thì báo cáo lên Giám sát viện, là việc khổ sai, lại còn dễ đắc tội người khác.

Lâm Tô không biểu lộ cảm xúc gì, cúi người bái lạy: "Tạ ơn bệ hạ hồng ân."

"Bảng nhãn Quân Tả Phu, phong làm Biên tu Hàn Lâm Viện tòng ngũ phẩm..."

"Thám hoa Lộ Dao, phong làm Học sĩ Hàn Lâm Viện, nhậm chức tại Lễ bộ..."

Trong mắt mọi người toàn là dấu hỏi, Lâm Giai Lương càng là như vậy. Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa, hai người vào Hàn Lâm Viện, chỉ riêng Trạng nguyên là không. Đây là vả mặt! Hoàn toàn là vả mặt!

Nó cũng truyền đi một tín hiệu rõ ràng cho cả thiên hạ rằng hoàng gia không thích nhà họ Lâm.

Hoàng đế không thích, những đại thần tinh ranh kia làm sao không hùa theo? Đây là lời kêu gọi cả thiên hạ chĩa mũi dùi vào nhà họ Lâm.

Sau ba người đứng đầu là các Thánh Tiến sĩ, đa số đều có chức vị tốt, người làm quan kinh thành, người xuống các châu làm Tham sự lục phẩm, toàn là những vị trí béo bở.

"Thánh Tiến sĩ Lệ Khiếu Thiên, nhậm chức Tham sự Trung Châu, chính lục phẩm."

Lệ Khiếu Thiên quỳ xuống: "Bệ hạ, thần có một thỉnh cầu, mong bệ hạ ân chuẩn."

"Khanh cứ nói."

Lệ Khiếu Thiên nói: "Thần tự nguyện đến Long Thành phương Bắc, nhậm chức quân sự."

Mọi người kinh hãi. Nhậm chức quân sự? Một chức Tham sự cấp châu không làm, lại đi làm chức quân sự? Có chắc là đầu óc không có vấn đề gì không? Cần biết rằng, đừng nói là đại nhân Tham sự, dù chỉ là văn quan thất phẩm, khi vào quân đội cũng ngang hàng với đại tướng quân. Ngươi dù nhậm chức Đại tướng quân Long Thành cũng chỉ là võ tướng tứ phẩm, địa vị thực sự của võ tướng tứ phẩm chỉ tương đương với văn quan thất phẩm. Hơn nữa, ngươi không thể vừa đến đã làm Đại tướng quân ngay được.

Như vậy chẳng khác nào tự giáng cấp mình hai ba bậc.

Bệ hạ trầm ngâm một lát: "Tại sao khanh nhất quyết phải nhậm chức quân sự?"

Lệ Khiếu Thiên nói: "Đại Ngu dã tâm với Đại Thương, triều đình ai cũng biết. Thần từ nhỏ đã có chí lớn, đời này nhất định phải huyết chiến sa trường, bảo vệ đất nước."

"Bảo vệ đất nước, thật là nam tử hán!" Bệ hạ nói: "Khanh đã có chí hướng này, trẫm rất lấy làm an lòng. Chuẩn cho thỉnh cầu của khanh, cải nhiệm Lệ Khiếu Thiên làm Tham tướng Long Thành!"

"Tạ bệ hạ!"

Tham tướng Long Thành, nhân vật số hai của Long Thành, chức quân sự tòng tứ phẩm.

"Thánh Tiến sĩ Lâm Giai Lương, nhậm chức Huyện lệnh huyện Tam Bình, Lư Châu, thất phẩm!"

Tim Lâm Giai Lương thắt lại. Huyện lệnh huyện Tam Bình, Lư Châu, Lư Châu chính là cửa ngõ Tây Nam, là chiến trường phía sau giao chiến với ma tộc. Nơi đó là vùng đất nghèo nàn lạc hậu, dân tị nạn vô số. Huyện lệnh Tam Bình, vị tiền nhiệm được triều đình phái tới vừa mới tử trận ở biên thành, ngay cả là ai giết cũng không biết.

Thế nên, ai cũng sợ chức huyện lệnh này rơi vào đầu mình, nhưng giờ đây, nó lại rơi trúng vào Lâm Giai Lương. Hơn nữa, tất cả những người trước Lâm Giai Lương đều là lục phẩm, đến lượt hắn thì thành thất phẩm, ngay cả cấp bậc tòng lục phẩm cũng bị bỏ qua.

Lâm Giai Lương quỳ xuống: "Tạ ơn bệ hạ hồng ân!"

Giống như anh trai mình, không nói thêm nửa lời.

Tiếp theo, việc phong chức vẫn tiếp tục...

Triệu Nguyên Hùng, người cuối cùng trong số các Thánh Tiến sĩ, nhậm chức tại Hộ bộ, thất phẩm! Hộ bộ là túi tiền của quốc gia, quan thất phẩm Hộ bộ thì ngay cả Tri phủ nhị phẩm cũng phải nể vài phần.

Sau đó là đến các Tứ Tiến sĩ, Chương Hạo Nhiên, Hoắc Khải, Lý Dương Tân đều được giữ lại kinh thành, nhậm chức tại lục bộ, từ thất phẩm đến bát phẩm. Tăng Sĩ Quý, Huyện lệnh huyện Bắc Xuyên, Trung Châu, đó đương nhiên cũng là một nơi cách kinh thành hàng ngàn dặm.

Tất cả việc phong chức hoàn tất, yến tiệc Tiến sĩ chính thức bắt đầu.

Phía dưới các quan triều đình là chỗ ngồi của các Tiến sĩ. Lâm Tô vẫn là người đứng đầu hàng ngũ Tiến sĩ. Hôm nay, có lẽ là ánh hào quang cuối cùng của hắn.

Nhưng Lâm Tô chẳng hề bận tâm, mỉm cười đối diện với mọi người. Tuy nhiên, hắn cũng không nói chuyện với ai cùng bàn.

Bảng nhãn, Thám hoa dù quan vị thấp hơn hắn nhưng lúc này đang đắc ý, căn bản không coi hắn ra gì, bởi tất cả mọi người đều biết, hào quang của Trạng nguyên lang chỉ có ngày hôm nay.

Qua ngày hôm nay, hắn chẳng là gì cả.