Hôm sau, tuyết cuối cùng cũng ngừng rơi. Một cơn gió thổi qua, bãi sông lạnh buốt như hầm băng, nước ven sông đóng thành những mảng băng vụn. Tuyết trên mặt đất không còn xốp mềm mà cứng đơ lại. Vài cụ già chống gậy đứng bên bờ sông, ai nấy đều rét run cầm cập. Mặt trời đã lên cao mà vẫn lạnh lẽo đến thế này, đêm nay chính là đêm bi kịch của bãi sông. Mười vạn lưu dân, bụng không có chút dầu mỡ, thân không có tấm áo dày, trong đêm dài đằng đẵng này, ai có thể đảm bảo mình sẽ vượt qua được?

"Ân sư, người yên tâm đi. Lâm huynh đã nói, lát nữa sẽ có hai thuyền than tới. Chúng ta bán một thuyền, giữ lại một thuyền, nhất định sẽ để mỗi hộ dân trên bãi sông được chia một phần, cùng nhau vượt qua đêm dài này." Tăng Sĩ Quý an ủi một trong số những ông lão.

"Sĩ Quý, con đã là Cử nhân lão gia, nhưng vẫn luôn nghĩ cho bá tánh bãi sông, mấy chú bác chúng ta trong lòng đều rất vui. Thế nhưng, thời thế là vậy, người tốt chật vật cầu sinh, kẻ xấu lại đắc thế ngang tàng... Có vài chuyện e là không thể như ý con muốn..."

Ông lão đang nói tên là Lý Bình An, vốn là một thầy giáo ở Trạch Châu, lưu lạc tới đây đã hơn hai mươi năm. Việc học của Tăng Sĩ Quý cũng là do ông khai sáng, nên Tăng Sĩ Quý vẫn luôn gọi ông là ân sư, dù hiện tại học vị của chàng đã vượt xa ân sư, chàng vẫn giữ cách xưng hô ấy.

"Đúng vậy, Sĩ Quý à, than tổ ong là vật phẩm giữ ấm thần kỳ, trong thành đã bán tới 4 tiền bạc một viên mà còn khó tìm. Lâm huynh của con dù có bản lĩnh thông thiên, cũng tuyệt đối không thể lấy được hai thuyền than. Ngay cả khi lấy được, người ta lập tức sẽ trở thành khách quý của các phú thương trong Cát Thành, họ sẽ tranh nhau nhét tiền vào tay người ấy, hà cớ gì phải bán rẻ cho bọn dân đen chúng ta?"

Những người dân này kẻ trước người sau bàn tán, vợ của Tăng Sĩ Quý là Tú Nương và em vợ là Mị Nương cũng dần trở nên thiếu kiên định.

Những ông lão này nói đều đúng cả. Than là vật tư khan hiếm đến thế nào? Vào thời điểm này, chỉ cần vào được Cát Thành là sẽ bị thương nhân tranh mua, căn bản không lo không bán được. Thử nghĩ xem, người ta vốn có thể bán với giá 2 đến 3 tiền bạc một viên, cớ sao phải giảm giá gấp trăm lần bán cho lưu dân bãi sông các ngươi? Đã thế lưu dân các ngươi còn không có tiền, người ta lại còn phải bán chịu cho các ngươi nữa. Người ta bị hỏng não à?

Trong số mấy trăm người, chỉ duy nhất Tăng Sĩ Quý là kiên định. Lý do của chàng rất đơn giản: Lâm huynh đích thân nói, huynh ấy nhất định sẽ giữ lời!

Lý Bình An thở dài một hơi thật dài: "Sĩ Quý, ta đã ngoài năm mươi, dù không qua nổi mùa đông này cũng chẳng sao cả. Nếu thực sự có ngày đó, ta xin gửi gắm Phá Quân cho con, để nó làm thư đồng cho con vậy."

"Ân sư..."

Lý Bình An cười thê lương: "Con gọi ta là ân sư hai mươi năm, kỳ thực ta biết rõ, ta chẳng có bản lĩnh gì để dạy con cả. Có rất nhiều thứ có khi còn khiến con đi vào đường sai lệch, đến tận lúc già rồi vẫn còn để lại cho con một gánh nặng..."

Đột nhiên, đám đông phía xa xôn xao. Tăng Sĩ Quý bỗng ngẩng đầu, hét lớn: "Lâm huynh!"

Chàng vừa hô lên, mấy ngàn lưu dân trên bãi sông đều nhìn theo hướng đó.

Lâm huynh? Người đến chính là đại ân nhân mà Tăng Sĩ Quý nhắc tới? Huynh ấy thực sự đã tới?

"Tăng huynh!" Lâm Tô và Ám Dạ xuyên qua đám đông, tiến tới bên cạnh Tăng Sĩ Quý.

Trong mắt Lý Bình An bỗng lóe lên tia sáng: "Vị này... vị này chính là Lâm công tử mà Sĩ Quý nhắc tới? Hội nguyên công của Hội thi Hội Xương?"

"Chính là huynh ấy!" Tăng Sĩ Quý nói: "Lâm huynh, đây là ân sư của đệ, Lý Bình An. Sĩ Quý có được ngày hôm nay, đều nhờ ân sư và các chú bác đây chiếu cố."

Lâm Tô cúi người hành lễ sâu: "Vãn bối bái kiến Lý tiên sinh!"

Lý Bình An run rẩy đáp lễ: "Không dám nhận sự tôn kính ‘tiên sinh’ của Hội nguyên công. Lão hủ cũng nghe Sĩ Quý kể, Lâm công tử dạy đệ ấy sách lược, dạy đệ ấy thơ từ, cũng coi như có ơn nửa người thầy."

Lâm Tô đỡ ông dậy: "Hôm nay trên bãi sông tụ tập hàng ngàn người, vậy thì mọi chuyện dễ làm rồi. Than đã vận chuyển đến, mọi người cứ làm theo kế hoạch đã định là được."

Ánh mắt chàng hướng ra mặt sông. Trên mặt sông bỗng xuất hiện hai chiếc thuyền lớn đang lao về phía này, cả bãi sông hoàn toàn bùng nổ...

Thuyền từ từ cập bến. Một người phụ nữ nhảy lên bãi sông đầu tiên, chạy đến trước mặt Lâm Tô: "Công tử..." Trong mắt nàng đã đẫm lệ.

"Trần tỷ, sao tỷ lại đích thân tới đây?"

Trần tỷ trong lòng dậy sóng, tên oan gia này còn hỏi tại sao ta đích thân tới? Chàng không biết mấy ngày nay ta dày vò thế nào sao? Ta làm sao có thể không đích thân tới chứ? Dù hai chân ta có gãy, dù ta không đi nổi, ta cũng phải bò tới đây...

"Chàng xem, Đặng bá và mọi người cũng tới rồi." Trần tỷ chỉ tay về phía mũi thuyền. Một hàng cựu binh đứng ngay ngắn trên mũi thuyền, chính là Đặng bá, Đới Tông, Tiền Tống Hải và những người khác, tới tận hơn hai mươi người.

Lâm Tô cười: "Ha ha, mấy vị đương gia của xưởng than đều tới cả, vậy thì tốt quá rồi. Đới thúc, lại đây!"

Đới Tông nhảy từ trên thuyền xuống, chỉ một nhịp đã đến bên cạnh Lâm Tô: "Công tử."

"Chuyện xưởng than từ trước tới nay đều do Trần tỷ và thúc phụ trách, ta chưa bao giờ can thiệp. Hôm nay ta làm chủ một lần, mọi người không ý kiến gì chứ?" Lâm Tô hỏi.

Đới Tông cười: "Công tử nói đùa rồi, xin công tử ra lệnh!"

"Được!" Lâm Tô nói: "Phía lưu dân bãi sông, hãy chọn ra mười đại diện lập thành một đội thương mại, xưởng than sẽ ký kết hiệp nghị với họ..."

Lệnh của Lâm Tô có ba điều.

Điều thứ nhất: Giá than, mỗi trăm viên là 2 tiền bạc, đợt đầu 20 vạn viên, cho bán chịu. Khi đợt than thứ hai tới thì thanh toán nợ của đợt đầu.

Điều thứ hai: Sau đó, cứ ba ngày cung cấp 20 vạn viên than, giá cả cũng thực hiện theo mức này.

Điều thứ ba: Về vận chuyển, xét thấy lưu dân bãi sông hiện tại không có năng lực vận chuyển, xưởng than sẽ đưa than đến mười lần, phí vận chuyển do phía bãi sông chịu. Sau đó, bãi sông tự tìm thuyền vận chuyển, tự đến Hải Ninh lấy than, hình thành quan hệ hợp tác lâu dài.

Lệnh vừa tuyên bố xong, tất cả mọi người im phăng phắc, tim đập thình thịch. Đây là thật sao? Có thể sao?

Tăng Sĩ Quý cũng kinh ngạc: "Lâm huynh, không chỉ có hai thuyền này thôi sao? Phía sau vẫn còn?"

Lâm Tô cười nói: "Đã là hợp tác lâu dài, sao có thể chỉ có hai thuyền? Chúng ta cứ theo tiêu chuẩn mỗi ba ngày 20 vạn viên than, ký trước một hiệp nghị ba năm đi!"

Tăng Sĩ Quý cười, Lý Bình An cũng hớn hở, Mị Nương nhảy cẫng lên, vui đến mức suýt phát điên...

Đới Tông bị họ vây ở giữa để ký hiệp nghị. Mấy ngàn lưu dân cùng ra tay, chuyển than từ trên thuyền xuống. Bãi sông lạnh lẽo bỗng chốc náo nhiệt như phố thị...

Tăng Sĩ Quý trong lòng xúc động không sao tả xiết, muốn tìm Lâm Tô nói chuyện, nhưng thấy Lâm Tô đang đi dạo trên đê sông cùng Trần tỷ, chàng liền dừng bước.

Trần tỷ đi dọc bờ đê, tâm sự ngổn ngang: "Công tử, bãi sông này gần như y hệt bãi sông Hải Ninh ngày trước."

"Không! Bãi sông Hải Ninh tốt hơn nơi này nhiều."

"Bởi vì ở đó có công tử!" Trần tỷ khẽ đưa ánh mắt long lanh.

"Không! Bởi vì ở đó có tài nguyên!"

Tài nguyên? Than, xi măng? Đúng vậy, than không tự nhiên mà có, đá vôi cũng không phải cải thảo. Bãi sông Hải Ninh sở hữu hai tòa bảo sơn, cho nên mới có thể ngày một thay đổi. Không có những thứ này, Lâm Tô dù có bản lĩnh thông thiên cũng chẳng làm gì được.

Nhưng nơi này thì khác, bãi sông ở đây rất hẹp, lưu dân cơ bản đều sống ở lưng chừng núi. Những ngọn núi trọc lóc, ngay cả cây cối cũng rất ít (có lẽ cũng đã bị chặt sạch), một dải bãi sông hẹp ngủi, hễ đến mùa lũ là ngập chìm trong nước, đến cả cây đình mễ cũng không trồng nổi. Cái nơi quỷ quái này, thần tiên cũng bó tay.

"Vậy họ... phải làm sao?"

Lâm Tô nói: "Nơi này thuộc loại điển hình không thích hợp cho con người cư trú. Đối với những nơi không thích hợp cư trú, cách tốt nhất là di dời. Gồng mình chống chọi với tự nhiên là cách làm ngu xuẩn nhất."

"Công tử muốn đưa những người này tới bãi sông Hải Ninh sao?"

"Di dời tất cả cũng có vấn đề. Bãi sông Hải Ninh cũng không chứa nổi quá nhiều người, lưu dân thiên hạ vẫn còn quá đông. Nếu một ngày nào đó hàng triệu lưu dân đổ xô tới, bãi sông Hải Ninh sẽ xảy ra chuyện lớn. Cho nên, cái miệng cống này không thể tùy tiện mở. Người ở đây, cứ làm những kẻ buôn bán trung gian trước đã, tạm thời sống qua ngày thôi..."

Cũng chỉ đành vậy thôi. Trao quyền bán than cho họ, coi như họ có thêm một nguồn thu nhập. Số tiền này không đủ để mười vạn lưu dân có được cuộc sống sung túc, nhưng cũng cho họ một đường sống cơ bản nhất. Điểm này, thực ra là kết quả tốt nhất mà lưu dân có thể nghĩ tới lúc này.

Trần tỷ cũng không xoắn xuýt chuyện này nữa, ánh mắt khẽ nhìn quanh: "Cô ấy đâu?"

"Ai?"

"Người cùng chàng bôn ba giang hồ ấy..."

Lâm Tô cười: "Có thể ở sau lưng nàng, cũng có thể ở sau lưng ta. Dù sao khi nàng ấy không muốn người khác nhìn thấy, thì chúng ta đều không thấy được."

Trần tỷ khẽ bĩu môi, ta biết ngay là đang ở bên cạnh mà, nếu không, nơi hoang vắng thế này, chàng đã sớm thò tay vào trong áo ta rồi.

Lưu dân bãi sông bắt đầu một ngày mới thay đổi vận mệnh của họ. Lâm Tô từ biệt vợ chồng Tăng Sĩ Quý, theo thuyền trở về Hải Ninh.

Tiếp theo đó là một màn náo nhiệt.

Đội ngũ bán than của lưu dân Cát Thành do Lý Bình An đứng đầu chuyên nhận than vận chuyển từ Hải Ninh về. Họ chia số than này làm đôi, một nửa phân phát cho toàn bộ bãi sông. Bãi sông có hơn 2 vạn hộ, mỗi hộ 4 đến 5 viên, đây là sự đảm bảo để họ không bị chết cóng trong những ngày rét đậm sắp tới.

Còn mười vạn viên than còn lại, họ trực tiếp đánh vào thị trường Cát Thành.

2 phân bạc một viên!

Thương nhân Cát Thành đang hợp sức lại, giá than đang như lửa cháy đổ thêm dầu, có nơi đã vượt mức 4 tiền bạc một viên. Đột nhiên xuất hiện một lượng lớn than, chỉ cần 2 phân bạc một viên.

Đây là khái niệm gì? Giá than trực tiếp bị đánh xuống bằng 1/20 giá thị trường! Không phải một nửa, mà là 1/20!

Tin tức trong chốc lát lan truyền khắp các con phố ngõ hẻm. Người tại các điểm mua than như bị trúng bùa định thân, cùng lúc ngừng giao dịch. Đột nhiên, một tiếng "ầm" vang lên, dòng người chuyển hướng, đổ xô về phía bãi sông.

Tại bãi sông, mấy trăm lưu dân đứng trước đống than lớn. Lý Bình An công khai tuyên bố: Than là vật tư cứu mạng trong mùa đông giá rét, chúng ta lấy cứu mạng làm tiêu chuẩn, không dám tăng giá bừa bãi, bán với giá bình ổn, mỗi viên 2 phân bạc, mỗi người giới hạn mua 10 viên để ứng phó, không được tham lam chiếm đoạt.

Dù mỗi người chỉ được mua 10 viên, nhưng người Cát Thành có tới hàng triệu, dưới sự bao vây của hàng vạn người, mười vạn viên than chỉ trong chưa đầy hai canh giờ đã bán sạch. Những thương nhân trong thành còn chưa kịp phản ứng.

Than ở bãi sông hết rồi, vẫn còn một đám đông lũ lượt kéo tới. Tăng Sĩ Quý đích thân ra mặt giải thích với bà con rằng đợt than này chỉ có mười vạn viên, đã hết rồi, ba ngày sau sẽ có đợt tiếp theo, vẫn giữ nguyên giá này, mọi người hãy kiên trì thêm vài ngày...

Đại gia tộc họ Lôi trong thành vừa nghe tin này liền ngây người. Gia chủ nhà họ Trần vừa nghe tin liền nhảy dựng lên: "Mẹ kiếp! Trong kho nhà ta còn ba ngàn viên than đây này, đây là số than mua với giá 2 tiền bạc một viên đấy, giờ giá bị đánh xuống còn 2 phân, ý là ta chẳng cần nhúc nhích gì mà đã lỗ vốn chín phần rồi sao?"

Nhà họ Hà càng giận dữ hơn. Nhà họ khó khăn lắm mới ký được hiệp nghị bên Hải Ninh, mỗi ngày cung ứng năm vạn viên than, lão còn đang tính dựa vào đơn hàng này để kiếm một món hời. Đám lưu dân bãi sông này nhảy ra phá đám, làm hỏng chuyện làm ăn của lão. Giá 2 phân bạc của bọn họ đặt ra ở đó, lại còn tuyên bố vài ngày nữa vẫn có hàng, ai còn bỏ ra cái giá gấp mười lần để nhập hàng từ chỗ lão nữa?

"Bọn dân đen các ngươi, làm ăn không phải như thế! Các ngươi phá đường tài lộc của ta, ta sẽ lấy mạng người của các ngươi!"

Gia chủ nhà họ Hà là Hà Thương Kính đùng đùng xông vào phủ Tri phủ...

Tại nhà Lý Bình An trên bãi sông, Tăng Sĩ Quý, Tú Nương, Mị Nương và những người khác đều mặt mày đỏ bừng, những người còn lại cũng đều kích động nhảy cẫng lên. Chỉ trong hai canh giờ, họ đã thu về tròn hai ngàn lượng bạc trắng!

Bạc trắng phau phau bày trên bàn, đầy ắp ba túi lớn!

"Túi này 500 lượng!" Tăng Sĩ Quý nói: "Đây là vốn của đợt than đầu tiên, 400 lượng tiền than, cộng 100 lượng phí vận chuyển. Một ngàn năm trăm lượng còn lại, ân sư người nói xem nên làm thế nào."

"Vẫn cần giữ lại 500 lượng làm tiền hàng cho đợt thứ hai. Dù Lâm công tử nói chúng ta có thể thanh toán sau, nhưng đó là lòng nhân nghĩa của huynh ấy, chúng ta không thể cảm thấy chiếm được tiện nghi như vậy mà an tâm được. Sau này tiền hàng vẫn phải thanh toán theo kỳ, tuyệt đối không được nợ xưởng than của họ một phân."

"Vâng!" Các đại diện lưu dân bên cạnh đều gật đầu.

"Một ngàn lượng này là lợi nhuận hôm nay. Lưu dân bãi sông tổng cộng có 2 vạn một ngàn hộ, mỗi hộ trước mắt chia 4 phân bạc để vượt qua khó khăn. Mọi người giữ ấm mấy ngày nay là có rồi, nhưng chỉ giữ ấm thôi thì chưa đủ, vẫn phải có chút gì đó để ăn..."

Đột nhiên, một thanh niên bên ngoài xông vào: "Lý thúc, Tăng tiên sinh, Tri phủ Trương đại nhân dẫn theo một đám nha dịch tới, phía sau còn đi theo lão Hà chủ tiệm trong thành nữa..."

Sắc mặt mấy người trong phòng cùng lúc biến đổi.

Lão Hà đẩy giá than lên tới 4 tiền bạc một viên, bọn họ vừa ra tay đã đánh giá than xuống còn 2 phân một viên, đây đương nhiên là cắt đường tài lộc của lão. Người ta vẫn thường nói, cắt đường tài lộc của người khác chẳng khác nào giết cha mẹ họ, lão Hà chắc chắn sẽ tới gây rắc rối. Đây là điều tất cả mọi người đều hiểu rõ. Nhưng khi sự việc ập đến, họ vẫn sợ hãi, bởi vì Tri phủ đại nhân cũng tới. Dân không đấu với quan, là nhận thức chung trong xương tủy của mọi người.

"Đừng sợ! Tri phủ đại nhân tới, dù sao cũng phải nói lý lẽ." Tăng Sĩ Quý đứng dậy.

Nha dịch vừa đến, lưu dân hai bên đều tránh ra, ai nấy đều lộ vẻ sợ hãi. Tri phủ sải bước đi đầu, tiến thẳng về phía điểm bán than. Tấm rèm cỏ của điểm bán than được vén lên, Tăng Sĩ Quý sải bước đi ra: "Học sinh Tăng Sĩ Quý, bái kiến Tri phủ đại nhân!" Chàng cúi người hành lễ sâu.

Chàng đã là Cử nhân, không cần quỳ lạy, chỉ cần thi lễ.

"Tăng Sĩ Quý!" Trương Tri phủ lạnh lùng nói: "Mười vị thương nhân trong thành liên danh cáo ngươi nhiễu loạn trật tự thị trường, ác ý chèn ép giá than, khiến họ mất sạch vốn liếng, có chuyện này không?"

"Chèn ép giá than, học sinh thừa nhận! Nhưng là ác ý hay thiện ý, đại nhân chẳng lẽ không rõ sao?" Tăng Sĩ Quý không kiêu không nịnh.