Ngày cuối cùng của tháng bảy, Lâm Tô lên đường đến kinh thành nhậm chức.

Công việc giám sát sứ tuy là quan kinh thành, nhưng không cần ngồi làm việc tại chỗ, chỉ cần đến báo danh, sau đó vẫn phải ngược xuôi khắp nơi. Vì vậy, không tiện mang theo gia quyến. Dù biết phu quân sẽ sớm quay về, nhưng mấy nàng vẫn vô cùng lưu luyến.

Trần tỷ gác lại công việc ở công trường, chuẩn bị cho chàng rất nhiều quần áo, thức ăn.

Thôi Oanh cũng tạm gác chuyện ở xưởng xà phòng, bưng bữa sáng đến, hầu hạ chàng ăn xong, tiễn chàng ra cửa viện, khẽ nói: "Phu quân, ra ngoài đường, mọi sự hãy cẩn thận."

Cuối cùng đến lượt Lục Y, cô nàng ghé sát môi vào tai chàng: "Oanh nhi đã gọi chàng là phu quân bao nhiêu ngày rồi, trong lòng chàng chắc chắn cũng ngứa ngáy lắm, chàng sớm quay về, "giải quyết" con bé đi nhé..."

Nàng ấy có phải đang dùng chiêu này để dụ Lâm Tô sớm về nhà không nhỉ? Suốt dọc đường, Lâm Tô cứ mãi suy ngẫm...

Từ Hải Ninh đến kinh thành, ba ngàn dặm đường.

Lâm Tô xuất phát từ Hải Ninh, trực tiếp xé toạc bầu trời, triển khai "Bình Bộ Thanh Vân", ngay tối hôm đó đã đến kinh thành.

Khi bước vào cửa thành, kinh thành đã lên đèn vạn nhà.

Lâm Tô không kinh động bất cứ ai, tùy tiện tìm một khách điếm rồi dừng chân.

Là quan kinh thành, đương nhiên nên mua một căn nhà, thuê vài nha đầu, với tài lực của chàng thì những thứ này chẳng thấm tháp vào đâu. Thế nhưng chàng lại không làm vậy, có lẽ trong lòng chàng, vốn dĩ chưa bao giờ định có quá nhiều giao thoa với tòa thành này.

Kinh thành, trong mắt người Đại Thương là nơi phồn hoa, là trung tâm, là viên minh châu trên vương miện, nhưng trong mắt chàng, nơi đây chỉ là một vũng bùn phong kiến thối nát, người bên trong, chàng chẳng ưa được mấy ai.

Tầng một là nơi dành cho những người tầng lớp dưới, Lâm Tô chê ồn ào nên lên tầng hai. Tầng hai khá hơn nhiều, vài bàn văn nhân đang ăn uống, bên cạnh còn có một người kể chuyện, đang kể chính là "Bạch Xà Truyện".

"Nói về nàng Bạch nương tử kia, vận vạn trượng pháp thân, cuộn lên từng tầng sóng lớn, hồng thủy ngập trời đổ ập về phía Kim Sơn Tự, Pháp Hải cao giọng ngâm phật hiệu, một chiêu "Phật Định Sơn Hà", kim quang nổi lên, phía trên Kim Sơn Tự tức thì hiện ra từng đóa kim liên..."

Ông ta đang kể đoạn kịch tính nhất là "Nước ngập Kim Sơn", khán giả bên dưới say sưa mê mẩn...

"Công tử, ngài muốn dùng gì?" Tiểu nhị đến bên cạnh Lâm Tô, mời chàng vào bàn.

"Tùy ý dọn vài món ăn nhẹ là được..." Lâm Tô ném cho hắn một mẩu bạc vụn.

Bốn đĩa thức ăn được dọn lên, không có rượu, Lâm Tô vừa ăn vừa thưởng thức.

Phải nói rằng, sức hấp dẫn của tiểu thuyết đã bắt đầu phát huy tác dụng, đã bắt đầu diễn dịch thành các hoạt động văn nghệ.

Kể chuyện, chính là một trong số đó.

Kể chuyện cũng có kỹ xảo, chỗ nào cần tô điểm, chỗ nào cần ngưng nghỉ, đều rất có bài bản. Người kể chuyện đẩy đoạn "Nước ngập Kim Sơn" đến cao trào, đột ngột dừng lại, người bên dưới thi nhau thưởng bạc, ông ta lại kể tiếp một đoạn rồi thu dọn về nhà.

Người kể chuyện đi rồi, thực khách bắt đầu bàn tán...

Một văn sĩ áo xanh ở bàn bên trái nói: Thơ từ của Trạng Nguyên lang thì không cần phải bàn, cuốn tiểu thuyết này quả thực tuyệt diệu vô song, vừa ra đời đã nuôi sống biết bao người kể chuyện, không biết tương lai còn sản sinh ra những thay đổi nào nữa.

Người khác nói: Ta nghe nói, Bách Hương Lâu ở kinh thành đang tập diễn "Bạch Xà Truyện", dùng hình thức hát, mới lạ không? Biết là ý tưởng của ai không? Một trong ba đại tài nữ kinh thành, Tạ Tiểu Yên!

A? "Bách Biến Thiên Huyễn" Tạ Tiểu Yên ư? Vậy phải đi xem thôi! Khi nào diễn?

Còn lâu lắm, cải biên một cuốn tiểu thuyết dài ba mươi vạn chữ đâu có dễ dàng, mà "hát" lại là một thủ pháp hoàn toàn mới. Nghe nói Tạ Tiểu Yên và hai cô bạn thân của nàng ấy đều đang rất đau đầu, rốt cuộc làm sao để đặc sắc hơn, họ vẫn chưa có kết luận...

Hai cô bạn thân của nàng ấy? Hai đại tài nữ còn lại của kinh thành?

Chính là "Bất Động Như Sơn" Tất Huyền Cơ và "Nhược Liễu Phù Phong" Lục Ấu Vi.

Đột nhiên một người nói: Sao ta nghe nói Lục Ấu Vi bệnh nặng, không còn sống được bao lâu nữa?

Lâm Tô cảm thấy tim mình chấn động mạnh...

Một người ở bàn bên cạnh khẽ thở dài: "Trời ganh hồng nhan! Lục Ấu Vi một bài ngũ thái chi thi xuất thế, một bước bước lên đỉnh cao nữ giới, đã tiêu hao hết tài khí cũng tiêu hao hết sinh cơ của nàng ấy. Đúng như bài "Táng Hoa Ngâm" mà nàng hợp tác với Trạng Nguyên lang, một sớm xuân tàn hồng nhan lão, hoa tàn người mất chẳng ai hay, đóa ngũ thái hoa kinh thành này cũng sắp tàn úa rồi..."

Người khác nói: "Lục Ấu Vi sinh ra trong cấm ngục lạnh lẽo, ngay từ trong đó đã mang mầm bệnh, vốn dĩ thọ mệnh chẳng dài, cũng không phải như Trương huynh nói là do ngũ thái chi thi tiêu hao nguyên khí."

Người họ Trương kia nói: "Lý huynh chỉ biết một mà không biết hai, nàng ấy có mầm bệnh từ nhỏ là sự thật, nhưng nếu không có sóng gió, cũng có thể sống thêm vài năm. Thế nhưng nàng ấy lại gặp Trạng Nguyên lang, là phúc của nàng, cũng là họa của nàng..."

Nói đến đây, ông ta dừng lại.

Mọi người đều thúc giục: Huynh nói tiếp đi chứ...

Trương huynh do dự một lát rồi nói: "Bệnh của nàng, kỵ nhất là tâm tư u uất. Ngày đó hội Tây Sơn, nàng đạt được ngũ thái chi thi, bước lên đỉnh cao nữ giới, nhưng cũng đem lòng yêu sâu đậm Trạng Nguyên lang. Lần này nằm liệt giường một tháng, hơi thở thoi thóp, cũng là vì Trạng Nguyên lang mà ra..."

Người bên cạnh nói: Trạng Nguyên lang vẫn chưa cưới vợ, nếu nàng ấy thực sự yêu sâu đậm Trạng Nguyên lang, sao không sai người đi cầu thân? Một người là nữ tử ngũ thái, một người là Trạng Nguyên lang đương triều, đúng là xứng đôi vừa lứa, giai thoại văn đàn.

Trương huynh nói: Các vị nhìn vấn đề đơn giản quá rồi.

Trạng Nguyên lang... không được triều đình yêu thích, Tướng phủ sao có thể kết thông gia với chàng? Nếu Lục Ấu Vi không phải thiên kim Tướng phủ thì chuyện này còn có dư địa, nhưng nàng đã là thiên kim Tướng phủ, thì sao thoát khỏi xiềng xích của vận mệnh?

Bi thay! Bi thay...

Trương huynh uống cạn chén rượu, bước ra khỏi tửu lầu, để lại một mảnh thở dài...

Lâm Tô đặt bát đũa xuống, cũng rời khỏi tửu lầu. Trong lòng chàng không biết từ lúc nào đã hiện lên một bóng hình yếu đuối, hoa đào Tây Sơn rơi trên vai nàng, gương mặt nàng ửng hồng, bên bờ vực sâu chàng nắm lấy vai nàng, chàng nhớ rất rõ, bờ vai thơm mềm mại như mơ trong lòng bàn tay mình...

Nàng rất giống một người!

Giống ai?

Lâm Đại Ngọc!

Lâm Đại Ngọc là ai?

Nữ chính trong cuốn sách tiếp theo của ta.

Cuốn sách này ra đời, cho ta xem nhé!

Hồng Lâu Mộng đã ra đời, đã cho nàng xem, chỉ mới xem hai quyển, còn bốn mươi hồi cuối chưa đưa cho nàng, chàng lo nàng không chịu nổi sự kích thích mạnh mẽ như vậy. Nhưng giờ xem ra, khả năng chịu đựng của nàng còn thấp hơn dự đoán, ngay cả sự kích thích này, nàng cũng không chịu nổi.

Nàng bệnh rồi!

Nằm trên giường một tháng, hơi thở thoi thóp.

Kết cục của nàng sẽ giống hệt Lâm Đại Ngọc...

Còn ta? Nên đối xử với nàng thế nào?

Giống như Bảo Ngọc kia, đợi đến khi giai nhân mất đi, chỉ biết than thở một mảnh trắng xóa đại địa thật sạch sẽ?

Gió đêm mùa hạ thổi tới, mang theo tiếng sáo đàn không biết từ đâu tới. Lâm Tô dừng bước trước một tòa cao ốc đại hộ, trên cửa viện phía trước, viết hai chữ lớn: Lục Phủ.

Chàng vô tri vô giác đã tới bên ngoài Lục Phủ.

Bốn phía tối đen, hai chiếc đèn lồng lớn bên ngoài phủ Tể tướng lúc này tỏa ra ánh sáng chỉ chiếu được ba trượng. Lâm Tô đứng cách ba trượng, lặng lẽ nhìn cây kim hợp hoan bên trong tường viện...

Cây kim hợp hoan mọc trong viện, to lớn như cái lọng.

Dưới tán lá che phủ, Tây viện chỉ có vài điểm tinh quang...

Lục Nhi ngồi trước giường, lặng lẽ nắm lấy bàn tay lạnh lẽo trong chăn, mắt nàng đầy nước mắt...

Trên giường bệnh, Lục Ấu Vi đột nhiên khẽ cử động...

"Tiểu thư, tiểu thư..." Lục Nhi khẽ gọi.

"Tiểu thư, người nói gì? Ta không nghe rõ..."

"... Bây giờ là canh mấy rồi?"

"Chưa đến canh giờ đâu... Tiểu thư, người ăn chút gì đi... Lục Nhi lấy cho người..."

"... Ta... ta ăn không nổi..."

"Tiểu thư, người nhất định phải ăn chút ít, biết đâu, biết đâu ngày mai Lâm công tử sẽ đến thì sao?"

Đôi mắt Lục Ấu Vi bỗng mở to, trên gương mặt tái nhợt như tờ giấy của nàng, đột nhiên hiện lên một tia hồng hà...

Lục Nhi vội quay người, từ bên lò lửa lấy ra một chiếc bát nhỏ, chạy đến trước giường, đỡ Lục Ấu Vi dậy, từng chút một đút nước canh vào miệng Lục Ấu Vi.

Uống được chút nước canh, Lục Ấu Vi ngồi dậy một chút: "Bên ngoài có tin tức gì không?"

"Ngày mai là mùng một tháng tám rồi, Lâm công tử chắc chắn sẽ đến kinh thành nhậm chức. Tiểu thư, chẳng phải người muốn xem hết Hồng Lâu Mộng sao? Lần trước chàng ấy đã nói, khi nào chàng ấy đến kinh thành, nhất định sẽ mang phần cuối của Hồng Lâu Mộng cho tiểu thư... Nếu chàng ấy nhìn thấy bộ dạng này của tiểu thư, nhất định sẽ không dám đưa Hồng Lâu Mộng cho người đâu, tiểu thư, người phải khỏe lại..."

Hồng Lâu Mộng, Lâm công tử...

Trong lòng Lục Ấu Vi như có luồng điện chạy qua, nhưng rất nhanh, ánh mắt nàng ảm đạm đi: "Khỏe được nhất thời, không khỏe được cả đời, cuối cùng vẫn là cái kết cục đó. Lục Nhi, ta không muốn gặp chàng ấy nữa."

"Tại sao vậy tiểu thư? Chẳng phải người vẫn luôn nhớ chàng ấy sao?"

Lục Ấu Vi khẽ nói: "Ta bây giờ hình dung tiều tụy, không còn giống người nữa, ta muốn ký ức của chàng ấy về Lục Ấu Vi vẫn là bộ dạng ở Tây Sơn... Lục Nhi, sau khi ta đi rồi, muội nhất định phải nhớ kỹ, đồ bồi táng của ta, không cần vàng bạc, không cần châu báu, ta chỉ cần ba thước đất vàng, thêm hai cuốn Hồng Lâu."

Lục Nhi nước mắt như mưa...

Nàng quay đầu lại, Tướng phủ phía sau đêm khuya tĩnh mịch, ngước nhìn, bầu trời đêm mênh mông phiêu diêu vô định.

Tiểu thư bệnh một tháng, người trong Tướng phủ không ai đến thăm, chỉ một mình nàng hầu hạ.

Nàng tận tai nghe thấy lời chủ mẫu nói: Con bé này không còn bao nhiêu thời gian nữa, chuẩn bị vài tấm vải trắng đi. Hy vọng lúc nó đi đừng đúng vào ngày đính hôn của Ngọc Kinh, nếu đụng phải thì xui xẻo quá.

Tính mạng của tiểu thư, đối với Tướng phủ chẳng quan trọng gì, cái chết của nàng, chỉ cần đừng đụng vào hỷ sự trong phủ là đại hạnh rồi.

Đây chính là Tướng phủ!

Lâm Tô chần chừ rất lâu bên ngoài Tướng phủ, cuối cùng vẫn từ bỏ ý định gõ cửa.

Phủ đệ của Lục Thiên Tùng, chàng chưa từng ghé thăm, đêm khuya viếng thăm, chắc chắn sẽ nhận lấy sự lạnh nhạt.

Lâm Tô quay về khách điếm.

Hôm sau, mùng một tháng tám.

Thời tiết tốt, nắng rực rỡ, ngày lành tháng tốt.

Lâm Tô thay quan phục, đến Giám sát ty.

Giám sát ty vẫn như mọi khi, chàng gặp vài đồng liêu từng gặp hôm trước, những người đó hôm trước chàng chỉ thoáng nhìn, nhưng dù đi đến đâu chàng cũng nhận ra, đây là chỗ diệu kỳ mà "Thiên Độ Chi Đồng" mang lại, nhìn qua không quên.

Những đồng liêu đó rõ ràng vẫn còn rất lạ lẫm với chàng, thấy chàng đi tới, khá ngạc nhiên, dựa theo phẩm cấp quan phục của chàng mà tỏ ra vài phần khách khí.

Lâm Tô đi thẳng đến văn phòng của cấp trên trực tiếp Chu Thời Vận, Chu Thời Vận vừa ngẩng đầu đã nhìn thấy chàng, trên mặt lão già nhỏ nhắn lập tức lộ ra nụ cười: "Hôm nay đúng mùng một tháng tám, Trạng Nguyên lang thật đúng giờ."

Lâm Tô cúi người hành lễ: "Bệ hạ đã định thời gian là mùng một tháng tám, hạ quan sao dám quên? Chia tay hai tháng, đại nhân vẫn khỏe chứ?"

"Ha ha, vẫn vậy thôi!" Chu Thời Vận nói: "Trạng Nguyên lang về quê lần này, chỉ sợ là cảnh tượng chưa từng có, ở nhà nghỉ ngơi, vẫn ổn chứ?"

"Chu đại nhân, hạ quan đã nhậm chức tại Giám sát ty, đại nhân đừng gọi Trạng Nguyên lang mãi nữa, cứ gọi thẳng tên hạ quan là được."

"Vậy được, bản quan không gọi Trạng Nguyên lang nữa. Lâm đại nhân, hôm nay ngài nhậm chức, coi như đã chính thức vào làm. Công việc hiện tại có chút bận rộn, Ly phủ Tây Châu, có trăm vị hương thân cùng ký tên tố cáo tri phủ, nói ông ta lạm dụng chức quyền, tranh lợi với dân, ngài rời kinh ngay trong ngày hôm nay, đi điều tra rõ việc này đi."

Ly phủ Tây Châu?

Lâm Tô đã bổ túc kiến thức về các châu phủ trong cả nước, chàng biết Ly phủ, nơi này cực kỳ phức tạp, thế lực hương thân rất lớn, liên hệ mật thiết với quan lại triều đình, mấy đời tri phủ trước đều cùng một giuộc với hương thân, chung sống rất hòa thuận, cho nên vị tri phủ này mới được thăng quan. Ông ta đi rồi, tri phủ kế nhiệm lại lấp vào chỗ trống.

Vị tri phủ lấp chỗ trống này Lâm Tô chưa từng tìm hiểu, nhưng trăm vị hương thân cùng ký tên tố cáo, chắc không phải là người cùng phe với bọn họ.

Lâm Tô trong lòng lập tức phản kháng, sao nào? Bây giờ đã muốn dùng thanh đao là ta đây để trừ khử kẻ bất đồng sao?

Ta biết Giám sát sứ là một thanh đao, người các ngươi thích, ta muốn giết cũng không giết được; người các ngươi không thích, ta chỉ cần tra ra một chút lỗi lầm, các ngươi liền phóng đại vô hạn, cuối cùng hạ bệ người ta.

Đao mà, không phải dùng như vậy.

Ngày đầu nhậm chức, ta đây sẽ thay đổi quy tắc, ta không đi theo con đường các ngươi thiết kế, mà để các ngươi phải đi theo ta.

"Sao? Lâm đại nhân không muốn phụng mệnh?" Sắc mặt Chu Thời Vận hơi trầm xuống.

Lâm Tô nói: "Sao dám? Việc của đại nhân, hạ quan phụng mệnh mà làm, nào có giá cả gì để mặc cả? Chỉ là, hạ quan vừa điều tra được một sự việc vô cùng trọng đại, muốn báo cáo với đại nhân."

Ồ? Chuyện gì?

Lâm Tô giơ tay, một bản báo cáo giám sát được đưa vào tay Chu Thời Vận.

Báo cáo giám sát, là báo cáo chuyên dụng để Giám sát sứ báo cáo cho Giám sát ty khi phát hiện vấn đề.

Chu Thời Vận mở ra xem, sắc mặt đột ngột thay đổi...

Tri châu Khúc Châu Tần Phóng Ông...

Lợi dụng Dược Thần Cốc luyện chế Ngũ Tà Thủy...

Xóa bỏ đạo gia phong ấn, mở ra nơi phong ma...

Vi phạm điều thứ nhất của thiết tắc Đại Thương!

Bản báo cáo đầu tiên khi vào Giám sát sứ, lại nhắm vào đại quan nhị phẩm của triều đình, hơn nữa tội danh nặng đến mức đủ để tru di cửu tộc!

Chu Thời Vận đột ngột ngẩng đầu: "Việc này... sao ngươi biết được?"

"Trong báo cáo nói rất rõ ràng, đại nhân sao không xem hết rồi hãy hỏi?"

Chu Thời Vận tiếp tục xem...

Ngày đó Dược Thần Cốc giết quan giết dịch, phạm tội lớn, Tần Phóng Ông thả lỏng lũ cướp, dân chúng bị Dược Thần Cốc làm hại nổi giận tấn công, giết sạch hơn tám trăm người của Dược Thần Cốc. Mà tri phủ Hải Ninh Dương Văn Trạch cũng bắt được hơn hai mươi người của Dược Thần Cốc phái đi âm mưu phá hoại đê sông. Tần Phóng Ông hôm sau liền phái Lục sự Tần Chung đến để cứu người, Dương tri phủ đã phá đan điền khí hải của những người này, bọn họ lo sợ vừa ra khỏi cửa sẽ bị giết, thế là khai ra toàn bộ tội ác của mình, Dương tri phủ tại chỗ phán tử hình bọn họ.

Sau khi tử hình được phê chuẩn, Tần Phóng Ông phái sát thủ đến đại lao, muốn giết người diệt khẩu, khiến Dương tri phủ cảnh giác. Trong cuộc thẩm vấn nhắm vào nhân vật trọng điểm Chu Tam, Chu Tam đã khai ra toàn bộ sự việc...

Chu Thời Vận ngước mắt lên: "Chỉ dựa vào lời khai của một mình Chu Tam, ngươi đã trực tiếp chụp cho Tần tri châu một cái mũ lớn như vậy? Muốn tru di cửu tộc ông ta?"

Sắc mặt Lâm Tô trầm xuống: "Chu đại nhân, thế nào gọi là chụp cho Tần Phóng Ông một cái mũ? Ngài chắc chắn từ ngữ mình dùng đã qua não chứ?"

"Hỗn xược!" Chu Thời Vận lúc này không còn nửa phần hòa nhã.