"Ai đó?"
Tăng Sĩ Quý còn chưa trả lời, bên ngoài đột nhiên có tiếng vọng vào: "Tăng huynh!"
Tăng Sĩ Quý giật mình bật dậy, liếc mắt đã thấy hai người đang đứng trước cửa lớn huyện nha. Mặt hắn lập tức đỏ bừng, "vút" một tiếng, hắn nhảy thẳng từ tầng hai xuống, gạch xanh dưới chân cũng bị giẫm vỡ một mảnh, luồng gió tạo ra suýt chút nữa đã hất bay lão bộ đầu đáng thương...
Trên tầng hai huyện nha, Tăng Sĩ Quý nâng chén trà lên: "Lâm huynh, tiểu đệ ngày đêm mong ngóng huynh đến Bắc Xuyên, cuối cùng huynh cũng tới rồi."
Lâm Tô mỉm cười: "Tình hình thế nào? Kể ta nghe xem..."
Câu chuyện này, kể suốt một buổi chiều...
Lâm Tô ngửa mặt nhìn trời: "Thì ra là thế, hèn gì huynh lại bó tay chịu trói!"
Tăng Sĩ Quý và Lâm Giai Lương về bản chất thuộc cùng một loại người, chính là hạng người bụng đầy thánh hiền thư, bụng đầy những khuôn khổ cứng nhắc.
Những người như họ, trong môi trường tốt thì sẽ là một dòng suối trong của quan trường, nhưng trong môi trường xấu, họ sẽ là những quan lại tầm thường chẳng làm nên trò trống gì, bởi vì tay chân họ đều bị những khuôn khổ vô hình trói buộc, chỉ có thể xoay vòng tại chỗ.
Tam Bình huyện ngày đó, thực ra cũng chẳng khác Bắc Xuyên huyện là bao. Lâm Tô dùng đám đạo tặc ở Liệp Hồ Sơn để bình định quê nhà của tri châu Đinh Kế Nghiệp, mới khiến Tam Bình huyện được thay máu. Những thủ đoạn kiểu này, đừng nói là để Lâm Giai Lương tự làm, ngay cả để hắn đứng nhìn thôi hắn cũng không chịu nổi.
Mắt Tăng Sĩ Quý sáng lên: "Lâm huynh có cao kiến gì chăng?"
"Hiện tại những thứ có thể dùng được vẫn còn quá ít... Đúng rồi, Lý Trí Viễn đã đến chưa?"
"Đã về được ba ngày rồi!"
"Vậy tốt, chúng ta đi tìm cậu ấy xem sao..."
Tăng Sĩ Quý hơi chấn động: "Lâm huynh, nơi cậu ấy đang ở là Hắc Nê Chiểu, gần như chính là bãi bùn Hải Ninh năm xưa. Lâm huynh đi chuyến này, huynh đệ ta rất lấy làm mong chờ..."
Cứ nhắc đến những nơi bẩn thỉu, lộn xộn, người ta lại tự nhiên nghĩ đến bãi bùn Hải Ninh. Đây có lẽ là căn bệnh chung của tất cả những người trong vòng tròn bạn bè của Lâm Tô.
Hai bóng người lướt đi trong không trung. Lão bộ đầu họ Lý đang làm nhiệm vụ cảnh giới ở cổng lớn nhìn xa xăm lên bầu trời, có chút ngẩn ngơ. Đại nhân nhậm chức ở Bắc Xuyên đã hai năm, đây là lần đầu tiên lão thấy trên mặt đại nhân lộ ra nụ cười sảng khoái đến vậy. Chẳng lẽ, người tới hôm nay chính là người mà đại nhân vẫn hằng chờ đợi? Người đó là ai chứ?
Bắc Xuyên huyện, phía nam là núi Ngọc Bình, bên kia núi Ngọc Bình chính là hồ Động Đình ngàn dặm khói sóng. Núi Ngọc Bình không phải vùng đất cằn cỗi, bản thân nó là một ngọn núi hoa quả màu mỡ, bốn mùa hoa thơm trái ngọt. Ngay cả trong mùa hè vạn hoa tàn úa này, trên núi vẫn còn những trái đào vàng chín muộn treo trên cành.
Báu vật lớn nhất của nó không phải là trái cây trên cây, mà là vườn nho dưới chân núi.
Vườn nho trải dài khắp núi đồi đã đem lại cho Bắc Xuyên huyện danh hiệu "quê hương của rượu vang".
Phải nói rằng, Triệu Huân là một tay kinh doanh quan trường cừ khôi, hơn nữa lại rất giỏi chuyện "báo đáp quê hương". Hắn giao hảo với quan lại triều đình, lại là người được bệ hạ sủng ái. Hắn nói với các quan viên rằng, quan trường vốn dĩ cần rượu, dùng rượu của yêu tộc thì nghe không hay cho lắm, vẫn nên dùng rượu ngon của nhân tộc mới hợp thánh đạo. Quê hương Bắc Xuyên của lão già này sản xuất rượu vang thượng hạng, chi bằng quan trường hãy đặt mua đi. Một mặt quan trường có rượu để dùng, mặt khác ba mươi vạn bách tính Bắc Xuyên nhờ thế mà có kế sinh nhai, một mũi tên trúng hai đích, tội gì mà không làm?
Lý lẽ này, ngay cả bệ hạ cũng không thể phản đối.
Rượu Bắc Xuyên dần trở thành rượu tiếp khách trong quan trường, thương hiệu được đánh bóng loáng, tiền tài cuồn cuộn chảy vào.
Ở kinh thành, ít ai biết rằng lời Triệu Huân nói về việc "đem lại lợi ích cho ba mươi vạn bách tính Bắc Xuyên" có phần hơi phóng đại. Những người thực sự được hưởng lợi là gia tộc họ Triệu và hàng vạn người có quan hệ mật thiết với họ. Còn những bách tính bình thường chiếm đa số dân cư, đừng nói đến việc được chia phần trong bữa tiệc thịnh soạn này, ngay cả chút dầu mỡ cũng không thấy đâu.
Bách tính bình thường đều bị đuổi đến vùng phía bắc.
Phía nam là núi hoa quả, phía bắc là vùng đầm lầy.
Trước khi lên đường, Tăng Sĩ Quý đã giới thiệu với Lâm Tô rằng, vùng đầm lầy phía bắc Bắc Xuyên là nơi cùng đẳng cấp với bãi bùn Hải Ninh năm xưa. Nhưng sau khi đến nơi, Lâm Tô vẫn cảm thấy Tăng Sĩ Quý đã nể mặt lắm rồi. Nói thật lòng, nơi này thực sự không bằng bãi bùn Hải Ninh ngày trước.
Bãi bùn Hải Ninh nếu không phải mùa lũ, đất đai ít nhất cũng còn khô ráo.
Ở đây, mặt đất hoàn toàn là một hố bùn lớn. Hễ có chút đất khô là người ta lại dựng nhà tranh lên. Trước nhà sau ngõ toàn là vũng nước. Những vũng nước nhìn thấy được thì còn dễ xử, không mù thì cứ việc đi vòng qua. Quan trọng là những chỗ mọc chút cỏ dại, trông như đất cứng, thực chất bên dưới có khi chính là đầm lầy. Một bước không cẩn thận giẫm lên, "xoẹt" một cái, người đã mất hút!
Tăng Sĩ Quý bảo với Lâm Tô: Ở đây có lẽ chỉ có một điểm tốt, đó là bọn trẻ con rất ngoan, vì đám trẻ con chạy nhảy lung tung hầu như đều mất sạch rồi...
Sự hài hước lạnh lùng này khiến Lâm Tô không thể cười nổi.
Phía trước là một cánh rừng, đó là nơi cư trú chính của ba mươi vạn dân cư. Ở vùng đầm lầy, mối đe dọa lớn nhất đến từ dưới chân. Chỗ mọc cỏ không an toàn, nhưng chỗ mọc cây thì tương đối an toàn, cây lớn có thể sinh trưởng được thì bên dưới chắc chắn là đất cứng. Thế là họ đều tụ tập cả vào trong rừng này. Vành ngoài cánh rừng, vài mảnh đất ít ỏi, họ trồng hoa màu, đến cả bờ ruộng cũng không nỡ để lại, thậm chí cả lối đi cũng không nỡ bỏ. Họ cứ thế bước đi giữa những kẽ hở của hoa màu để tiến về khu cư trú.
"Ở đây có bao nhiêu người?" Lâm Tô hỏi.
"Khu dân cư này là lớn nhất, từ núi này đến Ô Đàm, tổng cộng có ba vạn ba ngàn hộ, khoảng mười ba vạn người."
"Họ sống bằng gì?"
"Ở đây không có đất, dựa vào hoa màu rõ ràng là không xong. Chỉ có cách săn giết cá sấu trong đầm lầy để kiếm tiền, nhưng đây là cách sinh tồn cực kỳ rủi ro. Đội săn cá sấu của dân làng mỗi năm có hàng ngàn người bỏ mạng trong miệng cá sấu. Dù có thu hoạch thì giá thị trường cũng không cao, lợi nhuận ít ỏi."
Lợi nhuận từ cá sấu ít ỏi sao?
Điều này trong xã hội hiện đại thật khó hiểu, nhưng ở đây lại là chuyện bình thường. Không ai coi thắt lưng da cá sấu là cao cấp hơn da bò, không ai mang túi xách da cá sấu, cũng không có khái niệm ví tiền. Thịt cá sấu cũng chẳng no lâu hơn thịt lợn...
Tăng Sĩ Quý mặc quan phục, cực kỳ nổi bật, vừa vào thôn đã bị mọi người vây quanh...
"Huyện lệnh đại nhân tới rồi!"
"Thảo dân bái kiến huyện lệnh đại nhân!"
"Đại nhân, thịt cá sấu mà tháng trước ngài tự tay săn được, lão hán không nỡ bán, đã làm thành cá khô, chỉ đợi đại nhân đến nếm thử. Hôm nay đại nhân nhất định phải ăn bữa này..."
Lâm Tô mở to mắt. Tăng Sĩ Quý ở đây lại được chào đón đến vậy, lý do được chào đón lại chính là vì hắn cởi bỏ quan phục, cùng dân làng giết cá sấu...
Tăng Sĩ Quý lên tiếng: "Lý Trí Viễn đại nhân đã về chưa?"
"Trí Viễn à? Cậu ấy về ba ngày trước, vẫn luôn bận giết cá sấu. Đại nhân chắc không ngờ được đâu, ba ngày nay cậu ấy giết được cả ngàn con cá sấu! Nếu bán đi cũng được hơn ba ngàn lượng bạc. Mọi người đều nói, một cao nhân Văn Tâm còn hơn cả ngàn đội viên, thôn chúng ta thật may mắn vì xuất hiện một Lý Trí Viễn..."
Lâm Tô nghẹn lời.
Một giám sát sứ triều đình, tác dụng phát huy lại là chiến lực săn cá sấu cao cấp?
Lý Trí Viễn thân là giám sát sứ, luôn canh cánh trong lòng vì không thể thay đổi diện mạo quê hương, nhưng dân làng cũng không hề thất vọng. Họ vẫn tự hào về cậu, bởi vì vị cao nhân Văn Tâm này vừa về, thành tích giết cá sấu tăng vọt, dân làng có thể no bụng được một tháng.
Ở rìa thôn, bên bờ đầm lầy, Lâm Tô nhìn chằm chằm gã đàn ông đang vác một con cá sấu lớn chạy bay người, thế nào cũng không thể liên hệ cậu ta với một Lý Trí Viễn nghiêm túc, cứng nhắc ở Giám Sát Ty kinh thành được.
"Lý đại nhân, người khác về quê là thăm người thân, cậu về quê là thuần túy làm thêm giờ rồi..."
Con cá sấu trên vai Lý Trí Viễn trượt xuống. Nhìn sắc mặt Lâm Tô biến đổi khôn lường, con cá sấu dưới chân cậu há miệng đớp tới. Mấy người phía sau cậu đồng thanh kêu lên, Lý Trí Viễn thậm chí không nhìn tới, giẫm mạnh một chân xuống, đặt chính xác lên hàm trên của con cá sấu. Con cá sấu bị ấn xuống bùn, liều mạng giãy giụa nhưng không sao thoát ra được.
"Đến rồi à?" Hai chữ, ý vị vô cùng.
"Đến rồi!"
"Về nhà ngồi đi!"
"Được!"
Lý Trí Viễn vẫy tay với phía sau: "Việc săn cá sấu hôm nay kết thúc tại đây, anh em, về thôi!"
Nhà của Lý Trí Viễn nằm ở trung tâm ngôi làng tản mát, trên một sườn đồi. Lâm Tô cũng đã gặp gia đình cậu. Cha cậu là một nông dân bình thường, mất một cánh tay, nhưng đó chỉ là biểu hiện bên ngoài. Hai mươi năm trước, nhà họ Lý còn là danh gia vọng tộc ở Bắc Xuyên, cha cậu cũng có văn vị, là một tú tài. Sau khi gia cảnh sa sút, ông mới hoàn thành màn "lột xác" ngoạn mục của mình - từ một người đọc sách trở thành thợ săn cá sấu trong đầm lầy đen. Cánh tay của ông chính là mất đi trong lúc săn cá sấu.
Mẹ cậu đã tiều tụy, nhưng vẫn thấp thoáng nét phong thái tiểu thư khuê các ngày xưa.
Em gái cậu thì hoàn toàn là một thôn nữ, thấy Lâm Tô có chút mất hồn mất vía, lúc bưng trà suýt chút nữa đã lật đổ cái bàn rách, bị cha lườm cho một cái, liền trốn mất...
Vợ cậu và hai đứa con cũng là dân làng tiêu chuẩn. Điểm khác biệt duy nhất của họ với dân làng xung quanh có lẽ chỉ có một, đó là khí độ của họ không giống người thường. Con trai cậu còn có thể bước tới, dùng lễ nghi tiêu chuẩn để chào hỏi Lâm Tô và Tăng Sĩ Quý.
Về phần Tăng Sĩ Quý, mọi người đều quen biết.
Đối với Lâm Tô, Lý Trí Viễn giới thiệu với cha: "Vị này là Lâm Tô Lâm đại nhân, xuất thân từ Trạng Nguyên lang, hiện cũng đang ở Giám Sát Ty, là quan tứ phẩm."
Thế là, lão già kia cũng suýt chút nữa lật đổ cái bàn...
Có thể thấy, địa vị của Lý Trí Viễn trong lòng dân làng vẫn rất cao, cơ bản tương đương với địa vị của Lâm Tô ở bãi bùn Hải Ninh. Dân làng thể hiện điều đó như thế nào? Tặng đồ ăn!
Họ mang đến đủ loại thức ăn, có rau tươi, cá sấu khô, thậm chí còn có cả rượu. Rượu này tuy rất đục, rất chua, nhưng cũng là thứ mà dân làng tuyệt đối không nỡ uống. Lâm Tô ép mình nuốt xuống, Lý Trí Viễn khá cảm động. Những người thuộc loại hưởng thụ như Lâm Tô, vốn không chê thức ăn ngon, mà nay lại có thể uống được thứ rượu này, quả thật là rất nể mặt cậu...
Ăn cơm xong, trò chuyện...
Lâm Tô mở đầu: "Các vị hương thân, tôi và Lý đại nhân đều là người của Giám Sát Ty kinh thành. Tôi cũng không ngại nói thẳng với mọi người, tôi đến đây chính là để xử lý nhà họ Triệu. Vì vậy, mọi người có oan ức gì muốn giải, có thù gì muốn báo, có uất ức gì, cứ nói hết với tôi..."
Lời vừa dứt, như đập ngăn nước được mở ra, nỗi lòng của dân làng tuôn trào như lũ, không sao ngăn lại được...
"Lâm đại nhân, lão hán vốn ở núi Ngọc Bình, tổ tiên bao đời đều sống ở đó. Nhưng người nhà họ Triệu quá bá đạo, cứ khăng khăng bảo cháu nội tôi ăn trộm đào nhà họ, bắt lão hán đền ba lượng bạc. Lão hán không đền nổi, liền bị chúng đuổi xuống núi..."
"Lâm đại nhân, lão bà này đã tận mắt chứng kiến sự vô sỉ của nhà họ Triệu. Chúng trồng đào khắp nơi, trồng cả đến cửa nhà tôi, chặn luôn cả lối đi. Lão nhà tôi không cẩn thận làm gãy một cành cây, chúng liền đòi năm lượng bạc. Đáng thương cho lão nhà tôi không thở nổi, cứ thế mà tức chết. Tôi bế đứa cháu ba tháng tuổi đến đây, đã mười năm rồi..."
"Lâm đại nhân, ngài nhất định phải làm chủ cho chúng tôi. Cả vùng Hắc Chiểu này, một nửa người đều đã ở núi Ngọc Bình hàng chục năm, nay đều cửa nát nhà tan. Để đuổi người đi, chúng làm đủ mọi chuyện thất đức. Tôi tận mắt thấy chúng đẩy con trai tôi xuống vực chết, nhưng đem đi kiện quan phủ, chúng lại bảo con tôi tự sảy chân..."
"Lâm đại nhân, mọi người đều nói nhà họ Triệu có quan lớn ở kinh thành, quan quan tương hộ, không ai có thể đứng ra đòi công bằng cho bách tính chúng tôi..."
Từ chiều đến tận hoàng hôn, Tăng Sĩ Quý cầm bút, đã viết kín hai mươi trang giấy. Mỗi một chữ, ghi lại đều là máu và nước mắt của bách tính; mỗi một khoản, khiếu nại đều là tội ác của nhà họ Triệu...
Người dân cuối cùng cũng giải tán, sân nhà họ Lý cuối cùng cũng trống trải, nhưng những bách tính kia vẫn chưa rời đi, vẫn đứng ngoài sân...
Họ dường như đang chờ đợi một phép màu, nhưng họ cũng biết, phép màu này gần như không thể xảy ra.
Trong sân hàng rào, ánh mắt Lý Trí Viễn từ từ thu lại từ xa xăm: "Hai vị đại nhân, hương thân dù có nói ba ngày ba đêm, cũng chỉ là phần nổi của tảng băng chìm về những tội ác nhà họ Triệu gây ra. Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất là nhà họ Triệu rất am hiểu đạo làm ác, giỏi trốn tránh sự trừng phạt của luật pháp. Những chứng cứ các ngài tìm được, đối với chúng hoàn toàn không có tính sát thương, còn những trọng tội thực sự, các ngài mãi mãi không bao giờ tìm được chứng cứ."
"Đúng vậy!" Tăng Sĩ Quý nói: "Có lẽ trong mắt hương thân, một huyện lệnh như tôi sợ hãi quan lớn nhị phẩm triều đình. Mọi người sẽ không tin, tôi thà cầm chứng cứ thép, đối đầu trực diện với lão tặc họ Triệu, dù có chết cũng còn hơn là khổ sở chịu đựng trong vũng bùn này..."
Ánh mắt Lâm Tô từ từ ngước lên...
Ánh mắt hai người đều đổ dồn vào mặt hắn...
Lâm Tô lên tiếng: "Có một chuyện tôi không hiểu."
"Chuyện gì?"
"Núi Ngọc Bình rốt cuộc là của ai?"
Nhà họ Triệu để đuổi người xuống khỏi núi Ngọc Bình, thực sự đã vắt óc suy nghĩ, tống tiền, gài bẫy, đủ loại thủ đoạn hạ lưu đều lôi ra. Điều này chứng tỏ núi Ngọc Bình không phải của nhà họ Triệu. Nếu trong tay chúng có khế đất, chỉ cần đưa khế đất ra, tất cả mọi người đều phải cút đi, cần gì phải dùng những thủ đoạn hạ lưu này? Những thủ đoạn này chỉ riêng việc thiết kế thôi cũng đã tốn không ít tế bào não rồi, dựa vào cái gì chứ?
Vì vậy, Lâm Tô trước tiên khẳng định núi Ngọc Bình không phải của nhà họ Triệu.
Thứ hai, núi Ngọc Bình này dường như cũng không phải của đám dân làng này, vì dân làng liệt kê hàng ngàn manh mối, trong đó không có manh mối nào liên quan đến khế đất. Nếu có khế đất, họ đã nói từ lâu rồi.
Lý Trí Viễn trả lời: "Núi Ngọc Bình, trước kia là núi hoang, theo quy định của Đại Thương luật, khai khẩn núi hoang, ai cũng có thể chiếm."
Tăng Sĩ Quý cũng đồng tình: "Tôi đã tra huyện chí của huyện, núi Ngọc Bình trước kia đúng là núi hoang."
Chính vì là núi hoang, nên mới có những kẽ hở này để lợi dụng.
Lâm Tô nhíu mày: "Bắc Xuyên huyện dưới chân núi Ngọc Bình, xây huyện đã tám trăm năm, có lý do gì để một ngọn núi như vậy hoang vu đến tận bây giờ?"
Lý Trí Viễn cũng nhíu chặt mày. Đúng vậy!
Bắc Xuyên huyện không phải huyện mới xây, lịch sử xây dựng huyện đã tám trăm bốn mươi năm. Núi Ngọc Bình nằm ngay ngoài huyện thành, tuyệt đối không phải là rừng sâu núi thẳm hiếm dấu chân người, hơn nữa đất đai trên núi màu mỡ, làm sao có thể hoang vu? Cho dù lúc mới xây huyện đúng là núi hoang, trong lịch sử Đại Thương cũng có bốn lần "khám hoạch" trên phạm vi toàn quốc. Khám hoạch là gì? Chính là tiến hành tái thẩm định quy mô lớn, đối với những núi hoang đã khai phá thì cấp khế đất, thừa nhận quyền chủ sở hữu. Dù thế nào đi nữa, núi Ngọc Bình không có lý do gì đến tận bây giờ vẫn là núi hoang vô chủ.
