"Nhị thúc, hay là chúng ta đi đường Âm Phong Cốc đi, thuê thêm vài tên bảo tiêu..." Một nam tử trẻ tuổi nói.

"Âm Phong Cốc..." Nhị thúc của hắn - một thương nhân lớn tuổi, giọng nói cũng run rẩy. Âm Phong Cốc, đối với tất cả mọi người mà nói, đều là một nơi cấm địa.

Một thương nhân phía trước quay đầu lại, thấp giọng nói: "Tăng lão ca, ông tuyệt đối đừng có ý nghĩ này. Tôi nghe nói đám yêu nhân ở Âm Phong Cốc này là cùng một hội với chúng, mục đích của chúng chính là ép chúng ta phải đi đường Âm Phong Cốc, bên này chặn, bên kia cướp, sau đó chia chác với nhau."

Có chuyện như vậy sao? Lão Tăng kia toàn thân chấn động.

Lão già phía trước nói tiếp, ông đừng không tin, hôm kia hội trưởng họ Trình ở Trung Châu, mang theo cao thủ cấp bậc Khuy Nhân bên mình mà còn không vượt qua nổi Âm Phong Cốc, tất cả đều chết sạch. Mọi người đều nói rồi, đi đường quan, mất bốn phần, đi Âm Phong Cốc, hàng hóa mất sạch, mạng người cũng không còn. Thôi thì cứ đi đường quan đi, dù có bị bóc lột bốn phần, chung quy vẫn còn chút lợi nhuận. May là chúng ta kinh doanh hàng của nhà họ Lâm, nếu là hàng khác, chuyến này đi về không lỗ vốn mới là lạ."

Nam tử trẻ tuổi kia tiếp lời: "Thúc đừng nói vậy, tin tức con nhận được là, rào chắn này chuyên lập ra để nhắm vào hàng hóa nhà họ Lâm. Nếu không có hàng nhà họ Lâm, căn bản sẽ không có cái rào chắn này."

"Mày nói nhảm cái gì thế?" Mấy lão già đều không phục.

"Con cũng là nghe người ta nói thôi, tri phủ Nam Giang Phủ này có thù với Lâm tam công tử. Ngày đó ở Hội Xương, trước khi Lâm tam công tử thi hội, từng bắt giữ một huyện lệnh họ Lê. Bây giờ huyện lệnh này thăng quan, trở thành tri phủ Nam Giang, hắn chính là dùng cách này để cắt đứt đường xuất khẩu hàng hóa của nhà họ Lâm..."

Những tiếng thảo luận này đè cực thấp, phía rào chắn bên kia tuyệt đối không thể nghe thấy nửa lời, nhưng Lâm Tô đã đến trước rào chắn nên nghe rõ mồn một. Trong lòng hắn khẽ động, tri phủ Nam Giang, thật sự là tên huyện lệnh họ Lê ngày đó sao?

Đêm đó, người của Dược Thần Cốc xông vào nơi ở của hắn để giết người, Huyện lệnh họ Lê một lòng muốn đổ tội cho hắn, muốn cắt đứt con đường khoa cử của hắn, bị Tiểu Cửu dùng kế "Pháp Ảnh Lưu Hình" phơi bày ra ánh sáng. Dưới áp lực của dân chúng, Tần Phóng Ông đã bãi miễn chức vụ huyện lệnh của hắn tại chỗ, không ngờ bây giờ còn được thăng quan?

Có thật không vậy?

Dương tri phủ hiểu rất rõ chuyện của tri phủ Nam Giang, vị tri phủ Nam Giang này đúng là Lê Tả, kẻ bị bãi chức ngày đó. Hắn được trọng dụng trở lại dưới tay Tần Phóng Ông, nhưng chỉ đảm nhiệm chức huyện lệnh, là hắn thăng chức dưới thời tân tri châu Dương Đức.

"Tri châu cũ thì dương phụng âm vi (bằng mặt không bằng lòng), tri châu mới thì thăng chức, đúng là một mạch truyền thừa!" Lâm Tô cười lạnh: "Chúng ta đi bái phỏng vị tân tri phủ đại nhân này... Ồ, xem ra không cần nữa, hắn tới rồi!"

Tại rào chắn phía trước đã bắt đầu tranh cãi.

Một thương nhân ngoại tỉnh gầm lên: "Các người đừng có quá đáng, lão gia nhà ta cũng có chút quan hệ với quan phủ, làm gì có kiểu chặn đường thu phí như các người? Một chuyến đi về, hàng hóa mất bốn phần thuộc về các người, các người còn tàn nhẫn hơn cả cướp!"

Tiếng hét lớn này như một mồi lửa ném vào chảo dầu, trong phút chốc đốt cháy cơn giận trong lòng tất cả thương nhân.

Đúng vậy, cướp bóc còn chừa cho người ta chút canh, quan phủ các người làm việc còn tuyệt tình hơn, đến nước canh cũng không chừa lại cho chúng ta...

Các người chặn đường thu phí thì cũng phải có danh nghĩa chứ, dựa vào cái gì?

Chúng ta đi châu phủ kiện cáo...

"Ồn ào cái gì?" Một giọng nói truyền đến từ phía bên kia. Giọng nói vừa dứt, hai bóng người xuất hiện trước rào chắn, một người mặc quan phục tứ phẩm, một người mặc quan phục ngũ phẩm.

Người mặc quan phục tứ phẩm chính là Lê Tả.

Hắn vừa đến, mấy quân sĩ trên rào chắn đồng loạt cúi người: "Phủ tôn đại nhân!"

Tên văn sĩ kia vội vàng nhấc chiếc ghế mình đang ngồi lên, dâng đến dưới mông Lê Tả.

Lê Tả ngồi xuống một cách uy nghiêm, đối mặt với đám thương nhân này.

Đám thương nhân đồng loạt quỳ xuống: "Tri phủ đại nhân, ngài phải làm chủ cho dân chúng. Tiểu dân tổ tiên cũng là người Nam Giang, làm chút buôn bán nhỏ, khó khăn lắm mới sống qua ngày. Nay Nam Giang Phủ lập ra cửa ải này, thu phí quá nặng, tiểu dân thực sự không gánh nổi, mong phủ tôn đại nhân giơ cao đánh khẽ, thả chúng tiểu dân qua đi."

Lê Tả cười nhạt: "Các vị thương gia khách sáo rồi, những người có thể leo lên quan hệ với nhà họ Lâm, sao có thể là buôn bán nhỏ được? Nghe nói hàng hóa nhà họ Lâm lợi nhuận phong phú, vận chuyển đến nơi thường gấp mấy lần, bốn phần ít ỏi thì có gì lạ đâu? Các vị muốn đi thì đi, không muốn đi thì cứ việc đi đường Âm Phong Cốc, đi đánh cược vận khí của chính mình."

"Mọi người nghe rõ chưa?" Tên quan ngũ phẩm trầm giọng nói: "Phủ tôn đại nhân đã lên tiếng, ai muốn đi thì đi, không muốn đi thì quay đầu lại ngay. Nếu còn gây sự, tranh cãi không dứt, coi như đối kháng quốc pháp, xử lý tại chỗ!"

Xoẹt một tiếng, mấy quân sĩ đồng loạt rút đao.

Khung cảnh trong phút chốc im phăng phắc.

Đám thương nhân ngửa mặt thở dài, từng người một thông quan, nộp phí...

Lê Tả nhìn đám cừu bị làm thịt này, vui mừng khôn xiết.

Cửa ải này đúng là nơi béo bở, có cái cửa ải này, Nam Giang Phủ còn lo không có dầu mỡ sao?

Thương nhân qua cửa nộp phí, đưa lên mặt bàn thì là cho thương nhân lựa chọn, nhưng tất cả mọi người đều hiểu rõ, làm gì có đường lựa chọn nào khác?

Vận chuyển hàng hóa Hải Ninh, đi đường thủy thì hắn không quản được, nhưng ba châu phía Tây, đường thủy không thông, bắt buộc phải đi đường bộ. Đường bộ này chỉ có hai con đường, một là Âm Phong Cốc, hai là đường quan này. Đi Âm Phong Cốc thì yêu vật bên trong giết người cướp của, đi đường quan thì danh chính ngôn thuận lột một lớp da của ngươi.

Trong ngoài đều là hắn kiếm lời, không, tri châu đại nhân kiếm phần lớn.

Thảo nào Tần Phóng Ông làm tri châu ở Khúc Châu mấy năm, liền giàu có nhất thiên hạ, nơi như thế này, ai đến cũng phát tài cả...

Người làm ăn đều đã qua hết, chỉ còn lại hai người đến đây tay không.

Người đến tay không cũng phải kiểm tra, nhỡ đâu dùng túi trữ vật của yêu tộc để buôn lậu thì sao?

Người phía trước gầm lên: "Xuất trình thẻ thân phận!"

Lâm Tô chậm rãi ngẩng đầu, tay nâng lên, trong lòng bàn tay là một quan ấn. Quan ấn vừa sáng lên, hai chữ "Giám Sát" lướt ngang bầu trời, quân sĩ chết lặng...

Bốp một tiếng, chiếc ghế dưới mông Lê Tả vỡ nát, hắn kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Lâm Tô.

"Lâm... Lâm đại nhân!"

Lâm Tô chậm rãi đi qua cửa ải, chậm rãi đi đến trước mặt Lê Tả: "Lê đại nhân, bản lĩnh không nhỏ nha, Tần Phóng Ông bị tống vào thiên lao, ngươi không những không bị liên lụy mà còn thăng chức? Làm thế nào làm được vậy?"

Ánh mắt Lê Tả chậm rãi ngước lên, eo cũng chậm rãi thẳng lại: "Thăng chức trong quan trường, tự có quy trình, Lâm đại nhân là muốn đàn hặc bản phủ sao?"

"Đàn hặc? Ha ha!" Lâm Tô cười: "Kẻ như ngươi ở cấp bậc tri phủ, cũng xứng đáng để bản quan đàn hặc sao? Ngươi cứ tự hỏi chính mình đi, việc lập trạm thu phí này là chủ ý của ngươi, hay là chủ ý của tri châu Dương Đức?"

"Bản quan đương nhiên đã thỉnh thị tri châu đại nhân. Lâm đại nhân đây là muốn đàn hặc tân tri châu Dương đại nhân, phải không?"

"Có lẽ vậy!" Lâm Tô ngửa mặt phun ra ba chữ, vút một tiếng phá không bay đi, nhắm thẳng Hội Xương.

Hắn đi rồi, Dương tri phủ cũng biến mất.

Cửa ải yên tĩnh lại.

Mấy người nhìn nhau ngơ ngác...

"Đại nhân, đây chính là Lâm Tô?" Tên quan lục phẩm có chút khẩn trương.

"Là hắn!"

"Hắn đã nhắm vào cửa ải này, liệu có... liệu có xảy ra chuyện gì không?"

Lê Tả im lặng, mặc dù quan chức hiện tại của hắn còn trên Lâm Tô, sau lưng đứng một đống đại lão, về lý thuyết là không sợ hắn, nhưng lý thuyết chỉ là lý thuyết mà thôi.

Người này vừa mới khiến cựu tri châu Khúc Châu là Tần Phóng Ông bị diệt cả nhà, sức răn đe quá lớn. Thử nghĩ xem, ngay cả Tần Phóng Ông mà hắn còn hạ bệ được, trên đời này còn ai là kẻ mà hắn tuyệt đối không hạ bệ được?

Lê Tả suy đi tính lại, vẫn thấy trong lòng bất an.

Đến hậu sơn, xung quanh không người, hắn lấy quan ấn ra, liên lạc với tri châu Dương Đức.

Trong hình chiếu quan ấn, hiện ra khuôn mặt béo tròn luôn tươi cười của Dương Đức: "Lê Tả, chuyện gì?"

Lê Tả quỳ rạp xuống: "Tri châu đại nhân, Lâm Tô đã nhắm vào cửa ải bên này."

Nụ cười trên mặt Dương Đức cứng đờ: "Lâm Tô? Ngươi đã gặp hắn rồi?"

"Vâng! Hắn vừa mới rời khỏi đây, còn huênh hoang muốn đàn hặc Dương đại nhân ngài..."

Nghe thấy hai chữ đàn hặc, nụ cười trên mặt Dương Đức lại lộ ra. Người trong quan trường, thông thường mà nói là sợ đàn hặc nhất, nhưng trong quá trình qua lại với Lâm Tô, tất cả mọi người lại không sợ nhất chính là đàn hặc. Họ thậm chí còn tha thiết mong chờ Lâm Tô đi theo con đường đàn hặc, không sợ hắn đàn hặc, chỉ sợ hắn dùng chiêu trò quái đản – điều này đã trở thành nhận thức chung trong quan trường.

"Đại nhân, ngài đừng không coi là chuyện gì, họ Lâm này, hễ ra tay là thường không kẽ hở..."

Dương Đức cười: "Hắn có thể đàn hặc ta cái gì chứ? Lập trạm thu phí là quốc sách 'dĩ thương dưỡng quân' của bệ hạ, tiêu chuẩn từ trước đến nay đều do các châu tự quyết định."

Điều này cũng đúng, Đại Thương ngàn năm, đất đai và tài nguyên phần lớn nằm trong tay hoàng thất, thế gia. Những tầng lớp này đều là tầng lớp miễn thuế, hậu quả trực tiếp mang lại chính là quốc khố trống rỗng. Quốc khố trống rỗng thì quân phí không đủ, vì vậy, bệ hạ định ra quốc sách "dĩ thương dưỡng quân". Ý là gì? Ngoài quân biên phòng được quốc khố trực tiếp cung cấp ra, quân của các châu đều do châu phủ tự nghĩ cách giải quyết. Châu phủ có thể vơ vét được gì từ đám dân cày ruộng? Cũng chỉ có thể đưa tay về phía thương nhân mà thôi.

Cho nên, tri châu Dương Đức chặn đường lập trạm, về bản chất là phù hợp với quốc sách.

Còn việc thu một phần hay bốn phần, đó là vấn đề tiêu chuẩn, dù có cao hơn một chút thì đã sao?

Thương nhân qua lại có liên quan đến nhà họ Lâm, thì lại càng tế nhị hơn. Lâm Tô dựa vào những thủ đoạn kỹ xảo bàng môn tả đạo để vơ vét tiền bạc, dù là triều thần hay bệ hạ đều rất dè chừng. Hắn Dương Đức ra tay, thu thuế bốn phần đối với hàng hóa nhà họ Lâm, ai sẽ bất bình thay cho nhà họ Lâm? Có khi còn "đúng ý mọi người", "thánh tâm rất vui"!

Sự thản nhiên của hắn khiến lòng Lê Tả dần buông lỏng, nhưng hắn chợt động tâm, nghĩ đến một khả năng khác: "Đại nhân, việc lập trạm hắn có lẽ thực sự không làm được gì, nhưng còn Âm Phong Cốc phía bên kia thì sao?"

Yêu tộc ở Âm Phong Cốc có cấu kết với châu phủ, về bản chất chính là một bản thỏa thuận hợp tác. Yêu tộc chặn đường ở Âm Phong Cốc, ép người đi đường phải qua trạm nộp phí, mà châu phủ cũng cho yêu tộc chỗ tốt... Chuyện này, mới là phạm kỵ...

Dương Đức cười ha hả: "Âm Phong Cốc? Đó là phải do chúng ta thừa nhận mới được. Chúng ta không thừa nhận, hắn còn có thể ép buộc đổ tội? Chẳng lẽ hắn còn có thể bắt một con yêu vương, mang đến kim điện để đối chất sao?"

Lê Tả cuối cùng cũng cười theo: "Hạ quan bây giờ mới biết, Trạng nguyên lang Đại Thương, nói ra thì oai phong lẫm liệt, phong quang vô hạn, trong mắt đại nhân, vẫn chỉ là một đóa hoa nhỏ bé..."

Đại lão quan trường làm việc, đúng là không kẽ hở!

Trên đường quan, Lâm Tô đứng trên một tảng đá, bên trái có một tấm biển, trên đó viết ba chữ lớn: Nam Giang Phủ.

Đây chính là ranh giới giữa Hải Ninh Phủ và Nam Giang Phủ.

Họ đã đi một chuyến đến Nam Giang Phủ, tận mắt nhìn thấy cửa ải vơ vét của cải kia, cũng tận mắt chứng kiến sự không kiêng nể gì của Nam Giang Phủ. Còn về việc làm thế nào, Dương tri phủ không còn cách nào khác đành lắc đầu...

Thu phí tại cửa ải là quyết định của châu phủ, phù hợp với quốc sách.

Cấu kết với yêu tộc làm hại người đương nhiên là vi phạm quy định, nhưng họ sẽ không thừa nhận...

Những điều này, Dương tri phủ đương nhiên cũng hiểu.

"Dương đại nhân, chúng ta đi một chuyến Âm Phong Cốc không?" Ánh mắt Lâm Tô chuyển qua.

Dương tri phủ giật bắn mình: "Ngươi thực sự muốn mở ra lỗ hổng từ Âm Phong Cốc sao?"

"Phải! Ta phải làm rõ, Dương Đức có thực sự có thỏa thuận với yêu tộc hay không."

"Dù có thỏa thuận, yêu tộc biết nội tình cũng chỉ có thể là cấp bậc yêu vương, những tiểu yêu bình thường đó không thể nào biết được."

"Vậy thì bắt một con yêu vương!"

Dương tri phủ sợ đến mức râu trắng run lên bần bật, vào Âm Phong Cốc bắt một con yêu vương? Sao ta lại thấy giống như đưa hai vị đại nho cho yêu tộc làm món điểm tâm thế này? Tình hình bên trong Âm Phong Cốc khó lường, nghe nói có những nơi là "tuyệt thiên địa thông", cho nên, người cấp bậc đại nho tuyệt đối không đi Âm Phong Cốc. Họ lo lắng nhỡ đâu một bước chân vào tuyệt địa như vậy, thì thanh danh cả đời... không, mạng sống sẽ trực tiếp mất đi.

Lâm Tô lại sáng rực hai mắt, lẩm bẩm một mình ở đó: Âm Phong Cốc có những nơi là tuyệt thiên địa thông. Nếu chúng ta vào cốc với thân phận đại nho, địa điểm yêu tộc phát động tấn công sẽ là tuyệt địa của tuyệt thiên địa thông, như vậy sẽ không đạt được hiệu quả xuất kỳ bất ý. Cho nên, Dương đại nhân, ngài làm chủ một lần, ta làm hộ vệ cho ngài, đánh bất ngờ, tấn công lúc không phòng bị, bắt yêu vương rồi chạy.

Dương tri phủ mặt cắt không còn giọt máu, túm râu giật loạn xạ, một lúc lâu sau mới thốt ra một câu: Hay là, chúng ta tìm Bão Sơn đến đi, dù sao tên già này cũng không con không cái...

Lâm Tô trừng mắt nhìn ông ta: "Dương đại nhân, nếu Bão Sơn nghe được lời này, tên bạn nhậu mà ngài khó khăn lắm mới tìm được này sẽ không chơi với ngài nữa đâu."

Dương tri phủ thở dài thườn thượt: "Thực sự không phải ta tham sống sợ chết, mà là thằng con nhà ta không nên thân, ta lo ta chết đi rồi, nó lại càng không nơi nương tựa..."

"Thôi thôi..." Lâm Tô ngắt lời: "Ta hứa với ngài không được sao? Vài ngày nữa, đưa thằng nhóc nhà ngài tới đây. Nhưng ta nói trước, ta không làm sư phụ của nó, chỉ chỉ điểm học vấn cho nó thôi."

Hắn hiểu rõ mồn một suy nghĩ của lão già trước mặt này.

Lão già này hoàn toàn không phải tham sống sợ chết, ông ta đang chơi chiêu...

Chơi chiêu gì? Trải đường cho con trai mình!

Dương tri phủ về già mới có một mụn con, đặt rất nhiều kỳ vọng vào đứa con này. Sau khi Lâm Tô đỗ Trạng nguyên lang, ông ta đã nảy sinh ý định, muốn Lâm Tô nhận đứa con độc nhất của mình làm đệ tử. Ông ta đã đề cập với Lâm Tô mấy lần, cũng nói với Lâm lão thái thái mấy lần, nhưng Lâm Tô vẫn luôn không đồng ý, hắn thực sự sợ phiền phức.

Nay, lão già này mượn cơ hội nhắc lại.

Lâm Tô đã đồng ý.

Lâm Tô vừa đồng ý, Dương tri phủ lập tức như được nạp điện, cười vô cùng khoái chí: "Ngươi nói thế nào, ta làm thế ấy! Ngươi có lấy thân già này của lão phu làm đuốc, đốt cháy để thông hành Âm Tào Địa Phủ cũng tùy ngươi..."

Nhìn cái thái độ này kìa!

Lâm Tô và Dương tri phủ quay lại Đinh Sơn Tập, Hải Ninh. Rất nhanh, một chiếc xe lớn lao về phía Âm Phong Cốc. Sau xe lớn, ngồi một ông lão ăn mặc như thương nhân, đó là Dương tri phủ. Bên cạnh Dương tri phủ ngồi một người giang hồ trẻ tuổi, mặc đồ bó, bên hông đeo trường kiếm, đó là Lâm Tô.

Đặc điểm văn nhân, quan viên trên người hai người đều không còn.

Chính xác là một thương nhân, mang theo một bảo tiêu, xuyên qua Âm Phong Cốc.