Lâm Tô đứng dậy tiễn khách, đợi bóng lưng Khúc Văn Đông khuất hẳn, trong mắt hắn lóe lên ánh nhìn thâm trầm.

Hôm nay Khúc Văn Đông đến đây, thực chất là một cuộc khảo nghiệm đối với hắn. Và qua đó, hắn đã xác nhận được một điều: vụ án cũ ở Giang Đông đáng sợ hơn tưởng tượng rất nhiều.

Khúc Văn Đông biết rõ nội tình, nhưng trước mắt lại không thể nói ra. Lý do rất đơn giản, sức mạnh của họ quá nhỏ bé, một khi bị cuốn vào vụ án Giang Đông, cả nhà họ Khúc và nhà họ Lâm đều sẽ tan xương nát thịt. Việc ông ta không nói cho Lâm Tô biết chính là cách để bảo vệ hắn. Lâm Tô hiểu điều này nên cũng không truy hỏi thêm.

Bên ngoài, nha đầu vào báo: "Tam công tử, Tấn công tử đến bái phỏng."

Khúc Tấn?

Lâm Tô nở nụ cười trên mặt, vội vàng đứng dậy. Từ ngoài cửa, một làn hương thơm dịu nhẹ thoảng tới, một vị công tử vận y phục hoa lệ bước vào. Hương thơm ấy chính là "Xuân Lệ" của nhà họ Lâm, phiêu dật mà cao quý.

"Lâm huynh dừng chân tại nhà họ Khúc mà đệ chậm trễ không đến bái kiến sớm, chỉ vì hôm qua tụ họp cùng bằng hữu nên lỡ mất thời gian, tội lỗi, tội lỗi..." Khúc Tấn cười tươi rói, chắp tay hành lễ sâu.

Lâm Tô cũng cười đáp lễ: "Tấn công tử là người đứng đầu trong thế hệ thứ ba của nhà họ Khúc, trước khi vào kinh ta đã nghe danh từ lâu, hôm nay được diện kiến, thật là vinh hạnh."

"Lâm huynh chớ nói vậy, Tấn đây vốn biết tài thơ của huynh là thiên hạ vô song... Hôm nay đệ đến đây là được ủy thác mời Lâm huynh ngày mai giờ Thìn tới Trích Tinh Lâu dự Lăng Vân Thi Hội, không biết Lâm huynh có nể mặt chăng?"

"Lăng Vân Thi Hội? Ngày mai giờ Thìn?"

"Đúng vậy!"

"Những ai sẽ tham dự?"

"Đều là những thiên tài văn đạo. Có thể nói, Lăng Vân Thi Hội sẽ hội tụ những tài năng danh giá nhất kinh thành. Mười người đứng đầu Hội thí Kinh phủ đều được mời, Hội nguyên các châu cũng nằm trong danh sách khách mời."

"Đã là lời mời của Tấn công tử, ta sao dám từ chối? Ngày mai chắc chắn sẽ đến!"

Khúc Tấn mỉm cười cảm ơn, hàn huyên đôi câu rồi rời khỏi Dật Tiên Viện.

Ngay khi hắn vừa đi, Trần tỷ cùng hai người khác bước ra khỏi phòng, sắc mặt không mấy thiện cảm: "Công tử, sao người có thể đồng ý với hắn? Em nói cho người biết, kẻ này..."

Lâm Tô xua tay: "Ta biết hắn là người thế nào, cũng biết ngày mai là buổi hội gì, nhưng các nàng cứ yên tâm, cái gì đến rồi sẽ đến."

Ba nữ nhìn nhau.

Ám Dạ thở dài: "Nhìn tình hình này thì chúng ta cũng không giữ được chàng, vậy đêm nay mọi người nhẫn nhịn, đừng quấy rầy chàng, để chàng chuẩn bị cho tốt."

"Không được, đối mặt với khó khăn gian khổ, ta cần được thư giãn. Ba nàng tối nay cùng hầu hạ ta đi..."

Ám Dạ lườm hắn một cái: "Ba người hầu chàng? Ngày mai chàng có mà vịn tường đi dự hội ấy! Chàng đừng tưởng mình mạnh đến thế, chàng chỉ giỏi bắt nạt Lục Y thôi, chứ Trần tỷ chàng còn chưa phục tùng được đâu..."

Mặt Lục Y và Trần tỷ đỏ bừng như lửa, Ám Dạ đúng là đồ không biết xấu hổ, những lời như vậy mà cũng nói ra được...

Tối hôm đó, một tin tức được truyền đi khắp nơi: Lâm Tô sẽ tham dự Lăng Vân Thi Hội vào ngày mai. Tin tức này vừa tung ra đã tạo nên một làn sóng xung kích vô hình.

Trương Hoành đứng dậy từ thư phòng, nhìn đăm đăm về phía chân trời...

Trên gương mặt đầy vẻ Phật tính của Thu Tử Tú nở một nụ cười...

Trong mắt các vị Hội nguyên các châu hiện lên ánh nhìn kỳ lạ, đầy vẻ muốn thử sức...

Tại Tướng phủ, Lục Ấu Vi vốn đã lên giường, bỗng bật dậy: "Tiểu Lục, chuẩn bị cho ta bộ váy xanh kia, xức thêm hương Xuân Lệ, còn nữa... ngày mai khi trời sáng, lập tức gọi ta dậy, tuyệt đối không được để lỡ."

"Tiểu thư, thi hội chỉ mới bắt đầu từ giờ Dần..."

"Ta biết, ngươi cứ làm theo lời ta là được."

Tiểu Lục ngẩn người, thầm thở dài trong lòng: Tiểu thư, ta biết người muốn để lại hình ảnh đẹp nhất trước mặt Tam công tử, nhưng người có biết không? Người và chàng vốn dĩ không thể nào thành đôi, hôm qua Tam công tử lại gây ra một chuyện lớn, lão gia đã đứng về phía đối đầu với chàng rồi...

Tại Lục Liễu Sơn Trang, Chương Hạo Nhiên cũng nhận được thiệp mời. Nghe tin Lâm Tô sẽ tham dự, Chương Hạo Nhiên và Chương Diệc Vũ nhìn nhau.

"Muội có đi không?" Chương Hạo Nhiên hỏi em gái.

"Huynh có đi hay không thì đệ cũng chẳng thấy được." Chương Diệc Vũ trả lời một câu không liên quan.

Hiểu rồi, nàng sẽ đi, nhưng không phải để tham gia thi hội, mà chỉ để quan sát từ bên ngoài.

Vậy còn huynh, huynh có đi không?

Chương Diệc Vũ hỏi ngược lại.

"Thi hội của tên nhóc này, tham gia thì rất thiếu cảm giác tồn tại. Nói thật, cảm giác này không dễ chịu chút nào. Nhưng không tham gia thì lại sợ bỏ lỡ sự kiện văn đạo đặc sắc nhất. Haiz, ta thật sự rất khó xử..."

Thiên tài văn đạo thường quen làm tâm điểm của mọi người, chẳng ai muốn làm kẻ làm nền. Vì thế, Chương Hạo Nhiên thường không tham gia đám cưới hay tang lễ, vì sao ư? Vì anh ta không thể là nhân vật chính. Thi hội, anh ta vốn muốn tham gia vì có thể trở thành nhân vật chính tỏa sáng, nhưng ngày mai có Lâm Tô ở đó, nhân vật chính chắc chắn không phải là mình, cảm giác này quả thực không dễ chịu.

Đêm dài dù có bao nhiêu, cuối cùng cũng trôi qua. Mặt trời vẫn mọc.

Lâm Tô tỉnh dậy từ chốn êm đềm. Khi hắn mở mắt, Lục Y đã dậy từ sớm và bưng bữa sáng vào.

"Phu quân, chàng ngủ có ngon không?" Đây là điều Lục Y quan tâm nhất, hôm nay có một buổi thi hội quan trọng đang chờ hắn. Thông thường, rất ít người có thể ngủ yên giấc, nếu nghỉ ngơi không tốt, trạng thái sẽ không tốt, đối với người cần dùng trí não mà nói, đó là điều chí mạng.

"Có mỹ nhân như nàng nằm cạnh, sao có thể không ngon?" Lâm Tô nắm lấy tay nàng, kéo vào lòng, nâng gương mặt nàng lên hôn lên đôi môi ngọt ngào.

Lục Y hôn đáp lại đầy ngọt ngào, nhưng nhanh chóng thoát ra: "Phu quân xấu xa, mau ăn sáng đi, buổi sáng chàng còn có thể suy nghĩ, tốt nhất là nên chuẩn bị sẵn thơ từ cho mọi chủ đề..."

Suốt buổi sáng, Lâm Tô đi dạo quanh Dật Tiên Viện. Ba nữ cứ ngỡ hắn đang nhẩm thơ trong đầu nên đều tránh đi. Nhưng không ai biết, Lâm Tô chẳng hề nhẩm thơ. Hắn không tin buổi thi hội hôm nay lại là cuộc so tài thơ ca. So thơ với hắn? Ai cho họ sự can đảm đó? Lương Tĩnh Như sao?

Ngay cả khi so thơ ca, công phu chắc chắn cũng nằm ngoài vở kịch.

Điều hắn không biết là tại Trích Tinh Lâu, vở kịch hay đã bắt đầu, hành động nhắm vào hắn thực ra đã triển khai từ một canh giờ trước.

Trích Tinh Lâu xây ở thành Nam, cao trăm trượng, tay có thể hái sao nên gọi là Trích Tinh Lâu. Bước lên đình đỏ khổng lồ trên đỉnh lầu, nhìn về phía Bắc thấy phong nguyệt trong thành, nhìn về phía Tây thấy hoa đào núi Tây, còn có Linh Ẩn Tự ẩn hiện, đúng là phong nguyệt vô biên.

Trích Tinh Lâu hôm nay hội tụ anh tài. Đúng là "đều là kẻ sĩ, qua lại không người tầm thường". Ba tầng dưới đều là học trò áo trắng, trong đó không thiếu những tuấn kiệt lừng danh các châu các phủ, nhưng ngay cả họ cũng chỉ được ngồi ở ba tầng dưới.

Tầng bốn, chín phần mười là học trò kỳ này thi Điện thí. Có tư cách thi Điện thí đều là Cử nhân bảng vàng Hội thí, ai nấy đều ngẩng cao đầu. Nhưng hôm nay, họ vẫn không có tư cách lên tầng năm.

Chỉ những thiên tài văn đạo mới được lên tầng năm. Hội nguyên các châu, mười người đứng đầu Hội thí Kinh phủ, Văn tâm Đại nho, và khách mời đặc biệt mới được lên.

Tầng dưới chật cứng người, nhưng tầng năm có phong cảnh đẹp nhất lại không có bao nhiêu người. Chính xác là chỉ có khoảng hai mươi người: mười ba vị Hội nguyên các châu, sáu người trong top mười Hội thí Kinh phủ, hai vị Đại nho, và bốn khách mời đặc biệt. Trong bốn khách mời này, ba người là nữ: Tạ Tiểu Yên, Tất Huyền Cơ, Lục Ấu Vi, và một vị hòa thượng đầu trọc là Thu Tử Tú.

Thu Tử Tú là Hội nguyên Khúc Châu (từng bị Lâm Tô giẫm bẹp), theo lý thuyết không có tư cách lên tầng năm, nhưng trong đám Hội nguyên, anh ta không hề kém cạnh. Một lý do là đủ: anh ta là người duy nhất trong số những người ngồi đây đã viết được hai bài "Thải thi".

Một bài là "Thu liễu sơn gian ảnh, ly nhân nguyệt hạ sầu", bài còn lại là bài thơ Tỳ bà viết khi đối đầu với Lâm Tô ở Phiêu Hương Lâu: "Phạn âm thanh tự mãn, tỳ bà náo thị không".

Thiên tài văn đạo tuy đông, nhưng người để lại được "Thải thi" có mấy ai? Một bài Thải thi cơ bản có thể định đoạt địa vị văn đạo của một người, địa vị này ngay cả Trạng nguyên cũng chưa chắc sánh bằng. Nhiều năm sau, chẳng ai nhớ Trạng nguyên mỗi khóa là ai, nhưng Thải thi lưu truyền hàng trăm năm, trăm năm sau người ta vẫn nhớ.

Thu Tử Tú viết được hai bài Thải thi, đã trở thành một trong những thiên tài văn đạo nổi bật nhất Đại Thương ngoài "Thất sắc cuồng ma" Lâm Tô ra.

Thi hội bắt đầu từ giờ Thìn, nhưng từ sáng sớm Trích Tinh Lâu đã chật kín người. Vì sao? Vì Đại nho thi đạo Vương Thành Niên sẽ giảng giải thơ từ tại đây. Đây cũng là nội dung của thi hội: Đạo sư giảng dạy. Nội dung này, ai mà bỏ lỡ được?

Từ đạo đưa vào khoa cử bắt đầu từ Hội thí, Điện thí tự nhiên cũng tiếp nối. Đối với Từ, đại đa số học trò đều xa lạ, nên trong năm tháng từ Hội thí đến Điện thí, các bậc thầy về Từ đạo trở thành mục tiêu săn đón của mọi học trò. Tuy nhiên, bậc thầy Từ đạo được mấy người?

Kinh thành cũng chỉ có bảy tám người thôi: Đại nho thi đạo Vương Thành Niên, Lý Bình Ba ở Cống viện, Đặng Thanh Hòa, Chu Hồng Viên...

Tết xuân này, ngưỡng cửa nhà các vị Đại nho tinh thông thi từ đều suýt bị người cầu kiến giẫm nát. Họ thường không tiếp khách, hôm nay Vương Thành Niên công khai giảng thơ từ, đúng là "vạn người không nhà".

À, đúng rồi, tiểu thế tử nhà họ Khúc là Khúc Tấn cũng ở tầng năm, hắn là người đứng thứ mười Hội thí Kinh phủ, vừa hay chạm đúng mép tầng năm, may mắn bước chân vào vòng tròn đỉnh cao.

Từ giờ Dần, Vương Thành Niên đã bắt đầu giảng. Khi ông giảng, Tạ Tiểu Yên khẽ gảy đàn Dao cầm, tiếng nhạc tiên phiêu lãng, lời giảng của Vương Thành Niên hòa cùng âm nhạc lan tỏa khắp Trích Tinh Lâu. Dù là ở tầng một, người ta cũng có thể nghe rõ. Trích Tinh Lâu với hàng trăm người hội tụ, im phăng phắc, không một tiếng động. Ở đây, chỉ còn lại sự kỳ diệu của văn đạo.

Đúng một canh giờ, Vương Thành Niên kết thúc buổi truyền đạo, các học trò như say như tỉnh, như tỉnh cơn mơ.

Hơn hai mươi người ở tầng năm đồng loạt đứng dậy, tạ ơn Đại nho truyền đạo. Hội nguyên Hội thí Kinh phủ Triệu Nguyên Hùng đại diện mọi người cảm ơn Vương Thành Niên: "Tiên sinh giảng giải đại đạo thơ từ, chúng học trò ba đời may mắn. Điện thí một tháng sau, tin rằng học trò Đại Thương về thơ từ đều sẽ nhận được ân trạch của tiên sinh."

Đúng vậy, đúng vậy, trước khi tiên sinh giảng, học trò còn chưa biết trong thơ từ lại có huyền cơ như vậy, thật là "nghe tiên sinh một lời, hơn đọc sách mười năm". Không dám giấu tiên sinh, trước đây học trò tự cho mình có chút tạo nghệ về thơ từ, giờ nghe tiên sinh luận bàn mới biết mình nông cạn...

Nhất thời, tiếng cảm kích nổi lên khắp nơi, Vương Thành Niên vuốt râu, vô cùng đắc ý.

Học trò cần danh sư dẫn dắt, mà danh sư cũng cần thiên tài làm nền. Đám người trước mặt này, kỳ Điện thí tới đều sẽ có tên trên bảng vàng, tương lai đều là danh thần Đại Thương, chỉ cần gặp mình đều sẽ coi mình là thầy, trên con đường văn đạo, còn ai vinh quang hơn mình?

Đang lúc đắc ý, đột nhiên có tiếng nói vang lên: "Khúc huynh, huynh nói Hội nguyên Khúc Châu Lâm Tô cũng tham gia thi hội? Sao không thấy đâu?"

Người đặt câu hỏi là Lục Ngọc Kinh, con trai thứ tư của Tể tướng Lục Thiên Tùng, người đứng thứ ba Hội thí Kinh thành, vừa hay giẫm lên đầu Chương Hạo Nhiên. Câu hỏi này vừa thốt ra, cả hội trường đều chú ý. Chiếc chén trong tay Chương Hạo Nhiên cứng đờ giữa không trung, còn Lục Ấu Vi đang ngồi trong rèm lụa thì đôi mắt sáng rực. Câu hỏi của anh trai nàng chính là điều nàng băn khoăn suốt cả buổi sáng. Nàng đến rất sớm, đã ngồi hơn một canh giờ, đôi mắt không biết bao nhiêu lần quét về phía cửa cầu thang mà không thấy người mình muốn gặp, nàng đã sớm muốn hỏi rồi...

Khúc Tấn đứng dậy: "Hắn hôm qua rõ ràng đã đồng ý, ta còn nhắc nhở hắn đến sớm, đừng bỏ lỡ buổi giảng của Vương tiên sinh. Ai ngờ hắn lại bỏ lỡ... Người ở nơi thôn dã, rốt cuộc không biết lễ nghĩa. Tiên sinh thứ lỗi, thứ lỗi!"

Hắn vừa nói vừa liên tục chắp tay với Vương Thành Niên.

Trên mặt Vương Thành Niên thoáng hiện vệt đen. Ông giảng bài, phàm là người nhận được thiệp mời, ai mà không đến sớm? Ngay cả Hội nguyên Hội thí Kinh phủ cũng đã đến, chỉ riêng Lâm Tô là không thấy bóng dáng! Sao nào? Tự cậy mình có tài thơ từ tuyệt thế nên không thèm nghe ông giảng sao? Thật là cuồng vọng...

Lục Ngọc Kinh tức giận: "Đúng là kẻ cuồng vọng, hắn có bao nhiêu cân lượng mà dám khinh mạn danh sư danh sĩ kinh thành như vậy?"

Triệu Nguyên Hùng bên cạnh hắn cười nhạt: "Chỉ sợ là cậy mình viết được vài bài Thải thi, Thải từ thôi?"

Trương Hoành nói: "Viết được vài bài Thải thi, Thải từ? Triệu huynh thật sự tin là do hắn tự viết sao?"

Lời này vừa ra, mọi người như được tiêm máu gà, ngay cả Thu Tử Tú vốn luôn vân đạm phong khinh lúc này cũng ngước mắt lên, ánh mắt sáng như nước mùa thu.

"Trương huynh có ý gì?" Sắc mặt Khúc Tấn hơi không hài lòng, ít nhất là biểu hiện ra sự không hài lòng.

"Khúc huynh, nhà huynh và nhà họ Lâm là thông gia, tự nhiên không muốn tin Lâm tam công tử lừng danh thiên hạ lại là kẻ đạo văn. Thế nhưng, thơ từ của hắn bài nào phong cách nấy, bài thì trải đời tang thương, bài thì phiêu dật phong lưu, bài thì già dặn thế sự, bài thì đầy mùi thị phi, bài thì lại có sát khí chiến trường. Xin hỏi một người, làm sao có được chừng ấy trải nghiệm? Một người chưa đầy hai mươi tuổi, làm sao có được phong sương tuế nguyệt như vậy?"

Khúc Tấn cau mày: "Điều này tuy khó hiểu, nhưng Thánh điện dù sao cũng đã công nhận, không có bằng chứng xác thực thì không nên..."

"Thánh điện chỉ căn cứ vào phẩm cấp của bài thơ để định cấp bậc. Chỉ cần là thơ chưa từng đăng ký tại Thánh điện trước đó thì đương nhiên được coi là nguyên tác. Nhưng rốt cuộc có phải xuất phát từ tay người đó hay không, Thánh điện cũng không thể kết luận. Trước đây cũng từng có trường hợp thơ của người này bị người khác cướp tay trên trình lên Thánh điện..."

Trương Hoành nói như vậy, mọi người bắt đầu dao động. Trường hợp này quả thực đã từng tồn tại.

Trương Hoành bổ sung: Sau khi phủ Định Nam Hầu gặp chuyện, trong một mật thất ở Huyết Vũ Quan có 71 thi thể văn sĩ, tất cả đều chết do trúng độc. Binh bộ coi đây là vụ án nghi vấn, cho đến gần đây, vụ án này mới được giải mã nhờ một người, hé lộ một nội tình không thể tin nổi...