Hoàng đế nâng chén rượu, ngài uống. Tiến sĩ nâng chén rượu, họ cũng uống. Tể tướng Lục Thiên Tòng thay mặt bá quan văn võ nâng chén, ngài vẫn uống. Xuyên suốt buổi tiệc, gương mặt ai nấy đều tươi cười, nhưng tuyệt nhiên không một lời.

Rượu đang uống dở, đột nhiên có người bước vào bẩm báo: "Bẩm bệ hạ, đặc sứ Đại Ngu cầu kiến!"

Đặc sứ Đại Ngu? Chén rượu trong tay Lâm Tô khẽ chao đảo. Hôm nay là tiệc mừng tiến sĩ, mọi hoạt động quốc sự đều không nên chọn vào ngày này mới phải...

Hoàng đế cười nói: "Hôm nay tân tiến sĩ Đại Thương tề tựu đông đủ, vừa hay để Đại Ngu chiêm ngưỡng phong thái thế hệ trẻ nước ta. Truyền vào!"

Thì ra là vậy, không ít người đã hiểu ra. Giao thiệp giữa các quốc gia đôi khi cũng cần phô diễn thực lực để tránh bị coi thường, từ đó nảy sinh những ý đồ xấu. Hôm nay tân tiến sĩ đầy sảnh, ai nấy đều khí thế hiên ngang, chính là cơ hội để đặc sứ Đại Ngu thấy được nội hàm thâm sâu của Đại Thương.

Đặc sứ Đại Ngu tiến cung...

Theo tiếng hô của thái giám, cuối con đường thảm đỏ trong kim điện, ba người bước tới. Một lão già tay chống gậy vàng, một văn sĩ trẻ tuổi, và một kẻ mang dáng dấp võ tướng. Cả ba chậm rãi tiến lên điện, đặt tay lên ngực, cúi người sâu: "Đặc sứ Đại Ngu Cổ Mật, bái kiến hoàng đế bệ hạ Đại Thương, xin dâng quốc thư của hoàng đế chúng tôi."

Hoàng đế khẽ phất tay: "Dâng quốc thư lên."

Người hầu bên cạnh tiếp lấy phong thư màu vàng, dâng lên trước mặt hoàng đế. Hoàng đế mở ra, chân mày đột ngột co rút: "Quốc quân quý quốc muốn quả nhân giao ra hung thủ sát hại Thất hoàng tử? Còn giới hạn trong mười ngày?"

Đặc sứ Cổ Mật cúi đầu: "Bẩm bệ hạ, quốc thư được viết từ ba ngày trước, đã qua ba ngày, nay chỉ còn lại bảy ngày! Nếu trừ đi thời gian đường sá, bệ hạ chỉ còn đúng bốn ngày hữu hiệu!"

Mọi người đều phẫn nộ, thái độ khinh miệt này chẳng khác nào đang vả vào mặt toàn bộ Đại Thương.

Hoàng đế nén giận: "Nếu không giao... thì sao?"

Đặc sứ đáp: "Binh phát bốn trấn, kiếm chỉ Trung Nguyên!"

Tám chữ vừa thốt ra, cả điện kinh ngạc.

"Láo xược!" Một tiếng gầm vang lên từ phía triều thần. Một vị đại thần uy phong lẫm liệt bước ra, chính là Binh bộ Thượng thư Trương Văn Viễn. Trương Văn Viễn nghiêm nghị nói: "Đặc sứ Cổ Mật, cái chết của Thất hoàng tử chưa có bằng chứng nào chứng minh là người nước ta gây ra. Hoàng đế các ngươi viết quốc thư bắt hoàng đế ta giao người, thật là vô lý!"

Đúng thế! Một đám người phụ họa, ngươi Đại Ngu quá đỗi bá đạo, thật không biết lễ nghĩa.

Khổng Tử từng dạy, kết tội bừa bãi, người quân tử không làm...

Khổng Tử từng dạy...

Đặc sứ nói: "Thất hoàng tử điện hạ tranh chấp với vị Trạng nguyên lang này ngay tại chỗ, rồi tử vong tại chỗ. Vụ án giết người đơn giản như vậy mà quý quốc tra nửa tháng vẫn không rõ? Là năng lực quá kém hay cố tình bao che? Hoàng đế chúng tôi nói rồi, nếu quý quốc không tra rõ được, Đại Ngu chúng tôi nhất định sẽ tra rõ. Chỉ cần giao tên Trạng nguyên này ra là được!"

Lời vừa dứt, cả điện lặng ngắt như tờ. Những vị đại thần vốn đang thao thao bất tuyệt bỗng chốc câm bặt.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Lâm Tô. Lâm Tô vẫn cúi đầu thưởng rượu, như thể không hề nghe thấy cuộc tranh luận này.

Đột nhiên một giọng nói từ phía trên vọng xuống, Nam Vương đột ngột đứng dậy: "Không được!"

Chỉ hai chữ, nhưng âm thanh rung chuyển cả điện.

Vị võ tướng bên cạnh đặc sứ chợt ngẩng đầu nhìn Nam Vương, sắc mặt hắn thay đổi. Hắn là người tu võ, hắn biết kẻ đang nói là ai. Vị dị tính vương có chiến lực mạnh mẽ nhất Đại Thương, sao gã mãng phu này lại đột nhiên nhảy ra?

Đặc sứ nói: "Kẻ sát nhân đền mạng, kẻ thiếu nợ trả tiền, thiên kinh địa nghĩa! Đối mặt với đại sự đao binh hai nước, Vương gia lại nhảy ra muốn bảo vệ kẻ sát nhân, coi thường chiến tranh, xin hỏi Vương gia, ngài đang giữ đạo lý gì?"

Gân xanh trên trán Nam Vương nổi lên, nào nói được đạo lý gì? Ông ta vốn chẳng hiểu mấy thứ này, ông chỉ biết tên Trạng nguyên lang trước mặt là con rể mình, tuyệt đối không thể để bị đưa sang Đại Ngu.

Hoàng đế khẽ giơ tay: "Nam Vương chớ nhiều lời!"

Nam Vương thở hổn hển: "Không được!"

Vẫn là hai chữ đó.

Bệ hạ quay sang Lâm Tô: "Trạng nguyên lang, ngươi hãy nói xem..."

Lâm Tô đứng dậy, chắp tay hành lễ: "Bệ hạ đã muốn thần mở miệng, thần cũng chỉ đành mở miệng... Đặc sứ đại nhân, thực ra tôi không muốn nói chuyện với ông, biết vì sao không?"

Đặc sứ nhìn chằm chằm hắn, lạnh lùng nói: "Vì ngươi căn bản không còn gì để biện bạch!"

"Không phải, tôi chỉ là không dám tranh cãi với ông thôi. Trước đây tôi tranh cãi với Thất hoàng tử, hắn chết, ông nói là tôi giết. Còn bây giờ, nếu tôi tranh cãi với ông, ba người các ông rời khỏi kim điện mà chết bất đắc kỳ tử, chẳng phải hung thủ lại biến thành Lâm Tô tôi sao?"

Cả hội trường xôn xao, đây là lời lẽ gì thế này?

Sắc mặt đặc sứ trầm xuống: "Các hạ muốn làm gì? Giết sứ giả?"

"Tôi thật nghi ngờ người Đại Ngu các ông có đọc sách không. Tôi đang nói là 'nếu'... Có hiểu 'nếu' nghĩa là gì không? Không học vấn mà cũng làm đặc sứ, thật là mất mặt!"

Đặc sứ tức đến nổ phổi, nhưng hắn phải thừa nhận, mình thực sự chưa từng học cách đối đáp với loại lưu manh đầu đường xó chợ: "Ngươi..."

Lâm Tô ngắt lời ngay: "Với loại người như ông, tôi lười nói nhảm. Tôi chỉ nói một lần, ông nghe hiểu thì giữ im lặng, nghe không hiểu thì cứ việc hỏi tiếp, nhưng xin lỗi, tôi sẽ không giải thích thêm..."

Đặc sứ hơi ngẩn người, ngơ ngác nhìn hắn...

"Tôi có tranh chấp với Thất hoàng tử, nhưng tranh chấp không có nghĩa là sẽ giết hắn. Giết người cần có bằng chứng. Vì trí tuệ của ông có hạn, tôi có thể giải thích chi tiết thế nào là bằng chứng: Nhân chứng tận mắt nhìn thấy hung thủ giết người là bằng chứng, hung khí là bằng chứng, công pháp độc môn sát nhân là bằng chứng. Còn suy đoán theo kiểu 'chắc là vậy' để buộc tội, đó không phải là bằng chứng! Hiểu chưa?"

Mặt đặc sứ lúc xanh lúc tím, giận đến tận cổ, nhưng hắn vẫn nhớ rõ thân phận mình, đột ngột quay sang hoàng đế: "Bệ hạ, bản sứ khinh thường tranh luận với kẻ lưu manh này, chỉ hỏi bệ hạ một câu: Hoàng tử nước tôi vào quý quốc, quý quốc có trách nhiệm bảo vệ an toàn hay không?"

Hoàng đế im lặng.

Các nước xưa nay đều có lệ, người ngoại giao vào nước mình thì nước mình phải chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn, đây là quy tắc sắt đá, sao mà chối cãi?

Lâm Tô lên tiếng: "Đặc sứ đại nhân, ông vẫn chưa rõ một chuyện. Thất hoàng tử nước ông vào kinh, nước tôi đương nhiên phải bảo vệ. Khi đó đã từng thương thảo với Thất hoàng tử, muốn đổi hộ vệ bên cạnh ngài ta thành cấm vệ quân Đại Thương. Thất hoàng tử không tin tưởng người Đại Thương, kiên quyết sử dụng hộ vệ mang từ Đại Ngu tới. Xin hỏi, Thất hoàng tử tự mình từ chối sự bảo vệ của nước tôi, tự mình tìm chết, thì trách nhiệm nên đổ cho ai?"

"Đúng thế!" Ngoại vụ ty Chính khanh Doãn Ngọc Doanh bước ra: "Ngày đó chính quan viên này thương thảo với Thất hoàng tử, ngài ta kiên quyết không dùng cấm vệ quân Đại Thương, thì trách ai được? Ngươi..."

Giọng ông ta đột ngột dừng lại vì nhìn thấy ánh mắt của Tể tướng, ra hiệu bảo ông ta im lặng.

Nhưng tiếng nói vừa cất lên, trong hàng ngũ tiến sĩ phía dưới, lập tức có người phụ họa.

Lệ Khiếu Thiên bồi thêm một câu đầy sát thương: "Tại hạ lúc đó cũng ở hiện trường, tận mắt nhìn thấy khi Thất hoàng tử chết, ba hộ vệ bên cạnh hắn có thái độ bất thường, rất có thể chính là họ đã ra tay... Chẳng lẽ nếu hoàng tử Đại Ngu các ông tranh đoạt ngôi vị, có hoàng tử khác mượn tay hộ vệ ám toán Thất hoàng tử, cũng bắt Trạng nguyên nước ta phải tuẫn táng theo sao?"

Đặc sứ mặt mày tái mét: "Bệ hạ, quốc thư của hoàng đế tôi ở đây, là chiến hay hòa, tùy ý bệ hạ quyết định!"

Mọi âm thanh hoàn toàn im bặt.

Đột nhiên xuất hiện loại "đại sát khí" này, ai dám nói thêm lời nào? Đao binh hai nước một khi khai chiến, sinh linh đồ thán, không ai dám gánh cái tội danh gây ra đại chiến giữa hai nước...

Tim Lâm Giai Lương và những người khác treo lên tận cổ. Chẳng lẽ bệ hạ thật sự muốn giao hắn ra? Dùng một người đổi lấy hòa bình hai nước? Chuyện như vậy không phải chưa từng xảy ra.

Trương Văn Viễn lên tiếng: "Bệ hạ, sự việc hệ trọng, chi bằng để Lâm Tô với thân phận sứ giả nước ta, đi tới Đại Ngu, tra rõ việc này."

Mắt hoàng đế sáng lên.

Triệu Huân và những người khác cũng giật thót tim, nước cờ này hay, hay không thể tả.

Một mặt không tổn hại uy danh Đại Thương, không phải giao Trạng nguyên lang ra, mà là ủy nhiệm Trạng nguyên lang làm sứ giả đi Đại Ngu bàn việc nước. Nhưng ai cũng hiểu, Lâm Tô vào Đại Ngu chắc chắn phải chết, một mũi tên trúng hai đích!

Nam Vương trợn mắt, nhưng không nói được gì.

Lâm Giai Lương giận đến run người, nhưng hắn từng nhận lệnh nghiêm ngặt của Lâm Tô: "Hôm nay tiệc tiến sĩ, một câu cũng không được nói", nên hắn cũng không dám hé răng.

Ánh mắt bệ hạ dời sang Lâm Tô: "Trạng nguyên lang, các khanh đề nghị như vậy, ngươi thấy thế nào?"

Lâm Tô nói: "Trương đại nhân thâm mưu viễn lự, đề nghị đương nhiên không tồi, nhưng vi thần cũng có một kế sách dâng lên bệ hạ, kế này có lẽ tốt hơn."

"Ồ? Nói nghe xem!"

Lâm Tô nói: "Đại Ngu chiếm bốn trấn phương Bắc của ta, hiển nhiên là kẻ thù không đội trời chung của Đại Thương. Kế sách đối phó kẻ địch, phải là 'tiên hạ thủ vi cường'. Theo ý thần, không cần đợi Đại Ngu xuất binh bốn trấn, ta trực tiếp xuất binh từ Long Thành, đoạt Kỳ Dương Quan, vòng qua Đấu Phương Sơn, Liệt Hỏa Cốc, Đại Độ Hà, từ phía sau bao vây bốn trấn phương Bắc, chém tận giết tuyệt lũ hoang nô ở đó! Khỏi để chúng cứ hở ra là lấy bốn trấn ra làm cái cớ."

Lời vừa dứt, đừng nói cả triều đình kinh ngạc, ngay cả bệ hạ cũng biến sắc.

Trương Văn Viễn quát lớn: "Thằng nhãi ranh, nói năng hồ đồ! Việc quân quốc đại sự sao có thể là trò đùa? Câm miệng!"

Lâm Tô đáp: "Bệ hạ cho thần mở miệng, Trương đại nhân bắt thần câm miệng? Xin hỏi, thần nên nghe ai?"

Trương Văn Viễn sắc mặt đại biến, không dám nói thêm.

Nam Vương đột ngột đứng dậy: "Bốn trấn phương Bắc, nếu không ai dám xuất binh, bản vương sẽ xuất binh!"

Cả điện kinh hoàng, đây là lần thứ hai Nam Vương đứng ra.

Gã mãng phu này hôm nay uống nhầm thuốc sao?

Lâm Tô mỉm cười: "Nam Vương trung nghĩa vô song, anh dũng vô địch, hạ quan đã nghe danh từ lâu. Hôm nay diện kiến, quả nhiên không hổ là xương sống của Đại Thương! Tuy nhiên, bốn trấn chỉ là vùng đất nhỏ, chưa cần Nam Vương phải đem quân đi xa vạn dặm. Hạ quan còn một kế, có lẽ thấy hiệu quả nhanh hơn."

"Kế gì?" Nam Vương rất biết điều.

Lâm Tô nói: "Bốn trăm tân tiến sĩ này nên lập công cho nước. Vi thần thay mặt họ xin bệ hạ cho phép ngay trong ngày hôm nay lên đường tới biên thành, săn giết hoang nô Đại Ngu. Giết một ngàn tên, thăng một cấp; giết một vạn tên, thăng ba cấp. Đây mới là con đường thăng tiến thực thụ trong quan trường, đồng thời lấy đó làm lệ thường, tránh để những người mới bước vào quan trường không nghĩ đến ơn nước, không chịu tiến thủ."

Đề nghị này vừa đưa ra, cả triều đại thần nhìn nhau ngơ ngác.

Muốn làm quan, trước tiên phải giết địch? Lại còn phải trở thành lệ thường?

Muốn phản đối, nhưng thực sự không thể phản đối. Đề nghị của hắn là bảo vệ biên cương cho đất nước, là để quan viên nuôi dưỡng lòng trung thành. Đại nghĩa nằm trong tay hắn, ai tranh luận là kẻ đó sai...

Đám tiến sĩ phía dưới thì thầm chửi thề, "ông nội đây muốn làm quan, không phải đi giữ biên cương, ngươi muốn phát điên thì tự đi, sao lại lôi cả bọn ta theo?"

Lâm Giai Lương không nhịn được nữa, quỳ xuống: "Thần nguyện là người đầu tiên ra sa trường."

Lệ Khiếu Thiên cũng quỳ xuống: "Thần phụ họa đề nghị của Trạng nguyên!"

Chương Hạo Nhiên, Hoắc Khải và vài người khác đồng loạt quỳ xuống: "Thần phụ họa..."

Trong chốc lát, trên triều đường, đâu đâu cũng là tiếng xin xuất chinh...

Quan trọng nhất là phần thưởng mà Lâm Tô đề nghị, mọi người đều thích! Giết địch một ngàn thăng một cấp, giết một vạn thăng ba cấp, những người trẻ mới bước chân vào quan trường, ai mà không muốn thăng tiến?

Hoàng đế trong lòng cũng vô cùng phấn chấn, thực sự không ngờ tới. Trước đây cứ hễ có việc biên cương là một đám đại thần đòi nghị hòa, hôm nay lại đảo ngược thế cờ rồi. Kiểu "đảo ngược" này, ngài rất thích. Ngài là hoàng đế, giữ được biên cương là giữ được hoàng vị. Bất kể trên những vấn đề khác ngài có chướng mắt đám người này đến đâu, thì trong vấn đề này, ngài vẫn nghiêng về phía đám trẻ này.

Đặc sứ Đại Ngu mắt trợn ngược, trong lòng đầy hoang mang...

Chuyện gì thế này? Những nơi mình đến, chỉ cần nhắc tới việc xuất binh bốn trấn, tất cả quan viên đều câm miệng, thái độ thay đổi hoàn toàn, bất kể yêu cầu vô lý nào cũng đều được đáp ứng. Điều này ở Đại Thương đã là chuyện thường ngày ở huyện, nhưng hôm nay, hắn vừa nhắc đến bốn trấn, lại khiến toàn bộ tiến sĩ trong điện như bị tiêm thuốc kích thích, ai nấy đều muốn sớm khai chiến...

Kịch bản này có biến rồi...

Vị văn sĩ trẻ bên cạnh hắn bước lên một bước: "Một đám gà con mà cũng dám nói lời ngông cuồng, đòi giết trăm vạn hùng sư của ta? Lại đây, tại hạ muốn lĩnh giáo phong thái văn nhân đỉnh cao của nước Đại Thương."

"Các hạ là ai?"

Vị văn sĩ trẻ hơi cúi người về phía hoàng đế: "Hoàng đế bệ hạ Đại Thương, tại hạ là tiến sĩ Đại Ngu Lý Kỳ Trung, tuy chưa đoạt được ngôi vị Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa, nhưng hôm nay muốn thách đấu Trạng nguyên lang khóa này của Đại Thương, không biết có đúng quy củ không?"

Hoàng đế nhìn về phía Lục Thiên Tòng, Lục Thiên Tòng bước ra một bước: "Văn nhân tỷ võ, xưa nay vốn là giai thoại của văn đạo, sao lại không đúng quy củ? Không biết Lý tiến sĩ muốn thách đấu thế nào?"

Lý Kỳ Trung nói: "Trong miệng vị Trạng nguyên lang này, thiết huyết hùng sư của Đại Ngu không chịu nổi một đòn, tại hạ muốn cùng hắn tỷ thí chiến lực Đại Nho, để hắn hiểu rằng, cho dù là văn đạo, Đại Ngu cũng vượt xa Đại Thương."

Đấu trực tiếp?

Mọi người đều phấn khích. Đạt được vị trí tiến sĩ chính là Đại Nho, chiến lực Đại Nho thế nào, họ thực ra cũng rất muốn biết, nhưng hiện tại họ cũng chỉ vừa mới làm quen với chiến lực Đại Nho, chưa hòa hợp, càng chưa từng thực chiến.

"Trạng nguyên lang, vị Lý tiến sĩ này đích danh thách đấu ngươi, ngươi có chấp nhận không?" Lục Thiên Tòng hỏi.

Lâm Tô cười nhạt: "Đã là đích danh thách đấu, tôi có lý do gì để từ chối? Và làm sao mà từ chối được? Nhận lời!"

"Đã là chiến, có thể sẽ có thương vong. Đây là văn thư ước chiến, sống chết tùy kỹ năng, dám ký không?" Lý Kỳ Trung giơ tay lên, một khế ước giấy vàng xuất hiện trong lòng bàn tay.

Vù một tiếng, Lệ Khiếu Thiên xuất hiện trước mặt Lâm Tô, Lâm Giai Lương cũng theo đó tới nơi. Sắc mặt cả hai vô cùng nghiêm trọng.

"Lâm huynh, văn thư ước chiến đã viết sẵn, kẻ này tới không có ý tốt, chi bằng để ta đánh trận đầu?" Lệ Khiếu Thiên nói.

"Tam đệ, cẩn thận, kẻ này có lẽ có bài tẩy, không được tùy tiện quyết đấu sinh tử." Lâm Giai Lương truyền âm.

Lâm Tô nhìn chằm chằm Lý Kỳ Trung một lúc lâu, chậm rãi nói: "Đưa đây!"