Năm người bọn họ đi dọc đường, người dân hai bên đều đóng cửa kín mít.

Mãi cho đến khi đi xuyên qua con đường dài dằng dặc này, vẫn không có lấy một người chịu tiếp đón họ.

Cho tới khi đến ngôi nhà cuối cùng của con đường.

Cổng lớn không đóng, một người nhà đứng trước cửa lên tiếng: "Hai vị công tử, mời vào, căn nhà này cứ coi như là chỗ dừng chân của các vị."

Lâm Tô và Lâm Giai Lương nhìn nhau...

"Hai vị công tử đừng nghi ngờ, Chu gia tuy nói là thế lực bành trướng, nhưng cũng không phải tất cả mọi người đều sẽ cúi đầu trước hắn, lão gia nhà ta hoàn toàn không sợ hắn."

Lâm Tô cười: "Ta đã nói mà, làm gì có chuyện một thương nhân có thể khống chế cả tòa thành? Đi thôi, cuối cùng chúng ta cũng tìm được chỗ ở rồi."

Bước vào trong viện, phong cách cổ kính, vật liệu xây dựng đều là loại cao cấp.

Trong sân trong, phòng ốc đông đúc, các loại vật dụng sinh hoạt, ăn uống đều đầy đủ cả.

Nhưng nhìn thế nào cũng chỉ là bố cục của một thương nhân, vì không có vẻ nhã nhặn độc hữu của văn nhân, các loại vật liệu cao cấp chỉ được chất đống một cách lộn xộn.

Ít nhất thì Trần tỷ cảm thấy có chút lãng phí...

Nhưng dù sao đi nữa, nơi ở như vậy đã vượt quá dự tính của họ rồi.

"Quản gia, nói giá đi!" Trần Tứ bắt đầu thương lượng giá cả, hơn nữa bà cũng không định trả giá, dù đối phương có hét giá một trăm lượng cho mười ngày, bà vẫn sẽ trả, trong lòng đang có lửa giận mà.

Quản gia khẽ lắc đầu: "Đông gia nói rồi, không lấy một xu!"

"Tại sao?"

"Đông gia đang ở phía bên kia, các vị có thể cùng đông gia trực tiếp đàm đạo."

Phía trước là một phòng khách, một thương nhân chừng hơn bốn mươi tuổi đứng dậy, mỉm cười tự giới thiệu.

Ông ta tên Lâm Hướng Đạo, là một thương nhân tại bản địa, cũng kinh doanh ngành tơ lụa giống như Chu gia, là đối thủ cạnh tranh trên thương trường của Chu gia...

Năm người nhà họ Lâm đều hiểu ra.

Đối thủ sao?

Kẻ thù của kẻ thù là bạn? Cho nên ông ta đứng ra giúp đỡ họ?

"Không phải như các vị nghĩ đâu, đối thủ thương trường đúng là đối thủ, nhưng đó chỉ là chuyện trên thương trường mà thôi. Lâm mỗ không muốn mang khuynh hướng đó vào trong cách hành xử thường ngày. Tên ta là 'Hướng Đạo', thực ra là hướng về 'văn đạo', chỉ tiếc tư chất khiếm khuyết, không thể có được văn căn, không làm được văn nhân, nhưng luôn tin rằng đạo của văn nhân là thần thánh và trang nghiêm! Mấy ngày trước, cũng có vài học tử ngàn dặm xa xôi đến Hội Xương ứng thí, lại bị người ta ác ý nhắm vào, trong đó có một học tử ba ngày trước đã suy sụp tự sát. Lâm mỗ tuyệt đối không muốn nhìn thấy thêm học tử nào phải chịu tai bay vạ gió như vậy nữa."

Lâm Tô khẽ cúi người: "Đạo của văn nhân, thần thánh trang nghiêm, tiếc là luôn có vài con muỗi con giòi, quét mãi không sạch. Cảm ơn Lâm lão bản đã cưu mang, ba vò rượu này, xin thay lời cảm tạ!"

Trần Tứ hơi sững sờ, vẫn lấy ra ba vò rượu từ trong một chiếc hộp trữ vật của mình. Ba vò rượu đặt xuống đất rồi phóng to lên, trên đó viết rõ ràng mấy chữ vàng: Bạch Vân Biên (Giáp)!

Lâm lão bản giật mình kinh hãi, Bạch Vân Biên?

Lại còn là hạng Giáp?

Thiên hạ ai mà không biết danh tiếng lẫy lừng của tiên tửu Bạch Vân Biên chứ?

Ngay cả trong hoàng cung đại nội, Bạch Vân Biên cũng chỉ dành riêng cho hoàng đế, đến hoàng hậu cũng chỉ được ban thưởng vài chén!

Huống hồ, Bạch Vân Biên cũng phân cấp bậc, Bạch Vân Biên hạng Giáp là loại rượu hảo hạng nhất có độ cồn cao nhất, một vò trị giá ba trăm lượng bạc! Mà còn là loại có tiền chưa chắc mua được, tương truyền chỉ khi các thủ lĩnh tiên tông tụ hội mới mang ra đãi khách.

Người trước mặt, trực tiếp tặng ông ta ba vò!

"Công tử, cái này... cái này tuyệt đối không được! Vật quý giá như thế, Lâm mỗ sao có thể nhận?"

"Quý giá gì chứ? Đưa than ngày tuyết mới gọi là quý giá!" Lâm Tô cười: "Lâm lão bản đừng từ chối, những vật ngoài thân này, dù sao cũng là tấm lòng của ta."

"Công tử... công tử rốt cuộc là ai? Chẳng lẽ là thiếu đông gia của Hải Ninh Lâu?"

Thiên hạ đều biết Hải Ninh Lâu mới là chủ sở hữu của rượu Bạch Vân Biên, có lẽ chỉ có thiếu đông gia Hải Ninh Lâu mới có khí phách như vậy.

Tiểu Tuyết đột nhiên phấn khích, cô muốn hét lên rằng, Hải Ninh Lâu tính là cái thá gì, rượu của bọn họ đều là do công tử nhà ta đưa cho đấy, ngươi chưa thấy bộ dạng của đông gia Hải Ninh Lâu kìa, hận không thể lăn lộn trước mặt công tử nhà ta...

Nhưng Lâm Tô đã ngăn cô lại, cười nói: "Lâm lão bản thật thà quá, đối với chúng ta hoàn toàn không biết gì, chỉ bằng một bầu nhiệt huyết đã kéo chúng ta vào nhà. Người như ông mới xứng đáng là lương tâm của giới thương nhân. Lai lịch của chúng ta ông không cần đoán đâu, không quyền không thế, chỉ có chút tiền thôi, ông đoán thế nào cũng sai cả, ha ha..."

Lâm lão bản cũng cười, cười xong lại nhìn ba vò rượu: "Công tử, rượu Bạch Vân Biên này không phải chuyện đùa, công tử đến ứng thí, dù sao cũng khó tránh khỏi việc phải chạy chọt quan hệ, hay là, ta dùng ba vò rượu này trải đường cho công tử thế nào?"

Lâm Tô hơi cảm động.

Thật sự!

Anh không ngờ người trước mặt lại nói ra những lời này.

Anh lắc đầu: "Lâm lão bản, người bạn này ta kết rồi! Ý tốt xin nhận, rượu ông cứ giữ lấy, còn chuyện chạy chọt... ta tự có cách của mình."

Lâm lão bản rời đi, mang theo vẻ mặt như đang nằm mơ.

Trong sân yên tĩnh trở lại.

Tiểu Tuyết đi vào bếp dọn dẹp, đồ đạc ở đây cũng đầy đủ cả, rau củ trên đó vẫn còn vết nước, chắc là lão bản vừa mới cho người đưa đến.

Lâm Giai Lương đẩy cửa sổ ra, có thể nhìn thấy Văn Miếu ở phía xa, gió đầu thu thổi tới khiến người ta sảng khoái tinh thần.

Tiểu Cửu tự chọn một căn phòng, vui vẻ nhảy nhót trong phòng, kéo Lâm Tô vào xem phòng của mình. Lâm Tô liếc nhìn mông cô một cái: "Vết thương của cô giờ khỏi hẳn chưa?"

Tiểu Cửu vừa mới ngồi xuống, đang rất thoải mái, vừa nghe thấy câu này liền bật dậy, trực tiếp nhảy vào lòng anh, khuôn mặt khổ sở đau đớn: "Vết thương chưa khỏi... ngươi xoa xoa đi..."

Mẹ nó! Ban ngày ban mặt, bảo ta xoa chỗ đó?

Cô không sợ xảy ra chuyện sao?

Tiểu Cửu vặn vẹo trong lòng anh, mùi hương kỳ lạ trên người cô khiến Lâm Tô hít một hơi thôi cũng đứng không vững. Đột nhiên, ánh mắt anh rơi vào cánh tay Tiểu Cửu, trên cánh tay này có một nốt đỏ tươi, lần trước không thấy nhỉ, bị thương sao? Chảy máu sao? Cô bị thương không phải ở mông mà là ở cánh tay?

Tiểu Cửu vừa thấy ánh mắt anh rơi vào cánh tay mình, liền giật nảy người, sắc mặt thay đổi...

"Đây là..."

"Mẹ ta... mẹ ta quá đáng quá... điểm cái Thủ Cung Sa... ta suýt thì quên mất..."

Hả? Thủ Cung Sa?

Lâm Tô tất nhiên biết Thủ Cung Sa là thứ gì.

Chính là dùng thứ đặc biệt điểm một nốt trên người con gái, một khi cô gái "mất" thân, Thủ Cung Sa này sẽ biến mất, là thứ cha mẹ dùng để giám sát con gái mình.

Thứ này có nguyên lý khoa học hay không chưa bàn tới, nhưng Lâm Tô biết quả thực có tồn tại một thứ như vậy.

Thứ này truyền đi một tín hiệu không bình thường chút nào.

Nữ tử tộc Hồ quyến rũ đàn ông không phải là chuyện thường ngày sao? Cô ta vẫn còn trong trắng?

Nếu không, Thủ Cung Sa này căn bản không thể điểm lên được.

Ngoài ra, tộc trưởng à, bà cũng hơi không tử tế rồi đấy, bà để con gái đến chỗ ta, lại còn điểm tạm một cái Thủ Cung Sa, thế này là không tin tưởng ta đến mức nào chứ?

Cửu Nhi nắm lấy Thủ Cung Sa của mình đi vòng quanh trong phòng, dậm chân...

Có thứ này ở đây, ngươi... ngươi đừng sờ nữa! Ngươi chỉ cần ôm ta thôi, ta đã muốn rồi... nếu mà sờ vào, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện...

Lỡ như không giữ được, ta thảm rồi...

Lâm Tô hiểu ra, tộc trưởng này không phải không yên tâm về anh, mà là không yên tâm về con gái mình, bà ấy làm đúng rồi...

"Lỡ như không giữ được... khụ... ta chỉ nói là lỡ như thôi nhé, ví dụ thôi đừng suy nghĩ nhiều..." Lâm Tô cẩn thận hỏi: "Thì sẽ thế nào?"

Sắc mặt Cửu Nhi hơi biến đổi: "Mẹ ta nói rồi, sau khi trở về việc đầu tiên là kiểm tra Thủ Cung Sa, nếu không còn, bà sẽ tống ta vào Thanh Đàm Tử Ngục, giam giữ ba năm."

Lâm Tô kinh ngạc...

Cửu Nhi an ủi anh: "Ngươi cũng đừng thất vọng quá, mẹ ta còn nói, ngươi hứa cho bà một thứ, nếu đưa được thứ đó cho bà, bà hài lòng rồi, bà còn bảo ta quay lại nhắn với ngươi một tiếng, đến nhà ngươi ở vài ngày cũng được..." Nói đến đây, ánh mắt cô xoay chuyển, khóe miệng nhếch lên, rõ ràng trong từ điển của cô, đến nhà anh ở vài ngày, có thể có rất nhiều không gian tưởng tượng...

Lâm Tô ngây người, tộc trưởng à, bà làm vậy thật sự ổn sao?

Lấy sự trong trắng của con gái làm con bài mặc cả để đổi lấy trận đồ đấy.

Cửu Nhi lại lên tiếng, hay là, ngươi ôm ta đi, ta cảm thấy ôm thôi ta vẫn chịu được...

Cô nhảy lên, lao vào lòng Lâm Tô, Lâm Tô có chút không chịu nổi...

Ngoài cửa phòng truyền đến một tiếng ho khan...

Chuyện gì thế này, người nào đến cầu kiến việc đầu tiên cũng là ho khan...

"Xuống đi, nhị ca ta đến rồi."

"Không xuống, ta đang bị thương..."

Bộp! Lâm Tô vỗ một cái vào mông cô, ném cô như ném bóng rổ lên chiếc giường đối diện.

Bình tĩnh lại một chút, anh bước ra khỏi cửa phòng.

"Tam đệ, chúng ta cần đến nha môn làm thủ tục xác nhận hội thí."

Hội thí, tuy về cơ bản do Văn Viện kiểm soát, nhưng cũng có một số quy trình quan lại tham gia. Quan phủ có một Ty Giáo Tập, học tử các phủ đến châu phủ cần phải đến xác nhận trước mới có tư cách tham gia ứng thí.

Tất nhiên, đây chỉ là một quy trình.

Lâm Tô thi hương ở Càn Khôn Thư Viện, bảng điểm ngày hôm sau sẽ được truyền đến Ty Giáo Tập của châu phủ, Lâm Giai Lương thậm chí ba năm trước đã từng tham gia hội thí, chỉ là thi rớt, tên của anh ba năm trước đã có ở Ty Giáo Tập rồi.

Hai người ra khỏi cửa viện, đi về phía châu phủ.

Trên đường phố, đâu đâu cũng là học tử đến ứng thí.

Hội thí là kỳ thi cao hơn một bậc so với thi hương, đỗ thì gọi là cử nhân, cử nhân có thể nhận chức quan của triều đình, ví dụ như tri huyện gì đó. Đừng coi thường một vị tri huyện thất phẩm nhỏ bé, tri huyện thời đại đó còn lợi hại hơn bí thư huyện ủy thời hiện đại nhiều, quản lý việc bổ nhiệm bãi miễn quan lại trong toàn huyện, quyền tài chính, quyền tư pháp, thậm chí còn quản lý cả quân sự, thực sự là nắm quyền sinh sát trong tay.

Thi hương là viên gạch gõ cửa của văn nhân, hội thí là viên gạch gõ cửa của quan lại.

Vì vậy, vào thời kỳ hội thí, chuyện không phải chuyện đùa, tất cả mọi việc đều làm vì thí tử, tất cả các ngành nghề đều phục vụ thí tử, thậm chí từng có tiền lệ trên chiến trường hai nước vì khoa cử mà vây thành không đánh, đủ thấy thiên hạ coi trọng khoa cử đến mức nào.

Các học tử tham gia khoa cử cũng mỗi người mỗi vẻ.

Có người đã đến Hội Xương từ nửa năm trước, ở một nơi gần Văn Miếu hoặc Bạch Thủy Thư Viện, chuyên tâm khổ đọc, mượn cớ là: thấm nhuần văn khí.

Có người thậm chí mấy chục năm nay vẫn luôn ở lại Hội Xương, thi cử hết lần này đến lần khác, từ thời trai trẻ đến tận khi già nua.

Cũng có người vừa mới vội vã chạy đến.

Thậm chí có người vĩnh viễn không bao giờ đến được, đã chết trên đường đi.

Khoa cử liên quan đến bước ngoặt vận mệnh của một người, cũng liên quan đến sự hưng suy của gia tộc. Ví dụ như hai gia tộc lớn đối đầu lâu dài, một trong hai gia tộc xuất hiện một thiên tài văn đạo, một khi đỗ cử nhân sẽ dẫn dắt gia tộc bay cao, gia tộc kia chẳng phải sẽ chết sao?

Thế là, đủ loại thủ đoạn âm hiểm quỷ quyệt xuất hiện.

Một số gia tộc thuê người ám sát trên đường.

Một số người sử dụng chiêu trò như Chu gia, dùng thủ đoạn hạ lưu để cướp đi tâm chí của thí tử, ảnh hưởng đến thành tích của thí tử...

Văn đạo thần thánh, nhưng con đường dẫn đến văn đạo, sao có thể thần thánh được?