Lũng Sơn Quan và Lục Bàn Quan là hai cửa ải duy nhất có thể vận chuyển quân nhu trong số rất nhiều cửa ải tại Lũng Sơn. Trong đó, Lũng Sơn Quan là cửa ải chính, đường đi tuy rộng rãi hơn một chút nhưng cũng là đường núi quanh co, cần phải đi vòng vèo từng vòng mới xuống được núi.

Quân nhu của quân Tống bao gồm mười ngàn con lạc đà và ba ngàn cỗ xe lớn. Phải mất trọn hai ngày hai đêm, đoàn quân nhu chất đầy lương thảo, lều bạt, hỏa khí, dầu hỏa cùng các loại vũ khí công thành mới vượt qua được Lũng Sơn, dù đã bị lật mất mười lăm cỗ xe lớn dọc đường.

Ba vạn đại quân mang theo quân nhu tiến về phía Đông. Ba ngày sau, đại quân lại tới huyện Bình Lương, hạ trại cách phía Tây thành năm dặm.

Bốn cổng thành Bình Lương đóng chặt, trong thành đã ban bố lệnh giới nghiêm, không cho phép bất kỳ bách tính nào ra đường, kẻ nào trái lệnh sẽ bị chém đầu. Thủ quân sợ rằng trong thành có mật thám của quân Tống ẩn náu, chờ đợi nội ứng ngoại hợp để chiếm thành.

Chủ tướng thủ thành tên là Lý Kim Duệ, là tộc đệ của Đô thống chế Lý Thành, cũng được coi là một mãnh tướng đắc lực dưới trướng Lý Thành.

Lý Kim Duệ vốn cũng là tướng quân Tống, khi đó chỉ là một Mã quân Đô đầu. Nhờ người tộc huynh Lý Thành có mắt nhìn người, đề bạt trọng dụng, đến nay hắn đã giữ chức Thống chế được ba năm.

Lý Kim Duệ thân hình cao lớn vạm vỡ, nhưng đầu óc không hề đơn giản. Khi quân Tống còn cách trăm dặm, hắn đã ra lệnh giới nghiêm toàn thành. Ngay cả khi Tri huyện đề nghị chiêu mộ dân phu làm việc cho quân đội, hắn cũng thẳng thừng từ chối. Lý Kim Duệ hiểu rất rõ, Trần Khánh đã mưu tính Bình Lương từ lâu, làm sao trong thành có thể không có mật thám của hắn?

Binh lính chuyển hàng ngàn thùng dầu hỏa lên đầu thành, bố trí tại ba mặt Nam, Bắc, Tây.

Lý Kim Duệ nheo mắt nhìn doanh trại quân Tống phía xa. Hắn ước tính đối phương chỉ khoảng hai đến ba vạn quân, ít hơn nhiều so với con số năm vạn mà hắn lo sợ. Như vậy, dù chỉ có một vạn quân, hắn vẫn có thể giữ vững Bình Lương.

Lý Kim Duệ thở phào nhẹ nhõm. Mấy ngày nay hắn lo đến mất ăn mất ngủ. Huynh trưởng mang đại quân đi đánh Hán Trung, chỉ tăng viện cho hắn năm ngàn quân, yêu cầu hắn dùng dầu hỏa để giữ Bình Lương. Nhưng Trần Khánh vốn là chuyên gia chơi lửa, nhỡ đâu hắn có sự chuẩn bị kỹ lưỡng thì sao?

Giờ đây, Lý Kim Duệ cảm thấy ngay cả khi không dùng đến dầu hỏa, chỉ cần dựa vào tường thành cao dày, hắn cũng đủ sức chống đỡ đợt tấn công của hai ba vạn quân.

"Truyền lệnh xuống, cẩn thận quân địch tấn công vào ban đêm, để lại ba ngàn người canh giữ thành!"

---❊ ❖ ❊---

Lý Kim Duệ đoán sai rồi. Sau khi dựng trại, việc đầu tiên quân Tống làm là lắp ráp máy bắn đá. Ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng cần ba trăm thợ thủ công lắp ráp trong một ngày một đêm mới hoàn thành, đó là chưa kể thời gian căn chỉnh.

Trần Khánh dẫn theo trăm kỵ binh cùng mười mấy thợ thủ công đến trước Đông thành. Tại một bãi đất hoang cách tường thành vài trăm bước, Trần Khánh nhìn thấy một hố bùn, bên trong có một tảng đá đen lớn, nặng ít nhất năm sáu mươi cân, hoàn toàn khớp với mô tả của mật thám, khoảng cách cũng tương đương.

Trần Khánh dùng roi ngựa chỉ vào hố bùn nói: "Hố bùn đó chính là dấu hiệu, từ hố bùn đến tường thành đúng ba trăm năm mươi bước, đây là công lao của mật thám chúng ta."

Các thợ thủ công vô cùng vui mừng. Có hố bùn làm chuẩn, họ bắt đầu đóng từng cọc gỗ để định vị. Có lẽ đây chính là khoa học kỹ thuật của triều Tống, muốn đạt được độ chính xác thì phải tỉ mỉ, không được lơ là bất kỳ chi tiết nào.

Chẳng bao lâu, họ đã đóng xong ba mươi chiếc cọc, sẵn sàng cho cuộc tấn công vào tối ngày hôm sau.

Đến chạng vạng ngày thứ hai, ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng đã lắp đặt và căn chỉnh xong xuôi. Bóng dáng cao lớn như người khổng lồ của chúng có thể nhìn thấy rõ ràng từ trên tường thành.

Lý Kim Duệ thầm kinh hãi. Hắn đoán không sai, Trần Khánh đã chuẩn bị lâu như vậy, quả nhiên là có sự chuẩn bị chu đáo. Ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng có tầm bắn ít nhất hơn ba trăm bước, trong khi máy bắn đá trên thành chỉ có tầm bắn khoảng hai trăm bước, Thần Tý nỏ cũng không đủ tầm, các loại cung nỏ thông thường khác càng không đối phó nổi, chỉ có Sàng nỏ mới hy vọng được.

May mắn là Lý Thành suy tính chu toàn, đã gửi cho họ ba trăm bộ Sàng nỏ với tầm sát thương lên tới năm trăm bước, vừa vặn dùng để đối phó với máy bắn đá hạng nặng.

"Đưa tất cả Sàng nỏ lên Đông thành!"

Lý Kim Duệ đã nhận ra, quân Tống rất có thể sẽ tấn công vào đêm nay, và chắc chắn là đánh vào Đông thành.

---❊ ❖ ❊---

Canh hai, quân Tống bắt đầu hành động. Ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng nối đuôi nhau rời khỏi doanh trại, mỗi chiếc được ba con bò khỏe kéo. Chúng đều dùng bánh xe kim loại nên di chuyển rất êm trên nền đất bùn. Hàng ngàn quân Tống đã bố trí trận địa từ trước, đặt những tấm chắn lớn phía trước cọc gỗ.

Quân Tống tất nhiên phải đề phòng Sàng nỏ trên thành. May thay, mỗi chiếc máy bắn đá hạng nặng đều dùng trục kim loại, không giống như máy bắn đá của người Kim hay Tây Hạ chỉ buộc bằng dây da sơ sài.

Ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng ầm ầm di chuyển trên đồng trống, thân hình đồ sộ, khí thế hùng vĩ như ba mươi con quái thú đang bước đi. Phía sau máy bắn đá là hai vạn đại quân, xếp hàng theo sau chậm rãi tiến bước.

Tiếng chuông báo động trên thành đã vang lên, một vạn thủ quân đều lên vị trí. Trần Khánh không có ý định đánh lén ban đêm, hắn chỉ muốn dùng màn đêm che giấu quân trang và khí giới, khiến thủ quân trên thành không đoán được ý đồ của mình. Nếu không, nhìn thấy hàng ngàn người vác theo những tấm chăn ướt sũng, tướng giữ thành sẽ đoán ra mục đích của họ ngay.

Năm trăm công binh đứng sau tấm chắn, nhiệm vụ của họ là trải ván gỗ trên hào nước, nên họ chắc chắn là những người xung phong đầu tiên. Tiếp đó là hai ngàn Hỏa Hoán binh, ba ngàn quân mang chăn ướt dập lửa, cuối cùng là hai vạn quân chủ lực. Việc có chiếm được Bình Lương hay không, tất cả đều nằm ở đêm nay.

Ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng vào vị trí, trải dài tới hai dặm, mỗi chiếc có mười thợ thủ công phụ trách căn chỉnh.

Lúc này, một hồi trống trên thành vang lên, ba trăm chiếc Sàng nỏ đồng loạt khai hỏa. Những mũi tên sắt Hàn Nha dày đặc 'vút vút vút' lao tới. Tấm chắn rất cao và dày, che khuất phần lớn thân máy, chỉ lộ ra phần đỉnh, mà phần đỉnh này nếu bị tên Hàn Nha bắn trúng cũng chẳng hề hấn gì.

Phần lớn tên Hàn Nha vẫn cắm vào tấm chắn kêu lạch cạch. Ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng không hề bị ảnh hưởng. Trục quay chuyển động, cần phóng kẽo kẹt hạ xuống, thùng sắt chứa vật nặng ở đầu kia được kéo lên.

Nguyên lý rất đơn giản, giống như cái bập bênh, đầu này xuống thì đầu kia lên.

Vài quân Tống cẩn thận đặt bình gốm chứa tám mươi cân dầu hỏa vào giỏ phóng, một binh lính dùng đuốc châm lửa, tức thì tạo thành một quả cầu lửa khổng lồ.

"Bắn!"

Vương Đạc ra lệnh, ba mươi quả cầu lửa khổng lồ bay vút lên không trung, lao về phía tường thành.

'Ầm! Ầm! Ầm!' Hai mươi hai bình gốm dầu hỏa rơi chính xác lên đầu thành, tám bình còn lại bay vào trong thành. Việc này chỉ cần tinh chỉnh lại, lùi về sau vài bước là được.

Trên đầu thành tức thì rực lửa. Lý Kim Duệ lập tức nhận ra đối phương dùng hỏa công, nhưng trên thành vẫn còn ba ngàn thùng dầu hỏa, hắn vội vàng hét lớn: "Mang dầu hỏa rút về phía thành Nam và thành Bắc!"

Tám ngàn quân nhanh chóng rút về hai phía, mang theo binh khí và dầu hỏa. Lửa lan quá nhanh, máy bắn đá và Sàng nỏ trên thành đã không thể cứu vãn.

Lúc này, đợt dầu hỏa thứ hai, thứ ba được phóng ra, toàn bộ đầu thành biến thành biển lửa.

Trần Khánh lạnh lùng ra lệnh: "Xuất kích!"

---❊ ❖ ❊---

Trong đêm tối, năm trăm binh lính vác những tấm ván dài lao ra ngoài, hai ngàn Hỏa Hoán binh theo sát phía sau, ba ngàn binh lính vác chăn ướt cũng bám sát không rời.

Chỉ trong chốc lát, hàng loạt thang công thành được dựng lên. Gần một trăm chiếc thang công thành dựng đứng, hai ngàn Hỏa Hoán binh gắng sức leo lên, vừa đặt chân lên đầu thành đã lao thẳng vào biển lửa.

Trần Khánh đứng phía sau nhìn rõ, khi ba ngàn binh lính vác chăn bắt đầu leo lên tường thành, Trần Khánh lập tức hạ lệnh: "Cho thêm năm ngàn quân lên thành!"

Lưu Thôi hét lớn: "Đệ tam quân theo ta!"

Lưu Thôi dẫn năm ngàn quân xông lên........

Lúc này, Lý Kim Duệ thấy ngọn lửa trên Tây thành bắt đầu tắt, quân Tống ồ ạt leo lên, hắn lập tức thấy không ổn, hét lớn: "Xông lên, đuổi quân Tống xuống!"

Nhưng quân Ngụy Tề vừa lao lên, trong bóng tối, mũi tên từ Thần Tý nỏ bắn ra như mưa rào, binh lính Ngụy Tề ngã rạp xuống.

Ở phía bên kia tường thành, một ngàn Hỏa Hoán binh tay cầm trường mâu giao chiến kịch liệt với địch, chặn đứng quân địch lại.

Ngọn lửa trên đầu thành đã tắt hẳn, bắt đầu có binh lính quân Tống chạy xuống phía dưới thành.

"Giết cho ta!" Lý Kim Duệ sốt sắng gào lên.

Một binh lính bỗng chỉ ra ngoài thành hét lớn: "Tướng quân! Mau nhìn kìa."

Lý Kim Duệ thò đầu nhìn xuống dưới thành, lòng hắn lạnh ngắt. Chỉ thấy cầu treo đã hạ xuống, vô số kỵ binh lao qua cầu treo, giết thẳng vào trong thành.