Hôm sau giữa trưa, chưa tới giờ ăn cơm nhưng các binh sĩ trên thuyền đã nôn nóng chạy ra phía đuôi thuyền chờ đợi. Trưa nay có món thịt cừu nướng, mỗi miếng thịt nặng tới nửa cân, được nướng vàng ruộm như tẩm mật, khiến binh sĩ ai nấy đều thèm thuồng nhỏ dãi.

Đám binh sĩ chen chúc ở đuôi thuyền, Uông Miểu nháy mắt với thuyền trưởng rồi đi về phía mũi thuyền.

"Đang! Đang! Đang! Đang!" Tiếng chuông vang lên, đây là chuông báo giờ ăn trưa, cũng là tín hiệu để cùng nhau hành động.

Uông Miểu đã nghĩ ra cái cớ suốt một đêm, nhưng giờ hắn lại phát hiện, căn bản chẳng cần cái cớ nào cả. Lối vào khoang hàng không một bóng người, tất cả đều đã chạy đi ăn cơm. Hắn rút chìa khóa mở ổ khóa sắt, lập tức hất tung nắp gỗ nặng nề lên.

Đúng lúc này, từ xa vọng lại tiếng kêu thảm thiết, hẳn là thuộc hạ của hắn đã cưỡng ép hành động. Không phải ai cũng may mắn mở được nắp khoang hàng ngay lập tức như vậy.

Uông Miểu không kịp nghĩ nhiều, tung người nhảy xuống. Trong khoang thuyền chứa đầy những thùng gỗ lớn xếp ngăn nắp, tất cả đều là dầu hỏa.

Thời gian không cho phép hắn nhìn kỹ, hắn rút đoản đao đâm mạnh xuống, một dòng dầu hỏa đen ngòm phun ra. Hắn đâm liên tiếp mấy nhát, tức thì dầu hỏa lênh láng khắp mặt sàn.

Hắn rút bùi nhùi lửa ra quẹt cháy rồi ném xuống đất. "Ầm" một tiếng, ngọn lửa bùng lên, Uông Miểu quay người chạy lên boong tàu, chỉ thấy đằng xa tiếng gào thét vang trời, phần lớn các con thuyền đều bốc lên khói đen.

"Mau nhảy xuống thuyền!"

Uông Miểu thấy thuyền trưởng toàn thân đẫm máu, đang liều mạng vẫy tay về phía mình, ông đang tử chiến ngăn cản binh sĩ địch xông tới.

Đúng lúc này, một ngọn trường mâu đâm xuyên qua ngực thuyền trưởng, ông gào lên một tiếng thảm thiết rồi tắt thở ngay tại chỗ...

Mắt Uông Miểu đỏ ngầu, hắn nén đau thương, tung người nhảy xuống nước, biến mất trong dòng sông. Mười mấy tên binh sĩ xông tới bắn tên xuống nước.

Ngay lúc đó, có người hét lớn: "Cháy rồi! Thuyền chở hàng cháy rồi!"

Chỉ thấy trong khoang hàng khói đặc cuồn cuộn bốc lên, binh sĩ trên thuyền hoảng sợ hét lớn: "Cho thuyền cập bờ! Mau cập bờ!"

Từng con thuyền lớn chậm rãi cập bờ, hai mươi lăm chiếc thuyền lớn chỉ có bốn chiếc không bị đốt cháy thành công, hai mươi mốt chiếc còn lại đều bị bén lửa. Đám kỵ binh trên bờ chỉ biết trơ mắt nhìn chúng cháy rụi, chỉ còn trơ lại bộ khung.

Quân Ngụy Tề cuối cùng chỉ giữ lại được một nghìn sáu trăm thùng dầu hỏa. Số dầu hỏa này có lẽ hữu dụng với những trận đánh quy mô nhỏ, nhưng đối với một tòa thành lớn như huyện Thành Kỷ thì chẳng thấm tháp vào đâu.

Tuy nhiên, trận này quân thám báo Tống cũng tổn thất nặng nề, hai mươi lăm người chỉ còn lại mười hai người sống sót, mười ba người còn lại đều đồng quy vu tận với quân địch.

Bờ nam sông Vị, một đội xe nhỏ gồm mười lăm chiếc xe lớn được hai nghìn binh sĩ hộ tống đang cấp tốc tiến về phía tây. Họ ngủ ngày đi đêm, vô cùng kín đáo. Mười mấy chiếc xe lớn này chở tám nghìn cân thuốc súng. Họ áp dụng kế "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương", bề ngoài thì lên thuyền đi đường thủy, nhưng thực chất lại đi đường bộ, chính là để đánh lừa thám báo quân Tống.

Từ tình hình hiện tại mà nói, chiến lược của họ khá thành công. Những con thuyền chở dầu hỏa trên sông Vị bị đốt cháy quá nửa, nhưng đoàn xe chở thuốc súng vẫn bình an vô sự, dường như chưa bị quân Tống phát hiện.

Ngày hôm đó, đoàn xe tới rìa núi Hòa Thượng Nguyên. Khu vực này đồi núi nhấp nhô, hào rãnh chằng chịt, chính là nơi phục kích tốt nhất, đoàn xe càng thêm cẩn trọng.

Đêm đó, đoàn xe nghỉ ngơi cả ngày bắt đầu chuẩn bị đi đêm. Binh sĩ lần lượt đứng dậy, phủi cỏ khô trên người, đám phu xe ngáp dài, uể oải bước về phía xe lớn.

Đúng lúc này, "Vút!" một tiếng, một mũi tên thuốc súng đang cháy rực bắn trúng một chiếc xe lớn, cắm phập vào thùng gỗ.

"Có địch!"

Một binh sĩ hét lớn, đám binh sĩ sợ hãi nằm rạp xuống. Ngay sau đó, hàng trăm mũi tên thuốc súng bắn tới tấp, mục tiêu không phải binh sĩ mà là mười lăm chiếc xe lớn.

"Xong đời rồi!" Tướng lĩnh cầm đầu hoảng sợ hét lên.

"Ầm! Ầm! Ầm!"

Các thùng thuốc súng liên tiếp phát nổ, khói lửa mịt mù, chấn động đinh tai nhức óc. Vài phu xe bị nổ chết tại chỗ, những người khác nằm rạp dưới đất, bịt tai gào thét, binh sĩ cũng nằm rạp xuống, không dám động đậy.

Đợi tiếng nổ dứt, khói bụi tan đi, mười lăm chiếc xe lớn đã không còn thấy đâu, trên đất chỉ còn lại xác la bị nổ nát bét.

Đại tướng cầm đầu hét lớn: "Chúng ở trên đỉnh núi bên trái, giết lên cho ta!"

Hai nghìn binh sĩ Ngụy Tề xông lên đỉnh núi, nhưng trên đó trống trơn, chẳng còn bóng người nào. Đằng xa có một rừng thông lớn, quân Tống phục kích đã sớm rút vào trong rừng.

Năm ngày sau, đại doanh kiểu tường ván của quân Ngụy Tề đã xây dựng hoàn tất, hàng nghìn binh sĩ đứng trên tường cao tuần tra, quân Tống không còn cách nào quấy nhiễu được nữa, sự quấy nhiễu của quân Tống hoàn toàn chấm dứt.

Nhưng đúng lúc này, một tin tức không hay truyền đến từ Quan Trung: dầu hỏa và thuốc súng của họ đều bị thám báo quân Tống tập kích, chỉ còn lại vỏn vẹn một nghìn bốn trăm thùng dầu hỏa, số còn lại đều bị thiêu rụi.

Tin tức này khiến Lý Thành giận dữ lôi đình, rút kiếm chém loạn trong đại trướng. Đây là hy vọng phá thành duy nhất của hắn, hắn đã phái bốn nghìn người đi hộ tống vậy mà vẫn bị quân Tống phá hủy. Đám ngu xuẩn này việc thì hỏng, bại thì nhiều, đứa nào cũng đáng chém.

Lý Thành vô cùng u uất, tối hôm đó uống rượu say bí tỉ. Mạc liêu Diêu Bỉnh chưa từng thấy Lý Thành thất thố như vậy, đành phải tìm phó tướng Quan Sư Cổ bàn bạc.

Quan Sư Cổ thở dài: "Nếu thực sự không công hạ được thì rút quân thôi! Chỉ cần bảo toàn được lực lượng chủ chốt, dù Hoàn Nhan Xương có bất mãn, thì với Thiên tử cũng có thể giải thích được."

Diêu Bỉnh lắc đầu: "Ta đã cảm thấy rồi, Trần Khánh tuyệt đối sẽ không để chúng ta rút lui dễ dàng. Nếu chúng ta rút lui, hắn nhất định sẽ dốc toàn lực ra quyết chiến với chúng ta."

Quan Sư Cổ sững sờ: "Sẽ như vậy sao?"

Diêu Bỉnh gật đầu: "Khi chúng ta công thành, Trần Khánh không ra tay tàn độc, ý đồ của hắn đã rất rõ ràng, hắn muốn bắt hàng binh. Nhưng muốn có hàng binh thì chỉ thủ thành thôi không được, phải giao chiến, đánh bại chúng ta. Ta đoán hắn đang đợi cơ hội, đợi khi sĩ khí chúng ta sa sút, lúc muốn rút lui, hắn sẽ xuất kích."

Quan Sư Cổ suy nghĩ một chút rồi nói: "Có thể lợi dụng tâm lý này của hắn để đánh một trận phục kích không?"

Diêu Bỉnh cười khổ: "Hắn bố trí lượng lớn thám báo xung quanh chúng ta, mọi cử động của chúng ta đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn, sao có cơ hội phục kích? Quan tướng quân, chúng ta chỉ có thể nghênh chiến, cứng đối cứng quyết chiến với hắn, những ý tưởng khác đều không thực tế."

Quan Sư Cổ chậm rãi gật đầu: "Vậy nên ngươi lo lắng trạng thái của Lý đô thống sẽ ảnh hưởng đến trận quyết chiến cuối cùng."

"Chính là vậy! Ta muốn mời Quan tướng quân khuyên nhủ hắn, để hắn chấn chỉnh lại. Dù công thành không được, nhưng chúng ta vẫn còn cơ hội quyết chiến cuối cùng, đánh bại quân Tống một trận là đạt được mục đích."

Quan Sư Cổ trầm ngâm một lát: "Được thôi! Ta đi khuyên hắn."

Quan Sư Cổ bước vào soái trướng, Lý Thành vẫn đang tự rót tự uống. Thấy là Quan Sư Cổ, hắn vẫy tay cười: "Lão Quan tới đúng lúc lắm, chúng ta làm một chén!"

Quan Sư Cổ tiến lên nghiêm nghị nói: "Cơ hội đại phá quân địch ngay trước mắt, Lý đô thống sao lại cam tâm từ bỏ?"

Lý Thành sững sờ, ngửa đầu cười lớn: "Quan tướng quân uống nhiều rồi!"

Quan Sư Cổ tiến lên đoạt lấy chén rượu của hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Ngươi bây giờ ra lệnh rút quân, chưa đi được năm mươi dặm, Trần Khánh sẽ dẫn đại quân đuổi theo. Khi đó chính là lúc hai quân quyết chiến, mười vạn đối năm vạn, chẳng lẽ đây không phải cơ hội đại phá quân địch?"

Lý Thành kinh ngạc: "Tại sao hắn phải đuổi theo?"

"Thế lúc ba vạn đại quân ngươi công thành, sao hắn không dùng dầu hỏa thiêu chết hết ba vạn quân đó? Chẳng lẽ hắn có lòng Bồ Tát? Ngươi đừng quên ngoại hiệu của hắn là gì?"

"Nhân Ma!"

Lý Thành buột miệng thốt ra, một lúc lâu sau hắn gật đầu: "Vậy ta phải làm sao?"

"Ngươi hãy chấn chỉnh lại đi, đừng uống rượu nữa, chuẩn bị kỹ càng hai ngày, rồi rút quân!"

"Ta biết rồi!"

Lý Thành đứng dậy nghiêm giọng lệnh: "Người đâu, dọn hết rượu thịt đi!"

Cách đại doanh địch khoảng năm dặm, chỉ huy sứ thám báo quân Tống Đường Khiên đứng bên bìa rừng nhìn về phía đại doanh.

Hắn quay đầu hỏi thuộc hạ Dương Thụy: "Ngươi nắm chắc được bao nhiêu phần?"

Dương Thụy suy nghĩ: "Khoảng năm phần!"

"Chỉ năm phần thôi sao?"

Đường Khiên lắc đầu: "Nếu tỷ lệ thắng thấp như vậy, ta sẽ không đồng ý để ngươi đi."

Dương Thụy vội vàng nói: "Tướng quân nghe ta nói hết đã, rồi tướng quân hãy tự phán đoán."

Đường Khiên cười: "Ta biết ngươi vốn khiêm tốn, ngươi nói đi, ta nghe đây."

"Ti chức trước kia từng giữ chức chỉ huy sứ quân phòng ngự Kinh Triệu dưới quyền Lý Thành, trong tay có hai nghìn người. Hai nghìn huynh đệ đó hiện đang ở trong đại doanh, hôm qua ti chức đã liên lạc được với một bộ hạ cũ, là người đồng hương, cũng là tâm phúc do một tay ti chức cất nhắc. Hắn đang ở vòng ngoài canh gác, sẵn sàng giúp ta trà trộn vào đại doanh. Chỉ cần ti chức vào được đại doanh, dựa vào võ nghệ của mình, ti chức có thể ra tay với lương thảo."

Đường Khiên trầm tư một lát: "Mấu chốt là bộ hạ cũ này của ngươi có đáng tin không? Hắn có bán đứng ngươi để cầu vinh không?"

"Tướng quân yên tâm! Ta rất hiểu hắn, cha mẹ hắn đều chết trong tay quân Kim, vợ hắn cũng bị quân Kim làm nhục mà chết. Hơn nữa hắn cũng là người huyện Thanh Thủy, Tần Châu, vì đường cùng mới đầu quân cho ta. Nếu có cơ hội báo thù cho cha mẹ vợ con, hắn nhất định sẽ dốc toàn lực giúp ta."

Đường Khiên nhíu mày: "Mối thù sâu đậm như vậy, sao hắn còn gia nhập quân Ngụy Tề mà không đi theo quân Tống?"

"Hắn từng gia nhập quân Lưu Kỳ, nhưng cơm không đủ ăn, hơn nữa đánh đâu thua đó, hắn nản lòng thoái chí nên mới tìm đến ti chức, muốn có bát cơm no."

Đường Khiên trầm tư hồi lâu: "Nghe ngươi nói vậy, tỷ lệ thành công có thể nâng lên sáu phần, vẫn còn rủi ro rất lớn. Nhưng không vào hang cọp sao bắt được cọp con, ta cùng ngươi đi, hai ta phối hợp với nhau, tỷ lệ thành công sẽ là bảy phần."

"Ta đã mang tâm thế quyết tử để báo đáp việc Đô thống không truy cứu lỗi lầm trước đây của ta, tướng quân không cần phải đi đâu."

Đường Khiên vỗ vai hắn cười: "Ta không đi sao có thể thăng chức Thống lĩnh, không thăng chức Thống lĩnh thì sao nhường vị trí lại cho ngươi? Rủi ro chúng ta cùng gánh, công lao chúng ta cùng hưởng, thế nào?"

Dương Thụy cảm động, gật đầu: "Vậy thì cùng đi!"