Tại Lâm An, trong khu Tích Thiện Phường có một tòa trạch viện rộng mười mẫu, đây chính là tư phủ của Quan Văn Điện Đại học sĩ, Tri Thiệu Hưng phủ Triệu Đỉnh. Vì sắp đến năm mới, Triệu Đỉnh đã từ Thiệu Hưng trở về Lâm An để chuẩn bị việc tế tổ.

Màn đêm buông xuống, Triệu Đỉnh đang ngồi trong thư phòng đọc sách thì con trai là Triệu Văn Tín xuất hiện ở cửa phòng nói: "Phụ thân, con có việc quấy rầy!"

"Chuyện gì?"

"Ngoài phủ có một người đến, xưng là mạc liêu của Trương Tuấn, nói có việc quan trọng cần bẩm báo với phụ thân."

"Mạc liêu của Trương Tuấn?" Triệu Đỉnh suy nghĩ một chút, chợt tỉnh ngộ: "Có phải là Vương Mục không?"

"Hình như là ông ta."

Triệu Đỉnh liền nói: "Mời ông ta đến Quý Khách Đường chờ một lát, ta đến ngay!"

Triệu Văn Tín vội vã rời đi, Triệu Đỉnh khoác thêm một chiếc áo bông, trong lòng cảm thấy lạ lùng, Vương Mục là tâm phúc quan trọng của Trương Tuấn, ông ta tìm mình có chuyện gì?

Triệu Đỉnh đến Quý Khách Đường, chỉ thấy một văn sĩ trung niên đang chắp tay đi đi lại lại, vẻ mặt đầy lo âu, đúng là tâm phúc mạc liêu của Trương Tuấn - Vương Mục.

"Vương Mục lão đệ, đã lâu không gặp!" Triệu Đỉnh cười bước vào đại sảnh.

Vương Mục làm mạc liêu đã theo Trương Tuấn hơn mười năm, rất được Trương Tuấn tin tưởng. Thông thường khi Trương Tuấn đi xa, ông ta phụ trách trấn thủ Lâm An, xử lý mọi việc thay cho Trương Tuấn.

Lần này Trương Tuấn gửi thư bồ câu từ Kinh Triệu, vì lo thư bị thất lạc giữa đường nên khi gửi thư chính thức, ông cũng gửi thêm một bản cho Vương Mục để dự phòng.

Đã năm ngày trôi qua kể từ khi Vương Mục nhận được thư, nhưng ông thấy triều đình không có bất cứ động tĩnh gì. Vương Mục bắt đầu sốt ruột nên đã tìm đến Triệu Đỉnh vào giữa đêm.

Vương Mục vội vàng hành lễ: "Có một chuyện quan trọng, khẩn cầu Đại học sĩ ra tay tương trợ!"

"Nói thử xem, chuyện gì mà Trương Tướng công không giải quyết được lại phải cầu viện đến ta?" Triệu Đỉnh cười hì hì nói.

Vương Mục lấy bản sao thư bồ câu cùng nguyên bản đưa cho Triệu Đỉnh: "Đây là thư bồ câu khẩn cấp Trương Tướng công gửi từ Kinh Triệu cách đây năm ngày. Ông ấy gửi cho Xu Mật Viện một bản, còn bản này gửi cho tôi để dự phòng, phòng trường hợp phía quan phương không nhận được thì ít nhất tôi vẫn còn một bản."

Triệu Đỉnh cầm lấy bản sao đọc qua một lượt, trong lòng thầm kinh ngạc, đây quả là đại sự! Nếu đàm phán thất bại, Trần Khánh sẽ âm thầm ủng hộ Lưu Quang Thế làm phản, khi đó phiền phức sẽ rất lớn.

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó triều đình không có động tĩnh gì cả. Tôi đi hỏi Xu Mật Viện thì được biết người phụ trách thu phát thư bồ câu đã về quê ăn Tết từ hai ngày trước. Quan viên Xu Mật Viện nói không thấy thư bồ câu nào của Trương Tướng công cả. Tôi lại hỏi Trung thư xá nhân Đường Kiến ở Tri Chính Đường, ông ấy nói Quan gia vẫn đang sốt ruột chờ tin từ Kinh Triệu, chưa nghe nói thư bồ câu từ Kinh Triệu gửi đến."

Triệu Đỉnh nhíu mày: "Vậy ngươi phải tìm Tri Xu Mật Viện sự Từ Tiên Đồ mới đúng chứ! Xu Mật Viện xảy ra sai sót thì phải do ông ta chịu trách nhiệm..."

Vương Mục vội nói: "Từ Tướng công đại diện thiên tử đi Giang Hoài khao thưởng ba quân rồi, không có ở Lâm An. Lâm An chỉ còn Tần Cối và Chu Thắng Phi, mà Chu Thắng Phi cơ bản đã bị bỏ xó."

"Vậy ngươi có thể tìm Tần Tướng công mà!"

"Khởi bẩm Đại học sĩ, tôi nghi ngờ bức thư đó đang nằm trong tay Tần Cối."

"Ngươi chỉ là phỏng đoán?"

Vương Mục lắc đầu: "Tôi đã tìm hồ sơ của Tri Chính Đường, đêm đó đúng là có một bức thư bồ câu khẩn cấp gửi đến Chính Sự Đường, và Tể tướng trực đêm hôm đó chính là Tần Cối."

Triệu Đỉnh đã hiểu, bức thư này chắc chắn đã bị Tần Cối ém đi. Ông trầm tư một lát rồi nói: "Ta có thể giúp ngươi đưa bức thư này cho Quan gia, nhưng ngươi đừng nhắc lại chuyện thư bị ém, cứ coi như thư bị thất lạc giữa đường. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Tôi hiểu rồi!"

Triệu Đỉnh đọc lại bức thư một lần nữa, chuyện này quả thực rất khẩn cấp, mình phải bẩm báo ngay trong đêm.

Nghĩ đến đây, ông đi ra cửa dặn dò con trai: "Chuẩn bị xe ngựa ngay, ta muốn vào cung!"

Triệu Cấu vừa từ chỗ mẫu hậu trở về. Mẫu hậu đã lần thứ ba nói với hắn rằng Lưu Quang Thế là do Chu Thắng Phi tiến cử, bà vì tin tưởng Chu Thắng Phi nên mới cho rằng Lưu Quang Thế là bậc đống lương. Bà hoàn toàn không biết gì về nhân phẩm của Lưu Quang Thế, bản thân bà cũng không đồng ý để Lưu Quang Thế đi Ba Thục, là do Chu Thắng Phi hết lần này đến lần khác thuyết phục nên bà mới đồng ý tiến cử Lưu Quang Thế đi Ba Thục dẹp loạn, không ngờ cuối cùng lại xảy ra chuyện lớn như vậy.

Triệu Cấu trong lòng hiểu rõ, Lưu Quang Thế chính là người mẫu hậu nhắm tới, hai lần tiến cử Lưu Quang Thế vào Thục đều là ý của mẫu hậu, không liên quan gì đến Chu Thắng Phi. Chỉ là giờ hậu quả nghiêm trọng, mẫu hậu cần phủi sạch trách nhiệm để Chu Thắng Phi làm kẻ chịu tội thay.

Thôi được, vốn dĩ việc cho Chu Thắng Phi vào làm Tướng, Triệu Cấu đã không mấy tình nguyện, chỉ là vì nể mặt mẫu hậu nên hắn mới miễn cưỡng đồng ý. Bãi miễn Chu Thắng Phi, có thể cân nhắc để Lại bộ thị lang Lý Quang thay thế. Triệu Cấu rút kinh nghiệm từ chuyện Lưu Quang Thế, không muốn giữ lại suất Tướng quốc này cho mẫu hậu nữa.

Lúc này, Triệu Cấu uống hai thìa yến sào, một lão hoạn quan vội vã tiến lên bẩm báo: "Quan gia, Đại học sĩ Triệu Đỉnh có việc gấp cầu kiến, nói là liên quan đến đàm phán với Kinh Triệu."

Triệu Cấu sững sờ, sao lại là Triệu Đỉnh?

Nhưng Triệu Cấu đang rất nóng lòng muốn biết tin tức từ Kinh Triệu, hắn không kịp nghĩ nhiều, lập tức phân phó: "Tuyên ông ta đến Lân Đức Điện chờ, trẫm sẽ đến ngay!"

Triệu Cấu chậm rãi uống hết bát cháo yến sào, thay một bộ y phục khác rồi mới lên long liễn đến Lân Đức Điện.

Triệu Đỉnh đang sưởi ấm chờ đợi trong Lân Đức Điện. Lúc này, một hoạn quan tiến lên nói: "Quan gia triệu kiến, Đại học sĩ xin mời đi theo ta!"

Triệu Đỉnh theo hoạn quan đến Ngự thư phòng. Trong phòng đèn đuốc sáng trưng, Thiên tử Triệu Cấu mặc thường phục đã ngồi chờ sẵn ở đó.

Triệu Đỉnh vội tiến lên quỳ xuống hành lễ: "Thần Triệu Đỉnh bái kiến bệ hạ, chúc bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

"Ái khanh miễn lễ bình thân!"

"Tạ bệ hạ!"

Triệu Đỉnh đứng dậy, lấy bức thư bồ câu và bản sao từ trong ngực ra, đặt vào khay trong tay hoạn quan bên cạnh, ra hiệu dâng lên Thiên tử.

Triệu Cấu nhìn ống thư bồ câu trong khay, cười hỏi: "Đây là cái gì?"

"Bệ hạ, đây chính là thư bồ câu khẩn cấp Trương Tướng công gửi từ Kinh Triệu, năm ngày trước đã đến Lâm An rồi."

"Cái gì?"

Triệu Cấu tức giận: "Năm ngày trước đã đến Lâm An, tại sao bây giờ mới đưa cho trẫm?"

"Bệ hạ bớt giận, bản này là thư bồ câu dự phòng Trương Tướng công gửi đồng thời cho mạc liêu của ông ấy, vì sợ triều đình không nhận được nên gửi thêm một bản. Mạc liêu của ông ấy thấy triều đình không có động tĩnh gì nên tối nay đã tìm đến vi thần."

Sắc mặt Triệu Cấu dịu lại đôi chút, nhưng vẫn bất mãn nói: "Chuyện thư bồ câu phải điều tra cho rõ, rốt cuộc là không nhận được hay có kẻ cố ý ém đi, chuyện này trẫm tuyệt đối không tha!"

"Bệ hạ, nội dung thư của Trương Tướng công rất quan trọng, xin bệ hạ xem qua."

Triệu Cấu nhặt bản sao lên xem kỹ một lượt. Nỗi lo lắng cuối cùng của Trương Tuấn thực sự khiến tim Triệu Cấu thắt lại. Một khi đàm phán tan vỡ, Trần Khánh rất có thể sẽ cát cứ Xuyên Thiểm, đồng thời âm thầm ủng hộ Lưu Quang Thế đối đầu với triều đình.

Nếu Trần Khánh và Lưu Quang Thế liên thủ, phiền phức sẽ rất lớn.

Triệu Cấu trong lòng thực sự có chút căng thẳng, hắn suy nghĩ một lát rồi hỏi Triệu Đỉnh: "Ái khanh cũng đã xem thư, nói thử ý kiến của khanh xem?"

Triệu Đỉnh thầm mừng, cơ hội của mình đã đến. Ông không giả tạo, thẳng thắn nói: "Với tư cách là Đại học sĩ, vi thần có nghĩa vụ chia sẻ lo âu với bệ hạ. Vi thần cho rằng Trương Tướng công có khuynh hướng đồng ý với phương án của Trần Khánh, phong Trần Khánh làm Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ, dùng tài quyền của Ba Thục đổi lấy trị quyền của Ba Thục. Vi thần đã cân nhắc kỹ, nếu Trần Khánh thực sự nguyện ý nhường cả trị quyền Hán Trung, thì thực tế lại quay về tình hình những năm đầu Thiệu Hưng, dùng tài lực Ba Thục hỗ trợ Tây quân kháng cự quân Kim."

"Nhưng vẫn khác nhau, ít nhất Tây quân những năm đầu Thiệu Hưng trẫm còn chỉ huy được."

Triệu Đỉnh thở dài: "Bệ hạ, nếu Trần Khánh muốn cát cứ Xuyên Thiểm thì căn bản đã không có đàm phán. Hắn đã đánh bại quân đội của Lưu Quang Thế, chiến thắng về quân sự, điều kiện cát cứ Xuyên Thiểm đã chín muồi, nhưng hắn vẫn nguyện ý đàm phán với triều đình. Vi thần cảm thấy đây là điều đáng mừng, cũng là cơ hội chúng ta chưa mất đi. Lúc này chúng ta phải nắm chặt lấy tia hy vọng này. Nếu chúng ta không nắm bắt, đó chính là nỗi lo của Trương Tướng công trong thư: đàm phán tan vỡ, Trần Khánh cát cứ Xuyên Thiểm, ủng hộ Lưu Quang Thế đối đầu với triều đình."

Sắc mặt Triệu Cấu thay đổi mấy lần, nhưng vẫn còn chút do dự. Triệu Đỉnh lại khuyên: "Trương Tướng công cũng nói trong thư, Trần Khánh chỉ cần quyền muối sắt, quyền vận chuyển cùng quyền khai khoáng, quyền thuế và quyền đúc tiền hắn đều không cần. Ít nhất trị quyền địa phương của chúng ta vẫn còn nguyên vẹn. Sau đó Trương Tướng công sẽ tranh thủ thêm quyền phục hạch hình pháp, thì thực tế Ba Thục vẫn nằm trong tay chúng ta."

"Chỉ là trên danh nghĩa nằm trong tay chúng ta mà thôi."

"Bệ hạ..."

"Được rồi, trẫm hiểu rõ trong lòng. Hậu quả của việc đàm phán tan vỡ rất nghiêm trọng, không cần nói nữa, để trẫm suy nghĩ thêm."

Triệu Đỉnh cáo lui. Triệu Cấu chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Hắn hiểu rõ như gương, không đồng ý cũng phải đồng ý, chỉ là cảm giác nhục nhã này cứ mãi không tan đi trong lòng hắn.

Hôm sau khi trời vừa sáng, mấy con chim bồ câu đưa thư tung cánh bay lên, lượn vài vòng trên không trung rồi mang theo tay dụ của Triệu Cấu bay về hướng Tây.