Buổi chiều, Lữ Di Hạo trở về phủ. Vừa bước chân vào cửa, trưởng tử Lữ Tấn đã vội vàng tiến lên nói: "Phụ thân, tam thúc tới rồi!"

"Người đang ở đâu?"

"Đang ở ngoại thư phòng của phụ thân ạ!"

Lữ Di Hạo gật đầu: "Con bảo ông ấy đợi một chút, ta thay y phục rồi qua ngay."

"Phụ thân, Vĩ nhi có gia thư."

Gia thư của cháu đích tôn Lữ Vĩ đương nhiên được gửi qua đường chuyển phát nhanh từ Thành Đô nhờ thông gia Lý Quýnh. Thực chất, đây cũng là một phương thức liên lạc giữa Trần Khánh và Lữ Di Hạo.

Lữ Di Hạo tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Thư đâu?"

Lữ Tấn lấy thư đưa cho cha. Đó là thư của thông gia Lý Quýnh viết, nhưng bên trong có đính kèm mật thư chim bồ câu của Lữ Vĩ.

Lữ Di Hạo nhận thư liền nói: "Con đi an bài cho tam thúc đi, ta sẽ qua ngay đây."

Tam thúc của Lữ Tấn chính là em trai thứ ba của Lữ Di Hạo - Lữ Thanh Sơn. Ông là người có thành tích chính trị xuất sắc, năm ngoái từ Phủ Châu được điều đến Tô Châu nhậm chức tri châu.

Lữ Di Hạo thay một chiếc áo dài thoải mái rồi đến ngoại thư phòng. Lữ Thanh Sơn đang uống trà, thấy anh trai bước vào liền vội đứng dậy hành lễ: "Huynh trưởng thân thể vẫn khỏe chứ?"

"Ta vẫn khỏe. Tam đệ tới Lâm An từ bao giờ vậy?"

"Trưa nay vừa tới nơi. Có vài công văn quan trọng cần thúc giục triều đình nên đệ mới chạy một chuyến tới Lâm An."

Lữ Di Hạo phất tay ra hiệu cho ông ngồi xuống, tỳ nữ bưng trà vào. Lữ Di Hạo nhấp một ngụm trà rồi nói: "Mấy công văn đó của đệ chắc là bị kẹt ở chỗ Tần tướng công rồi. Lát nữa ta sẽ thúc giục giúp đệ, không vấn đề gì đâu."

"Đa tạ huynh trưởng!"

Lữ Thanh Sơn lại hạ thấp giọng: "Còn một tin quan trọng nữa, đệ nghe nói cháu rể đã đại thắng mười vạn quân Ngụy Tề ở Tần Châu, hiện tại cháu rể đã dẫn đại quân xuất binh tiến về Thiểm Tây Lộ rồi."

Mí mắt Lữ Di Hạo giật mạnh, vội hỏi: "Tin này đệ nghe ai nói?"

"Đệ nghe một thương nhân trà từ Quan Trung tới kể lại. Hắn nói quân đội của Trần Khánh đang tấn công tuyến Khánh Châu, Hoàn Châu..."

Lữ Di Hạo không ngồi yên được nữa, vội vàng lấy từ trong tủ sách ra một cuộn bản đồ vận chuyển Thiểm Tây Lộ, chậm rãi trải ra xem xét. Tuyến đường rất rõ ràng, Trần Khánh đánh chiếm phía bắc Thiểm Tây Lộ trước, sau đó mới nam hạ đánh chiếm Quan Trung.

Giờ ông mới hiểu ra, việc Trần Khánh chiếm Bình Lương Phủ năm ngoái chính là để chuẩn bị cho cuộc tấn công Thiểm Tây Lộ năm nay.

Lữ Di Hạo gật đầu: "Chuyện này ta đã biết. Tam đệ tuyệt đối không được tuyên truyền việc này trong triều."

"Đại ca yên tâm, đệ có chừng mực, tuyệt đối không tiết lộ. Thực ra lần này đệ tới Lâm An chính là để báo tin cho huynh, ngay cả thư đệ cũng không dám viết vì sợ lộ tin."

"Đệ làm vậy là đúng. Hiện tại triều đình và phía Trần Khánh đã cắt đứt liên lạc. Mấy hôm trước Chu Thắng Phi còn nói quân Kim muốn liên thủ với Tây Hạ tấn công Hy Hà Lộ, Hy Hà Lộ khó lòng giữ nổi. Giờ xem ra, Chu Thắng Phi đúng là đang nói càn."

Lữ Thanh Sơn có chút lo lắng: "Hôm nay đệ còn nghe được một tin, nói là đại ca có thể bị bãi tướng, có thật không?"

"Tin đồn này vẫn luôn có, cũng không sai. Ngự sử đài từ năm ngoái đã bắt đầu thu thập tội chứng của ta, ngay cả bến tàu ta xây ở Lâm Hà cũng bị đàn hặc là chiếm dụng công địa. May mà ta có công văn của Lâm An Phủ, nếu không thì đúng là không giải thích nổi."

"Là vì Trần Khánh sao?" Lữ Thanh Sơn lại hỏi.

Lữ Di Hạo gật đầu: "Có liên quan đến cậu ta, quan gia rõ ràng là đang trút giận lên ta."

Lữ Thanh Sơn nhíu mày: "Đệ có chút mơ hồ rồi. Hiện tại rốt cuộc Trần Khánh và triều đình là quan hệ thế nào? Là quyết liệt rồi, hay là đang cậy binh tự lập?"

Lữ Di Hạo cười khổ: "Ai mà nói rõ được. Hiện tại đã cắt đứt liên lạc, triều đình cũng không biết gì về tình hình Hy Hà Lộ. Nhưng vì cái chết của giám quân Vương Hiển, quan gia vô cùng phẫn nộ với Trần Khánh, quyết tâm bãi miễn cậu ta. Chỉ là Trần Khánh căn bản không thèm đếm xỉa đến chiếu thư, khiến quan gia đã coi Trần Khánh là nghịch tặc, chỉ là chưa công khai mà thôi. Hiện tại Trần Khánh đã trở thành điều cấm kỵ của triều đình, không ai dám nhắc tới. Hôm nay bàn chuyện xuất binh Giang Hoài, cũng chẳng ai nhắc đến chuyện xuất binh Thiểm Tây Lộ."

Lữ Thanh Sơn chợt hiểu ra: "Thảo nào! Hôm nay ở Độ Chi Ty, có vị quan viên nhắc tới việc thống kê thuế năm ngoái không đầy đủ, thiếu mất Hy Hà Lộ, kết quả bị Giả độ chi sứ mắng cho một trận. Đệ còn đang thấy khó hiểu, vị quan đó đâu có phạm lỗi gì! Hóa ra là vì nhắc tới Hy Hà Lộ."

"Chính là như vậy. Hy Hà Lộ đã bị triều đình chọn lọc mà lãng quên. Quan viên và tướng lĩnh đều bị Lại bộ và Xu mật viện đưa vào danh sách đen. Hiện tại ngoài dân gian còn đôi chút bàn tán, trong triều đình đã hoàn toàn không nghe thấy chủ đề nào liên quan đến nó nữa."

Lữ Thanh Sơn chợt lo lắng nói: "Nếu Ngự sử đài đang tìm sơ hở của đại ca, đại ca nên lo cho phía lão nhị."

Lão nhị là chỉ người em thứ hai Lữ Đại Đồng, hiện đang nhậm chức Thông phán Viên Châu. Lữ Di Hạo sững sờ: "Đại Đồng bên đó sao thế?"

"Đệ nghe nói danh tiếng con cái nhà nhị ca không tốt lắm, nhất là Lữ Giảo, suốt ngày tụ tập với đám bạn xấu, cậy thế cha mình mà gây chuyện thị phi, ức hiếp người lương thiện. Năm ngoái ở Phủ Châu đệ đã nghe thấy rồi, đủ biết danh tiếng hắn tệ hại thế nào."

Lữ Di Hạo giận dữ: "Ta sẽ viết thư cho Đại Đồng ngay, không quản thúc con cái nghiêm khắc, sớm muộn gì cũng gây ra đại họa!"

---❊ ❖ ❊---

Mười vạn đại quân của Trần Khánh từ Bình Lương Phủ tiến về phía đông. Ông chia quân làm hai đường: một đường hai vạn quân đi về phía đông bắc, do Dương Tái Hưng và Lưu Quỳnh thống lĩnh, quét sạch Trấn Nhung Châu, Hoàn Khánh Châu, Khánh Dương Phủ, Bảo An Châu, Diên Châu và Tùy Đức Châu.

Sáu châu phủ này ngoại trừ Diên Châu, cơ bản đều không có quân trú phòng. Phía bắc vốn đã bị người Tây Hạ chiếm đóng, nhưng Tây Hạ nổ ra nội chiến, tất cả quân trú phòng đều rút về nước, khiến nơi đây trở thành một vùng trống quân sự.

Khu vực này chỉ có Diên Châu là có ba ngàn quân trú phòng để bảo vệ mỏ dầu, nhưng đối với hai vạn quân Tống mà nói, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.

Đường chủ lực còn lại bảy vạn quân do đích thân Trần Khánh thống lĩnh, từ Bình Lương Phủ đánh vào Nguyên Châu, tiếp tục tiến về phía đông, tấn công Ninh Châu, Phường Châu và Phù Châu, sẽ hội quân với cánh quân phía bắc tại huyện Lạc Giao, Phù Châu.

Mặc dù tuyến phía bắc không có quân trú phòng, nhưng các châu ở trung tâm Thiểm Tây Lộ lại có, đặc biệt là huyện Trung Bộ thuộc Phường Châu, nơi đóng quân tới năm ngàn người.

Trần Khánh dẫn bảy vạn đại quân tiến như chẻ tre, quân trú phòng Nguyên Châu và Ninh Châu vừa thấy bóng đã hàng. Chiều hôm đó, đại quân vượt qua Hổ Cự Cốc của núi Tử Ngọ, tiến vào địa giới Phường Châu. Trời đã về chiều, đại quân Trần Khánh hạ trại tại chỗ.

Một chiếc trung quân đại trướng được dựng lên, bên trong bày sa bàn Thiểm Tây Lộ. Một tham mưu cắm một lá cờ đỏ lên vị trí đóng quân trên sa bàn.

Tham quân Cục Tình báo Từ Trường Thanh giới thiệu với chủ soái Trần Khánh và vài vị đại tướng: "Từ nơi đóng quân đến huyện Trung Bộ cách khoảng một trăm hai mươi dặm, dọc đường toàn là đất vàng, rãnh sâu. Những nơi có sông thường có làng mạc. Nói chung, Phường Châu dân cư khá đông đúc, cũng tương đối giàu có, đặc biệt là huyện Trung Bộ, dân số gần hai mươi vạn, nhưng quân trú phòng chỉ có năm ngàn người."

"Đội quân này có khả năng vừa thấy bóng đã hàng không?" Đại tướng Cao Định hỏi.

Từ Trường Thanh lắc đầu: "Gần như không có khả năng. Chủ tướng đối phương là một thiên phu trưởng người Nữ Chân tên là Ô Trát Bố, hắn không thể đầu hàng chúng ta."

Cao Định nói với Trần Khánh: "Đối phương chỉ có năm ngàn quân, chúng ta có thể trong ứng ngoài hợp để phá thành!"

Trần Khánh mỉm cười: "Thực ra, một đội trinh sát hai trăm người đã lẻn vào thành từ hai ngày trước rồi."

Cao Định lập tức ôm quyền: "Ti chức xin lĩnh lệnh, dẫn một vạn quân phá thành!"

Trần Khánh gật đầu: "Ngươi có thể phái người vào thành tìm tửu quán Bình An gần cổng thành phía nam, đó là tửu quán do trinh sát tình báo của chúng ta mở."

"Ti chức đã rõ!"

Đêm đó, Cao Định dẫn một vạn đại quân rời khỏi doanh trại, tiến về phía đông.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Trung Bộ là một huyện lớn, là con đường tất yếu từ Diên Châu, Phù Châu xuống Quan Trung, đồng thời cũng là thủ phủ của Phường Châu. Nhờ có nước sông Bắc Lạc tưới tiêu, xung quanh huyện Trung Bộ có những cánh đồng màu mỡ, nông nghiệp phát triển, dân cư đông đúc.

Chu vi thành khoảng hai mươi lăm dặm, cao lớn kiên cố. Do thành huyện xây trên cao, có ưu thế "cư cao lâm hạ", khiến cho việc công thành càng thêm khó khăn.

Hiện tại trong thành có năm ngàn quân trú phòng, đều là quân Hán. Năm vạn quân châu của Lộ Hà Đông và Thiểm Tây Lộ sau hai tháng tập trung huấn luyện ở Quan Trung dưới danh nghĩa tập huấn, đã được phân bổ đi trú phòng khắp nơi, trọng điểm là Quan Trung, Hán Trung và Kính Nguyên Đạo, ba nơi này bố trí bốn vạn quân.

Hơn một vạn quân còn lại chia nhau đóng quân tại các châu ở Thiểm Bắc. Huyện Trung Bộ của Phường Châu là thành trì đóng quân đông nhất, chiếm một nửa tổng binh lực, lên tới năm ngàn người.

Lúc này quân trú phòng huyện Trung Bộ tuy đã nhận được tin Trần Khánh bắt đầu đông chinh, nhưng cảm giác nguy cơ của họ không mạnh lắm, dù sao huyện Trung Bộ cũng còn cách xa Hy Hà Lộ.

Trưa hôm đó, từ ngoài thành có một thương đội nhỏ đi vào, dắt theo hơn mười con lừa, chở một ít hàng hóa giá rẻ, chủ yếu là dược liệu. Thương đội nhỏ loại này không có "dầu mỡ" gì, lính gác thu vài chục văn tiền lộ phí rồi cho thương đội vào thành.