Không bao lâu sau, Ngô Giai được đưa đến thiên điện. Ngô Giai tuy chức quan hiện tại rất cao, nhưng đều là những chức danh hư vị, không có thực quyền. Tuy nhiên, Trương Tuấn cũng hứa hẹn sẽ sớm để ông huấn luyện một đội quân tham gia phòng thủ dọc sông.

"Vi thần tham kiến bệ hạ!"

"Tình hình Hán Trung, Ngô ái khanh đã biết chưa?"

"Vi thần vừa mới biết, khiến vi thần vô cùng đau lòng, nhưng cũng khiến vi thần cảm thấy khó hiểu."

"Ồ? Ngô ái khanh khó hiểu chuyện gì?"

"Bệ hạ, vi thần rất hiểu tình hình Hán Trung. Dù là Đại Tản Quan thất thủ hay Nhiêu Phong Quan thất thủ, quân đội đều nên rút về nơi hiểm yếu. Hán Trung có rất nhiều nơi như vậy, chỉ cần giữ vững bất kỳ chỗ hiểm nào cũng không đến mức toàn quân bị diệt. Vi thần thật không thông, tại sao lại có thể toàn quân bị diệt?"

"Nguyên nhân cụ thể, đợi sau khi xem báo cáo chi tiết rồi hãy nói. Trẫm hiện tại muốn hỏi ái khanh, nếu trẫm phái Ngô ái khanh đi trấn thủ Ba Thục, ái khanh có thể thay trẫm giữ vững được không?"

Ngô Giai vội vàng cúi người nói: "Bẩm bệ hạ, thần rất muốn chia sẻ nỗi lo cho bệ hạ, chỉ là vi thần lo ngại đường xá quá xa, thời gian không đợi người. Chi bằng vi thần tiến cử một vị đại tướng, vi thần tin rằng ông ấy có thể giữ vững Ba Thục!"

"Ngô ái khanh tiến cử ai?"

"Vi thần tiến cử Đô thống chế Ngô Lân. Tuy ông ấy là huynh đệ của vi thần, nhưng kinh nghiệm phòng thủ và năng lực đều xuất sắc hơn vi thần. Chỉ cần có ông ấy ở đó, quân Kim không thể vượt qua Kiếm Môn Quan."

Triệu Cấu khẽ nhíu mày: "Ngô Lân chẳng phải đang trấn thủ Đại Tản Quan sao?"

Ngô Giai lắc đầu: "Theo vi thần được biết, ông ấy cùng vài vị thống chế đại tướng mà vi thần để lại đã bị Lưu Quang Thế giải chức bãi quan từ năm ngoái. Nếu họ còn ở Hán Trung, quân Kim làm sao có thể đánh chiếm được?"

Trương Tuấn không nhịn được nói: "Bệ hạ giờ đã hiểu rõ rồi chứ! Tại sao Lưu Quang Thế không giữ được Hán Trung? Ghen tài đố kỵ, dùng người thân tín, chỉ cân nhắc lợi ích cá nhân mà tuyệt đối không nghĩ đến lợi ích của Đại Tống. Người như vậy làm sao có thể bán mạng chiến đấu với quân Kim?"

"Tại Dương Châu thảm bại, năm vạn đại quân toàn quân bị diệt; tại Hán Trung thảm bại, ba vạn đại quân toàn quân bị diệt. Bệ hạ còn muốn giữ loại người này ở Ba Thục, đợi hắn làm mất nốt cả Ba Thục sao?"

Triệu Cấu gật đầu: "Trẫm hiểu nỗi phẫn nộ trong lòng Trương tướng công, chỉ là việc này hệ trọng, trẫm cần phải suy tính thêm."

Lúc này, Ngô Giai lại nói: "Thực ra bệ hạ cũng không cần quá lo lắng, Hán Trung tuy thất thủ nhưng chưa chắc đã không thể thu hồi!"

Mắt Triệu Cấu sáng lên: "Chẳng lẽ còn cơ hội?"

Ngô Giai mỉm cười: "Trần Khánh đang ở Hi Hà Lộ! Vi thần tin vào năng lực của hắn, hắn tuyệt đối sẽ không trơ mắt nhìn Hán Trung rơi vào tay giặc, nhất định sẽ dốc toàn lực thu phục lại Hán Trung."

Trong triều đình im phăng phắc. Thực ra rất nhiều người đã nghĩ đến Trần Khánh, chỉ là không ai dám nhắc đến hắn. Dù sao cái chết của Giám quân Vương Hiển, Trần Khánh có hiềm nghi rất lớn, triều đình vẫn chưa có kết luận xử lý hắn ra sao.

Trên mặt Triệu Cấu cũng lộ ra vẻ ngượng ngùng, hồi lâu sau mới nói: "Chuyện thu hồi Hán Trung tạm thời không bàn tới, mấu chốt là giữ vững Kiếm Môn Quan không để thất thủ. Trẫm đồng ý trọng dụng Ngô Lân!"

Đến buổi chiều, hậu cung cuối cùng cũng truyền ra tin tức từ Vi Thái hậu, đồng ý điều Lưu Quang Thế rời khỏi Ba Thục...

Triệu Cấu thở phào nhẹ nhõm, tối hôm đó hạ chỉ bãi miễn chức Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ của Lưu Quang Thế, yêu cầu hắn lập tức về Lâm An thuật chức. Đồng thời bổ nhiệm Ngô Lân làm Vĩnh Hưng Quân Tiết độ sứ kiêm Lợi Châu lưỡng lộ phòng ngự sứ, dẫn ba vạn quân trấn thủ các cửa ải hiểm yếu phía bắc Ba Thục.

Tại Kiếm Môn Quan, Ngô Lân ánh mắt nghiêm nghị nhìn ra xa. Lần này, thủ dụ của Thiên tử truyền đến Thành Đô thông qua phương thức bồ câu đưa thư. Ngô Lân đã nhậm chức trước khi quân Kim tiến hành tấn công quy mô lớn.

Ông tiếp quản năm ngàn quân của Lệ Quỳnh, đây là đội tinh nhuệ Tây quân rút từ Đại Tản Quan về. Chỉ cần có họ, Ngô Lân tự tin đảm bảo Kiếm Môn Quan không thất thủ.

Ngô Lân đã nhậm chức được hai ngày, nhưng vẫn không thấy động tĩnh gì từ quân Kim, điều này thực sự khiến ông khó hiểu. Nó hoàn toàn khác với phong cách của quân Kim mấy lần trước. Tại sao lại như vậy?

Vì thế, Ngô Lân phái một đội thám báo đi về phía bắc để dò xét.

Lúc này, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa. Ngô Lân tinh thần chấn động, vội vàng nhìn về phía bắc. Một lát sau, năm kỵ binh phi nhanh tới, chính là đội thám báo ông phái đi.

Thám báo xuống ngựa, dắt ngựa đi lên Kiếm Môn Quan. Rất nhanh, tên Đô đầu dẫn đầu thám báo được đưa đến trước mặt Ngô Lân.

"Bẩm Đô thống, chúng tôi phát hiện quân Kim đang xây dựng quan thành ở Lão Ưng Nham, cách đây bốn mươi dặm về phía bắc."

"Cái gì?" Ngô Lân sững sờ: "Chúng xây quan thành gì?"

"Giống hệt quan thành Kiếm Môn Quan, chỉ là phòng thủ hướng về phía nam, hoàn toàn trái ngược với Kiếm Môn Quan."

"A!" Ngô Lân lập tức hiểu ra. Quân Kim không chỉ muốn chiếm đoạt Ba Thục, mà còn muốn đề phòng quân Tống phản công Hán Trung, cho nên phải xây một cửa ải phòng ngự trước.

Lão Ưng Nham cũng là nơi nổi tiếng hiểm trở, nếu quân Kim xây quan thành ở đó thì phiền phức lớn rồi.

"Xây dựng đến mức độ nào rồi?"

"Đã gần hoàn thành, phía trước canh phòng nghiêm ngặt, chúng tôi không thể tiếp cận, phải leo lên vách núi mới nhìn thấy được."

Ngô Lân hiểu rõ ý đồ của đối phương. Chúng muốn chiếm đóng Hán Trung lâu dài, sau đó lấy Hán Trung làm bàn đạp để tấn công Ba Thục.

Thống chế Vương Tuấn nói: "Ti chức cho rằng, đối phương tạm thời không tấn công Ba Thục không phải vì Kiếm Môn Quan khó đánh, mà là vì sau lưng chúng có một cái gai độc."

"Ý ngươi là Trần Khánh?"

Vương Tuấn gật đầu: "Binh lực của chúng vốn không nhiều, nếu đại quân tiến vào Ba Thục, Trần Khánh toàn lực tấn công Quan Trung, hoặc tấn công Hán Trung cắt đứt đường lui của chúng, chẳng phải chúng sẽ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan sao? Vì vậy ti chức đoán rằng, nếu chúng không tiêu diệt được quân của Trần Khánh thì sẽ không tấn công Ba Thục."

Ngô Lân vô cùng tán thành. Quân Kim đã chịu thiệt lớn trong tay Trần Khánh, nếu chưa giải quyết được Trần Khánh, làm sao chúng dám để lại một hậu phương trống rỗng cho hắn?

Nghĩ đến đây, Ngô Lân trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn. Nếu là như vậy, ông sẽ có thời gian để chiêu binh luyện quân.

Dự đoán của Thống chế Vương Tuấn không sai, quân Kim sở dĩ không tấn công Kiếm Môn Quan chính là vì tin tức Bình Lương Thành thất thủ.

Bình Lương Thành thất thủ khiến Hoàn Nhan Xương chợt nhận ra, dã tâm của Trần Khánh không chỉ là chiếm giữ một phương, mà là muốn chiếm trọn toàn bộ Thiểm Tây Lộ. Việc đoạt lấy Bình Lương Thành rõ ràng là nhắm vào Kinh Triệu Phủ.

Nhận ra điều này, Hoàn Nhan Xương dừng kế hoạch tấn công Ba Thục, lập tức viết một bức thư, sai người phi ngựa suốt đêm đến Thượng Kinh giao cho Lang chủ Hoàn Nhan Thịnh.

Tại huyện Hà Trì, Hoàn Nhan Xương bước vào tòa thành gần như không còn bóng người này. Phía nam huyện thành bị đốt một phần, phần lớn kiến trúc vẫn còn khá nguyên vẹn. Tuy nhiên, khắp phố xá ngổn ngang, đâu đâu cũng thấy đồ đạc bị đập phá. Đây là "chiến tích" của quân Ngụy Tề trước đó, để lục soát của cải mà lật tung cả huyện thành lên.

Lên tường thành, Hoàn Nhan Xương quan sát huyện thành, nói với Lý Thành bên cạnh: "Ta định đổi nơi này thành căn cứ hậu cần để đánh Bắc Tiên Nhân Quan. Ngươi sắp xếp quân đội dọn dẹp huyện thành, phá bỏ tất cả nhà cửa, chỉ giữ lại tường thành. Cho ngươi ba ngày thời gian."

Lý Thành vội vàng cúi người hành lễ: "Ti chức đi sắp xếp ngay!"

Lý Thành vội vã rời đi. Hoàn Nhan Hạt Lý Tát mặt mày u ám nói: "Đô giám quân thật sự không định tấn công Ba Thục nữa sao?"

Ông ta rất bất mãn với việc Hoàn Nhan Xương hủy bỏ kế hoạch tấn công Ba Thục. Phải biết đây là cơ hội để ông ta vượt mặt Hoàn Nhan Ngột Thuật, ông ta đã chờ đợi bao nhiêu năm mới có được, kết quả bị Hoàn Nhan Xương một câu hủy bỏ, trong lòng làm sao phục?

Hoàn Nhan Xương lạnh lùng nhìn ông ta một cái: "Nếu ngươi có thể đoạt lại Bình Lương Thành, ta sẽ phê chuẩn cho ngươi tấn công Ba Thục, bằng không thì đừng hòng!"

Hoàn Nhan Hạt Lý Tát tức giận nói: "Đoạt Bình Lương Thành thì đoạt, vậy tại sao còn phải tấn công Bắc Tiên Nhân Quan?"

Hoàn Nhan Xương nhẫn nại giải thích: "Ta đoán Lang chủ sẽ muốn chúng ta tiêu diệt quân của Trần Khánh trước rồi mới tính đến chuyện tấn công Ba Thục. Thay vì đợi lệnh của Lang chủ rồi mới hành động, chi bằng bây giờ bắt đầu chuẩn bị, chiếm lấy Bắc Tiên Nhân Quan trước."

"Đợi lệnh của Lang chủ đến là có thể trực tiếp xuất binh tấn công huyện Thành Kỷ. Cho dù Lang chủ không yêu cầu chúng ta tiêu diệt Trần Khánh, cũng có thể rào giậu cho kỹ, ngăn chặn Trần Khánh từ Bắc Tiên Nhân Quan nam hạ tấn công Hán Trung."

"Vậy còn Bình Lương Thành? Rốt cuộc là đánh hay không đánh?"

Hoàn Nhan Xương nghe ra giọng điệu hờn dỗi của ông ta, thản nhiên nói: "Đợi tin của Lang chủ đi!"

Nói xong, ông ta không thèm để ý đến Hoàn Nhan Hạt Lý Tát nữa, xoay người bỏ đi.