Hoàn Nhan Xương cuối cùng cũng từ Thái Nguyên trở về, hắn thống lĩnh hai vạn quân Nữ Chân tiến quân vào Quan Trung, để lại ba vạn quân đóng giữ Hà Đông.

Hoàn Nhan Xương chưa bao giờ cảm thấy mãn nguyện như hôm nay. Hắn hiện đã được bổ nhiệm làm Tả Đô Nguyên soái, trong tay nắm giữ tám vạn binh sĩ Nữ Chân, đã đủ sức đối đầu với Hoàn Nhan Ngột Thuật và Hoàn Nhan Tông Hàn.

Hơn nữa, Đường Quát Sát Cán còn mang về một tin tức quan trọng hơn: Lang chủ nhiều nhất chỉ có thể cầm cự được nửa năm. Trong thời khắc mấu chốt này, tám vạn quân Nữ Chân đối với Hoàn Nhan Xương mà nói vô cùng quý giá, nó liên quan đến tiền đồ và địa vị tương lai của hắn, dù là một binh một tốt hắn cũng không muốn tổn thất.

Lúc này, Hoàn Nhan Xương lại thay đổi chủ ý. Hắn không muốn đánh huyện Thành Kỷ nữa, hay nói đúng hơn là hắn không muốn phái quân Nữ Chân đi đánh huyện Thành Kỷ.

Thế nhưng, Hoàn Nhan Xương vẫn muốn tiêu diệt Trần Khánh. Dẫu sao bao nhiêu năm nay, Trần Khánh vẫn luôn là cái gai trong mắt hắn.

Quân Nữ Chân tuy không đi đánh Trần Khánh, nhưng hắn có thể để quân Tề đi đánh huyện Thành Kỷ. Chỉ là muốn thuyết phục Lý Thành, hắn phải tốn không ít lời lẽ.

Tại phủ Đô Nguyên soái mới, Hoàn Nhan Xương cười tủm tỉm mời Lý Thành ngồi xuống.

Lý Thành lắc đầu: "Yêu cầu của Đô Nguyên soái, ty chức e là không có năng lực đáp ứng. Trong tay ty chức tổng cộng chỉ có sáu vạn quân, phải để lại trấn giữ Kinh Triệu, phòng ngự phủ Bình Lương, còn phải đóng quân tại Hán Trung. Cuối cùng trong tay nhiều nhất chỉ còn ba vạn quân. Quân Nữ Chân không chịu tham chiến, ba vạn quân này sao có thể hạ được huyện Thành Kỷ? Đô Nguyên soái cũng là người hiểu chuyện, hẳn phải biết lời ty chức nói không hề giả dối."

Hoàn Nhan Xương xua tay nói: "Ngươi đừng vội, nghe ta nói hết đã. Ta trước đó đã viết thư cho Lưu Dự, yêu cầu hắn tăng viện cho Quan Trung, hắn cũng đã đồng ý. Bốn vạn quân đồn trú tại Lạc Dương đang cấp tốc tiến về Quan Trung, ước chừng hai ngày nữa sẽ tiến vào Đồng Quan. Như vậy trong tay ngươi sẽ có mười vạn đại quân. Sau đó, việc phòng ngự tại Hán Trung, Quan Trung và Kính Nguyên Lộ cứ giao cho quân Nữ Chân, ngươi không cần bận tâm nữa. Ngươi hãy thống lĩnh mười vạn đại quân tiến công huyện Thành Kỷ, ta tin vào năng lực của ngươi, phần thắng nắm chắc trong tay."

Lý Thành cúi đầu không nói. Hắn thực sự không thích cảm giác phải bán mạng cho quân Kim, cho dù trong tay có mười vạn đại quân, hắn cũng không muốn xuất binh.

Hoàn Nhan Xương biết chỉ dựa vào thuyết phục là chưa đủ, còn phải hứa hẹn lợi ích lớn mới được. Hắn hạ giọng nói tiếp: "Ta cũng không ngại nói thẳng với ngươi, Kim quốc đã rất thất vọng về Lưu Dự. Hiện tại đang cân nhắc việc xây dựng ba nước phân trị: một là nước Tề hiện nay, hai là nước Tần, và ba là nước Sở ở vùng Giang Hoài."

"Nếu ngươi có thể tiêu diệt Trần Khánh, ta sẽ đem Hi Hà Lộ và hành lang Hà Tây phân phong cho ngươi, bảo đảm ngươi làm Tần Vương."

Trong mắt Lý Thành lóe lên tia sáng. Hắn nhìn Hoàn Nhan Xương, chậm rãi nói: "Đây là chuyện lớn, Đô Nguyên soái xin đừng đem ra nói đùa."

Hoàn Nhan Xương bật cười: "Ngày trước khi ta nói với Lưu Dự sẽ phong hắn làm Tề Vương, hắn cũng không tin như vậy, nhưng sự thật thì sao? Lý Đô thống, người Nữ Chân chúng ta tuy không được học giáo lý Khổng Mạnh, nhưng chúng ta một lời cửu đỉnh. Hôm nay ngươi vì ta mà giải ưu, ngày mai ta chắc chắn sẽ báo đáp."

Lý Thành gật đầu: "Để ty chức suy nghĩ một chút."

"Ta cho ngươi ba ngày, trong vòng ba ngày ngươi có thể trả lời ta bất cứ lúc nào."

---❊ ❖ ❊---

Lý Thành trở về đại trướng, sai người đi tìm mưu sĩ Diêu Bính. Diêu Bính là đồng hương của Lý Thành, xuất thân là tiến sĩ đời Tuyên Hòa, dáng người gầy gò nhỏ bé, gia đình cũng không có chỗ dựa hay thế lực gì, chỉ có vài mẫu ruộng cằn cỗi, không đủ trang trải chi phí chốn quan trường.

Kết quả là dù đỗ tiến sĩ nhưng ông vẫn chưa có được chức quan thực quyền, chỉ treo danh hiệu ở Bí thư tỉnh, mỗi tháng nhận vài quan tiền phí sinh hoạt. Sau vài năm chật vật ở kinh thành, cuối cùng thông qua người quen giới thiệu, ông trở thành mưu sĩ riêng của Lý Thành.

Diêu Bính tuy đen gầy nhưng đầu óc lại rất linh hoạt, trong những thời khắc quan trọng thường hiến kế cho Lý Thành, nhờ đó giành được sự tin tưởng của hắn.

Diêu Bính nghe xong những lời Lý Thành kể, khẽ cười: "Tướng quân có từng nghĩ, nếu tướng quân không làm thì sẽ có hậu quả gì không?"

Lý Thành suy nghĩ một chút rồi nói: "Hậu quả là ta bị điều về Biện Lương, Lưu Dự lại phái người khác đến phối hợp với quân Kim."

"Nhưng vấn đề là, Hoàn Nhan Xương đã hứa phong tướng quân làm Tần Vương rồi, Lưu Dự còn có thể dung thứ cho tướng quân nữa sao?"

Lý Thành giật mình, lúc này hắn mới hiểu ra Hoàn Nhan Xương đã đào một cái hố lớn cho mình. Thực tế là hắn đã không còn đường lui, nếu không đồng ý, Hoàn Nhan Xương sẽ không dung hắn, mà Lưu Dự cũng sẽ không dung hắn.

"Tiên sinh cho rằng hắn thực sự sẽ phong ta làm Tần Vương?" Lý Thành hỏi lại.

Diêu Bính gật đầu: "Ta nghĩ là thật. Không phải là vấn đề người Nữ Chân có giữ lời hứa hay không, mà là người Nữ Chân không có hứng thú với Hi Hà Lộ, nhưng họ lại cần một người đáng tin cậy để thay họ cai trị. Nếu tướng quân giúp họ tiêu diệt Trần Khánh, tướng quân quả thực là người thích hợp nhất, đồng thời thay họ phòng ngự sự xâm lấn của người Tây Hạ. Nhưng mấu chốt là, tướng quân có thể đánh bại Trần Khánh hay không?"

Đầu óc Diêu Bính rất tỉnh táo, luôn nhìn thấu mấu chốt của vấn đề.

Lý Thành suy nghĩ một chút nói: "Nếu có mười vạn đại quân, ta có năm phần thắng."

"Mười vạn đại quân mà thắng lợi chỉ có năm phần thôi sao?"

Lý Thành im lặng một lát rồi nói: "Quân đội của Trần Khánh quả thực rất mạnh. Nếu binh lực ngang nhau, ta không phải là đối thủ của hắn. Nếu binh lực gấp đôi hắn, ta mới có năm phần thắng, kết quả cuối cùng vẫn phải xem sự đấu trí cụ thể giữa hai bên."

Diêu Bính suy nghĩ rồi nói: "Trần Khánh cướp đi hai vạn thùng dầu hỏa từ Diên Châu, chứng tỏ hắn chuẩn bị chiến tranh rất chu đáo, tướng quân tuyệt đối không được khinh địch."

Nhắc đến sự kiện dầu hỏa ở Diên Châu, mặt Lý Thành liền sầm lại. Chuyện này quả thực là nỗi nhục của hắn. Quân Tống vậy mà vượt ngàn dặm, một cú chiếm lấy hai vạn thùng dầu hỏa trong kho của Diên Châu, thời điểm nắm bắt chuẩn xác đến mức nếu nói không có ai mật báo cho chúng thì không thể nào.

Lý Thành lạnh lùng nói: "Ai cũng chuẩn bị chiến tranh rất đầy đủ. Ta thậm chí còn cài một quân cờ ngầm bên cạnh Trần Khánh, ta còn đang đợi một sự bất ngờ đầy thú vị đây!"

"Ý là, tướng quân đã quyết định rồi?"

Lý Thành gật đầu: "Phú quý hiểm trung cầu, đã không còn đường lui, vậy tại sao không làm?"

---❊ ❖ ❊---

Lý Thành cuối cùng quyết định chấp nhận điều kiện mà Hoàn Nhan Xương đưa ra, thống lĩnh mười vạn quân Tề tiến công Hi Hà Lộ. Một khi tiêu diệt quân Tống thành công, hắn sẽ được phong làm Tần Vương, vùng đất phía tây Lũng Sơn đều là địa bàn của hắn.

Ba ngày sau, Thiểm Châu Chế trí sứ Quan Sư Cổ dẫn bốn vạn quân Tề tới Kinh Triệu. Hoàn Nhan Xương biên chế mười vạn quân Tề thành quân Tần Phượng, bổ nhiệm Lý Thành làm Đô thống chế quân Tần Phượng, Quan Sư Cổ làm Phó đô thống. Hai người dẫn mười vạn quân đi thảo phạt Hi Hà Lộ. Hoàn Nhan Xương đồng thời huy động hai mươi vạn dân phu làm hậu cần vận chuyển, cưỡng chế trưng dụng năm vạn cỗ xe lớn để chở lương thảo quân nhu. Mười vạn quân Tề hùng hổ tiến về huyện Thành Kỷ, quyết tâm nhổ tận gốc cái gai độc sau lưng quân Kim này.

Thời gian là tháng Tư năm Thiệu Hưng thứ năm. Cùng lúc đó, tại thành Kinh Triệu, ba con chim ưng đưa tin liên tiếp báo tin tức quân Ngụy Tề xuất binh về huyện Thành Kỷ.

Trong tham mưu đường của Kinh lược phủ huyện Thành Kỷ, hơn mười vị tướng lĩnh quan trọng cùng các mưu sĩ như Trương Hiểu đã tham gia cuộc họp quân chính lần này.

Trần Khánh nghiêm nghị nhìn mọi người, dùng cây gậy gỗ chỉ vào sa bàn, chậm rãi nói: "Tin tức mới nhất vừa nhận được, lần tây chinh này chỉ có mười vạn quân Ngụy Tề, không có quân Nữ Chân tham gia. Địch quân đã xuất phát, hiện ước chừng đã sắp tới Phượng Tường, riêng quân nhu đã có mấy vạn cỗ xe lớn. Đây sẽ là một cuộc chiến có ý nghĩa trọng đại. Nếu chúng ta thắng, chúng ta sẽ có thực lực tiến quân vào Thiểm Tây Lộ; nếu thua, chúng ta sẽ vạn kiếp bất phục. Vì vậy, trận chiến này sẽ quyết định vận mệnh của tất cả chúng ta."

Trịnh Bình hỏi: "Xin hỏi Đô thống, quân Kim không tham chiến, liệu có phải là một chiến lược phân binh, ví dụ như quân Kim từ Hán Trung tấn công chúng ta?"

Trần Khánh lắc đầu: "Theo ta thấy, Hoàn Nhan Xương là kẻ tiếc binh. Tám vạn quân Nữ Chân là căn cơ của hắn, là chỗ dựa để hắn tranh giành quyền lực trong nội bộ Kim quốc. Hắn không muốn có bất kỳ tổn thất quân sự nào. Nhưng sự việc không phải là tuyệt đối, một khi quân Ngụy Tề hạ được huyện Thành Kỷ, kỵ binh Nữ Chân chắc chắn sẽ ồ ạt kéo đến để tranh đoạt thành quả chiến tranh."

"Trận chiến đầu tiên của quân Ngụy Tề là thành quân Vị Thủy phải không?"

Dương Tái Hưng đề nghị: "Chúng ta có nên tăng viện cho thành quân Vị Thủy không?"

Trần Khánh thản nhiên nói: "Thực ra ta muốn rút quân ở thành quân Vị Thủy về, đợi địch quân tiến vào Tần Châu, chúng ta sẽ chiếm lại thành quân Vị Thủy, cắt đứt đường lui của quân Ngụy Tề, đóng cửa đánh chó!"

Trương Hiểu nhíu mày: "Ý tưởng của Đô thống không tệ, nhưng như vậy áp lực lên huyện Thành Kỷ sẽ quá lớn. Nếu có thể để thành Vị Thủy làm suy yếu một phần địch quân, đó cũng là cách giảm áp cho huyện Thành Kỷ, Đô thống nghĩ sao?"

Trần Khánh vẫn không lay chuyển, hắn tiếp tục trình bày lý do của mình: "Nếu địch quân là hai ba vạn người thì không vấn đề gì, năm ngàn quân ở thành Vị Thủy có thể chống đỡ được. Nhưng hiện tại địch quân là mười vạn đại quân, thành Vị Thủy không có năng lực đó. Một khi không chống đỡ được, năm ngàn tướng sĩ trong thành sẽ tử trận toàn bộ, đây tuyệt đối không phải là điều ta muốn thấy."

"Năm ngàn tướng sĩ nếu đặt tại huyện Thành Kỷ, hoặc đợi địch quân bị suy yếu rồi mới chiếm lại thành Vị Thủy, cắt đứt đường lui của chúng, đó mới là đòn chí mạng dành cho địch quân."

Lúc này, Lưu Quỳnh vừa trở về huyện Thành Kỷ chắp tay nói: "Khởi bẩm Đô thống, ty chức nguyện làm chủ tướng thành Vị Thủy, chấp hành phương án của Đô thống!"