Đã qua canh tư từ lâu, tám vạn binh sĩ đều bị gọi dậy. Tất cả mọi người không được phép ngủ, mà phải dựa lưng vào nhau, quấn chăn quân đội chờ đợi trời sáng trong đêm đông giá rét. Ai nấy đều lạnh đến run cầm cập, oán trách khắp nơi.

Kể từ khi hay tin tàu lương bị tập kích, Lưu Quang Thế trằn trọc không sao chợp mắt. Kinh nghiệm của ông ta rất dày dạn, chủ lực của đối phương chắc chắn đang ở gần đây, khả năng bị tập kích ban đêm lại càng tăng cao.

Thế nhưng ông ta không thể hạ lệnh cho đội ngũ di chuyển. Tám vạn đại quân di chuyển vào ban đêm, một khi bị tấn công sẽ rất dễ rơi vào hỗn loạn.

Cách tốt nhất là đóng quân tại chỗ. Một khi gặp tập kích, binh sĩ có thể lập tức đứng dậy phản công, nhất là khi đối phó với kỵ binh thì càng có thể chuẩn bị từ trước.

Lưu Quang Thế đi lại trong phòng, tâm sự nặng nề. Niềm tin chiếm đoạt Ba Thục đã tan thành mây khói, điều ông ta đang cân nhắc bây giờ là làm sao để rút lui an toàn.

"Bây giờ là giờ nào rồi?" Lưu Quang Thế lo lắng hỏi.

"Bẩm Đô thống, sắp đến canh năm rồi ạ."

Lưu Quang Thế trong lòng hơi thở phào, hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân, nửa canh giờ nữa xuất phát!"

Xuất phát đương nhiên là rút quân. Tàu lương của họ đều đã bị chặn lại, làm sao có thể tiếp tục tiến quân vào Tam Hiệp đạo.

Lúc này, Dương Tái Hưng lại tạm thời gọi dừng cuộc tấn công của kỵ binh. Nguyên nhân là do thám báo mạo hiểm dò la được một tin tức quan trọng: đại quân của Lưu Quang Thế đang ở trạng thái ngồi yên tập kết...

Tấn công bằng kỵ binh cũng có rủi ro, chủ yếu là do đối phương có thể phản kích bằng mưa tên dày đặc. Đối phương có tám vạn đại quân, một khi đồng loạt bắn tên thì kỵ binh sẽ tổn thất nặng nề.

Tấn công bằng kỵ binh thường dựa vào chênh lệch thời gian, giết vào trận hình địch trước khi chúng kịp phản ứng.

Nếu địch đang trong giấc ngủ, thì dù có chạy một dặm cũng kịp giết vào đám đông trước khi chúng chuẩn bị xong.

Nhưng hiện tại địch đang ngồi cảnh giác tập kết, đối phương có đủ thời gian để giương nỏ bắn trả. Bản thân mình rất có thể sẽ phải chịu tổn thất nặng nề rồi buộc phải rút lui.

Dương Tái Hưng bèn thay đổi kế hoạch, phát động tập kích trên đường địch rút lui.

Trời còn chưa sáng, tám vạn đại quân đã bắt đầu rút chạy nhanh chóng. Đại quân hùng hậu chạy dọc theo quan đạo, kéo dài đến hơn mười dặm. Mặc dù nhiều binh sĩ cả đêm không ngủ, thân thể mệt mỏi rã rời, nhưng nỗi sợ hãi và dục vọng sống sót đã kích thích tiềm năng của họ, khiến họ liều mạng chạy trốn.

Lệ Quỳnh phát hiện ra vấn đề, ông ta thúc ngựa đuổi theo Lưu Quang Thế, gấp gáp nói: "Đô thống, đội ngũ kéo quá dài, địa hình vùng này phức tạp, rất dễ bị đối phương cắt ngang chặn đánh."

Lưu Quang Thế ở phía trước đội ngũ, ông ta ngoái đầu nhìn lại, quả nhiên đội ngũ quá dài, ông ta đã không còn nhìn thấy đoạn hậu nữa.

Lưu Quang Thế đương nhiên biết như vậy rất nguy hiểm, ông ta lập tức quát lệnh: "Tiền quân dừng lại!"

Lời ông ta vừa dứt, phía sau truyền đến một loạt tiếng nổ, tiếp đó là tiếng hò hét giết chóc vang trời. Đội ngũ đại loạn, binh sĩ gào khóc thảm thiết, liều mạng chạy trốn, miệng kêu lớn: "Kỵ binh tới rồi! Kỵ binh tới rồi!"

Nỗi sợ hãi suốt đêm cuối cùng cũng bùng nổ vào khoảnh khắc này. Tất cả binh sĩ đều bắt đầu liều mạng chạy trốn, tựa như núi lở đất nứt. Binh sĩ xô đẩy nhau, giẫm đạp lên nhau. Những binh sĩ này đều là lính mới chưa từng ra trận, nỗi sợ hãi như dịch bệnh bùng phát dữ dội, ảnh hưởng đến tất cả mọi người.

Các tướng lĩnh lớn tiếng quát tháo cũng không có tác dụng, bị binh sĩ cuốn đi chạy về phía Đông.

Kỵ binh của Tây quân quả thực đã phát động tấn công, hơn nữa là tấn công nhiều điểm, khiến quân đội của Lưu Quang Thế không kịp trở tay. Dưới sự truy đuổi của kỵ binh, binh sĩ điên cuồng chạy trốn, toàn tuyến tan vỡ.

Hậu quân hai vạn người bị chặn lại bao vây. Tướng hậu quân là Lý Hoành Dụ hạ lệnh cho toàn quân đầu hàng. Dương Tái Hưng không đuổi theo nữa, mà ra lệnh áp giải hơn hai vạn bảy ngàn tù binh rút về phía Tây.

Lưu Quang Thế chạy một mạch hơn bốn mươi dặm, đến gần núi Kinh Môn mới dừng lại, bắt đầu thu gom tàn quân. Nhưng đến tận trưa, họ chỉ thu gom được chưa đầy ba vạn bại binh. Chẳng lẽ năm vạn đại quân còn lại đều bị quân đội của Trần Khánh tiêu diệt rồi sao?

Lúc này, Lệ Quỳnh dẫn vài ngàn binh sĩ chạy đến, bẩm báo với Lưu Quang Thế: "Thuộc hạ phát hiện trên dọc đường có rất nhiều giáp trụ và binh khí bị vứt bỏ, thuộc hạ đoán rằng nhiều binh sĩ đã nhân cơ hội đào ngũ."

"Rốt cuộc có bao nhiêu huynh đệ bị giết?"

"Chắc không nhiều, tối đa là hơn ngàn người. Kỵ binh của Trần Khánh chỉ tạo thanh thế, nhất là tiếng nổ của thuốc súng đã dọa các huynh đệ sợ chết khiếp."

Lưu Quang Thế ngẩn người hồi lâu, thở dài thườn thượt: "Rút lui đến nơi an toàn trước đã!"

Đại quân tiếp tục rút về phía Đông. Buổi chiều, họ gặp hơn một trăm xe lương thực do huyện Chi Giang gửi đến. Binh sĩ cuối cùng cũng được ăn một bữa no nê. Tối hôm đó, họ rút khỏi địa phận Hiệp Châu, tiến vào địa phận phủ Giang Lăng, toàn quân mới hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, Ngô Xương mang đến cho Lưu Quang Thế tin vui: họ đã cướp được thuế khóa và lương thực một năm của Kinh Hồ Nam lộ, khoảng một triệu hai trăm ngàn quan tiền và bốn mươi vạn thạch lương thực, hàng trăm tàu lớn chở đầy đang neo đậu tại phủ Giang Lăng.

Tin tức này khiến Lưu Quang Thế đang vô cùng khổ sở cuối cùng cũng cảm thấy le lói chút ánh sáng.

Lúc này, mưu sĩ Dương Thùy An hiến kế cho Lưu Quang Thế: "Chi bằng đi thương lượng với quân đội Trần Khánh, dùng tiền chuộc lại một bộ phận hàng binh. Nếu có thể chuộc lại một hai vạn quân, đối với việc chúng ta đứng vững tại Kinh Hồ Nam lộ là vô cùng quan trọng."

Lưu Quang Thế thấy đề nghị này rất chí lý, lập tức gọi tâm phúc tùy tùng Lý Miêu đến, bảo hắn đi Thục Trung đàm phán với Dương Tái Hưng.

Trong phủ nha thành Giang Lăng, Lý Hồi đi đi lại lại trong đại sảnh, vẻ mặt đầy tâm sự.

Hai tháng trước, Lý Hồi được triều đình phong làm Tứ Xuyên Tuyên phủ sứ, lặn lội ngàn dặm đến Ba Thục nhậm chức. Không ngờ vừa đến Giang Lăng thì nhận được tin quân đội Trần Khánh chiếm toàn bộ Tứ Xuyên. Lý Hồi đành tạm thời dừng chân tại phủ Giang Lăng, chờ đợi sự sắp xếp tiếp theo của triều đình.

Ngay cách đây không lâu, Lý Hồi nhận được chiếu thư, biết thiên tử đã phái hai đường đại quân tấn công Thục, cả hai đường đều chịu sự tiết chế của ông ta. Tin tức này thực sự khiến Lý Hồi phấn chấn, cho thấy thiên tử vẫn rất coi trọng năng lực của ông ta.

Quân đội của Nhạc Phi ở lộ phía Bắc quá xa, ông ta không với tới được, nhưng đại quân Lưu Quang Thế ở lộ phía Nam sắp đến phủ Giang Lăng, vừa vặn nằm trong quyền quản lý của ông ta.

Nhưng Lý Hồi nằm mơ cũng không ngờ tới, Lưu Quang Thế hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến ông ta. Ông ta hai lần hạ lệnh gọi Lưu Quang Thế đến gặp, Lưu Quang Thế căn bản không thèm để ý. Ông ta tức giận đi tìm Lưu Quang Thế, lại ngay cả cửa quân doanh cũng không vào được. Điều này khiến Lý Hồi phải chịu nỗi sỉ nhục to lớn.

Mà hôm nay, ông ta liên tiếp nhận được hai tin tức trọng đại. Một tin là quân đội của Lưu Quang Thế đã cướp hàng trăm tàu thuế lương của Chuyển vận ty Kinh Hồ Nam lộ. Lúc này, bốn trăm tàu lớn đang neo đậu trên mặt sông ngoài thành Giang Lăng, trên tàu còn cắm cờ của Chuyển vận ty Kinh Hồ Nam lộ, bằng chứng rành rành.

Tin thứ hai là quân đội Lưu Quang Thế đại bại tại Di Lăng, mười vạn đại quân tổn thất quá nửa, tàn quân đang hoảng loạn tháo chạy về hướng huyện Giang Lăng.

Hai tin tức này vừa khiến Lý Hồi vô cùng vui mừng, nhưng lại vừa khiến ông ta cảm thấy cảnh giác. Vui mừng là vì cuối cùng ông ta đã nắm được thóp của Lưu Quang Thế để đàn hạch ông ta một trận. Còn cảnh giác là, liệu Lưu Quang Thế có ý định cát cứ Kinh Hồ Nam lộ hay không?

Đây không phải là Lý Hồi suy đoán bừa bãi, mà là chưởng quầy tửu lâu lớn ở Giang Lăng nói cho ông ta biết, đại tướng lưu thủ Vương Đức khi dự tiệc của mấy vị hương thân đã công khai tuyên bố: nếu Lưu Quang Thế không thể nhậm chức Tứ Xuyên Tuyên phủ sứ, thì sẽ cải nhiệm làm Kinh Hồ Nam lộ Tiết độ sứ, đóng quân lâu dài tại Kinh Hồ Nam lộ.

Điều này khiến Lý Hồi vô cùng chấn động. Tứ Xuyên Tuyên phủ sứ do triều đình bổ nhiệm là chính mình, Lưu Quang Thế chỉ là nhậm chức Binh mã sứ mà thôi, hơn nữa, triều đình bổ nhiệm Lưu Quang Thế làm Kinh Hồ Nam lộ Tiết độ sứ từ bao giờ? Lại còn đóng quân lâu dài tại Kinh Hồ Nam lộ, Lưu Quang Thế muốn làm gì?

Lý Hồi ngửi thấy mùi nguy hiểm. Nếu Lưu Quang Thế thực sự có dã tâm cát cứ Kinh Hồ Nam lộ, bản thân mình ở lại phủ Giang Lăng sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Lúc này, con trai thứ của Lý Hồi là Lý Xuân bước nhanh vào hành lễ: "Cha, con đã chuẩn bị xong xuôi rồi."

Lý Hồi lập tức lấy ra một bản tấu đàn hạch đưa cho con trai: "Con lập tức quay về Lâm An, giao bản tấu này cho Tần tướng công, trên đường không được chậm trễ, tình hình vô cùng khẩn cấp!"

Lý Xuân nhận lấy bản tấu nhét vào trong ngực: "Con sẽ đi bằng thuyền ngay đây!"

Dừng một chút, Lý Xuân lại ân cần nói: "Giang Lăng không an toàn, cha cũng phải rời đi sớm thôi."

Lý Hồi gật đầu: "Con đi trước đi, ta thu dọn một chút rồi đến Tương Dương. Không có sự triệu tập của Quan gia, ta vẫn chưa tiện quay về Lâm An!"