Một vạn quân Ngụy Tề khiêng năm mươi chiếc thang công thành cỡ lớn xông về phía đầu tường, vị tướng chỉ huy chính là Hàn Thường. Hắn cũng đã rút kinh nghiệm từ lần đánh chiếm Cam Tuyền Bảo trước đó, chia nhỏ đội ngũ ra, mỗi tốp hai trăm người, lao về phía bức tường thành cao lớn.

Máy bắn đá hạng nặng trong thành khai hỏa, ba mươi thùng thuốc súng được ném chuẩn xác vào đám quân Ngụy Tề. Từng thùng thuốc súng nổ tung giữa đám đông đang chạy, binh lính sợ hãi vội vàng nằm rạp xuống, nhưng cũng không ít kẻ không kịp nằm xuống, bị đinh độc văng trúng, phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Hàn Thường hiểu rõ đinh độc của quân Tống tuy sát thương tạm thời không lớn nhưng sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí quân đội, hắn lập tức quát lệnh: "Đánh trống!"

"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận rung chuyển đất trời vang lên.

Năm trăm đao phủ quân Nữ Chân cũng thúc ngựa tiến lên, uy hiếp quân Ngụy Tề phải tấn công. Rất nhiều binh lính trúng đinh độc cũng đành cắn răng chịu đựng nỗi sợ hãi trong lòng, cam chịu số phận mà lao về phía trước.

Binh lính Ngụy Tề xông đến dưới thành, dựng ván gỗ trên hào nước. Đúng lúc này, vạn tiễn trong thành cùng lúc phóng ra, tên bay dày đặc như châu chấu vượt qua đầu tường, trút xuống như mưa vào đám quân dưới thành.

Quân Ngụy Tề vội vàng giơ khiên lên, nhưng vẫn có không ít binh lính bị trúng tên, rơi xuống hào nước.

Binh lính vượt qua hào, dựng từng chiếc thang công thành cỡ lớn lên đầu tường. Quân Ngụy Tề nhảy vọt lên, bắt đầu leo lên tường thành.

Đón đợi họ là gỗ lăn đá tảng, đổ ập xuống từ trên đỉnh đầu như mưa đá. Binh lính trên thang bị đập đầu rơi máu chảy, kêu gào thảm thiết rồi lăn xuống dưới.

Một kỵ binh Nữ Chân chạy đến trước mặt Hàn Thường hỏi: "Vạn phu trưởng hỏi, liệu có thể dốc toàn quân tấn công không?"

Hàn Thường bình tĩnh nhìn đầu tường nói: "Bẩm lại với Vạn phu trưởng, quân Tống có thuốc súng tất sẽ có dầu lửa, hãy chờ thêm chút nữa!"

Kỵ binh Nữ Chân quay đầu ngựa phóng đi báo cáo. Hàn Thường không đề nghị dốc toàn quân không chỉ vì quân Tống có thể có dầu lửa đơn giản như vậy, mà hắn còn phát hiện ra một dấu hiệu nghiêm trọng hơn, đó chính là quân số quân Tống trong thành. Trên đầu tường ít nhất có bảy tám nghìn người, thế mà vừa rồi từ trong thành lại bắn ra gần vạn mũi tên.

Điều này cho thấy quân Tống không chỉ có chừng ấy người trên đầu tường, binh lực ít nhất phải từ một vạn năm đến hai vạn, thậm chí có thể là hai vạn người.

Họ chỉ có ba vạn quân, mà đối phương lại có tường thành kiên cố cao lớn, còn có gần hai vạn binh lực, làm sao họ có thể công phá được thành trì?

Chỉ là Hàn Thường hiểu rõ sự kiêu ngạo của người Nữ Chân, vừa đánh thành đã rút quân thì Hoàn Nhan A Hổ Ly tuyệt đối không chịu, chỉ có thể chờ đợi một thời cơ nhất định rồi mới ra lệnh cho quân đội rút lui.

Ngưu Cao đứng trên đầu tường nhìn rất rõ, phần lớn quân địch đã qua hào nước, thời cơ dùng hỏa công đã chín muồi, hắn lập tức ra lệnh: "Dùng dầu lửa phòng thủ!"

Dầu lửa đã được chuẩn bị sẵn từ lâu, chủ tướng vừa ra lệnh, hàng nghìn thùng dầu lửa trên đầu tường đổ ập xuống. Dầu lửa đen ngòm chảy tràn khắp các thang công thành, hàng trăm bó đuốc được ném xuống, thang công thành tức thì biến thành biển lửa.

Binh lính trên thang công thành lập tức rối loạn. Nhiều binh lính có kinh nghiệm, biết rằng sắp có ngọn lửa địa ngục thiêu đốt, vô số kẻ bất chấp tất cả nhảy xuống hào nước.

Lúc này, ngọn lửa dưới thành cũng lan rộng ra, nhanh chóng kết thành một mảnh. Binh lính Ngụy Tề hoảng loạn, nỗi sợ hãi tột độ khiến họ gào thét, liều mạng chạy trốn về phía bên kia hào nước. Trên đầu tường, tên bắn xuống như mưa, quân Ngụy Tề không kịp lo đầu lo chân, sớm đã quên mất những mũi tên trên đỉnh đầu, lần lượt bị tên nhọn bắn ngã. Trận mưa tên này gây thương vong vô cùng nặng nề.

"Choang! Choang! Choang! Choang!" Hàn Thường ra lệnh thu quân.

Hàng nghìn binh lính Ngụy Tề liều mạng chạy trốn, chỉ hận cha mẹ sinh cho mình ít hai cái chân.

Trận tấn công thăm dò này chỉ diễn ra chưa đầy nửa canh giờ đã kết thúc bằng thất bại thảm hại của quân Ngụy Tề. Nhưng vì binh lính Ngụy Tề đã có chút kinh nghiệm, chạy khá nhanh nên số lượng thương vong thấp hơn trước nhiều. Trong tổng số gần bốn nghìn người thương vong, một nửa là bị tên bắn chết, không liên quan gì đến việc bị dầu lửa thiêu đốt.

Hàn Thường đi đến trước đại trận quân Nữ Chân, hắn thấy Hoàn Nhan A Hổ Ly mặt mày âm trầm, trong mắt mang theo một tia tức giận.

Hàn Thường vội vàng tiến lên giải thích: "Chủ soái chắc cũng đã thấy, binh lực đối phương ít nhất có hai vạn người, binh lực chúng ta chỉ có ba vạn, căn bản không thể công hạ Bình Lương thành, nếu không khéo còn bị tiêu diệt toàn quân."

"Đây chính là kết quả của cuộc tấn công thăm dò sao?"

"Đúng là như vậy!"

Hoàn Nhan A Hổ Ly suy nghĩ một chút, quả thực là vậy. Binh lực đối phương vượt xa mấy nghìn quân trên đầu tường, nếu không thì không thể phóng ra vạn tiễn đại trận.

Sắc mặt hắn lập tức dịu đi nhiều, lại hỏi: "Vậy bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

"Trước tiên hãy đối đầu với Bình Lương thành, sau đó thỉnh thị Đô giám quân!"

Hoàn Nhan A Hổ Ly gật đầu: "Được thôi! Thỉnh thị Đô giám quân."

Hoàn Nhan A Hổ Ly lập tức viết một bức thư, phái người đưa đến Kinh Triệu thành.

Hai vạn sáu nghìn quân rút về đại doanh, ngừng tấn công Bình Lương thành.

---❊ ❖ ❊---

Trong Kinh Triệu thành cũng đang tích cực chuẩn bị chiến tranh, chủ yếu là chế tạo vũ khí công thành cỡ lớn.

Nhưng điều khiến Hoàn Nhan Xương phiền muộn là triều đình cứ chần chừ không phê chuẩn phương lược đánh chiếm Hi Hà lộ của hắn. Đã gần một tháng trôi qua mà vẫn không có tin tức nào phấn khởi truyền đến.

Buổi sáng, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát vội vã đến Giám quân phủ, gặp Hoàn Nhan Xương liền vội vàng hỏi: "Đô giám quân, nghe nói việc đánh Bình Lương không thuận lợi?"

Hoàn Nhan Xương chậm rãi nói: "Cũng không phải là không thuận lợi, mà là chúng ta phán đoán sai lầm. Trần Khánh vậy mà lại đóng quân hai vạn người ở Bình Lương, còn có máy bắn đá cỡ lớn cùng hỏa khí, dầu lửa. Ba vạn quân không thể nào chiếm được Bình Lương, dẫn đến ngày đầu tiên đã tổn thất nặng nề."

"Tổn thất nặng nề đến mức nào?" Hoàn Nhan Hạt Ly Tát lo lắng hỏi.

"Tổn thất khoảng bốn nghìn quân Tề."

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát lập tức thở phào nhẹ nhõm, mới bốn nghìn người, lại là quân Tề, vấn đề không lớn.

"Đô giám quân, thái độ của Lang chủ bên kia rốt cuộc là thế nào, sao mãi vẫn không có tin tức?"

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát có chút bất mãn nói: "Triều đình rốt cuộc có muốn đánh Ba Thục hay không?"

Hoàn Nhan Xương im lặng hồi lâu rồi nói: "Ta nhận được một số tin tức từ kênh riêng, e rằng tình hình có chút bất lợi với chúng ta."

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát biết kênh riêng của Hoàn Nhan Xương, chẳng qua cũng chỉ là Hoàn Nhan Tông Bàn viết thư nói cho hắn biết.

"Tin tức nói sao?"

"Nói Hoàn Nhan Ngột Thuật và Hoàn Nhan Tông Hàn Đô giám quân phản đối tăng viện cho Thiểm Tây. Họ cho rằng dù có chiếm được Hán Trung cũng không thể đánh vào Ba Thục, cho rằng đường Thục quá gian nan, chỉ làm tiêu hao lượng lớn binh sĩ Nữ Chân. Trừ khi sửa đổi kế hoạch Xuyên Thiểm, nếu không họ phản đối tăng viện cho Thiểm Tây lộ."

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát lập tức tức giận nói: "Rốt cuộc là ai đang tiêu hao binh sĩ Nữ Chân, chẳng phải là tên Hoàn Nhan Ngột Thuật đó sao? Mấy năm nay hơn hai mươi vạn tướng sĩ Nữ Chân bỏ mạng trong tay hắn, hắn còn mặt mũi nào nói Thiểm Tây tiêu hao binh lực quá nhiều."

Hoàn Nhan Xương căm hận nói: "Đạo lý ai cũng hiểu, nhưng vấn đề là thế lực của họ trong triều đình chiếm ưu thế. Nói trắng ra là không muốn để chúng ta thống lĩnh thêm nhiều binh sĩ Nữ Chân."

Hoàn Nhan Hạt Ly Tát nhất thời không nói nên lời, cục diện bị động hôm nay thực ra là do thất bại trong việc tranh giành ngôi vị trữ quân năm ngoái.

Mùa thu năm ngoái, Lang chủ Hoàn Nhan Thịnh trúng gió nằm liệt giường, các thế lực đều đổ về Thượng Kinh, quân Kim rút toàn diện về phía bắc, nội bộ nước Kim diễn ra một cuộc tranh giành ngôi vị trữ quân gay gắt.

Hoàng đế nước Kim là Hoàn Nhan Thịnh muốn truyền ngôi cho con trai đích trưởng của mình là Hoàn Nhan Tông Bàn, nhận được sự ủng hộ của phe phái Hoàn Nhan Xương và Hoàn Nhan Hạt Ly Tát. Nhưng phe phái Thái Tổ đứng đầu bởi Hoàn Nhan Tông Hàn lại kiên quyết yêu cầu theo tổ chế, lập cháu đích tôn của Thái Tổ Hoàn Nhan A Cốt Đả là Hoàn Nhan Hợp Lạt làm Ám Ban Bột Cực Liệt, tức là trữ quân. Hai bên đã đấu tranh quyết liệt, cuối cùng phần lớn hoàng tộc đều ủng hộ Hoàn Nhan Tông Hàn.

Thiên tử Hoàn Nhan Thịnh đành phải lập Hoàn Nhan Hợp Lạt mới mười bốn tuổi làm trữ quân, bổ nhiệm làm Ám Ban Bột Cực Liệt.

Phe phái Hoàn Nhan Xương thất bại trong cuộc đấu tranh giành ngôi vị trữ quân, nên bây giờ Hoàn Nhan Xương mới muốn dùng cớ đánh Ba Thục và Trần Khánh để yêu cầu Thiên tử Hoàn Nhan Thịnh cấp cho Hoàn Nhan Hạt Ly Tát mười vạn quân Nữ Chân. Có hơn mười vạn quân Nữ Chân trong tay, ít nhất họ có thể đối kháng với Hoàn Nhan Ngột Thuật và Hoàn Nhan Tông Hàn.

Một khi Lang chủ băng hà, Hoàn Nhan Hợp Lạt còn nhỏ tuổi lên ngôi, chưa thể nắm giữ triều chính, chắc chắn Hoàn Nhan Tông Hàn và Hoàn Nhan Ngột Thuật sẽ nhiếp chính. Khi đó, nếu trong tay mình không có hơn mười vạn đại quân thì chỉ còn biết mặc cho họ xử lý.

Hoàn Nhan Tông Hàn và Hoàn Nhan Ngột Thuật cũng rất rõ mục đích hắn muốn có quân đội, nên kiên quyết phản đối tăng viện quân Nữ Chân cho Thiểm Tây lộ.

Hai người đang bàn bạc, có binh lính chạy đến báo: "Bẩm Đô giám quân, sứ giả từ Thượng Kinh đã đến!"