Tại mặt sông Trường Giang phía bắc huyện Vu Hồ, mười chiếc đại thuyền ba ngàn thạch dưới sự che chở của màn đêm, chậm rãi tiến về phía bờ nam. Huyện Vu Hồ vốn là khu vực phòng thủ của Nhạc Phi, sau khi Nhạc Phi được điều đi Kinh Tương, nơi này liền trở thành khu vực phòng thủ của Trương Tuấn.
Nhưng trên thực tế, binh lực đóng quân ở đây không nhiều, chỉ có hai ngàn người. Trọng điểm phòng thủ của quân Tống nằm ở phía đông Kiến Khang, gần ba mươi vạn quân Tống đồn trú trên tuyến phòng thủ dài hàng trăm dặm.
Mà đối diện bên kia sông Trường Giang là mười vạn kỵ binh thiết giáp Nữ Chân của Hoàn Nhan Niêm Hãn, lấy Dương Châu làm trung tâm.
Có thể nói, huyện Vu Hồ là một mắt xích yếu trong hệ thống phòng thủ của quân Tống.
Mười chiếc đại thuyền chậm rãi áp sát bến tàu huyện Vu Hồ, chiếc thuyền đi đầu vừa định cập bờ, hơn mười tên tốt lính canh bến tàu đã chạy ùa tới, vung vẩy đèn lồng hô hoán, yêu cầu tàu thuyền rời đi, không được phép cập bến.
Ngay lúc đó, từ trên thuyền bắn ra một trận mưa tên dày đặc, hơn mười tên tốt lính canh lập tức bị bắn chết bảy tám người, những kẻ còn lại sợ hãi đến mức bò lăn bò càng chạy trốn.
"Đùng! Đùng! Đùng!" Trên bến tàu vang lên tiếng chuông báo động dồn dập...
Doanh trại quân Tống nằm ngay gần bến tàu, chủ tướng tên là Lý Hoàn, hắn bị tiếng chuông báo động đánh thức, vội vàng phái người ra bến tàu xem xét tình hình.
Chỉ một lát sau, người lính đi xem xét đã chạy quay về, dáng vẻ lảo đảo bẩm báo: "Tướng quân, đại sự không ổn, là kỵ binh Nữ Chân, trên bến tàu toàn là kỵ binh Nữ Chân đen đặc."
Lý Hoàn chết lặng, hắn chợt nhớ tới hai ngàn lượng bạc đã nhận vài ngày trước, lúc đó nhận lấy rất sướng tay, bây giờ hắn mới biết, số bạc này nóng bỏng tay quá!
Bất đắc dĩ, hắn chỉ đành gào lên: "Truyền lệnh toàn quân lập tức rút lui vào trong thành!"
Quân Tống nghe tin kỵ binh Nữ Chân giết tới, thi nhau hoảng loạn bỏ chạy, kẻ nào kẻ nấy chạy nhanh như chớp, lao vào trong thành như một cơn gió rồi đóng chặt cổng thành.
Mười chiếc đại thuyền vận chuyển qua lại nhiều lần, mãi đến khi trời sáng ngày hôm sau mới chở hết ba ngàn kỵ binh Nữ Chân qua sông. Chủ tướng quân Kim là Vạn hộ trưởng Bạt Ly Tốc, cánh tay đắc lực của Hoàn Nhan Niêm Hãn.
Hành động lần này do đích thân Hoàn Nhan Xương vạch kế hoạch, Hoàn Nhan Niêm Hãn triển khai, xuất động ba ngàn thiết kỵ Hắc Giáp tinh nhuệ nhất dưới trướng Hoàn Nhan Niêm Hãn.
Đây thực chất là nhắm vào một sơ hở phòng thủ của quân Tống, khi chủ lực quân đội đều triển khai ở tuyến sông Trường Giang, còn hậu phương lại khá yếu kém, quân Kim liền tìm một con đường tắt để vòng ra sau lưng quân Tống.
Con đường tắt này chính là Vu Hồ, Hoàn Nhan Xương đã sớm phái người dùng trọng kim hối lộ thủ tướng, hắn sẽ không ngăn cản kỵ binh Nữ Chân lên bờ. Nếu hai ngàn quân Tống dùng cung nỏ ngăn cản quyết liệt, quân Kim dù cuối cùng có thể lên bờ thành công cũng sẽ phải trả cái giá vô cùng đắt đỏ.
Mục đích xuất binh lần này của nước Kim vẫn là để uy hiếp triều đình Đại Tống, chuẩn bị cho hiệp định đình chiến lần tới.
Bạt Ly Tốc quay đầu ngựa, quát lớn: "Xuất phát!"
Ba ngàn thiết kỵ như một thanh bảo kiếm sắc bén chém về phía nam.
Lý Hoàn dẫn hai ngàn quân Tống đứng trên mặt thành, nhìn những kỵ binh Nữ Chân đen đặc lao qua dưới chân thành, rất nhiều binh lính sợ đến mức toàn thân run rẩy, thở mạnh cũng không dám.
Lý Hoàn sờ sờ nén bạc nặng trĩu trong túi, trong lòng dâng lên một cảm giác không sao tả xiết.
Hắn lập tức ra lệnh phong tỏa tin tức, không cho phép bất cứ ai báo cáo lên trên.
Thiết kỵ Nữ Chân dọc theo sông Lật nam hạ, đốt giết cướp bóc, lấy chiến nuôi chiến. Vô số bách tính Đại Tống bị tàn sát, nhà cửa bị đốt cháy, phụ nữ bị chà đạp, toàn bộ bờ tây Thái Hồ chìm trong hoảng loạn, bách tính nghe tin là bỏ chạy.
Ba ngày sau, ba ngàn thiết kỵ đã giết tới Hồ Châu, cách Lâm An còn hơn hai trăm dặm. Triều đình chấn động, trong thành Lâm An một mảnh hỗn loạn, Thiên tử Triệu Cấu vội vàng ra lệnh cho Đô thống chế Điền Sư Trung và Đô thống chế Lưu Kỳ mỗi người dẫn một vạn quân đi nghênh chiến kỵ binh quân Kim.
Quân của Điền Sư Trung đụng độ thiết kỵ Nữ Chân ở ngoại ô huyện Đức Thanh, một vạn quân Tống bị đánh cho tan tác ngay từ đầu, chỉ trụ được chưa đầy một khắc đã đại bại toàn quân. Quân Nữ Chân truy sát dọc đường, không để lại người sống, giết quân Tống khóc than thấu trời, xác chết nằm đầy đồng.
Vạn hộ trưởng Bạt Ly Tốc dùng một chiêu hư chiêu, phục kích quân của Lưu Kỳ đang tới cứu viện, quân Lưu Kỳ đại bại, thương vong nặng nề.
Liên tiếp thắng hai trận, thiết kỵ Nữ Chân chỉ với thương vong chưa đầy ba trăm người đã đánh tan hai vạn quân Tống, tiêu diệt hơn một vạn quân Tống.
Tin tức truyền tới Lâm An, Triệu Cấu vô cùng hoảng sợ, bất chấp sự can ngăn của đại tướng Dương Nghi Trung, hắn lại một lần nữa mang theo Thái hậu và bá quan văn võ lên thuyền chạy ra biển.
Dương Nghi Trung dẫn hai vạn quân Long Vũ tử thủ thành Lâm An, thiết kỵ Nữ Chân giết tới thành Lâm An vào sáng sớm, nhưng chúng không có vũ khí công thành, chỉ càn quét một vòng ở ngoại vi, đốt giết cướp bóc một phen rồi dọc theo đường cũ rút quân.
Năm ngày sau, hơn hai ngàn bảy trăm thiết kỵ Nữ Chân đầy ắp chiến lợi phẩm trở về, lên thuyền tại Vu Hồ vượt sông về phía bắc, quay lại bờ bắc.
Hành động như tập kích này đã phơi bày sơ hở phòng thủ của quân Tống một cách rõ ràng. Ba mươi vạn đại quân thậm chí còn chưa thấy bóng dáng quân địch đâu đã suýt chút nữa khiến kinh thành thất thủ, Thiên tử Triệu Cấu cũng hoàn toàn bị kỵ binh Nữ Chân dọa cho khiếp vía.
Ngay lúc này, sứ giả nước Kim thường trú tại Lâm An đề xuất ý kiến nghị hòa lần nữa với triều đình Đại Tống, Thiên tử Triệu Cấu không chút do dự đồng ý.
Đặc sứ nghị hòa của nước Kim vẫn là Hoàn Nhan Xương, đây là lần thứ ba hắn tới Lâm An, còn phía Đại Tống là Tể tướng Tần Cối và Chu Thắng Phi.
Điều kiện của Hoàn Nhan Xương rất đơn giản, cách chức Trần Khánh và Ngô Giai, lý do là hai người bọn họ giết quá nhiều người Nữ Chân, ảnh hưởng đến quốc vận nước Kim, không được triều đình nước Kim dung thứ.
Nếu triều đình Tống đồng ý điều kiện này, hiệp định đình chiến tuyến đông có thể ký kết trong ba năm, quân Kim đảm bảo trong ba năm không vượt sông Trường Giang.
Yêu cầu của Hoàn Nhan Xương gây ra một trận sóng gió trong triều đình, dù là kẻ ngốc cũng nhìn ra ý đồ của đối phương. Mục tiêu của đối phương vẫn là Xuyên Thiểm, từ sau trận Phú Bình, quân Kim lần này đến lần khác phát động tấn công Xuyên Thiểm nhưng lần nào cũng thất bại trở về, thương vong vô cùng nặng nề.
Trong Ngự thư phòng, các vị Tể tướng tranh cãi ầm ĩ. Trương Tuấn và Từ Tiên Đồ kiên quyết phản đối, còn Tần Cối và Chu Thắng Phi thì ra sức khuyên nhủ Quan gia Triệu Cấu đồng ý với điều kiện của quân Kim.
Chu Thắng Phi nước mắt lưng tròng nói: "Bệ hạ, thực lực chúng ta không bằng quân Kim, đây là sự thật. Ba ngàn thiết kỵ đã khiến chúng ta chạy đôn chạy đáo, quân thần phải ra biển. Phải biết rằng bên phía Dương Châu vẫn còn mười vạn thiết kỵ Nữ Chân, một khi càn quét xuống, xã tắc Đại Tống sẽ tan thành tro bụi. Đã khi quân Kim chủ động đề nghị đàm phán, thì cơ hội này chúng ta nhất định phải nắm lấy. Ba năm hòa bình, chúng ta có thể làm được biết bao nhiêu việc, chiến bị cũng sẽ đầy đủ hơn một chút."
Từ Tiên Đồ ghét nhất cái bộ dạng mềm yếu của Chu Thắng Phi, ông lập tức giận dữ nói: "Muốn hòa bình thì được, nhưng không cần phải tự bẻ gãy sống lưng mình để cầu xin hòa bình. Người Kim nếu có một chút lòng trắc ẩn, thì đã không có cái nhục Tĩnh Khang."
Tần Cối lạnh lùng nói: "Mọi người đều ở đây cả! Có vài lời Từ Tể tướng tốt nhất đừng nên nói bừa."
Tần Cối lại nói với Quan gia Triệu Cấu: "Bệ hạ, yêu cầu của người Kim không quá đáng lắm, không yêu cầu chúng ta cắt đất nhường ngôi, chẳng qua chỉ là đổi tướng mà thôi. Chẳng lẽ Đại Tống không còn ai đến mức chỉ có thể dựa vào hai vị đại tướng này để bảo vệ Xuyên Thiểm sao?"
Trương Tuấn lắc đầu: "Tần Tể tướng, ông nói như vậy là quá coi thường người Kim rồi. Chẳng lẽ người Kim lại ngốc đến thế sao? Rõ ràng mười vạn thiết kỵ có thể càn quét đông nam, bọn họ lại chủ động nghị hòa, điều kiện chỉ là đổi hai tướng, ông thấy trên đời này có chuyện tốt như vậy sao?"
Tần Cối bất mãn: "Tôi nói là sự thật, người Kim cũng không phải lần đầu đàm phán với chúng ta, hai lần nghị hòa đình chiến trước, bọn họ đều giữ đúng lời hứa. Hơn nữa, nếu quân Kim muốn đánh Giang Nam, thì đã đánh từ lâu rồi, việc gì phải kéo dài đến tận bây giờ, lấy đàm phán làm cái cớ."
Trương Tuấn cười lạnh: "Tần Tể tướng nói trúng điểm rồi đấy. Rõ ràng bọn họ có mười vạn thiết kỵ, tại sao chỉ phái ba ngàn người tới quấy nhiễu? Sao không trực tiếp phái mười vạn đại quân qua sông, chẳng phải có thể diệt quốc chúng ta rồi sao? Chuyện tốt như vậy, tại sao bọn họ không làm?"
Triệu Cấu cũng có chút bối rối, hắn hỏi: "Trương Tể tướng, vậy theo ông là vì nguyên do gì?"
Trương Tuấn khom người nói: "Bệ hạ, đối phương không phải không muốn, mà là không thể. Bọn họ tổng cộng chỉ có mười chiếc đại thuyền ba ngàn thạch, mỗi lần nhiều nhất chỉ vận chuyển được một ngàn người ngựa qua sông, mười vạn đại quân phải vận chuyển bao nhiêu chuyến? Thủy quân chúng ta mà đánh tới, mười chiếc đại thuyền đó sẽ bị tiêu diệt trong một trận chiến, kỵ binh Nữ Chân bị bỏ lại bờ nam sẽ làm thế nào? Ba mươi vạn đại quân của chúng ta chẳng lẽ không đối phó nổi bọn họ?
Bệ hạ, bọn họ yêu cầu ký kết hiệp định đình chiến ba năm, chính là muốn dùng ba năm này để đóng chiến thuyền. Chúng ta trơ mắt nhìn bọn họ đóng xong chiến thuyền, lại không thể qua đó tấn công, bọn họ thực chất là muốn dùng hiệp định này để trói tay chân chúng ta."
Từ Tiên Đồ lại tiếp lời: "Bệ hạ, Trương Tể tướng nhìn rất thấu đáo. Lần này bọn họ nắm được sơ hở phòng thủ của chúng ta, vi thần cho rằng, mấu chốt là quân thủ thành Vu Hồ tắc trách nghiêm trọng. Trên thực tế, một chiếc đại thuyền chỉ chở được trăm kỵ binh Nữ Chân, mà quân thủ thành ở đó có hai ngàn người, chẳng lẽ hai ngàn người còn không đối phó nổi một trăm người? Dùng cung nỏ là có thể bắn chết toàn bộ đối phương, rõ ràng là thủ tướng không kháng cự, nghe tin là bỏ chạy, mới cho đối phương cơ hội lên bờ thuận lợi."
Triệu Cấu chắp tay đi vài bước, nói với Tần Cối: "Hiệp định có thể ký kết một năm, nhưng điều kiện của bọn họ quá khắc nghiệt, yêu cầu bọn họ nhượng bộ thích đáng, tốt nhất là theo phương thức bồi thường tài vật."
