Thất bại thảm hại ở Hán Trung vô cùng nghiêm trọng, toàn bộ quan viên của Xuyên Thiểm Tuyên phủ ti đều trở thành tù binh của quân Kim. Một vạn tinh binh theo Ngô Giai nhiều năm cũng vì sự hôn quân vô năng của Lưu Quang Thế mà kẻ bị giết, người bị bắt.

Lần này, Hoàn Nhan Xương đã rút ra bài học từ những lần thất bại trước, hắn không vội vã tấn công Ba Thục mà kiểm soát hoàn toàn tuyến phía Bắc của Kim Ngưu đạo, càn quét quân Tống tại Hán Trung.

Năm ngàn quân Tống ở Đại Tán quan dưới sự chỉ huy của Thống chế Tào Đức đã xuôi dòng xuống phía Nam, định tới Kiếm Môn quan hội quân với đội ngũ của Lệ Quỳnh. Không ngờ khi đến huyện Hà Trì thì nhận được tin, chủ lực của Lưu Quang Thế ở Nam Trịnh đã bị tiêu diệt hoàn toàn, cửa ải Kim Ngưu phía Nam đã bị quân Kim khống chế.

Tin tức này khiến Tào Đức vô cùng chấn động, ông không chút do dự đưa ra quyết định, dẫn quân đổi hướng sang phía Tây Bắc đi qua Kỳ Liên đạo, rút lui về phía Bắc tới Tiên Nhân quan, rồi lui về Tần Châu.

Tin tức lan truyền, hàng vạn bách tính huyện Hà Trì dắt díu gia đình, đi theo đội quân của Tào Đức cùng rút lui.

Trên núi Kỳ Liên, tiếng khóc vang vọng trời đất, tốc độ di chuyển vô cùng chậm chạp. Đi cả một ngày mới được hơn ba mươi dặm, quãng đường hơn một trăm dặm ít nhất phải mất ba ngày mới đi xong.

Các binh sĩ lòng như lửa đốt, Chỉ huy sứ Tôn Cốc tiến lên nói với Tào Đức: "Cứ thế này sẽ bị họ kéo chân, chi bằng quân đội đi trước."

Tào Đức cười khổ nói với các tướng: "Các người nghĩ nếu bỏ mặc bách tính, Trần Khánh còn chấp nhận chúng ta sao?"

"Nhưng... chúng ta là người của Lưu Quang Thế, liệu ngài ấy có thành kiến với chúng ta không?"

Tào Đức lắc đầu: "Chắc là không đâu. Các tướng lĩnh từ cấp Chỉ huy sứ trở lên tuy là người của Lưu Quang Thế, nhưng quân đội thì không. Năm ngàn binh sĩ này là quân của Ngô Giai, ngài ấy chắc chắn sẽ tiếp nhận. Vả lại, ta và Trần Khánh có quen biết cũ, ngài ấy hẳn sẽ nể mặt ta đôi chút."

Đúng lúc này, có binh sĩ hô lớn: "Tướng quân mau nhìn kìa!"

Mọi người nhìn theo hướng ngón tay binh sĩ, chỉ thấy phía Đông Nam có khói đen bay lên trời. Lòng mọi người cùng chùng xuống, đây chắc là huyện Hà Trì đã bốc cháy.

Điều này chứng tỏ quân địch đã đuổi đến huyện Hà Trì rồi.

Tào Đức hét lớn: "Để bách tính đi trước, quân đội theo ta đoạn hậu!"

Năm ngàn quân Tống tìm được hai vị trí cao điểm, bày ra trận cung nỏ. Khoảng hơn một canh giờ sau, tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến từ phía Nam, hai ngàn kỵ binh Nữ Chân như gió cuốn mây tan đuổi tới.

Kỵ binh ngày càng gần, ngày càng gần. Sau khi xông qua vạch trăm bước, Tào Đức quát lớn: "Bắn!"

Năm ngàn quân Tống đồng loạt bắn tên nỏ, năm ngàn mũi tên từ ba hướng tựa như mưa rào trút xuống kỵ binh Nữ Chân. Kỵ binh Nữ Chân vốn đến để đuổi theo bách tính huyện Hà Trì, không ngờ lại có quân Tống ở đây, họ không kịp trở tay, liên tiếp trúng tên ngã ngựa, trong chốc lát đã có hàng trăm tên bị bắn chết.

Số kỵ binh còn lại sợ hãi vội quay đầu ngựa chạy về phía Nam, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.

Tào Đức không rút lui ngay, đợi đến tận trời tối, không còn quân địch truy kích nữa, ông mới dẫn quân tiến về phía Bắc.

Có lẽ vì có quân Nữ Chân truy đuổi, tốc độ chạy trốn của bách tính rõ ràng nhanh hơn. Họ đi đêm tiến về phía Bắc, trưa hôm sau đã tới được Bắc Tiên Nhân quan. Tại đây cũng có hai ngàn quân Tống trấn thủ, chủ tướng tên là Trương Tuyết Phi, vốn là thuộc hạ của Lưu Tán, đã ở Bắc Tiên Nhân quan nhiều năm. Ông là Phó chỉ huy sứ, không bị Lưu Quang Thế thanh trừng.

Trương Tuyết Phi đau đầu như búa bổ, ấp úng nói: "Tào tướng quân, hay là ngài dẫn bách tính rút lên phía Bắc đi! Nếu mất Bắc Tiên Nhân quan, Trần Đô thống sẽ không tha cho ta đâu!"

"Nếu quân địch từ phía Nam giết tới, ngươi có giữ được không?"

"Chắc là được, quan ải này vốn phòng thủ cả hai phía Nam Bắc, chỉ sợ phía Lũng Châu có quân giết tới, nhưng trong chốc lát chắc là chưa đâu."

Tào Đức gật đầu, ông dẫn năm ngàn binh sĩ hộ tống hàng vạn bách tính vượt qua Bắc Tiên Nhân quan, men theo con đường quan lộ mới xây tiến về phía huyện Thành Kỷ.

Tin tức chủ lực của Lưu Quang Thế bị tiêu diệt hoàn toàn ở Hán Trung truyền đến huyện Bình Lương sau ba ngày.

Trần Khánh đang định dẫn quân Nam chinh đành phải thay đổi kế hoạch, tạm dừng tấn công huyện Khiên Dương của Lũng Châu, ra lệnh cho Ngưu Cao dẫn một vạn quân trấn giữ thành Bình Lương.

Mục đích chính của Trần Khánh khi sắp xếp Lưu Tán đi giữ Lan Châu vẫn là để đổi lấy Ngưu Cao về. Lưu Tán giữ thành Lan Châu, còn thủ tướng thành Lan Châu là Trình Hằng thì điều đi giữ Lương Châu, như vậy Ngưu Cao mới được điều về.

Lý do điều Ngưu Cao về là vì ông giỏi phòng thủ hỏa công, năng lực thống soái cũng rất cao, hoàn toàn có thể đảm đương một phương.

Trên đầu thành, Trần Khánh nói với Ngưu Cao: "Ý nghĩa của thành Bình Lương nằm ở chỗ nó là bàn đạp để chúng ta tấn công Thiểm Tây lộ, cũng có thể coi là một cái gai độc cắm vào sau lưng quân địch. Dù đối với chúng ta hay quân địch đều vô cùng quan trọng. Kim quốc và Ngụy Tề sẽ không chấp nhận việc chúng ta chiếm Bình Lương, chắc chắn sẽ không ngừng tới đánh thành. Ta để Vương Đạc lại làm phó tướng cho ngươi, cho ngươi thêm mười vị Chỉ huy sứ trẻ tuổi, ngươi còn có thể huấn luyện tốt sáu ngàn hàng binh mới biên chế. Ngoài ra, lương thảo vật tư và máy bắn đá đều để lại cho ngươi, ta chỉ có một yêu cầu: hãy giữ vững thành Bình Lương cho ta."

Ngưu Cao gật đầu: "Đô thống cứ yên tâm! Điều kiện của thành Bình Lương rất tốt, thuộc hạ sẽ cẩn thận giữ thành, đặc biệt sẽ không để quân địch trong ngoài phối hợp đoạt thành."

Dừng một chút, Ngưu Cao lại lo lắng hỏi: "Không biết cục diện Hán Trung sẽ phát triển thế nào?"

Trần Khánh trầm ngâm một lát rồi nói: "Lần này quân Kim tấn công Hán Trung khác với trước kia, chúng chuẩn bị rất đầy đủ, nên ta cũng không vội đánh Phượng Tường. Kế "Vây Ngụy cứu Triệu" chưa chắc còn hiệu quả, chúng ta phải ổn định Hy Hà lộ trước, rồi mới tính chuyện đoạt lại Hán Trung."

"Lần này Hán Trung thất thủ, sẽ giảm bớt áp lực cho Đô thống rất nhiều, ít nhất là có lý do chính đáng để không phải về triều thuật chức nữa."

Trần Khánh lắc đầu, đau lòng nói: "Ta về hay không đều có lý do, quan trọng là áp lực của chúng ta tăng lên. Nói thật, ta thà rằng Ngô Giai ở Hán Trung, nhưng triều đình lại điều ông ấy đi, phái một tướng tầm thường tới chủ quản Xuyên Thiểm, làm hủy hoại toàn bộ nền tảng quân đội mà Ngô Giai vất vả gây dựng bấy lâu nay."

---❊ ❖ ❊---

Tối hôm đó, Trần Khánh dẫn hai vạn quân cùng một vạn con lạc đà trở về huyện Thành Kỷ. Ngưu Cao được bổ nhiệm làm Bình Lương Chế trí sứ, chủ quản quân chính Lương Châu phủ, dẫn một vạn sáu ngàn người trấn thủ thành Lương Châu.

Ba ngày sau, đại quân Trần Khánh trở về huyện Thành Kỷ. Nghe tin Tào Đức đã tới huyện Thành Kỷ, ông vô cùng vui mừng, lập tức tiếp kiến Tào Đức tại quan phòng của Kinh lược phủ.

Tào Đức là hậu nhân của danh tướng Bắc Tống Tào Bân. Khi Trần Khánh còn luyện binh ở Lâm An, Tào Đức từng tranh giành quân doanh với ông, hai người "không đánh không quen", kết thành bằng hữu.

Tào Đức có mối quan hệ rất tốt với Cao Định, và cũng có tình giao tình sâu đậm với Hô Diên Thông. Những tử đệ nhà tướng này đều lớn lên cùng nhau, Trần Khánh bèn gọi cả hai người họ tới cùng trò chuyện.

Trần Khánh mỉm cười nói: "Ta nghe tin Lưu Quang Thế bại trận ở Dương Châu, cứ ngỡ Tào tướng quân cũng không may tử trận, lúc đó quả thực có tin đồn như vậy."

Tào Đức buồn bã nói: "Ai! Chuyện năm xưa đừng nhắc tới nữa, đến cả người nhà cũng chuẩn bị tang lễ cho ta. Ta ôm một khúc gỗ vượt sông Trường Giang, được ngư dân cứu sống, ba ngàn huynh đệ chỉ mình ta sống sót."

"Cục diện Hán Trung thế nào rồi?" Trần Khánh đổi chủ đề hỏi.

"Quân Kim có lẽ muốn chiếm đóng Hán Trung, không vội tấn công Kiếm Môn quan mà đang củng cố sự chiếm đóng đối với Hán Trung. Lần này Lưu Quang Thế mất sạch quân chủ lực, Hán Trung rất khó thu hồi lại được nữa."

"Lần này rõ ràng ta đã phái người đi thông báo cho Lưu Quang Thế, sao ông ta lại để mất sạch quân chủ lực?" Trần Khánh khó hiểu hỏi.

Tào Đức hơi ngạc nhiên: "Đô thống đến giờ vẫn chưa biết sao?"

Trần Khánh ngẩn người: "Không biết chuyện gì?"

Trương Hiểu bên cạnh khom người nói: "Thuộc hạ chưa kịp báo cáo với Đô thống, thực ra lần này Lưu Quang Thế mất sạch quân chủ lực hoàn toàn là do ông ta tự làm tự chịu. Ông ta lại muốn nhân lúc Đô thống đi Đông chinh để đánh úp huyện Thành Kỷ, kết quả lại bị quân Kim đánh úp sào huyệt Nam Trịnh. Thuộc hạ của ông ta đều có gia quyến ở Nam Trịnh, nên ông ta lại dẫn đại quân vội vã quay về Nam Trịnh, bị chủ lực quân Kim mai phục đánh tan."

Trong mắt Trần Khánh lộ vẻ giận dữ: "Ông ta muốn đánh úp huyện Thành Kỷ?"

Tào Đức hơi lúng túng nói: "Người này có thành kiến rất sâu với Đô thống, có lẽ ông ta muốn nuốt chửng Hy Hà lộ, ông ta đã có ý định này từ lâu rồi."

Trần Khánh hừ lạnh một tiếng: "Xem ra đúng là ý trời!"

Tào Đức lại vội nói: "Thuộc hạ thấy việc cấp bách hiện nay là phải xử lý Bắc Tiên Nhân quan thế nào. Trương Tuyết Phi vẫn dẫn hai ngàn quân giữ ở đó, thuộc hạ rất lo quân Kim sẽ giáp công Nam Bắc, Bắc Tiên Nhân quan e là không giữ nổi."

Trần Khánh gật đầu, quay lại hỏi Trương Hiểu: "Thành Vị Thủy có bao nhiêu quân trú đóng?"

Trương Hiểu vội khom người: "Bẩm Đô thống, hiện tại có khoảng hai ngàn người."

Trần Khánh quyết đoán nói: "Ta nhớ thành Vị Thủy được xây dựng với sức chứa năm ngàn người, lập tức tăng viện thêm ba ngàn người."