Trong đêm tuyết, quan ải Tử Ngọ tĩnh mịch lạ thường. Mùa đông tại Tử Ngọ Quan luôn tương đối an toàn, tuyết lớn phong tỏa Tử Ngọ Cốc, độ dày của lớp tuyết khiến ngay cả chiến mã cũng khó lòng bước đi, quân địch gần như không thể nào vượt qua nổi.
Vì vậy khi bước vào mùa đông, đại đa số quân thủ thành đều rút khỏi tường thành, dọn vào ở trong những chiếc lều da cừu tại khu vực đóng quân. Trên quan ải thực sự quá lạnh lẽo, chỉ cần ở lại một đêm thôi là đã bị đông cứng rồi.
Thông thường chỉ có hai đến ba binh sĩ gác đêm trên thành, họ đốt một đống lửa, vài người quây quần bên đống lửa để qua đêm.
Đến canh ba, hàng trăm đốm trắng nhỏ di chuyển trên mặt tuyết phía xa. Khi chúng dần tiến lại gần, hóa ra đó là hàng trăm binh sĩ Nữ Chân đang cưỡi lạc đà.
Người Nữ Chân sống lâu ngày trong cảnh băng tuyết ở vùng Đông Bắc nên rất am hiểu tác chiến trên tuyết. Họ biết rằng dù chiến mã không thể đi đường dài trên tuyết, nhưng lạc đà thì có thể. Chỉ cần có đủ lương thảo, đại quân hoàn toàn có thể xuyên qua Tử Ngọ Cốc.
Binh sĩ Nữ Chân lần lượt nhảy xuống khỏi lưng lạc đà. Chủ tướng dẫn đầu tên là Hoàn Nhan Liêu, là một Thiên phu trưởng. Hắn phụng mệnh Hoàn Nhan Hạt Ly Tát chiếm lấy Tử Ngọ Quan, đả thông con đường chiến lược dẫn tới Nhiêu Phượng Lĩnh.
Tử Ngọ Quan được xây dựng ở nơi hiểm yếu, dễ thủ khó công, ba trăm người là đủ ngăn chặn sự tấn công của vạn người. Nếu là ngày thường, rất khó để chiếm lấy.
Nhưng mùa đông thì khác, đặc biệt là sau khi tuyết rơi dày, sự phòng thủ của Tử Ngọ Quan chắc chắn sẽ lơi lỏng, đó chính là cơ hội để đoạt lấy quan ải này.
Kim binh lần lượt thay áo choàng trắng, bắt đầu leo lên sườn núi. Lúc này đã là nửa đêm, ba binh sĩ quân Tống đều đang mơ màng buồn ngủ, ngồi bên đống lửa, tựa lưng vào tường thành.
Đột nhiên, con chó trên thành cất tiếng sủa vang dội, nó dường như đã phát hiện ra điều gì đó.
"Tiểu Lục Tử, đi xem sao đi."
"Ta mới không đi, chắc chắn lại là dã thú đến gần tường thành thôi."
Cả ba binh sĩ đều không muốn động đậy, họ chỉ nghĩ là dã thú đến quấy nhiễu. Đêm hôm khuya khoắt, đây chính là lúc các loại dã thú ra ngoài tìm ăn.
Lúc này, con chó không sủa nữa, ba người lại nhắm mắt. Đột nhiên, cả ba cảm thấy điều bất thường, đồng loạt mở mắt ra, chỉ thấy vô số ngọn giáo đang chĩa thẳng vào cổ họng họ.
---❊ ❖ ❊---
Ba ngày sau, một đội kỵ binh Nữ Chân hơn ngàn người đang hộ tống Hoàn Nhan Xương và Hoàn Nhan Hạt Ly Tát hành quân trong Tử Ngọ Cốc.
Không giống như Hoàn Nhan Ngột Thuật thích tấn công Đại Tán Quan, Hoàn Nhan Hạt Ly Tát lại thích chú trọng vào tuyến tấn công phía Đông. Lần đầu tiên hắn tấn công Hán Trung chính là đi qua Thương Lạc Đạo.
Lần này đi qua Tử Ngọ Cốc là lời đề nghị của Hoàn Nhan Xương dành cho hắn từ hai tháng trước. Trần Khánh có thể hai lần đi qua Tử Ngọ Cốc để tiến vào Quan Trung, tại sao Kim binh lại không thể đi qua Tử Ngọ Cốc để tiến vào Hán Trung?
Hoàn Nhan Hạt Ly Tát lập tức tán thành đề nghị này.
"Ti chức đã bắt đầu sửa chữa sạn đạo từ hơn một tháng trước, đồng thời thiết lập điểm hậu cần ở giữa Tử Ngọ Cốc để tích trữ lương thực vật tư!"
Hoàn Nhan Hạt Ly Tát đang báo cáo kế hoạch của mình với Hoàn Nhan Xương, "Ti chức phát hiện ra vấn đề lớn nhất khiến việc hành quân ở Tử Ngọ Cốc trở nên khó khăn chính là đảm bảo lương thực. Đội ngũ phải đi mất bảy tám ngày, rất nhiều nơi xe cộ không thể qua được, binh sĩ bắt buộc phải chuẩn bị lương khô ít nhất mười ngày. Nếu chiếm được Tử Ngọ Quan thì còn tốt, nếu không chiếm được, việc tiếp tế lương thực sẽ gặp vấn đề lớn, vì vậy bắt buộc phải thiết lập điểm tiếp tế lương thực, đây là điều quan trọng nhất."
"Bên phía Tử Ngọ Quan có tin tức gì chưa?" Hoàn Nhan Xương hỏi.
"Tạm thời vẫn chưa!"
Lúc này, phía trước xuất hiện một tòa quân doanh, xung quanh được bao bọc bởi hàng rào gỗ, bên trong có hàng trăm chiếc lều lớn. Đây chính là điểm trung chuyển hậu cần tạm thời mà Kim binh đã thiết lập. Hoàn Nhan Hạt Ly Tát đã phải mất trọn một tháng mới tích trữ được ba ngàn thạch lương thực.
Đội ngũ vừa đến trước quân doanh, một viên tướng chạy tới bẩm báo đầy phấn khích: "Khởi bẩm Đô giám quân, khởi bẩm Nguyên soái, Tử Ngọ Quan truyền tin tới, đêm hôm kia đã bị hạ rồi."
Hoàn Nhan Hạt Ly Tát lập tức đại hỉ, cười không khép được miệng.
Hoàn Nhan Xương lại bình tĩnh hỏi: "Có binh sĩ quân Tống nào chạy thoát không?"
"Báo cáo là không một ai chạy thoát, phong hỏa đài cũng không được đốt."
Hoàn Nhan Xương lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nói với Hoàn Nhan Hạt Ly Tát: "Từ giờ trở đi phải phong tỏa tin tức, tiếp tục tích trữ lương thực, không chỉ ở đây mà còn phải屯 (tích trữ) lương ở Tử Ngọ Quan, trước khi xuân sang năm sau phải chiếm được Nhiêu Phượng Lĩnh."
"Ti chức tuân lệnh!"
---❊ ❖ ❊---
Ngay tại thời điểm Kim binh bắt đầu tiến quân vào Tử Ngọ Cốc, hàng vạn quân Hi Hà bắt đầu huấn luyện mùa đông. Nội dung chính của huấn luyện mùa đông là chạy bộ đường dài, từ huyện Thành Kỷ chạy đến huyện Lũng Tây, rồi từ huyện Lũng Tây chạy ngược về huyện Thành Kỷ, phải chạy hàng trăm dặm trong vài ngày, đây là thử thách cực lớn đối với thể lực và ý chí của binh sĩ.
Còn việc đục băng xuống sông tắm rửa, đó là bài tập huấn luyện mà mỗi binh sĩ phải thực hiện vào mỗi buổi sáng, đã trở thành chuyện nhỏ như con thỏ rồi.
Hạng mục huấn luyện quan trọng thứ hai của mùa đông chính là tác chiến ban đêm, đặc biệt là huấn luyện công thành ban đêm là ưu tiên hàng đầu.
Địa điểm huấn luyện được đặt tại huyện Thanh Thủy. Tường thành huyện Thanh Thủy tương đối thấp, phía dưới chất đầy tuyết, dù binh sĩ có ngã từ thang công thành xuống cũng không đến mức mất mạng.
Vào ban đêm, chiến trống trên tường thành Thanh Thủy vang dội như sấm, tiếng hò hét rung trời. Bách tính trong thành đều biết quân đội đang diễn tập nên ai nấy đều đi ngủ như bình thường, không hề bị ảnh hưởng.
Dương Tái Hưng dẫn ba ngàn người đóng vai bên thủ, còn Cao Định, Lưu Thôi, Trịnh Bình cùng các vị đại tướng luân phiên dẫn quân công thành. Hai bên ước định, giới hạn trong nửa canh giờ, nếu bên công thành có năm mươi người leo lên được thành thì coi như thắng, ngược lại thì bên thủ thắng.
Trên tường thành dựng hai mươi chiếc thang công thành, binh sĩ hai bên tay cầm khiên và trường mâu, đánh nhau vô cùng kịch liệt. Tuy nhiên tất cả binh khí đều bằng gỗ, nhưng dùng binh khí gỗ cũng nguy hiểm không kém, liên tục có binh sĩ thét lên thảm thiết rồi rơi từ trên thành xuống, rơi vào lớp tuyết dày. Thế nhưng dù vậy, mới chỉ bắt đầu huấn luyện tác chiến đêm được ba ngày mà đã có hơn hai mươi người bị thương, trong đó người bị thương nặng nhất là bị gãy chân.
Trần Khánh đứng trên đài quan chiến trên tường thành, lặng lẽ dõi theo cuộc giao tranh giữa hai bên công thủ. Bên cạnh đứng Hô Duyên Thông, tối nay hắn không phải luân phiên, tối mai hắn sẽ dẫn quân xuất chiến.
"So với công thành thực tế, dường như vẫn thiếu sót nhiều lắm!" Hô Duyên Thông thở dài.
Trần Khánh thản nhiên nói: "Ngươi phải hiểu rõ huấn luyện tác chiến đêm là huấn luyện cái gì, không phải là diễn tập binh khí, mà là huấn luyện khả năng tác chiến ban đêm của binh sĩ. Nếu có thể đạt tới tám phần trình độ ban ngày thì coi như thành công. Còn về cung tên, gỗ lăn đá tảng mà ngươi lo lắng, thực ra không quan trọng lắm."
"Nghe nói sắp tới sẽ tiến hành huấn luyện hỏa du (dầu lửa)?"
"Huấn luyện hỏa du phải đợi đến tháng Giêng, hỏa hoán giáp vẫn đang trong quá trình gia công, số lượng chưa đủ."
Lúc này, phía xa vang lên một tiếng chuông, trên tường thành vang lên một tràng hoan hô, thời gian đã hết. Quân của Cao Định chỉ có hai mươi ba người leo được lên thành, công thành thất bại. Bên dưới nghỉ ngơi nửa canh giờ, sau đó sẽ do Lưu Thôi dẫn quân công thành.
Trần Khánh không tiếp tục xem nữa, hắn vội vã trở về huyện Thành Kỷ trong đêm.
Chiều nay hắn nhận được tin, Lưu Tán đã tới huyện Thành Kỷ, nghe nói là đến để đầu quân cho mình.
Lưu Tán là con trai cả của Lưu Tử Vũ, anh trai của Lưu Thôi, hắn là một trong "Tứ đại kim cương" dưới trướng Ngô Giai.
Một danh tướng như Lưu Tán tới đầu quân cho mình đương nhiên là chuyện tốt, nhưng cũng khiến Trần Khánh khó xử. Phải biết rằng Lưu Tán đã nhậm chức Thống chế, mình nên sắp xếp cho hắn thế nào đây?
Chưa nghĩ ra cách hay, Trần Khánh đành phải đi gặp người trước, hai bên bàn bạc rồi tính sau.
Vào buổi sáng, Trần Khánh quay về Kinh lược phủ.
Lúc này, Kỷ thất tham quân Chu Toại của hắn bước nhanh tới đón và nói: "Tướng quân Lưu Tán đang ở Công học!"
Công học là ngôi trường đào tạo thợ thủ công trẻ, được thành lập từ đầu năm, có ba trăm sáu mươi học viên, học các kỹ thuật như chế nỏ, rèn đúc, mộc nghệ, hỏa dược, làm giấy, nấu rượu, nông cụ, v.v. Thực ra không chỉ có kỹ thuật quân sự mà còn có kỹ thuật dân dụng, làm giấy, nấu rượu, nông cụ đều nằm trong số đó.
Công học cách Kinh lược phủ rất gần, đi bộ hai trăm bước là tới. Trần Khánh bước vào cổng lớn, chỉ thấy trên quảng trường đặt vài cỗ máy bắn đá, quân tượng Thi Trạch đang giảng giải yếu lĩnh về máy bắn đá cho hàng chục học viên.
Trần Khánh liếc mắt một cái liền nhìn thấy Lưu Tán đang mặc thường phục.
"Lưu tướng quân sao lại ở đây?" Trần Khánh bước lên cười hỏi.
