Tràng An, một trận tuyết rơi bất ngờ phủ trắng xóa khắp thành, cả tòa thành Tràng An chìm trong màn tuyết trắng tựa lông ngỗng.

Cách đây không lâu, tại thành Tràng An đã xảy ra một chuyện lớn: Thái úy Chu Thử bị ám sát trên đường Chu Tước. Ba mũi tên độc từ cửa sổ xe bắn thẳng vào trong, một nữ hộ vệ thân tín cùng một đồng tử pha trà bị bắn chết, Chu Thử may mắn thoát nạn.

Chu Thử giận dữ, hạ lệnh lục soát toàn thành nhưng không thu được gì.

Tất nhiên hắn biết kẻ nào đứng sau vụ ám sát mình, ngoài Lý Thích ở Thành Đô ra thì không còn ai khác. Chúng không thể giành chiến thắng trên chiến trường nên mới dùng thủ đoạn đê hèn này. Đúng là "hổ phụ sinh hổ tử", Tiên đế Lý Dự vốn cực kỳ ưa thích dùng thủ đoạn ám sát, con trai y cũng chẳng khác gì.

Tuy nhiên hai ngày nay, Chu Thử không còn tâm trí đâu để ý đến Thành Đô. Hắn nhận được một bản tin khẩn: Thủ tướng cửa ải Hàm Quan là Vương Hiếu Điền quyết định đầu hàng Tràng An.

Đây là một sự kiện vô cùng quan trọng. Một khi Vương Hiếu Điền đầu hàng, phòng tuyến của bọn họ sẽ đẩy về phía đông hơn ba trăm dặm, bước tiếp theo chính là chiếm lấy Đông Đô Lạc Dương.

Trong cung Hưng Khánh, Chu Thử triệu tập các tâm phúc đại thần để bàn bạc. Nguyên Hưu nói: "Vương Hiếu Điền là người Đặng Châu, nhưng vợ con mẹ già của ông ta đều ở Tràng An, ước chừng đây là nguyên nhân chính khiến ông ta đầu hàng."

Trương Quang Thịnh chậm rãi nói: "Thực ra cũng không hẳn vậy. Vương Hiếu Điền là cháu rể của Lưu Yến, cái chết của Lưu Yến là do ai hạ lệnh, mọi người đều biết Lý Thích không thể chối bỏ can hệ. Vương Hiếu Điền vốn đã không muốn bán mạng cho Lý Thích, nay Lý Thích không còn hy vọng chiếm lại Tràng An, việc ông ta muốn rời bỏ Thành Đô là điều hoàn toàn hợp tình hợp lý."

Chu Thử quay sang hỏi Diêu Lệnh Ngôn: "Ông ta có điều kiện gì không?"

"Ông ta muốn làm Tiết độ sứ, được phong Quận vương. Thứ hai là ông ta đầu hàng Thiên tử Lý Cận, chứ không phải đầu hàng Thái úy. Đó là hai điều kiện của ông ta."

Chu Thử cười khà khà: "Đầu hàng Lý Cận hay đầu hàng ta thì có khác gì nhau, đúng là chết vì sĩ diện. Ta có thể đồng ý, còn về chức Quận vương cũng hoàn toàn được. Vì ông ta là người Đặng Châu, cứ phong ông ta làm Nam Dương Quận vương, gia phong thêm chức Thái tử Thiếu bảo, Tả Kiêu Vệ Đại tướng quân. Còn về Tiết độ sứ, có thể phong ông ta làm Khánh Ninh Tiết độ sứ, trấn giữ Khánh Châu và Ninh Châu."

Sở dĩ Chu Thử hào phóng như vậy là vì Vương Hiếu Điền thực tế đang nắm giữ Thiểm Châu và Quắc Châu. Ông ta đầu hàng đồng nghĩa với việc dâng hai địa điểm chiến lược cực kỳ quan trọng cho Chu Thử.

Lúc này, Nguyên Hưu chậm rãi nói: "Thực ra hạ quan còn một ý nghĩ, có thể giúp Thái úy thành công."

"Nguyên Tướng quốc xin cứ nói!"

"Hạ quan biết quân đội của Ca Thư Diệu đang kiểm soát phủ Hà Nam cùng các châu Nhữ, Trịnh, Hoài, Quắc và Thiểm. Một mình Vương Hiếu Điền đầu hàng đã dâng Quắc Châu và Thiểm Châu cho Thái úy, vậy còn Nhữ Châu, Trịnh Châu và Hoài Châu thì sao? Nếu thủ tướng các châu này cũng noi gương Vương Hiếu Điền mà đầu hàng Tràng An, binh lực thực tế của Ca Thư Diệu sẽ giảm xuống còn sáu ngàn người. Sáu ngàn người không thể giữ nổi phủ Hà Nam. Chỉ cần Thái úy xuất quân đại quy mô từ Hàm Quan, tất hắn sẽ phải từ bỏ phủ Hà Nam mà rút về Tương Dương. Khi đó Thái úy đã có chỗ đứng tại Trung Nguyên, rồi lại nam hạ đả thông thông lộ Thương-Đặng, toàn bộ vùng phía nam phủ Hà Nam sẽ nối liền một dải với Tràng An."

Chu Thử vô cùng vui mừng, hắn ngập ngừng rồi nói: "Chỉ sợ bọn họ không chịu noi gương Vương Hiếu Điền."

Nguyên Hưu mỉm cười: "Chẳng có mấy ai muốn bán mạng cho loại hôn quân như Lý Thích. Cái gọi là không chịu đầu hàng, thực chất là do cái giá chưa đủ cao. Chỉ cần Thái úy hào phóng, bọn họ nhất định sẽ vì Tràng An mà bán mạng!"

Chu Thử vung tay: "Chúng muốn đàn bà ta cho đàn bà, muốn tiền tài ta cho tiền tài, muốn quan chức địa vị ta đều đáp ứng. Chu Thử ta là người làm việc lớn, mấy hư danh và vật ngoài thân đó, ta có gì mà không nỡ chứ."

---❊ ❖ ❊---

Mùa đông ở bình nguyên Thành Đô không quá lạnh, nước sông không hề đóng băng, trong không khí vẫn còn một chút hơi ấm.

Lưỡng Chiết Quan sát sứ Hàn Hoảng đã mang đến bảy triệu quan tiền thuế muối và ba triệu thạch lương thực, giúp tài chính triều đình lập tức trở nên dư dả. Lý Thích hạ chỉ tăng bổng lộc cho trăm quan, cho xây dựng hàng loạt nhà cửa cho quan lại nhỏ trong thành, đồng thời bắt đầu đại hưng thổ mộc xây dựng Tràng An Cung.

Hành cung tại Thành Đô thực sự quá nhỏ, ở rất bí bách, so với Đại Minh Cung thì kém xa vạn dặm. Tuy ông ta không thể tái tạo lại một tòa Đại Minh Cung, nhưng ít nhất diện tích phải rộng hơn, có vườn tược non nước, ông ta ở mới thoải mái.

Lý Thích bất chấp sự phản đối của nhiều đại thần, vẫn quyết tâm xây dựng Tràng An Cung để nhắc nhở bản thân phải luôn ghi nhớ việc khôi phục Tràng An.

Diện tích Tràng An Cung gấp đôi hành cung cũ, chiếm đất ngàn mẫu, phía bắc giáp ngay với trang viên vạn mẫu mà Hoắc Tiên Minh dâng tặng. Trang viên này có khá nhiều rừng cây, dần dần sẽ được cải tạo thành nội uyển, làm nơi săn bắn.

Hành cung cũ sẽ được cải tạo thành quan thự triều đình. Lý Thích vô cùng đắc ý với ý tưởng của mình.

Lúc này, Lý Thích không còn hỏi han chính sự, ông vẫn đang dưỡng thương trong cung. Vết tên đó làm tổn thương gân cốt, chỉ cần dùng lực một chút là vai phải và lưng đau nhức khôn cùng. Việc triều chính ông giao cho Hoàng tự Lý Nghị, để con trai mình đảm nhận chức Giám quốc.

Nhưng có một quyền lực Lý Thích tuyệt đối không từ bỏ, đó chính là quân quyền của Tân Thần Sách Quân. Thần Sách Quân tổng cộng có ba vạn người, do hai vạn quân của Lý Thịnh và một vạn quân dưới trướng Hồn Châm hợp thành. Sau sự kiện Thần Sách Quân sứ Bạch Chí Trinh phản bội, Lý Thích không còn tin tưởng vào các đại tướng và văn thần nữa. Ông bổ nhiệm tâm phúc hoạn quan là Hoắc Tiên Minh và Đậu Văn Trường làm Thần Sách Quân Trung úy, để hai người họ nắm giữ quân quyền, đóng quân trong cấm uyển của hoàng trang phía bắc.

Đây thực chất là hành động biến tướng tước đoạt quân quyền của Lý Thịnh và Hồn Châm, cả hai đều không còn nắm trong tay một binh một tốt nào.

Nhưng nắm giữ Thần Sách Quân vẫn chưa đủ, Lý Thích còn muốn kiểm soát Lưỡng Chiết đạo, Sơn Nam đạo và Kinh Nam đạo, ba nơi này đều cực kỳ quan trọng.

Trong thư phòng, hoạn quan Tống Triều Phượng vừa được thăng làm Xu mật sứ nói với Lý Thích: "Lưỡng Chiết đạo, Sơn Nam đạo và Kinh Nam đạo giao cho người ngoài tuyệt đối không đáng tin. Lão nô kiến nghị bệ hạ bổ nhiệm hoàng tử làm Tiết độ sứ đến trấn giữ ba nơi này, rồi phái đại thần đắc lực phụ tá họ."

"Vậy Hàn Hoảng thì sao?" Lý Thích hỏi.

Hàn Hoảng là Lưỡng Chiết Quan sát sứ, dân vọng tại vùng Lưỡng Chiết cực cao, chỉ trong thời gian ngắn đã ổn định được Lưỡng Chiết và quản lý rất tốt. Lần này ông ta áp tải lương thực và thuế muối vào Thục, công lao không nhỏ, Lý Thích vì thế mà có chút do dự.

Tống Triều Phượng nói: "Bệ hạ, không phải chỉ có võ tướng mới có tâm tư cát cứ. Bệ hạ đừng quên những gì Trần Thiếu Du đã làm."

Trần Thiếu Du là Hoài Nam đạo Tiết độ sứ, một văn quan điển hình. Nhưng cách đây không lâu, Diêm thiết sứ Bao Cát đàn hặc Trần Thiếu Du dung túng binh lính cướp bóc ba triệu quan thuế muối, khiến Diêm thiết ty tổn thất nặng nề. Do Trần Thiếu Du nắm trong tay hai vạn quân, triều đình không dám trực tiếp bãi miễn ông ta vì sợ bị ép phản, gây nguy hiểm cho toàn bộ Giang Nam.

Lời nhắc nhở của Tống Triều Phượng khiến Lý Thích im lặng. Bây giờ ông thực sự không dám tin bất cứ ai nữa.

Tống Triều Phượng lại kiến nghị: "Bệ hạ, Hàn Hoảng đã đến Thành Đô rồi thì đừng để ông ta đi nữa, cứ giữ lại Thành Đô làm quan là được."

Im lặng hồi lâu, Lý Thích cuối cùng cũng gật đầu.

Sáng hôm sau, Lý Thích ban chỉ bổ nhiệm Thông vương Lý Thầm, Kiền vương Lý Lượng và Túc vương Lý Tường lần lượt đảm nhận chức Lưỡng Chiết đạo Tiết độ sứ, Sơn Nam đạo Tiết độ sứ và Kinh Nam đạo Tiết độ sứ. Đồng thời bổ nhiệm em trai là Triệu vương Lý Tư làm Lĩnh Nam đạo Tiết độ sứ, bổ nhiệm Hàn Hoảng làm Thượng thư Tả bộc xạ, Lại bộ Thượng thư, tham dự nghị sự tại Chính sự đường.

Chỉ dụ này của Lý Thích không hề bàn bạc với Giám quốc và Chính sự đường mà ban thẳng xuống, nhất thời gây nên làn sóng dữ dội trong triều đình, nhưng rất nhanh sau đó lại chìm xuống. Giám quốc Lý Nghị tuyên bố hoàn toàn ủng hộ bổ nhiệm của phụ hoàng, mọi người mới nhận ra rằng, thực tế Thiên tử vẫn chưa rời khỏi trung tâm quyền lực, ông vẫn nắm chặt quyền quân chính trong tay.

Vào lúc hoàng hôn, Độc Cô Lập Thu lại tới phủ Tiết. Mấy tháng nay hai người qua lại rất gần gũi, quan hệ trở nên vô cùng mật thiết.

Hai người ngồi trong thư phòng, Tiết Huân rót đầy một chén rượu cho Độc Cô Lập Thu rồi hỏi: "Ta nghe nói Lư Cẩn dâng sớ lên Giám quốc, đàn hặc Quách Tống tự ý mở rộng địa bàn quản lý, chiếm đóng Lan Châu, việc này là thật sao?"

Độc Cô Lập Thu cười lạnh: "Chuyện là thật, nhưng đáng tiếc hắn đi sai hướng, bị Thiên tử mắng cho một trận tơi bời."

"Lời này nghĩa là sao?"

"Hoàng tự vốn muốn thuyết phục Thiên tử bổ nhiệm Quách Tống kiêm nhiệm Lũng Hữu Tiết độ sứ, nhưng Thiên tử không đồng ý. Rất nhanh sau đó tin tức truyền tới, Quách Tống rút quân khỏi Lũng Hữu, ngụy triều phái Lũng Hữu Tiết độ sứ tới, quân đội tiếp quản Lũng Hữu, Thiên tử lại hối hận. Lư Cẩn lúc này dâng sớ đàn hặc, chẳng phải là giẫm đúng vào chỗ đau của Thiên tử sao, tất nhiên phải bị mắng rồi."

Tiết Huân có chút lo lắng: "Thực ra ta cũng rất lo hắn phát triển theo hướng phiên trấn."

Độc Cô Lập Thu mỉm cười: "Việc gì cũng có lợi có hại, đừng cứ nhắc đến phiên trấn là cảm thấy nó không tốt. Cuối thời Tùy, nhà Lý Đường chẳng phải cũng là một phiên trấn sao?"

Có lẽ cảm thấy mình nói quá lộ liễu, Độc Cô Lập Thu lập tức đổi giọng: "Quách Tống đã bị cô lập ở Hà Tây, hoàn toàn cắt đứt với triều đình. Sự sinh tồn của bọn họ đều phải tự lực cánh sinh, dù hắn muốn thỉnh thị triều đình cũng không làm được. Nếu nói Hà Tây dần dần biến thành phiên trấn, ta thấy cũng là có lý do. Ít nhất hắn không giống Thôi Khoan đầu hàng ngụy triều, điều đó đã là rất đáng quý rồi. Hiền đệ không cần phải lo lắng nữa, mọi chuyện cứ để thuận theo tự nhiên!"