Nghe tin Vương Liên Ân không bắt được Lý Thích, Chu Thử tức giận đến mức nhảy dựng lên, rút kiếm định giết Vương Liên Ân nhưng bị tả hữu thị vệ cản lại.

Diêu Lệnh Ngôn khuyên rằng: "Cũng không thể hoàn toàn trách Vương tướng quân, chúng ta cũng không ngờ đối phương lại có năm nghìn Thần Sách quân. Nếu phải trách thì hãy trách cái tên khốn Bạch Chí Trinh kia, không mang hết Thần Sách quân đi, khiến chúng ta phán đoán sai lầm."

"Lần tới gặp lại tên khốn đó, nhất định phải chém hắn thành trăm mảnh."

Chu Thử giận dữ chửi bới, lại hỏi Hàn Mân: "Tiễn đó có bắn chết được hắn không?"

Hàn Mân cúi người đáp: "Bẩm Thái úy, mũi tên đó chắc hẳn đã khiến hắn trọng thương, còn có cứu được hay không thì ty chức không dám chắc. Cũng thật quá trùng hợp, đúng lúc hắn xoay người, nếu không thì chắc chắn đã mất mạng tại chỗ!"

Chu Thử hừ một tiếng, đúng lúc này, một tên thân binh tiến lên bẩm báo: "Thái úy, Đoàn Tú Thực đã được đưa đến!"

"Dẫn hắn lên đây!"

Trong lòng Chu Thử vô cùng bực dọc, nếu không phải Đoàn Tú Thực phái người đi đưa tin, hôm nay hắn đã thành công rồi.

Một lát sau, mấy tên lính áp giải Đoàn Tú Thực lên. Hai tay và cánh tay ông bị trói ngược ra sau, trong miệng còn bị nhét giẻ.

Chu Thử tiến lên cười nói: "Lý Thích đối đãi với ngươi bạc bẽo, cớ sao ngươi lại phải uổng công làm người tốt?"

Đoàn Tú Thực "ư ử" không nói nên lời. Chu Thử phất tay, lính canh lấy giẻ trong miệng ông ra. Đoàn Tú Thực nói: "Tuy ngài ấy đối với ta không hậu hĩnh, nhưng dù sao ngài ấy cũng là quân, là bề tôi, ta lẽ ra phải tận tâm tận lực."

Chu Thử gật đầu: "Ngươi đã tận lực rồi, vậy có chịu quy thuận ta không?"

Đoàn Tú Thực cúi đầu trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng gật đầu.

Chu Thử mừng rỡ, vội ra lệnh cho binh lính cởi trói. Nguyên Hưu tiến lên định can ngăn Chu Thử, nhưng bị Chu Thử giơ tay ngăn lại.

Đoàn Tú Thực có uy vọng rất cao trong quân Đường, trong số các đại tướng An Tây năm xưa, ông là lão thần cuối cùng còn sót lại. Dù lâu nay bị cho ra rìa, Chu Thử vẫn luôn muốn lôi kéo ông về phe mình. Dẫu biết có chút rủi ro, nhưng giờ hắn cũng chẳng màng tới nữa.

Đoàn Tú Thực được cởi trói, ông khẽ cử động cánh tay, bỗng nhiên cướp lấy chiếc hốt ngà từ tay Nguyên Hưu bên cạnh, hung hăng đập mạnh vào đầu Chu Thử. Chu Thử không kịp né tránh, bị đập đến đầu rơi máu chảy. Đoàn Tú Thực lao tới, dùng sức bóp chặt cổ Chu Thử, gầm lên: "Tên phản tặc cuồng vọng, ta hận không thể băm vằm ngươi thành trăm mảnh, sao có thể theo ngươi tạo phản!"

Hai người ngã xuống đất, vật lộn dữ dội. Chu Thử bị Đoàn Tú Thực cắn đứt một bên tai, đau đớn kêu thét như heo bị chọc tiết.

Đúng lúc này, Hàn Mân bắn một mũi tên trúng lưng Đoàn Tú Thực. Đoàn Tú Thực nén đau rút tên ra, định dùng chính mũi tên đó đâm chết Chu Thử, thì thân binh của Chu Thử ùa tới, loạn đao chém xuống người ông. Đáng thương thay cho Đoàn Tú Thực, một đời rong ruổi sa trường, cuối cùng lại chết trong tay Chu Thử.

Chu Thử bị cắn mất nửa cái tai, thấy thân binh còn muốn chém loạn vào xác Đoàn Tú Thực, hắn phất tay nói: "Đây là bậc trung nghĩa chi sĩ, đừng làm nhục thi thể của ông ấy nữa."

Hắn ngồi bệt xuống đất thở dốc rồi nói tiếp: "Đưa thi thể về cho gia đình ông ấy, cho phép họ hậu táng."

Hàng chục đại tướng xung quanh đồng loạt quỳ xuống, rơi lệ nói: "Thái úy ân nghĩa, chúng tôi nguyện vì Thái úy mà tận trung!"

---❊ ❖ ❊---

Binh biến Trường An thu hút sự chú ý của cả thiên hạ, lệnh Cần vương càng được hưởng ứng nhiệt liệt. Lý Thịnh dẫn hai vạn quân Hà Đông xuôi nam đến Bồ Tân quan, tiến vào Quan Trung. Lý Hoài Quang cũng dẫn một vạn quân tiến về phía tây tới Diên Châu, rồi chuyển hướng nam tiến quân. Quách Tống dẫn năm nghìn kỵ binh Hà Tây rời khỏi hành lang Hà Tây, tiến vào Lũng Hữu. Hàn Hoảng và Trần Thiếu Du ở xa tận Giang Nam cũng mỗi người dẫn quân tiến về phía tây.

Ngoài ra còn có quân Sóc Phương, quân Kinh Nam và quân Sơn Nam cũng lần lượt hưởng ứng, xuất binh Cần vương.

Nhưng cùng lúc đó, quân đội các nơi đầu hàng Chu Thử cũng ùn ùn kéo đến. Lệnh ban thưởng mà Chu Thử đưa ra đã phát huy tác dụng to lớn. Đại tướng quân Lũng Hữu là Trương Đình Chi và Đoàn Thành đã giết chết Binh mã sứ quân Hà Hoàng là Đái Lan, dẫn hai vạn quân Lũng Hữu Hà Hoàng tiến vào Quan Trung đầu hàng Chu Thử. Thương Châu thứ sử Tạ Lương Phụ bị đoàn luyện quân giết chết, hàng nghìn quân đoàn luyện Thương Châu đầu hàng Chu Thử, khiến thế lực của Chu Thử mở rộng đến tận Thương Châu.

Ngoài ra còn có Binh mã sứ Hà Châu là Hách Thông, Binh mã sứ Nguyên Châu là Võ Thanh Hà, tám nghìn thủ quân Đồng Quan và Bồ Tân quan, cùng đoàn luyện quân các châu trong Quan Nội, v.v., đều lần lượt dựng cờ đầu hàng Chu Thử. Cộng thêm số thủ quân Trường An đã đầu hàng, binh lực của Chu Thử trong thời gian rất ngắn đã tăng lên gần hai mươi vạn người.

Quách Tống dẫn năm nghìn kỵ binh từ Lan Châu vượt sông Hoàng Hà. Số bè da lớn họ mang theo không nhiều, đêm xuống dòng nước chảy xiết, chỉ có thể vượt sông vào ban ngày. Họ phải mất tròn bốn ngày mới đưa hết năm nghìn kỵ binh vượt sông Hoàng Hà, sau đó lập tức tiến về hướng Tần Châu ở phía nam.

Chiều hôm đó, đội ngũ đến huyện Thành Kỷ, đi tiếp về phía đông là vùng không người dài ba trăm dặm. Ngày trước chính tại nơi này, Quách Tống đã tiêu diệt gọn một nghìn tên mã phỉ giả dạng người Đảng Hạng.

Quách Tống thấy người ngựa có phần mệt mỏi, lại nhìn quanh, phía xa là núi Lục Bàn hùng vĩ, gần hơn một chút là những quả đồi xanh mướt, được bao phủ bởi những cánh rừng trải dài vô tận. Trước mặt họ là một con sông nông không tên, rộng hơn mười trượng, sỏi dưới đáy sông nhìn rõ mồn một.

Quách Tống dùng roi ngựa chỉ về phía cánh rừng nổi bật cách đó vài dặm: "Đến cánh rừng phía trước nghỉ ngơi!"

Đội kỵ binh lập tức tăng tốc chạy về phía cánh rừng.

Binh lính chạy suốt nửa ngày, đói khát, thi nhau nằm rạp xuống bờ sông uống nước. Chiến mã cũng chen chúc lại cùng uống dòng nước mát lạnh ngọt lành.

Uống no nê, binh lính tìm mỗi người một gốc cây lớn ngồi gặm lương khô, chiến mã gặm cỏ bên bờ sông, hơn một trăm binh lính làm nhiệm vụ cảnh giới xung quanh.

Quách Tống ngồi cạnh một tảng đá lớn, vừa gặm bánh khô vừa xem bản đồ trên tảng đá. Lúc này, phó tướng Lý Băng dẫn theo vài vị lang tướng tiến lên cười nói: "Sử quân, anh em đều đang bàn tán về vụ Chu Thử tạo phản lần này, ai cũng quan tâm đến hậu quả sẽ ra sao, ngài có thể nói cho chúng tôi biết được không?"

Quách Tống đặt bánh khô xuống, nói với mọi người: "Thông thường mà nói, phản loạn có thể chia làm hai loại. Một là loại đã mưu tính từ lâu, hai là loại phản loạn nhất thời. Loại sau đến nhanh đi cũng nhanh, rất dễ dẹp yên, không gây ra hậu quả quá nghiêm trọng. Nhưng loại đầu thì khác, do trong ngoài cấu kết, lợi dụng tình hình bất ổn để phát động. Nói chính xác thì nó nên gọi là chính biến, chính biến loại này hậu quả nghiêm trọng nhất, nhẹ thì gây ra loạn lạc kéo dài, nặng thì khiến nhà Đường tan rã hoàn toàn."

"Vậy lần phản loạn của Chu Thử này tính là gì ạ?" Một vị lang tướng hỏi.

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhiều người cho rằng lần phản loạn này là do quân Kính Nguyên bất mãn vì bị nợ lương mà nhất thời binh biến. Thực tế, đó là cuộc chính biến mà Chu Thử và gia tộc họ Nguyên đã mưu tính từ lâu. Cộng thêm việc Thiên tử trọng dụng gian thần và hoạn quan, dẫn đến những nước đi sai lầm liên tiếp, chiến cục Trung Nguyên thất bại, liền tạo cơ hội cho Chu Thử lợi dụng."

Lý Băng lại hỏi: "Tôi nghe Phan trưởng sử nói, trong lần binh biến này, Thiên tử có trách nhiệm rất lớn."

Quách Tống gật đầu: "Đúng là như vậy. Thiên tử vừa mới đăng cơ, đầy chí hướng, một lòng muốn nhanh chóng bình định phiên trấn, giúp Đại Đường trung hưng. Tâm trạng này có thể hiểu được, nhưng nhất định phải cân nhắc thực tế, tài lực có cho phép thực hiện việc cắt giảm phiên trấn quy mô lớn như vậy không? Nếu tài lực dư dả thì không sao, nhưng nếu quốc lực không chống đỡ nổi việc tác chiến nhiều mặt, Thiên tử tất sẽ nôn nóng muốn thành công. Cộng thêm sự xúi giục của gian thần Lư Kỷ, cùng với sự phá hoại của hoạn quan giám quân như Tống Triều Phụng, việc Lý Miễn thất bại là điều khó tránh khỏi. Cho nên nguyên nhân gốc rễ chính là mười hai chữ: 'Hảo đại hỉ công, cấp vu thành công, quốc lực bất chi' (Thích phô trương, nôn nóng thành công, quốc lực không chống đỡ nổi). Năm xưa Tùy Dạng Đế cũng thất bại vì mười hai chữ này."

"Vậy chúng ta Cần vương có ý nghĩa gì không?" Các tướng lĩnh hỏi.

Quách Tống lắc đầu: "Vừa rồi ta xem bản đồ, sáng nay cũng nhận được tin, Thiên tử đã rút về huyện Hỗ, trông có vẻ khá an toàn, có thể rút lui về Hán Trung bất cứ lúc nào.

Nhưng một khi ngài ấy rút về Hán Trung, cũng đồng nghĩa với việc dâng Quan Trung cho Chu Thử. Bây giờ không còn là loạn An Sử nữa. Nếu Chu Thử xưng đế, hắn tất sẽ bị vạn người phỉ nhổ, không tồn tại được bao lâu. Nhưng nếu hắn không xưng đế, mà 'hiệp Thiên tử dĩ lệnh chư hầu' (ép Thiên tử để ra lệnh cho chư hầu), thì tình hình sẽ phức tạp, rất có thể sẽ có một nhóm người ủng hộ hắn."

"Vậy chúng ta phải làm sao?" Vài vị tướng lĩnh lo lắng hỏi.

Quách Tống mỉm cười: "Chúng ta cần thể hiện ra mặt mạnh mẽ trước thiên hạ, sau đó quay về tiếp tục cày cấy canh phòng biên ải, tích lũy thực lực, đợi tình hình sáng tỏ rồi mới quyết định."

Các tướng đồng thanh nói: "Sử quân nói rất đúng, chúng ta không thể nôn nóng."

Đúng lúc này, người lính đang quan sát trên cây lớn hét lớn: "Sử quân, phía tây có một đội quân đến, toàn là bộ binh!"

Quách Tống đứng dậy, hỏi: "Họ treo cờ đỏ hay cờ trắng?"

Cờ đỏ là quân đội ủng hộ Chu Thử, dùng họ của Chu Thử để làm màu cờ. Cờ trắng là quân Cần vương, trên cờ trắng sẽ viết hai chữ 'Cần vương'.

Người lính nhìn một lúc rồi hô lớn: "Sử quân, là cờ đỏ!"

Mấy vị tướng lĩnh lập tức nhảy dựng lên: "Sử quân, chuẩn bị chiến đấu thôi!"

Quách Tống phất tay: "Mọi người bình tĩnh!"

Ông quay sang ra lệnh cho Lý Băng: "Thu cờ trắng của chúng ta lại, thay bằng cờ đỏ!"