Mọi người đều đã ngồi xuống, Quách Tống nói với họ: "Quản lý năm mươi vạn dân tị nạn, chỉ dựa vào quân đội chúng ta là không đủ, bắt buộc phải tự trị. Năm mươi vạn người này là nguồn lực khổng lồ, chúng ta phải tận dụng triệt để. Nào là người đọc sách, thợ thủ công, nông mục dân, v.v... cần thành lập trường học, biên chế quân đội, xây dựng thành quách, lấy đất nung gạch, dựng nhà cửa. Đây là những việc rất phiền phức và đồ sộ, nhưng phải bắt tay thực hiện ngay. Trước mắt cần làm hai việc: chiêu mộ quan lại từ những người đọc sách, thứ hai là mộ binh. Hai việc này là trọng tâm của trọng tâm, không thể trì hoãn dù chỉ một khắc. Hôm nay bắt đầu ngay, Phan Trường sử, Tào Biệt giá, hai việc này giao cho hai vị phụ trách, cần nhân thủ ta sẽ điều động từ quân đội. Lương Vũ!"

"Thuộc hạ có mặt!" Lương Vũ đứng dậy đáp.

"Mộ binh cần sự chuyên nghiệp, ngươi phụ trách hỗ trợ Phan Trường sử mộ binh!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Quách Tống vỗ tay: "Bàn bạc đến đây thôi, mọi người đi làm việc đi, có chuyện gì có thể tìm riêng ta!"

Mọi người lần lượt đứng dậy rời đi, Tào Vạn Niên bước lên cười nói: "Ta đúng là có việc muốn tìm Sử quân."

Tào Vạn Niên đã được thăng làm Biệt giá phủ Hà Tây Tiết độ, chức Huyện lệnh Trương Dịch sẽ do Huyện lệnh Tửu Tuyền là Dư Tự Đức tiếp quản. Biệt giá vốn là quan tòng sự của Thứ sử, tương đương với chức trợ lý thị trưởng, còn Biệt giá của phủ Hà Tây thực chất chính là người chủ quản chính vụ.

"Vừa đi vừa nói đi!"

Hai người bước ra khỏi đại trướng, nhảy lên ngựa, các mạc liêu và thân binh cũng theo sát phía sau. Khi Tào Vạn Niên còn là mạc liêu của Quách Tống ở Phong Châu, ông từng phụ trách việc an trí dân tị nạn do nạn châu chấu, nên rất có kinh nghiệm và hiểu rõ yêu cầu của Quách Tống.

Vì vậy, sau khi lập doanh trại tị nạn, việc quan trọng nhất ông làm là xây dựng hàng trăm nhà xí, dùng lượng lớn vôi sống để khử trùng, ngoài ra còn dựng doanh trại y tế, dân chúng bị bệnh đều được đưa đến đó an trí. Điều này đóng vai trò quyết định trong việc tạo thuận lợi cho dân chúng và ngăn chặn dịch bệnh lây lan.

Tào Vạn Niên hỏi: "Việc chiêu mộ người đọc sách có yêu cầu gì không, có cần phải thi cử hay không, việc này cần Sử quân xác định rõ."

Quách Tống suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ý kiến của các vị thế nào?"

"Mạnh Học chính đề nghị mặc định Luận Ngữ, đồng thời khảo hạch thư pháp. Biết mặc định Luận Ngữ là cơ bản, thư pháp ưu tú sẽ được chọn làm lại, thứ hạng thấp hơn có thể gọi vào Học chính để chuẩn bị cho việc mở trường học."

"Người đọc sách trong số dân tị nạn có bao nhiêu người, các vị đã thống kê chưa?"

"Thống kê sơ bộ khoảng từ một ngàn đến một ngàn năm trăm người. Không ít người vốn có gia cảnh ưu việt, nhưng người Thổ Phồn vừa đến là mất hết tất cả, lại không có sức trói gà, kéo theo gia đình nên cuộc sống rất gian nan."

Quách Tống trầm tư một lát rồi nói: "Ta không phải là mở viện từ thiện, người đọc sách có thể dùng, nhưng phẩm hạnh phải xứng đáng, ngươi hiểu ý ta là được."

"Thuộc hạ hiểu! Ngoài ra, thuộc hạ còn muốn biết, Sử quân suy tính thế nào về việc xây dựng huyện mới."

Quách Tống cười ha hả: "Bây giờ nghĩ đến chuyện xây huyện mới có phải hơi sớm quá không?"

"Sử quân năm xưa đâu có nói vậy. Sớm mưu tính, sớm trù bị, sớm khởi công, đây là ba cái 'sớm' mà Sử quân từng nói, thuộc hạ không dám quên."

Quách Tống gật đầu: "Phong Châu và Hà Tây không giống nhau, nhưng chuẩn bị sớm cũng tốt. Có nhân lực dồi dào, đợi khi mọi người đều về Lũng Hữu rồi thì sẽ không tìm được người nữa. Ta đề nghị xây thành mới bên bờ sông Trương Dịch, cách Trương Dịch không quá trăm dặm, chu vi thành khoảng ba mươi dặm, có thể trú quân phòng thủ, thực tế là xây dựng dựa theo huyện Cô Tàng. Còn về thôn xóm thì phải đẩy nhanh tiến độ, phải xây dựng từng đợt, di dân từng đợt, hiểu ý ta chứ?"

"Thuộc hạ đã rõ!"

Quách Tống dặn dò thêm vài câu rồi để Tào Vạn Niên đi làm việc. Thấy giờ vẫn còn sớm, ông quay trở lại quân doanh.

Thời gian này, ông luôn quan tâm đến tiến độ nghiên cứu hỏa khí của Dương Tuấn. Dương Tuấn có khả năng lĩnh hội rất cao về hỏa dược, đã chế tạo thành công dây dẫn hỏa. Tuy vẫn còn kém so với yêu cầu của ông, nhưng ít nhất cũng đã có thể sử dụng.

Quách Tống vào đại doanh, đi thẳng đến doanh trại thí nghiệm hỏa khí ở góc đông nam. Tại đây có một khu vực thí nghiệm rộng ba mươi mẫu, có vài chiếc đại trướng, do Dương Tuấn dẫn đầu ba mươi thân binh của Quách Tống phụ trách việc nghiên cứu và thử nghiệm hỏa khí.

Ngoài ra trong thành còn có một xưởng gốm, vài thợ gốm đang nung gốm theo yêu cầu của Dương Tuấn.

Trong đại trướng, Dương Tuấn đang cùng vài binh sĩ thêm thuốc vào một vò gốm. Thấy Quách Tống vào, ông vội đứng dậy hành lễ.

Quách Tống cười hỏi: "Vò gốm làm xong rồi à?"

Độ kín của vò gốm là một vấn đề lớn, ảnh hưởng nghiêm trọng đến hiệu quả nổ. Trước khi xuất phát đi Đại Đấu Bạt Cốc, Quách Tống đã vẽ một bản thảo về miệng ren, không biết đã nung ra được chưa.

"Bẩm Sử quân, vài ngày trước đã nung ra rồi, nhưng chúng ta thấy vò gốm quá nhỏ nên đã nung lại một cái lớn hơn."

Quách Tống thấy vò gốm trên bàn khá lớn, ông xách thử, nặng ít nhất bốn mươi cân, quan trọng hơn là thành bình rất dày, dày tới nửa tấc. Vò gốm như vậy, dù rơi mạnh xuống đất cũng không vỡ, đá bình thường ném vào cũng không vỡ, phải dùng búa sắt mới đập vỡ được.

Ông lại nhìn nắp bình, nắp rất nhỏ, bên trên có ba vòng ren, có thể vặn chặt vào miệng bình, ở giữa có một cái lỗ rất nhỏ, hẳn là chỗ để cắm dây dẫn hỏa.

"Đã thử nghiệm chưa?"

"Bình nhỏ đã thử rồi, rất suôn sẻ, nhưng uy lực vẫn chưa đủ, hôm nay thử một cái vò lớn."

Nói đoạn, hỏa dược đã được nạp đầy, Dương Tuấn vặn chặt nắp bình, cười nói: "Thợ thủ công nói miệng ren này là thứ tốt, rất nhiều nơi có thể dùng đến."

"Đừng nói nhảm nữa, mau thử nghiệm cho ta xem."

Dương Tuấn vội đáp lời, cùng vài thân binh khiêng vò gốm nặng hàng chục cân ra ngoài, đặt vào một ngôi nhà gỗ nhỏ được dựng rất kiên cố.

"Đợi đã!"

Quách Tống bước lên hỏi: "Làm sao để kiểm soát thời gian nổ?"

"Dựa vào thời gian cháy của dây dẫn, chúng ta đặt một đoạn dây trong bình. Nếu binh sĩ thủ thành, khi dây cháy đến miệng bình thì có thể ném xuống thành, sau ba tiếng trống là nổ, vừa vặn là lúc bình rơi xuống đất. Tất nhiên là chưa chính xác lắm, chúng ta còn phải thử nghiệm. Thứ này không còn cách nào khác, chỉ có cách thử nghiệm không ngừng, cải tiến từng chút một."

Một binh sĩ dùng bùi nhùi châm lửa vào dây dẫn rồi quay người bỏ chạy, chạy ra vài chục bước thì nhảy xuống hố bịt tai lại. Tất cả mọi người xung quanh đều bịt tai. Một lát sau, "Ầm!" một tiếng nổ lớn, ngôi nhà gỗ nhỏ bị nổ tung thành mảnh vụn, mảnh gỗ bay lên cao, mảnh xa nhất bay ra ngoài ba mươi bước.

Thân binh reo hò, ôm nhau nhảy nhót, Dương Tuấn cũng vô cùng phấn khích: "Ngôi nhà gỗ này chúng ta đã nổ thử mười mấy lần mà không vỡ, lần này cuối cùng đã thành công."

Quách Tống đại hỉ, vội hỏi: "Mười ngày có thể làm được bao nhiêu cái?"

"Mấu chốt là ở việc nung gốm, chắc là làm được hơn một trăm cái."

Quách Tống gật đầu: "Tranh thủ thời gian, ta định dùng nó để thủ Lương Châu!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, quân Hà Tây bắt đầu mộ binh bên ngoài doanh trại tị nạn. Điều kiện tuyển mộ rất hậu hĩnh: quân bổng mỗi tháng ba quan tiền, nếu có tác chiến thì quân bổng tăng gấp đôi. Ngoài ra, nếu được chọn sẽ được thưởng một lần ba con cừu hoặc một con bò. Điều kiện là dưới ba mươi lăm tuổi, trên mười bảy tuổi, ai từng tòng quân thì càng ưu tiên.

Chiều hôm qua, quân Đường đã tuyên truyền rộng rãi trong doanh trại, nhất thời người ứng tuyển đông như mây, tại năm điểm tuyển mộ đều xếp hàng dài.

Điều kiện tuyển chọn của quân Hà Tây khá cao: thứ nhất là chiều cao không dưới năm thước bảy tấc, tức là không dưới một mét bảy lăm; thứ hai là cử tạ, phải nhấc bổng được tảng đá nặng một trăm cân qua khỏi đầu; sau đó là thể lực, mang vác vật nặng ba mươi cân chạy hết ba mươi dặm trong thời gian quy định.

Những điều kiện này nghe có vẻ cao, nhưng thực tế nếu đã từng làm lính thì không cao chút nào. Khi hành quân, họ phải mang vác giáp trụ, trường mâu, cung tên, chiến đao cùng lương khô, bình nước, chăn lông nặng tới bốn năm mươi cân chạy vài chục dặm mới được nghỉ.

Quách Tống cũng có mặt tại hiện trường xem cảnh mộ binh hoành tráng. Mộ binh như lễ hội, thu hút hàng vạn dân chúng đến xem, còn có vô số người đứng hai bên cổ vũ cho những người đang chạy.

Quy trình cũng không phiền phức, thanh tráng nam giới trước hết tự khai báo danh tính để đăng ký: quê quán, tên tuổi, tuổi tác, trước đây đã từng tòng quân chưa, đăng ký xong thì đi đo chiều cao.

Bước thứ hai là đứng trước cột đo chiều cao. Thông thường đều phải trên năm thước bảy, nếu dưới năm thước bảy mà có sở trường đặc biệt thì cũng có thể báo danh, cần phải đến bàn khác.

Bước thứ ba là nhấc tảng đá nặng. Đây là điều kiện cứng. Một thanh niên cao lớn vạm vỡ quát lớn một tiếng, dễ dàng nhấc tảng đá một trăm cân qua đầu, sơ bộ đạt yêu cầu. Anh ta nhận được một tấm thẻ số, sau đó nhanh chóng khoác một bộ giáp da, đeo một bộ cung tên, vác một cây trường mâu, tổng cộng khoảng ba mươi cân. Anh ta dường như thấy chưa đủ nặng, lại cầm thêm một cây đao, sải bước chân dài chạy về phía bắc.

Ở phía trước mười lăm dặm sẽ có người đăng ký thẻ số của anh ta, sau đó quay đầu chạy ngược lại, thời gian quy định là nửa canh giờ, tức là trong vòng một tiếng phải chạy về.

"Thanh niên này có chút thú vị!"

Quách Tống cười với thân binh: "Người khác thì sợ mang vác nặng, cậu ta lại chê nhẹ, xem cậu ta tên gì?"

Thân binh đi hỏi thăm, lát sau quay lại nói: "Đã hỏi được, người này tên là Vương Vũ Ninh, người Thiên Thủy, từng là binh sĩ quân Lâm Thao ở Lũng Hữu."

Quách Tống bật cười: "Có phải cậu ta từng bị chúng ta bắt làm tù binh không?"

"Chắc là vậy ạ."

Xem thêm một lúc, Quách Tống thúc ngựa đi về phía doanh trại quan thự.