Quách Tống cười nói: "Loại vải dệt từ bông trắng sợi ngắn này không tiện, sau khi vận chuyển đến Trung Nguyên, giá thành còn cao hơn cả tơ lụa. Giới quyền quý vì thấy lạ nên mới mua một ít, nhưng hiện nay Trung Nguyên chiến loạn, cũng chẳng có mấy người muốn mua. Thế nhưng nếu loại bông này được trồng đại trà, vấn đề áo ấm mùa đông cho dân thường và binh lính sẽ được giải quyết."

Giữ ấm qua mùa đông luôn là bài toán nan giải đối với bách tính. Nhà giàu có thể dùng bông, tức là mộc miên để nhồi chăn đệm, cũng có thể dùng lông vịt, lông ngỗng, thậm chí là lông cừu. Nhưng do sản lượng không cao, giá thành khá đắt đỏ, dân thường không dùng nổi, chỉ có thể cố gắng mặc thêm nhiều lớp áo, ra khỏi cửa một lần phải mặc tới năm sáu lớp.

Nhưng một khi bông được trồng đại trà, sẽ có nguồn nguyên liệu nhồi chất lượng cao mà giá rẻ. Áo bông sẽ ra đời, hơn nữa trọng lượng lại nhẹ, thoáng khí tốt. Binh lính thậm chí có thể làm thành túi ngủ, giải quyết được một vấn đề lớn trong hành quân.

Lâm chủ sự mặt đầy ủ rũ, vải bông không ai mua, chẳng phải nghĩa là mình hoàn toàn hết hy vọng rồi sao?

Quách Tống cười hỏi: "Lâm chủ sự biết trồng loại bông này không?"

"Bông?"

Lâm chủ sự ngẩn người: "Sứ quân đang nói đến bông trắng?"

"Gọi là bông trắng nghe không xuôi tai, chi bằng gọi là bông."

Lâm chủ sự gật đầu lia lịa: "Gọi là bông nghe hay hơn. Tôi biết trồng, trồng hơn hai mươi năm rồi."

"Năm tới tôi định sắp xếp quân đội ở Tây Châu trồng đại trà, mời ông làm thầy dạy họ cách trồng bông. Tất nhiên không để ông làm không công, chỉ cần trồng thành công, tôi trả ông ba trăm quan tiền, thế nào?"

Lâm chủ sự mừng rỡ, một năm ba trăm quan tiền, một tháng là hai mươi lăm quan tiền, ông ta gật đầu liên tục: "Tôi đồng ý!"

"Ngoài ra, ba trăm mẫu bông ông trồng năm nay, tôi thu mua hết. Tôi dạy ông một cách tách hạt bông rất hay."

Quách Tống bảo ông ta lấy giấy bút, rồi vẽ cho ông ta kiểu dáng một chiếc máy cán bông, cười nói: "Nguyên lý rất đơn giản, chính là dùng trục lăn bằng gỗ ép lại để đẩy hạt bông ra. Cách này đơn giản hơn nhiều so với việc ông dùng tay tách, vừa đơn giản vừa nhanh chóng, ông tự mình nghiên cứu thêm đi."

Lâm chủ sự đã làm việc với bông mấy chục năm, làm sao mà không biết? Ông ta thông suốt ngay lập tức, vỗ mạnh vào trán: "Sao mình lại không nghĩ ra cách này nhỉ?"

Loại máy cán bông này xuất hiện vào thời Tống, cũng là kết tinh trí tuệ của người lao động, nguyên lý rất đơn giản, chỉ cần điểm qua là hiểu, lập tức có thể phổ biến rộng rãi.

Quách Tống lập tức mua hết số bông vải trong kho của ông ta với giá hai quan một súc, có tới hơn một trăm súc. Bông vải thực ra vẫn có không ít ưu điểm, Quách Tống dự định tặng cho người nhà, đồng thời cũng xem như giúp Lâm chủ sự vượt qua khó khăn, để ông ta có thể toàn tâm toàn ý phát minh máy cán bông.

Triệu Úy cười khổ: "Tôi cứ tưởng sứ quân muốn phổ biến vải bông, không ngờ cuối cùng lại hứng thú với... cái bông này."

Quách Tống lắc đầu nói: "Phổ biến vải bông đâu phải chuyện dễ dàng. Trước hết là vướng ở khâu trồng trọt. Trồng gai dệt vải đã mấy nghìn năm nay, cả trồng trọt lẫn dệt may đều đã rất thuần thục, bỗng nhiên bảo mọi người trồng bông dệt vải, người bình thường khó mà chấp nhận được. Không có mấy chục năm, cả trăm năm phổ biến thì không dễ gì thay thế được tơ gai."

"Còn dùng bông để giữ ấm thì khác. Ai cũng biết bông trên thị trường là thứ tốt, nhưng quá đắt, dân thường không mua nổi. Một khi bông xuất hiện, giá rẻ chất lượng tốt, chắc chắn sẽ được đón nhận rộng rãi. Dân chúng cũng sẵn lòng trồng nó, trồng lâu ngày, mọi người sẽ bắt đầu dùng nó để dệt vải, đây gọi là phổ biến đường vòng."

Trồng dâu gai đã mấy nghìn năm, muốn thay đổi thói quen sinh hoạt của bách tính là vô cùng khó khăn. Nếu không phải Chu Nguyên Chương cưỡng ép phổ biến bông, thì việc vải bông trở thành xu thế còn phải lùi lại mấy trăm năm nữa.

Tất nhiên, nguyên nhân quan trọng nhất vẫn là chất lượng bông thời đó chưa tốt, cho đến khi bông sợi dài chất lượng cao xuất hiện, vải bông mới thực sự được lòng người.

Chuyến đi Cao Xương này Quách Tống không hề uổng phí, ít nhất ông đã tìm được vùng trồng bông, đặt nền móng cho việc trồng bông đại trà vào ngày mai, ngoài ra còn giải quyết được khó khăn trong việc luyện gang.

Quách Tống trở về huyện nha, huyện lệnh Trình Nhữ Hiếu liền báo cáo: "Ti chức đã bàn bạc xong với những người thợ luyện kim, đại đa số đều sẵn lòng chấp nhận điều kiện của sứ quân mà quay về. Họ nói, chỉ cần tiền công ba tháng được phát, họ sẽ lên đường ngay."

Quách Tống gật đầu: "Ta sẽ sắp xếp người vận chuyển tiền tới. Ngươi phải nói rõ với họ, không đi thì thôi, đừng nhận tiền là được. Nhưng nếu đã nhận tiền mà còn không chịu đi, thì hậu quả tự gánh lấy, ta không muốn chuyện như vậy xảy ra."

Trán Trình Nhữ Hiếu đổ mồ hôi lạnh, liên tục nói: "Ti chức nhất định sẽ nói rõ với họ, tuyệt đối không để xảy ra tình trạng nhận tiền rồi mà không đi."

Quách Tống sau đó đến quân doanh thăm hỏi quân trú phòng Tây Châu, rồi trở về Đình Châu.

---❊ ❖ ❊---

Lạc Dương, hai mươi vạn đại quân Tây Đường áp sát thành. Kể từ khi chủ tướng Hào Quan là Vương Hiếu Điền đầu hàng, đại quân của Chu Thử dễ dàng chiếm được Quắc Châu và Thiểm Châu. Chu Thử liền phái người chạy đến Nhữ Châu, Trịnh Châu và Hoài Châu, hứa hẹn quan cao lộc hậu với thủ tướng các châu này, đồng thời dùng trọng kim mua chuộc. Thủ tướng ba châu đều không chống lại được thế tấn công bằng "đạn bạc" của Chu Thử, lần lượt đổi cờ, tuyên bố trung thành với thiên tử ở Trường An.

Chu Thử lập tức thân chinh dẫn hai mươi vạn đại quân viễn chinh Lạc Dương, dọc đường như chẻ tre, các huyện của Hà Nam phủ lần lượt mở thành đầu hàng. Chỉ vỏn vẹn ba ngày sau, đại quân đã áp sát thành Lạc Dương.

Lúc này quân Đường trong thành Lạc Dương chỉ còn lại sáu nghìn người. Đông Đô Kì Nhữ tiết độ sứ Ca Thư Diệu tử thủ không rút. Ca Thư Diệu là con trai của đại tướng quân Ca Thư Hàn. Ca Thư Hàn cuối đời không giữ được tiết, bị người đời chê trách, Ca Thư Diệu không muốn đi vào vết xe đổ của cha mình, ông nói với các tướng: "Ta có bảo kiếm thiên tử ban tặng, kẻ nào dám đến dụ hàng, xin hãy thử độ sắc bén của bảo kiếm này!"

'Đùng! Đùng! Đùng!'

Tiếng trống trận rung trời chuyển đất, hai mươi vạn đại quân trải dài ngoài thành, cờ xí và trường mâu nhiều không đếm xuể, khiến đất trời cũng phải đổi màu.

Chu Thử đứng dưới lọng xanh, chăm chú nhìn cổng thành hồi lâu rồi nói: "Mang người lên đây!"

Chẳng bao lâu sau, một quan viên ngoài ba mươi tuổi bị giải tới. Đó là Thiểm Châu đoàn luyện sứ Ca Thư Hi, anh em của Ca Thư Diệu.

Chu Thử dùng kiếm chỉ vào ông ta nói: "Ngươi hãy đi nhắn với huynh trưởng ngươi, trong thành chỉ có sáu nghìn quân thủ thành, hai mươi vạn đại quân của bản vương có thể dễ dàng nghiền nát thành bụi phấn. Nhưng ta thương xót bách tính, không muốn đao kiếm chạm vào dân lành. Nếu huynh trưởng ngươi chịu trung thành với Trường An, ta sẽ tấu lên thiên tử, phong ông ta làm Thân vương, Tể tướng, ban thực ấp vạn hộ. Nếu ông ta nhất quyết trung thành với Thành Đô, bản vương cũng không cưỡng ép, hạn cho ông ta trước trưa mai rút khỏi Lạc Dương qua cửa Nam. Bằng không, đại quân ta áp sát, sáu nghìn quân Đường không một ai sống sót, bách tính lầm than, tất cả đều là trách nhiệm của ông ta!"

Ca Thư Hi được thả đi đưa tin, Chu Thử liền ra lệnh: "Đại quân hạ trại!"

Hai mươi vạn đại quân lập tức dựng trại, đại doanh cách Lạc Dương năm dặm, bao vây hơn một nửa thành Lạc Dương.

Ca Thư Hi ngồi trong cũi gỗ bị đưa lên đầu thành, có binh lính dẫn ông ta đi gặp Ca Thư Diệu. Ca Thư Diệu thấy anh em mình tới, ông nhíu mày nói: "Ngươi đến làm gì? Chẳng lẽ ngươi cũng đầu hàng Chu Thử, đến làm thuyết khách?"

Ca Thư Hi hồi lâu mới nói: "Ta không muốn làm anh hùng gì cả, vợ con ta đều nằm trong tay Chu Thử, không thể không tới truyền lại một lời cho hắn. Chu Thử nói, hắn thương xót bách tính trong thành nên mới cho ngươi một cơ hội. Ngươi chịu trung thành với Trường An, sẽ phong ngươi làm Thân vương, Tể tướng, thực ấp vạn hộ. Nếu ngươi không muốn trung thành với Trường An, hắn cũng không cưỡng ép, hạn quân đội của ngươi trước trưa mai rút khỏi cửa Nam, đừng bắt cóc bách tính Lạc Dương chôn cùng ngươi."

Ca Thư Diệu rút kiếm lạnh lùng nói: "Ngươi đi nói với Chu Thử, ta sẽ không rời đi, ta sẽ quyết chiến với hắn một trận sống mái, để hắn xem, trong thành này nam nhi nào sẽ đầu hàng hắn?"

Ca Thư Hi lắc đầu: "Ta tuy không làm được như ngươi, sẵn sàng hy sinh vì nghĩa, nhưng ta cũng muốn khuyên một câu, ngươi muốn cái danh trung nghĩa, thì nên dẫn quân ra ngoài quyết chiến với Chu Thử, chiến tử sa trường, chứ không nên để toàn bộ bách tính thành Lạc Dương cùng ngươi chịu cảnh lầm than vì chiến hỏa. Lời đã nói hết, ngươi tự liệu lấy!"

Nói xong, ông ta chắp tay, xoay người bỏ đi.

Ca Thư Diệu không nói gì, lặng lẽ nhìn anh em mình rời đi, chính ông cũng rơi vào trầm tư.

Trong đại trướng trung quân, Chu Thử đang nheo mắt nghe báo cáo của hành quân tư mã Diêu Hưng.

"Lý Bác Văn đã bày tỏ rõ ràng, nguyện ý đầu hàng Thái úy. Tối nay hắn phụ trách trấn thủ Kiến Xuân môn, đến canh hai hắn sẽ phát tín hiệu, mở cổng thành đón Thái úy vào thành!"

Chu Thử hừ lạnh một tiếng, quay đầu hỏi: "Lý Bác Văn này ta không quen, quân sư thấy thế nào?"

Quân sư của Chu Thử tên là Lưu Tư Cổ, nguyên là mưu sĩ hàng đầu của Ngư Triều Ân, người huyện Kế, U Châu. Sau khi Ngư Triều Ân bị giết, ông ta trốn về quê nhà ẩn náu, nhưng không cam chịu cô độc, sau hai năm trầm lặng lại quay sang đầu quân cho Chu Thử. Ông ta từng khuyên Chu Thử không nên vào kinh, nhưng Chu Thử không nghe, kiên quyết vào kinh thuật chức, quân quyền bị em trai là Chu Thao đoạt mất, Lưu Tư Cổ cũng ở lại U Châu, tiếp tục phục vụ cho Chu Thao. Sau khi chính biến thành công vào năm ngoái, Chu Thử cảm thấy bên cạnh thiếu người, lại nhớ tới chuyện Lưu Tư Cổ từng khuyên mình đừng đến Trường An, liền viết thư cho Chu Thao, đích danh yêu cầu Lưu Tư Cổ đến Trường An.

Lưu Tư Cổ vào kinh liền được phong làm Kim Tử Quang Lộc đại phu, Đại học sĩ, trở thành mưu sĩ hàng đầu của Chu Thử.

Lưu Tư Cổ vuốt chòm râu dê cháy vàng cười nói: "Chuyện này dễ thôi, phái một nghìn binh lính qua tiếp quản Kiến Xuân môn. Nếu Lý Bác Văn này thực lòng đầu hàng, hắn tất nhiên sẽ rút quân. Nếu hắn giở trò, thì chúng ta cùng lắm cũng chỉ mất một nghìn binh lính, Thái úy tất nhiên không cần phải mạo hiểm chuyện này."

Chu Thử cười ha ha: "Quân sư nói rất có lý!"