Tại cách đó năm dặm, Quách Tống được mọi người vây quanh, đang phóng tầm mắt nhìn về phía đại thành Thiện Châu ở đằng xa. Hai năm nay, cục diện giữa Thổ Phồn và triều Đường tương đối bình lặng, bắt đầu có không ít bách tính Lũng Hữu lục tục từ Hà Tây trở về quê cũ. Đại thành Thiện Châu vốn có hai vạn hộ dân cư, nay đã khôi phục lại được năm ngàn hộ, thế nhưng đa số bách tính Lũng Hữu đã có cuộc sống ổn định ở Hà Tây, đều không muốn quay về nữa.

Đây cũng là lý do Quách Tống muốn chiếm lấy Lũng Hữu. Chỉ dựa vào Hà Tây thì căn bản không thể an trí hơn sáu mươi vạn lưu dân, bắt buộc phải để Lũng Hữu gánh vác phần lớn số người này. Lũng Hữu địa vực rộng lớn, đất đai màu mỡ, có rất nhiều vùng thích hợp cho canh tác, chỉ riêng thung lũng Hà Hoàng đã có thể an trí được cả triệu dân.

Chỉ cần có thể phòng thủ hiệu quả trước Thổ Phồn, Lũng Hữu chắc chắn sẽ trở thành trọng địa sản xuất lương thực của riêng mình.

Trên thực tế, khí hậu Lũng Hữu thời Tùy Đường ôn hòa ẩm ướt, lượng mưa dồi dào, đất đai màu mỡ, vốn luôn là khu vực canh tác nông nghiệp nổi tiếng của triều Đường. Quan Lũng đã tạo nên sự hưng thịnh của triều Đường, hoàn toàn khác biệt với khí hậu ngày nay, chỉ là sau này do biến đổi khí hậu nên mới dần trở nên ít mưa và khô hạn.

Lương Vũ ở bên cạnh không nhịn được hỏi: "Sứ quân rất coi trọng Trương Phong này sao?"

Hắn đi theo Quách Tống đã lâu, đây là lần đầu tiên thấy Quách Tống viết thư khuyên hàng thủ tướng.

Quách Tống cười nhạt: "Thực ra cũng không hẳn là coi trọng. Trương Phong này là người quen cũ của ta. Năm đó khi ta từ núi Không Động xuống, đi ngang qua Tiêu Quan, Trương Phong này chính là thủ tướng Tiêu Quan. Lúc đó ta từng kiếm được một khoản lộ phí từ chỗ hắn, hắn còn khuyên ta làm lữ soái dưới trướng mình, nhưng bị ta từ chối. Thoắt cái đã hơn mười năm trôi qua, mà cứ ngỡ như mới xảy ra ngày hôm qua vậy."

Nói đến đây, Quách Tống cũng không kìm được mà khẽ thở dài một tiếng.

Lương Vũ đã hiểu. Hắn biết Quách Tống là người rất nặng tình xưa, Trương Phong này hẳn đã để lại ấn tượng không tồi, nên mới có sự thương tiếc ngày hôm nay.

---❊ ❖ ❊---

Tối hôm đó, Quách Tống cũng không hạ lệnh tấn công thành trì, hắn vẫn kiên nhẫn chờ đợi hồi đáp của Trương Phong. Trương Phong gần như cũng thức trắng đêm. Một đêm này cuối cùng cũng giúp hắn thông suốt một điểm: Tước vị và quan chức mà Quách Tống hứa hẹn không phải do triều đình Nam Đường sắc phong, mà là do chính Quách Tống ban cho hắn. Giống như các chức thứ sử ở Hà Tây và Bắc Đình vậy, chẳng cái nào liên quan đến triều đình, đều là do Quách Tống tự mình bổ nhiệm.

Nhưng sau khi thông suốt điểm này, Trương Phong lại càng thêm trằn trọc không ngủ được. Quách Tống hiện giờ đương nhiên là phiên trấn vương, nhưng vị phiên trấn vương này tương lai có thể đi được bao xa? Hắn có thể vượt qua Chu Thử không? Trong lòng Trương Phong thực sự không có lấy một chút tự tin.

Trời dần sáng, mấy ngàn quân thủ thành đã căng thẳng suốt một đêm. Quân Hà Tây không hề đến công thành khiến họ thở phào nhẹ nhõm, rất nhiều binh sĩ vì quá mệt mỏi đã gục xuống đất mà ngủ thiếp đi.

Ngay lúc này, phía đông bắc thành có hơn mười binh sĩ Hà Tây chạy tới. Hai gã tráng hán dẫn đầu khiêng một chiếc vại lớn nặng nề, binh sĩ bên cạnh giơ tấm khiên lớn che chắn cho họ. Khi họ chỉ còn cách tường thành vài chục bước, quân thủ thành đã phát hiện ra và lập tức đánh chuông báo động.

Bên ngoài phía bắc thành có nhiều rãnh sâu, địa hình nhấp nhô, không thích hợp công thành, dẫn đến việc quân thủ thành trên tường thành phía bắc rất ít, chỉ có một đội tuần tra hơn trăm người. Tiếng chuông báo động đã kinh động đến chủ tướng phía tây thành, hắn lập tức phái một ngàn binh sĩ mang theo gỗ lăn, đá tảng chạy tới phía bắc thành.

Lúc này, binh sĩ tuần tra trên tường thành phía bắc đã bắt đầu bắn tên xuống, nhưng cơ bản là vô ích. Quân Hà Tây phòng bị vô cùng chặt chẽ, không chỉ giơ cao khiên, mà trên người cũng buộc khiên dày đặc như mai rùa, mũ sắt được đúc riêng, ngay cả cổ cũng được che kín, thân dưới mặc giáp xích như váy để bảo vệ chân.

Mọi người bắc ván gỗ qua hào nước, tìm thấy chỗ khe nứt trên tường thành. Khe nứt rộng khoảng nửa thước, có thể nhìn rõ khoảng trống bên trong. Hai gã tráng hán dùng sức cạy hơn mười khối gạch tường, để lộ ra cái lỗ đen ngòm, họ nhét lôi sắt hạng nặng vào trong rồi châm ngòi nổ.

"Chạy mau!"

Hơn mười binh sĩ quay người bỏ chạy thục mạng. Binh sĩ tuần tra bắn liên tiếp hàng chục mũi tên nhưng đều bị lớp phòng hộ của quân Hà Tây chặn lại.

Một binh sĩ ngoái đầu hét lớn: "Đám ngu ngốc kia, mau chạy trốn đi!"

Binh sĩ trên tường thành cũng lờ mờ cảm thấy bất ổn, vội vã rời khỏi tường thành, lùi về phía sau.

Hơn một ngàn quân chi viện cũng đã sắp chạy tới, cách góc thành còn chừng ba trăm bước.

Đúng lúc này, "Ầm!" một tiếng nổ kinh thiên động địa phát ra từ bên trong tường thành, vô số gạch đá cùng khói đen cuồn cuộn bốc lên cao. Tường thành rung chuyển dữ dội, mặt đất chấn động, binh sĩ đang chạy trên tường thành sợ hãi ngã rạp xuống đất. May mà lôi sắt nổ bên trong thành nên sóng xung kích không quá mạnh.

Thế nhưng phía bắc thành vốn đã lâu không được tu sửa, không chịu nổi sự rung lắc dữ dội này, từng đoạn từng đoạn đổ sập xuống.

Trương Phong dẫn theo đám đông binh sĩ chạy tới phía bắc thành, hắn lập tức sững sờ trước cảnh tượng trước mắt. Chỉ thấy chỗ tiếp giáp phía đông bắc tường thành đã bị nổ tung một cái lỗ rộng tới mấy trượng, những đoạn tường thành lớn đổ sập, kéo dài tới một dặm. Binh sĩ bị thương vô số, rất nhiều người đang hối hả đào bới gạch đá để cứu những đồng đội bị vùi lấp bên dưới.

Tất cả mọi người đều chấn động, đây rốt cuộc là loại vũ khí gì mà uy lực lại mạnh mẽ đến thế?

Trương Phong thở dài một tiếng thật dài, nói với các tướng lĩnh xung quanh: "Chuẩn bị mở thành đầu hàng!"

Ngày cuối cùng của tháng tám, quân Đường dùng lôi sắt thực hiện chiến lược răn đe, tiêu diệt hoàn toàn tia hy vọng cuối cùng của chủ tướng Trương Phong. Hắn dẫn một vạn đại quân ra khỏi thành đầu hàng quân Hà Tây, đồng thời truyền lệnh cho binh sĩ quân Lũng Hữu ở các nơi, yêu cầu họ chuyển sang trung thành với Hà Tây Tiết độ phủ.

Quách Tống bắt đầu bắt tay vào việc chỉnh đốn quân Lũng Hữu, đồng thời hạ lệnh cho đại quân lưu dân ở Lũng Hữu bắt đầu gặt lúa, toàn thể quân dân Lũng Hữu đều đổ vào cuộc chiến thu hoạch lúa mùa thu.

---❊ ❖ ❊---

Ở góc đông nam phường Phong Lạc, Trường An, có một tòa đại trạch rộng ba mươi mẫu. Đây vốn là phủ đệ của cựu tướng quốc Bùi Miện. Sau khi con trai Bùi Miện chạy trốn tới Thành Đô, tòa quan phủ này bị Chu Thử tịch thu, ban cho Trương Phong làm tư gia.

Theo lệ thường của các triều đại, tất cả đại tướng thống lĩnh quân đội bên ngoài, gia quyến bắt buộc phải ở lại kinh thành. Trương Phong cũng không ngoại lệ, hiện tại vợ con và mẹ già của hắn đều đang ở trong kinh thành.

Chu Thử còn phái hai mươi tên lính đóng quân bên ngoài phủ đệ của hắn, danh nghĩa là bảo vệ, thực chất là giám sát.

Cách đây hai tháng, Quách Ngọc Nương đã đích thân dẫn hơn mười thủ hạ tới kinh thành. Lần này vào kinh, nàng chỉ có một nhiệm vụ: trước cuối tháng tám phải cứu được vợ con và mẹ già của Trương Phong ra khỏi Trường An, đưa tới Hà Tây.

Mặc dù việc cứu người chỉ cần một ngày, nhưng việc lên kế hoạch lại tốn mất hai tháng. Bao gồm cả việc tìm hiểu những binh sĩ giám sát phủ Trương, phái người đóng giả thợ làm vườn trà trộn vào nội bộ phủ Trương, tiếp tục tìm kiếm những kẻ giám sát khác, v.v., mọi chi tiết đều phải được cân nhắc kỹ lưỡng.

Ngày ba mươi tháng tám, cũng chính là ngày quân Đường tới Thiện Châu, một tên lính đưa tin đã tới phủ Trương. Tên lính này là thân binh cũ của Trương Phong, vì cha mẹ mất nên về Nguyên Châu chịu tang. Hắn bị Thiên Sách Lâu ép buộc, lấy vợ con làm con tin, nên đành phải đồng ý làm việc cho Thiên Sách Lâu.

Thân binh này tên là Tưởng Ngũ Lang, vợ và mẹ già của Trương Phong đều quen biết hắn. Vì hắn là người đưa thư cho lão gia, nên mọi người đều tin tưởng tuyệt đối.

Tại phòng khách, vợ của Trương Phong là Lương thị xem xong bức thư chồng viết—thực ra chỉ là một tờ giấy, nội dung rất đơn giản, hắn đã sắp xếp người, bảo gia đình mau chóng rời khỏi Trường An tới Lũng Hữu, nhưng lại không viết lý do.

Lương thị kinh ngạc hỏi: "Đang yên đang lành, sao lão gia lại bảo chúng ta tới Lũng Hữu?"

"Lão gia liên tiếp thua hai trận, Chu Thử triệu lão gia vào kinh, có lẽ là muốn giết lão gia. Lão gia không muốn vào kinh, nhưng lại lo lắng cho an nguy của gia đình, nên mới để phu nhân và lão thái thái tới Lũng Hữu."

Lương thị sợ đến biến sắc, liên miệng hỏi: "Vậy ta phải làm sao bây giờ?"

"Phu nhân cứ thu dọn một ít tư trang tùy thân, cùng người nhà chờ trong nội trạch tối nay. Lão gia đã sắp xếp người rồi, chuyện này nhất định phải giữ bí mật, ngay cả hạ nhân cũng không được nói. Nếu có kẻ mật báo, lão gia sẽ chết chắc."

Lương thị sợ hãi gật đầu liên tục, vội vã gọi con trai và con gái về giúp mình thu dọn tư trang.

Thời gian mà thân binh Tưởng Ngũ Lang hẹn là canh năm. Khi thời gian dần trôi tới canh tư, trong một con ngõ nhỏ đối diện phủ Trương xuất hiện hơn mười bóng đen. Người dẫn đầu chính là Quách Ngọc Nương. Họ đã quan sát suốt hai tháng, nắm rõ đám binh sĩ giám sát phủ Trương. Tổng cộng có hai mươi tên lính, ở ngay trong con ngõ nhỏ, chúng không giám sát phủ Trương suốt ngày đêm mà đồng bộ với thời gian đóng mở cổng phường, ban đêm đều ngủ.

Hơn mười võ sĩ vượt tường vào trong. Họ ra tay tàn độc, không một tiếng động giết chết toàn bộ hai mươi tên lính đang ngủ say, sau đó mới lao thẳng vào phủ Trương.

Chu Thử cũng thành lập một tổ chức võ sĩ bí mật gọi là Mai Hoa Vệ, chuyên giám sát các quan lại cho hắn, cũng sẽ ám sát, trừ khử những quan viên cứng đầu.

Ngoài việc phái hai mươi binh sĩ giám sát phủ Trương, Mai Hoa Vệ còn phái một người trà trộn vào phủ Trương để giám sát động tĩnh từ bên trong.

Thiên Sách Lâu đã tốn rất nhiều công sức mới tìm ra kẻ này. Hắn họ Lý, mọi người đều gọi là lão Lý đầu, là phu xe của phủ Trương, chuyên đánh xe cho người nhà họ Trương, nên việc người nhà họ Trương đi đâu hắn đều nắm rõ.

Lão Lý đầu ở ngoại trạch. Canh năm, hắn vẫn còn đang ngủ say, nhưng một bóng đen đã lặng lẽ lẻn vào phòng hắn. Bóng đen lao tới bên giường, một tay bịt miệng lão Lý đầu, tay kia đâm thẳng con dao găm tẩm độc vào tim hắn.