Quân Đường truy sát hơn mấy chục dặm, Luận Thất Trạch chỉ dẫn theo vài trăm kỵ binh chạy thoát về Thiện Châu. Bộ binh toàn quân bị diệt, hắn cũng biết không thể giữ nổi Thiện Châu nữa, đành phải dẫn theo hai ngàn bảy trăm người còn lại từ bỏ Thiện Châu, rút lui về phía cao nguyên Thổ Phồn.

Cùng lúc đó, bảy ngàn quân Thổ Phồn đang đối đầu với quân Đường ở Vị Châu và Trường An nhận được tin Luận Thất Trạch đại bại. Họ lo sợ bị quân Đường giáp công từ hai phía nên đã từ bỏ việc đối đầu, nhanh chóng rút từ Hà Châu về lại cao nguyên Thổ Phồn.

Trận chiến xảy ra tại huyện Long Chi này là đòn chí mạng thứ hai giáng vào chiến lược Lũng Hữu lần này của Thổ Phồn. Đòn đầu tiên chính là việc quân Đường ở Hà Tây chiếm được Đại Đấu Bạt Cốc, tập kích bất ngờ vào thành Thiện Châu, cướp lại toàn bộ dân chúng và vật tư mà Thổ Phồn đã cướp bóc được.

Theo sách lược của Thượng Kết Tán, lần này Thổ Phồn tiến quân vào Lũng Hữu chính là lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, cướp đoạt lượng lớn dân chúng, lương thực và vật tư để duy trì việc chiếm đóng lâu dài tại Lũng Hữu.

Thế nhưng, sự xuất hiện của quân Đường ở Hà Tây đã khiến bước đầu tiên trong sách lược của quân Thổ Phồn bị phá sản. Thêm vào đó, quốc lực của bản thân Thổ Phồn vẫn chưa phục hồi, căn bản không thể duy trì một cuộc chiến tiêu hao với quân Đường, ngay cả viện quân và vật tư hậu cần cũng không thể điều ra được.

Vì vậy, sau thất bại thảm hại ở trận chiến huyện Long Chi, quân Thổ Phồn thực tế đã không thể giữ nổi Lũng Hữu, buộc phải từ bỏ Lũng Hữu rút về Thổ Phồn. Điều này cũng đồng nghĩa với việc chiến lược Lũng Hữu lần này của quân Thổ Phồn đã hoàn toàn thất bại.

Khi quân Thổ Phồn rút lui, chúng đã phóng hỏa đốt các cánh đồng lúa mì ở phía đông thành Thiện Châu. Quách Tống dẫn đại quân dốc sức cứu chữa suốt hai ngày ròng mới ngăn được ngọn lửa lan rộng, giữ lại được lúa mì ở vùng thung lũng Hà Hoàng, nhưng vẫn bị quân địch thiêu rụi mất mấy vạn mẫu lúa mì.

Những ngày tiếp theo, đại quân cướp lúa vẫn nỗ lực gặt hái, ngay cả Đại Đấu Bạt Cốc cũng phái một bộ phận quân thủ thành tham gia vào cuộc chiến gặt lúa.

Sáng hôm đó, một đội kỵ binh vài trăm người xuất hiện trên quan đạo phía đông thành Thiện Châu. Người dẫn đầu chính là Trương Phong, Lũng Hữu Tiết độ sứ mới được thiên tử Lý Cận ở Trường An bổ nhiệm. Chu Thử vốn không coi trọng Lũng Hữu, cho đến khi một lượng lớn bách tính Lũng Hữu chạy vào Quan Trung, hắn mới nhận ra vấn đề nghiêm trọng, bèn bổ nhiệm Trương Phong làm Lũng Hữu Tiết độ sứ mới, dẫn hai vạn quân đi đoạt lại Lũng Hữu.

Thế nhưng, Trương Phong không hề xảy ra giao tranh với quân Thổ Phồn, người thực sự đoạt lại Lũng Hữu lại là Hà Tây Tiết độ sứ Quách Tống. Điều này khiến ông ta vô cùng hổ thẹn, đồng thời trong lòng cũng khá bất an, không biết Quách Tống có chịu nhường lại Lũng Hữu hay không?

“Sứ quân, có người tìm!”

Thân binh hét lớn bên cạnh một cánh đồng lúa mì. Chỉ thấy Quách Tống đang đứng dậy, đầu đội khăn bình cân, mặc một bộ quần áo nông dân bằng vải thô, tay cầm liềm, trên trán đầy mồ hôi.

“Ai tìm ta?” Quách Tống hỏi.

“Quách hiền đệ, đã nhiều năm không gặp.” Một giọng nói ồm ồm vang lên từ phía sau.

Quách Tống ngoảnh đầu lại, chỉ thấy một vị đại tướng dáng người vạm vỡ đang đứng cách mình không xa. Khuôn mặt vuông vức, nước da ngăm đen, đôi lông mày rậm như bàn chải, đôi mắt dài và hẹp.

Quách Tống lập tức nhận ra ông ta, chính là Trương Phong, thủ tướng Tiêu Quan năm xưa. Sau hơn mười năm, ông ta gần như không thay đổi, vẫn là dáng vẻ cũ.

Gã này tuy vẻ ngoài thô kệch nhưng thực chất lại vô cùng tinh tế.

Quách Tống đặt liềm xuống, tiến lên hành lễ cười nói: “Hóa ra là Trương tướng quân, quả thực đã nhiều năm không gặp!”

“Ha ha! Năm xưa ta đã nói, Quách hiền đệ tuyệt đối không phải vật trong ao, nay xem ra năm đó ta có cái nhìn xa trông rộng rồi!”

“Trương tướng quân quá khen rồi.”

Quách Tống xua tay: “Chúng ta ngồi xuống nói chuyện.”

Trên bờ ruộng có mấy tảng đá lớn, họ ngồi xuống đó. Quách Tống nhận lấy bình nước uống vài ngụm, cười hỏi: “Quân Thổ Phồn ở phía Vị Châu thế nào rồi?”

“Chúng đã từ Hà Châu rút về Thổ Phồn rồi, quân Thổ Phồn ở các châu khác cũng đã rút. Lần này quân Thổ Phồn vậy mà không cướp được nô lệ nào, e rằng đây là lần đầu tiên trong mấy chục năm qua. Quách hiền đệ công cao cái thế, triều đình nhất định sẽ trọng thưởng.”

Quách Tống cười ha ha: “Phần thưởng của Chu Thử thì miễn đi, phía Thành Đô ta đoán cũng sẽ chẳng có phản ứng gì đâu, ta xuất binh vốn dĩ không phải để cho bọn họ xem.”

Trương Phong gặp phải một cái đinh mềm, thần sắc có chút lúng túng, hồi lâu mới hỏi: “Quách sứ quân dự định sắp tới thế nào?”

Quách Tống hiểu ý ông ta, cũng hiểu mục đích ông ta đến bái phỏng mình. Hắn thản nhiên nói: “Hà Tây có năm mươi vạn bách tính Lũng Hữu, lương thực là một vấn đề lớn. Nửa tháng tới ta sẽ dốc toàn lực gặt lúa, ta khuyên Trương tướng quân cũng nên tranh thủ thời gian gặt lúa, kẻo để nó thối rữa ngoài đồng.”

“Ta biết, quân đội của chúng ta cũng đang gặt lúa ở Vị Châu đây! Rất nhiều bách tính Lũng Hữu cũng từ Quan Trung chạy tới gặt lúa, chắc là kịp.”

Quách Tống nói tiếp: “Đã là Trương tướng quân mang theo hai vạn đại quân, đợi sau khi lúa ở thung lũng Hà Hoàng gặt xong, ta sẽ dẫn đại quân quay về Hà Tây. Ngoài Lan Châu và Hội Châu ra, các châu còn lại của Lũng Hữu đành nhờ Trương tướng quân tiếp tục phòng thủ.”

Trương Phong lập tức hiểu được ẩn ý của Quách Tống, ngoài Lan Châu và Hội Châu ở phía bắc ra, các châu khác của Lũng Hữu đều sẽ nhường lại cho mình. Ông ta vô cùng vui mừng, đứng dậy hành lễ: “Chỉ cần có ta ở đây, tuyệt đối sẽ không để quân Thổ Phồn bước thêm một bước vào Lũng Hữu.”

Quách Tống mỉm cười gật đầu: “Quốc lực Thổ Phồn chưa phục hồi, dự đoán vài năm tới sẽ không xảy ra đại chiến, nhưng những xung đột quy mô nhỏ ở biên giới thỉnh thoảng vẫn sẽ xảy ra, những điều này cần Trương tướng quân phải bận tâm rồi.”

“Có câu nói này của Quách sứ quân, ta yên tâm rồi!”

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: “Lan Châu và Hội Châu là cửa ngõ của hành lang Hà Tây, liên quan đến an nguy của hành lang Hà Tây, sau này nó sẽ thuộc quyền quản lý của Hà Tây Tiết độ phủ, hy vọng Trương tướng quân giải thích rõ tình hình với Trường An, sau này chúng ta an ổn vô sự.”

“Chuyện này chắc không thành vấn đề, ta chỉ có hai vạn quân, binh lực cũng không đủ, Lan Châu sau này không liên quan gì đến ta nữa, ít nhất là phía triều đình, ta tự sẽ nói rõ ràng.”

Hai người ngay tại bờ ruộng đã đạt được thỏa thuận. Quách Tống nhường lại Thiện Châu, thu Lan Châu và Hội Châu về Hà Tây Tiết độ phủ, đợi sau khi lúa ở thung lũng Hà Hoàng gặt xong, hắn sẽ dẫn quân trở về Hà Tây.

So với Lan Châu, điều kiện của Hội Châu không tốt lắm, chỉ có một huyện Hội, dân cư thưa thớt, rất dễ bị bỏ qua, ngay cả quân Thổ Phồn cũng không thèm để mắt tới Hội Châu. Nhưng vị trí địa lý của nó lại rất quan trọng, thu được Hội Châu vào trong tay, Hà Tây Tiết độ phủ thực tế đã giáp ranh với Sóc Phương Tiết độ phủ và Nguyên Châu.

Cuộc hành động gặt lúa này kéo dài suốt hai mươi ngày. Mười ngày sau, lúa ở thung lũng Hà Hoàng đã gặt xong, đại quân gặt lúa của quân Hà Tây đã cướp gặt được tròn một triệu hai trăm ngàn thạch lúa mì tại Lan Châu và Thiện Châu, theo cùng những chiếc bè da vận chuyển cuối cùng, hùng dũng quay trở về Hà Tây.

Lúc này, đặc sứ do Sóc Phương Tiết độ sứ Thôi Khoan phái tới ở Trương Dịch cũng đã đạt được thỏa thuận với Quách Tống. Quách Tống lấy cái giá ba vạn con chiến mã để đổi lấy bốn mươi vạn thạch lúa mì từ đồn điền quân đội ở Phong Châu. Như vậy, dự trữ lương thực của Hà Tây đã vượt quá hai triệu thạch, xem như giải quyết triệt để vấn đề lương thực.

Cùng lúc đó, khoảng hơn hai mươi vạn bách tính Lan Châu cũng bắt đầu lục tục quay trở về quê hương dưới sự vận động liên tục của quân Hà Tây. Cũng bởi vì Lan Châu không giáp trực tiếp với Thổ Phồn, đồng thời lại thuộc quyền quản lý của Hà Tây Tiết độ phủ nên việc quay về quê hương mới thuận lợi hơn.

Còn bách tính các châu khác, đặc biệt là bách tính Thiện Châu, căn bản không dám tin quân đội của Chu Thử có thể giữ được Lũng Hữu, họ đều không dám trở về quê hương, tạm thời ở lại Hà Tây.

---❊ ❖ ❊---

Thoắt cái đã sang tháng mười một, một trận tuyết lớn rơi xuống lả tả, mùa đông ở Hà Tây cuối cùng đã tới.

Doanh trại tị nạn bên ngoài thành Trương Dịch đã biến mất, hơn năm mươi vạn bách tính một nửa đã về Lan Châu, hơn hai mươi vạn người còn lại được an trí đến các huyện của Hà Tây như Trương Dịch, Cô Tang, Tửu Tuyền, San Đan, Phiên Hòa, Gia Lân, Quảng Vũ. Nhiều nhất là huyện Trương Dịch, an trí mười vạn người, khiến huyện Trương Dịch trở thành một huyện lớn với hơn ba mươi vạn bách tính, vươn lên trở thành huyện lớn nhất phía tây Quan Trung.

Sáng sớm, trận tuyết lớn kéo dài hai ngày cuối cùng đã tạnh, trong thành Trương Dịch một màu trắng xóa.

Trên đường phố, hàng trăm binh sĩ đoàn luyện đang dọn dẹp tuyết đọng, bắt đầu có từng tốp bách tính ra khỏi nhà, một số cửa tiệm cũng đang chuẩn bị mở cửa kinh doanh, tòa thành vốn tĩnh lặng đang dần hồi phục sức sống.

Thế nhưng bên ngoài thành vẫn là một thế giới trắng xóa, bóng người thưa thớt.

Ở phía tây thành Trương Dịch có một khu nhà mới xây, nơi này vốn là những ruộng rau và đất hoang rộng lớn, trải dài gần mười dặm. Hai tháng trước, nơi đây bắt đầu san lấp mặt bằng, xây dựng nhà cửa. Trước khi mùa đông tới, hơn một vạn hộ dân đã chuyển từ lều trại vào những ngôi nhà mới xây. Trong thành còn rất nhiều ngôi nhà không chủ lâu ngày không được tu sửa cũng đã được sửa sang lại như mới, những người tị nạn ở Lũng Hữu đã chuyển vào đó. Toàn thành Trương Dịch tổng cộng an trí được một vạn tám ngàn hộ, gần mười vạn nhân khẩu.

Mặc dù nhà cửa còn khá đơn sơ, được xây bằng bùn vàng và đá, nhưng đối với những bách tính chạy trốn từ dưới vó ngựa Thổ Phồn này, có được một nơi an thân dưỡng mệnh đã là điều may mắn trong cái rủi.

Quách Tống dẫn theo vài chục thân binh đến khu an trí người tị nạn phía tây thành. Hắn cưỡi ngựa quan sát những ngôi nhà, thực ra nhà cửa cũng không đến nỗi tệ, mỗi hộ hai gian phòng, bao quanh một cái sân rất nhỏ, rộng khoảng năm sáu mươi mét vuông.

Lúc này, hắn thấy trong một cái sân, một gia đình năm người đang bận rộn dựng mái che, cổng sân đang mở, hắn bèn xuống ngựa đi vào. Chủ nhà là một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi, trông rất vạm vỡ, thấy có vài người từ bên ngoài đi vào, vội vàng tiến lên hỏi: “Các vị tìm ai?”