Ba ngày sau, dưới sự chứng kiến của trăm vị thân bằng cố hữu, Quách Tống đón Độc Cô U Lan về làm trắc phi. Không lâu sau, đoàn của hồi môn của Độc Cô gia tộc trùng trùng điệp điệp tiến vào thành Trương Dịch, đồng thời mang theo chiếu chỉ sắc phong của Thiên tử, chính thức phong Độc Cô U Lan làm Trắc phi của Trương Dịch Quận vương, ban tặng một đôi vòng tay bạch ngọc.

Bước sang tháng mười, thời tiết ngày một lạnh lẽo hơn. Việc di dân từ An Tây và Bắc Đình cũng dần đi đến hồi kết. Đợt này có hơn bảy ngàn hộ với tổng cộng ba mươi lăm ngàn người đăng ký chuyển về phía Tây. Trong đó, bốn phần đến từ các vùng Lũng Hữu, Quan Nội và Quan Trung. Sự cám dỗ của ba khoảnh vĩnh nghiệp điền cùng chính sách miễn thuế trọn đời khiến nhiều gia đình khó lòng từ chối.

Đợt dân chúng cuối cùng, khoảng hơn một ngàn hộ, được một ngàn kỵ binh hộ tống, mang theo khát vọng về một cuộc sống tốt đẹp hơn, ngồi xe la tiến về Bắc Đình. Họ đến định cư tại huyện Cao Xương. Lúc này đã là đầu tháng mười một, đợi đến khi họ tới nơi, chắc hẳn tuyết đã bắt đầu rơi.

Sáng sớm ngày hôm nay, Quách Tống dẫn theo hàng chục tướng lĩnh cùng hơn một ngàn kỵ binh phi nước đại, tiến về phía Hắc Cương cách Trương Dịch hai mươi dặm về phía Tây Nam. Hôm qua, chàng nhận được tin tức từ Dương Tuấn rằng hôm nay sẽ tiến hành một cuộc thử nghiệm quan trọng.

Thực tế, kể từ khi từ An Tây trở về, trong suốt nửa năm qua, Quách Tống vẫn luôn chú tâm theo dõi việc chế tạo Thiết Hỏa Lôi.

Công thức thuốc súng đã được giải quyết, nhưng khó khăn lại nằm ở khâu đúc vỏ sắt. Họ thậm chí đã bí mật chiêu mộ những thợ rèn giỏi nhất từ Trường An, đầu tư hàng vạn quan tiền để nghiên cứu. Ròng rã hơn năm tháng trời, dưới sự thử nghiệm lặp đi lặp lại của hàng chục nghệ nhân hàng đầu cùng binh sĩ doanh Hỏa Khí, trải qua hàng trăm lần thất bại, cuối cùng họ cũng từng bước tiến tới thành công.

Địa điểm thử nghiệm không nằm trong quân thành Hắc Cương vì mọi người lo ngại uy lực quá lớn sẽ làm sập thành. Họ đã tìm được một thung lũng cách đó bốn mươi dặm về phía Nam. Nơi đây được núi non bao bọc, tiếng nổ sẽ không kinh động đến thành Trương Dịch.

Đến giữa trưa, đoàn người cuối cùng đã tới nơi thử nghiệm. Trên cánh đồng hoang ngoài thung lũng đã dựng hàng trăm chiếc lều. Nghệ nhân và binh sĩ doanh Hỏa Khí đã sống ở đây hơn hai tháng. Nơi này đã thay thế Hắc Cương, trở thành căn cứ nghiên cứu và thử nghiệm hỏa khí.

Dương Tuấn dẫn mọi người đi tham quan, ông chỉ vào xung quanh nói: "Vùng này hoang vu không người ở, mục dân cũng sẽ không tới đây. Hơn nữa trong thung lũng có rất nhiều đá, rất thích hợp để thử nghiệm hỏa khí."

Lương Vũ có chút sốt ruột: "Này Dương đại tướng quân, chúng ta không phải tới đây để du ngoạn, mau vào chủ đề chính đi được không?"

Quách Tống lườm Lương Vũ một cái, cười nói: "Thực ra ta cũng có chút không đợi nổi rồi!"

Mọi người cười lớn. Dương Tuấn ngượng ngùng gãi đầu, vội vàng dẫn mọi người đi về phía đại trướng. Phía trước nhất là một đại trướng rộng hai mẫu, đây là vương trướng của Sa Đà. Vương trướng có hai loại, một loại là trướng hình trứng, một loại là trướng hình hoa mai. Quách Tống đã ban trướng hình trứng cho doanh Hỏa Khí để làm kho chứa.

Đại trướng của dân du mục đều là lều da, bền chắc giữ ấm, có thể chống chọi với bão tuyết. Chiếc đại trướng này còn là lều da hai lớp, bên ngoài dựng hàng rào, có binh sĩ tuần tra canh gác. Bên trong trải thảm lông cừu dày, mười mấy quả hỏa khí được phân loại xếp ngay ngắn.

Bên ngoài đặt một cái bàn, trên bàn bày ra nhân vật chính của ngày hôm nay: hai quả Thiết Hỏa Lôi, một quả to cỡ quả bí ngô, hình dáng cũng tương tự, quả còn lại thì chẳng khác nào một bình ga cỡ lớn.

"Quả nhỏ này hình như không phải làm bằng sắt?" Quách Tống phát hiện màu sắc của quả nhỏ không đúng.

Dương Tuấn vội vàng đáp: "Sứ quân nói đúng, quả nhỏ này làm bằng thanh đồng. Vỏ sắt loại nhỏ không chịu nổi áp lực nổ, riêng thanh đồng đã thử nghiệm qua hàng chục loại mới tìm được công thức thích hợp nhất. Phải đúc một lần là thành hình, nếu không uy lực sẽ giảm đi rất nhiều. Ngay cả khuôn đất để đúc cũng rất khó làm, kỹ thuật đúc cũng không phải thợ bình thường có thể làm được. Cả thiên hạ này chỉ có hai người làm được, và họ đều đang ở chỗ chúng ta."

Dương Tuấn rất tự hào, chỉ riêng độ khó trong việc chế tạo vỏ Thiết Hỏa Lôi thôi cũng đủ để ông không sợ bị người khác học lỏm.

Quách Tống tiến lên thử sức nặng, quả nhỏ nặng khoảng hơn hai mươi cân, quả lớn nặng hơn một trăm cân. Như vậy cũng tốt, có thể sử dụng trong những tình huống khác nhau.

"Đã thử nghiệm thành công chưa?" Quách Tống lại mỉm cười hỏi.

"Đã thành công hơn ba mươi lần rồi, cho nên mới dám mời Sứ quân tới!"

Quách Tống lập tức có lòng tin, vui vẻ nói: "Bắt đầu đi!"

---❊ ❖ ❊---

Địa điểm thử nghiệm nằm trong một thung lũng bán khép kín, thung lũng có hình bầu hồ lô, chỉ có một lối vào. Bên trong thung lũng rộng lớn, chừng vài trăm khoảnh, việc thử nghiệm chủ yếu diễn ra tại phần thung lũng lớn.

Trước tiên là thử nghiệm hỏa lôi nhỏ. Xung quanh hỏa lôi cắm hàng trăm cọc gỗ, đóng sâu xuống đất. Cách cọc gỗ bảy mươi bước đặt một cỗ thạch pháo nhỏ. Loại thạch pháo này nặng hơn một trăm cân, thường do lạc đà chở, còn gọi là Toàn Phong Pháo, có thể ném đá nặng hơn hai mươi cân ra xa bảy tám mươi bước.

Mọi người lập tức hiểu ra, loại hỏa lôi nhỏ này dùng cho chiến trường, đặc biệt là để đối phó với kỵ binh du mục. Hàng chục quả hỏa lôi nổ tung trong đám đông thì thật tráng lệ. Tuy rằng sứ hỏa lôi đã từng được sử dụng, nhưng so với uy lực của Thiết Hỏa Lôi thì vẫn chỉ là tiểu vu kiến đại vu.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng chuông vang lên, tất cả binh sĩ nhanh chóng rút lui ra ngoài thung lũng. Trước Toàn Phong Pháo chỉ còn lại hai binh sĩ, một người châm ngòi dẫn hỏa.

Dương Tuấn vội hét lớn: "Mọi người bịt tai lại!"

Mọi người vội vàng bịt tai. "Bùm!" Toàn Phong Pháo bắn quả Thiết Hỏa Lôi nhỏ đi. Hai binh sĩ lập tức bịt tai nằm rạp xuống đất.

Thiết Hỏa Lôi rơi vào giữa đám cọc gỗ, chỉ thấy một luồng lửa bắn ra, tiếp đó là một tiếng nổ kinh thiên động địa, ai nấy đều không tự chủ được mà ngồi thụp xuống.

Khói đặc bốc lên ngùn ngụt. Một lúc sau, mọi người theo chân Quách Tống tiến vào thung lũng, chỉ thấy hơn một nửa số cọc gỗ đã biến mất. Điều này hoàn toàn khác với sứ hỏa lôi, sứ hỏa lôi nổ xong cùng lắm chỉ phá hủy hơn mười cọc gỗ xung quanh, phần lớn cọc gỗ sẽ găm đầy mảnh sứ. Còn Thiết Hỏa Lôi trực tiếp đánh bay hơn một nửa số cọc gỗ, sức công phá của nó gấp hàng chục lần sứ hỏa lôi, cũng có nghĩa là phạm vi sát thương của những chiếc đinh độc bên trong sẽ lớn hơn nhiều.

Mọi người không kìm được mà vỗ tay tán thưởng. Dương Tuấn có chút đắc ý xua xua tay: "Mọi người đừng vội, còn có thứ lợi hại hơn nữa!"

Ông không nén nổi sự phấn khích trong lòng, hét lớn: "Bắt đầu lắp đặt!"

Hàng chục binh sĩ chạy lên, họ đào một cái hố dưới tảng đá khổng lồ nặng hơn vạn cân, nhét quả Thiết Hỏa Lôi nặng hơn một trăm cân vào, bên ngoài tưới dầu hỏa, rồi tất cả cùng chạy thục mạng trở về.

Quách Tống xua tay: "Mọi người ngồi xuống, bịt tai lại!"

Dù cách xa một dặm, nhưng tất cả mọi người vẫn vô cùng căng thẳng.

Một binh sĩ bắn mũi tên lửa vào tảng đá cách đó trăm bước, rồi lập tức chui vào hố tránh nạn, bịt chặt tai.

Tên lửa bắn trúng dầu hỏa, lập tức bốc cháy dữ dội, ngọn lửa nhanh chóng lan ra, châm vào dây dẫn hỏa. Ngay sau đó chỉ nghe một tiếng nổ rung trời chuyển đất: "Ầm!" Mặt đất như rung chuyển, nhiều binh sĩ hét lên kinh hãi, mọi người đều cảm thấy tim đập chân run, nhắm nghiền mắt lại.

Một lát sau, vô số cát đá rơi lả tả từ trên không xuống. Dù cách xa một dặm mà mọi người vẫn cảm nhận được cát đá rơi xuống. Đợi thêm một lúc, mọi người từ từ mở mắt.

Mọi người nhìn nhau, không giấu nổi vẻ bàng hoàng trong mắt. Sứ hỏa lôi trước kia họ chẳng hề để tâm, nhưng uy lực của Thiết Hỏa Lôi này lại khiến họ kinh hồn bạt vía.

Chỉ thấy trong thung lũng khói lửa mịt mù, làn khói xám bao trùm khắp nơi.

Quách Tống thần sắc nghiêm trọng, trực tiếp bước vào làn khói đặc. Mọi người lũ lượt theo sau. Một lát sau, họ tới nơi phát nổ, khói đã tan bớt, chỉ thấy tảng đá lớn kia đã bị nổ thành vô số mảnh, lăn lóc dưới chân núi, nơi phát nổ xuất hiện một cái hố sâu hoắm.

Quách Tống không kìm được sự phấn khích, dùng sức vỗ hai tay vào nhau. Uy lực vụ nổ này đã đạt tới dự tính của chàng, đủ sức để phá thành rồi.

Kết thúc thử nghiệm, Quách Tống gọi Dương Tuấn tới, bảo rằng: "Lần này vô cùng thành công, mọi người vất vả rồi. Mỗi người ghi một đại công, thưởng mười lạng bạc. Từ giờ trở đi, ngươi được thăng làm Trung lang tướng!"

Dương Tuấn kích động quỳ một chân xuống nói: "Đa tạ Sứ quân vun đắp!"

Quách Tống lại mỉm cười nhẹ: "Tuy rằng đã bước được bước đầu tiên đầy thành công, nhưng con đường phía trước còn rất dài. Ta yêu cầu ngươi tiếp tục làm tốt mấy việc sau đây."

Dương Tuấn đứng dậy, lặng lẽ gật đầu.

Quách Tống chậm rãi nói: "Thứ nhất, nhanh chóng thiết lập chế độ nghiêm ngặt nhất để ngăn chặn kỹ thuật hỏa lôi bị rò rỉ. Tạo ra một vòng tròn cốt lõi, chỉ cho phép số ít người nắm giữ kỹ thuật này, sau đó cho họ đãi ngộ tốt nhất, giấu kín tên tuổi của họ, gia quyến của họ cũng sẽ được binh sĩ Nội vệ bảo vệ nghiêm ngặt."

"Ty chức đã cân nhắc đến việc này. Hiện tại binh sĩ nắm giữ công thức thuốc súng tổng cộng có mười hai người, nghệ nhân nắm giữ kỹ thuật đúc vỏ sắt chỉ có hai người. Ngoài họ ra, những người khác chỉ biết sơ qua, không thể làm lộ cơ mật."

"Vậy thì tốt. Tiếp theo là điểm thứ hai, sản xuất hàng loạt Thiết Hỏa Lôi, chủ yếu là loại lớn, ta cảm thấy uy lực của nó lớn hơn. Thứ ba, phải tiếp tục tăng cường nghiên cứu, ví dụ như kỹ thuật dây dẫn hỏa cần phải nâng cao hơn nữa, nhất định phải cháy chính xác và đều đặn mới có thể bảo vệ binh sĩ doanh Hỏa Khí. Ngoài ra còn phải nghiên cứu hỏa lôi dùng để đánh chìm tàu trên mặt nước, và nghiên cứu cả hỏa khí có khả năng thiêu đốt. Điểm cuối cùng, phải đào tạo nhân tài. Việc này thực ra không mâu thuẫn với điểm thứ nhất, ngoài cơ mật cốt lõi là pha chế thuốc súng ra, những việc khác cũng cần rất nhiều nhân tài, ví dụ như nhân tài đúc vỏ sắt."

Dương Tuấn gật đầu mạnh mẽ: "Lời dạy của Sứ quân, ty chức xin khắc cốt ghi tâm!"