Trời vừa sáng, quân Đường liền xuất kích khắp nơi, xua đuổi dân chăn nuôi Thổ Phồn, kẻ nào chống cự đều bị xử trảm tại chỗ, trục xuất toàn bộ vài nghìn hộ dân Thổ Phồn ra khỏi An Tây.

Quách Tống dẫn thuộc hạ tuần tra xung quanh thành Thả Mạt. Thành Thả Mạt chính là huyện Thả Mạt đời sau, nằm ở chân phía bắc núi Côn Lôn. Nhờ nước tan từ tuyết trên núi Côn Lôn, nơi đây hình thành những dải ốc đảo lớn, sông ngòi chằng chịt, cuối cùng hợp thành sông Thả Mạt rồi đổ vào hồ Bồ Xương.

Quách Tống dùng roi ngựa chỉ vào vùng ốc đảo xung quanh nói: "Ở đây hoàn toàn có thể xây dựng một quân trấn Thả Mạt, ốc đảo xung quanh thực hiện quân đồn, lương thực tự cung tự cấp hoàn toàn không thành vấn đề, còn có thể chăn nuôi bò cừu, nguồn cung cấp thịt và da lông cũng được giải quyết."

Tạ Thiên Sơn ở bên cạnh nói: "Xây dựng quân trấn tại Thả Mạt luôn là ước nguyện của lão Vương gia. Ban đầu ngài muốn liên kết bốn thành sông Thả Mạt ở phía đông thành một dải, nhưng đều thất bại, nguyên nhân vẫn là vì quân Thổ Phồn không ngừng từ cao nguyên tràn xuống."

Quách Tống hoàn toàn có thể hiểu được, thành Thả Mạt nằm ngay vị trí phân nhánh của núi Côn Lôn và núi A Nhĩ Kim. Từ cao nguyên xuống, thành Thả Mạt là con đường tất yếu phải qua, đó chính là lý do Thổ Phồn chọn nơi này làm cứ điểm.

Quách Tống gật đầu hỏi: "Bốn thành sông Thả Mạt hiện giờ ra sao rồi?"

Bốn thành sông Thả Mạt gồm thành Nỗ Chi, thành Tân, thành Điển Hợp và thành Bồ Đào, mười năm trước đã bị liên quân Thổ Phồn và Thổ Dục Hồn công phá, không biết tình hình hiện tại thế nào?

Tạ Thiên Sơn thở dài một tiếng: "Bốn thành sông Thả Mạt đã không còn nữa, chút quân trú phòng cuối cùng cũng đã sáp nhập vào Vu Điền. Lão Vương gia muốn xây dựng lại nhưng không có nhân lực vật lực, đành phải bỏ dở."

Nếu xây dựng lại một tòa thành lớn trên nền cũ của bốn thành sông Thả Mạt, coi đó là quân trấn Thả Mạt, thực ra còn tốt hơn xây ở đây. Phía sau nơi đó là núi A Nhĩ Kim, lại có sông Thả Mạt tưới tiêu, ốc đảo nhiều hơn ở đây, cũng có thể đồn điền quy mô lớn. Nơi này tuy có nhiều ốc đảo nhưng mùa đông gió quá lớn, lạnh đến mức không chịu nổi.

Lúc này, Quách Tống lại dùng roi ngựa chỉ về phía bắc, hỏi Tạ Thiên Sơn: "Từ đây có thể trực tiếp đi về phía bắc không?"

Quách Tống vẫn luôn cân nhắc vấn đề này. Từ thành Thả Mạt đi thành Quy Từ, nếu phải vòng lại hồ Bồ Xương rồi mới tiến về phía tây thì đường quá xa, tốn quá nhiều thời gian. Nếu có thể trực tiếp đi về phía bắc, ít nhất có thể tiết kiệm được bốn năm ngày đường.

Tạ Thiên Sơn lắc đầu nói: "Từ đây đi thẳng về phía bắc chính là vùng bụng của đại sa mạc, không thể đi được. Chúng ta thường đi về phía đông đến thành Bồ Đào, sau đó mới trực tiếp đi về phía bắc, như vậy không cần phải trung chuyển qua hồ Bồ Xương. Tuy phía đó là rìa đại sa mạc Đồ Lan nhưng vẫn có ốc đảo nhỏ, cưỡi ngựa chỉ mất hai ngày là vượt qua, tiết kiệm được ba ngày so với đi đường hồ Bồ Xương."

"Nếu đi về phía tây thì sao?"

Tạ Thiên Sơn cười nói: "Thực ra đi về phía tây còn tốt hơn, đến quân trấn Vu Điền trước, sau đó xuôi theo sông Ngọc đi về phía bắc là có thể xuyên qua đại sa mạc, đến thành Quy Từ."

Sông Ngọc chính là sông Hòa Điền đời sau, hợp thành từ sông Ngọc Long Khách Thập và sông Khách Lạp Khách Thập. Thời Đường, đây không phải sông theo mùa, ngay cả đến mùa cạn vẫn còn một dòng nước nhỏ, chảy mãi về phía bắc đổ vào sông Xích. Hiện tại đang là lúc băng tuyết tan chảy, mực nước càng dồi dào. Quân Đường ở An Tây không đi đường hồ Bồ Xương chính là vì lẽ đó, đi thẳng theo sông Ngọc, băng qua đại sa mạc là đến trấn Vu Điền, không cần phải đi đường vòng.

Quách Tống trầm tư một lát, liền vui vẻ nói: "Vậy thì đi trấn Vu Điền!"

Hai ngày sau, quân Đường đã hoàn toàn xua đuổi được dân chăn nuôi gần đó, thu giữ lượng lớn bò cừu. Số bò cừu này không phải của dân chăn nuôi mà là của quân đội Thổ Phồn, dân chăn nuôi chỉ là chăn thuê cho quân Thổ Phồn mà thôi. Tạ Thiên Sơn đã nói rõ điều này với Quách Tống, quân Đường đương nhiên sẽ không khách khí, tịch thu toàn bộ hơn hai mươi vạn con bò cừu thuộc về quân đội Thổ Phồn, đuổi đám dân chăn nuôi về lại cao nguyên.

Lúc này, năm nghìn con lạc đà từ hồ Bồ Xương mang theo hai vạn thạch lương thực đã đến thành Thả Mạt. Quách Tống để lại một nghìn quân trấn thủ thành Thả Mạt, còn ông dẫn một vạn năm nghìn đại quân cùng năm nghìn con lạc đà và số lượng lớn bò cừu tiến về trấn Vu Điền cách đó nghìn dặm.

---❊ ❖ ❊---

Từ thành Thả Mạt đi trấn Vu Điền khoảng một nghìn hai trăm dặm, dọc đường có vài ốc đảo, trước kia là các thành thủ tróc của quân Đường như thủ tróc Lan Thành, thủ tróc Ni Nhương và thủ tróc Khảm Thành. Tuy nhiên hiện tại binh lực không đủ, các thủ tróc đã hoang phế, ốc đảo cũng bị dân chăn nuôi Thổ Phồn và Thổ Dục Hồn chiếm giữ, quân Đường ở An Tây không đủ sức xua đuổi.

Quân Đường đi ròng rã mười ngày mới đến được trấn Vu Điền. Binh mã sứ của trấn Vu Điền cũng là người quen cũ năm xưa, Trịnh Cứ. Năm đó Trịnh Cứ làm trấn tướng thành Nỗ Chi, từng đến Quy Từ cầu cứu, suýt chết ở hồ Bồ Xương, được Quách Tống lần đầu đến An Tây cứu giúp.

Cha của Trịnh Cứ là Trịnh Văn Cao vốn là binh mã sứ cũ của trấn Vu Điền. Vài năm trước sau khi ông qua đời, Quách Hân đã bổ nhiệm Trịnh Cứ làm binh mã sứ Vu Điền, tiếp nhận bảo kiếm của cha, tiếp tục trấn thủ Vu Điền.

Trấn Vu Điền hiện có một nghìn quân. Hai năm nay, theo đà Thổ Phồn không ngừng chiếm đoạt đồng cỏ, nước Vu Điền cũng cảm nhận được nỗi đau thấu xương, họ bắt đầu đối đãi tử tế với quân Đường, quân Đường ở nước Vu Điền mới có thể cải thiện chút ít điều kiện sống.

Trịnh Cứ nghe tin Quách Tống đến, đích thân ra khỏi thành mười dặm nghênh đón. Nhìn đại quân Đường trải dài vô tận, Trịnh Cứ vô cùng kích động, Quách sứ quân đây là muốn trục xuất hoàn toàn Thổ Phồn ra khỏi An Tây rồi!

Ông tháp tùng Quách Tống, đi một mạch về phía thành Vu Điền.

"Nói ra thật buồn cười, mùa thu năm ngoái quốc vương Vu Điền muốn giành lại đồng cỏ Nam Sơn, không hề thông báo cho chúng tôi mà tự dẫn hai nghìn quân đi xua đuổi dân chăn nuôi Thổ Phồn. Kết quả mấy trăm quân Thổ Phồn ập đến, quân Vu Điền đại bại, thương vong mấy trăm người. Quân Thổ Phồn còn tấn công thành Vu Điền nhưng bị chúng tôi thủ vững. Từ đó thái độ của vua Vu Điền với chúng tôi thay đổi hẳn, còn thân thiết hơn cả anh em ruột thịt."

Quách Tống lập tức hứng thú, hỏi: "Một nghìn binh lính làm sao thủ vững được thành Vu Điền?"

"Dùng hỏa du!"

Mắt Quách Tống sáng lên, vội hỏi: "Hỏa du lấy ở đâu?"

"Ở trong bụng sa mạc có, chúng tôi đã tích trữ hơn hai nghìn thùng. Khi địch quân đến tấn công, chúng tôi dùng hỏa du thiêu chết hơn hai trăm tên lính Thổ Phồn, chúng buộc phải rút quân."

Đây quả là tin tốt. An Tây có hỏa du, Quách Tống vốn đang cất công tìm kiếm hỏa du ở Hà Tây mà không có kết quả, nay tinh thần phấn chấn hẳn lên. Ông còn định bỏ giá cao để mua hỏa du ở Diên Châu, phen này coi như tiết kiệm được một khoản tiền lớn.

Quách Tống lại nghe ra ẩn ý trong lời nói của ông ta, bèn hỏi tiếp: "Quân Thổ Phồn mà ông vừa nói là từ đâu tới?"

"Sứ quân chắc không nghĩ quân Thổ Phồn đến từ Sơ Lặc chứ?"

Quách Tống lắc đầu: "Ban đầu ta cũng nghĩ vậy, nhưng cảm thấy không đúng, cho dù quân Thổ Phồn có mọc cánh cũng không thể bay nhanh đến thế."

"Quân Thổ Phồn ở ngay trấn Cát Lương, cách thành Vu Điền khoảng ba mươi dặm, trú đóng năm trăm quân. Bên này đồng cỏ rộng lớn, dân chăn nuôi Thổ Phồn cũng nhiều nên có quân đội bảo vệ, bao nhiêu năm nay cơ bản là nước sông không phạm nước giếng."

"Nhưng sự việc năm ngoái tính chất khá nghiêm trọng, tổn thất hơn hai trăm binh lính đối với họ là việc lớn. Quân Thổ Phồn ở Sơ Lặc rất có thể sẽ đến báo thù, mùa đông này vua Vu Điền ăn không ngon ngủ không yên, đã tìm tôi thương nghị đối sách mấy lần. Nay sứ quân dẫn đại quân đến, chắc ngài ấy có thể ngủ ngon giấc rồi."

Đại quân không vào thành mà đóng quân ngay bên ngoài. Họ mang theo lều hành quân, loại lều này khá nhẹ nhàng, việc thu dọn dựng trại đều dễ dàng, sau khi gấp gọn đặt lên lưng ngựa, một cái lều có thể ngủ được ba binh sĩ.

Trung quân đại trướng cũng nhanh chóng được dựng lên. Lúc này, Trịnh Cứ vội vã dẫn một người đàn ông Hồ trung niên tới, mặt đen râu quai nón, đầu quấn vải trắng, trên khăn có đính một viên hồng ngọc lớn, mặc áo da hạng sang.

Trịnh Cứ giới thiệu với Quách Tống: "Sứ quân, vị này chính là vua Vu Điền A Câu La!"

Quách Tống vội hành lễ: "Tại hạ Quách Tống, bái kiến Vương gia!"

Vua Vu Điền cúi người hành lễ sâu, dùng tiếng Hán lưu loát nói: "Chúng tôi mong chờ đại quân nhà Đường như người bệnh mong chờ lương y, cuối cùng đã mong được Sứ quân tới. Tại hạ tên Hán là Vu Thắng."

Quách Tống nghe giọng ông ta rất chuẩn quan thoại Trường An, bèn cười nói: "Vương gia dường như từng ở Trường An?"

"Thời trẻ tôi từng sống ở Trường An hơn mười năm. Thực tế, quân chủ các nước An Tây đều từng ở Trường An, giao lưu ngôn ngữ không thành vấn đề."

"Như vậy thì tiện quá, Vương gia mời ngồi!"

Hai người phân chủ khách ngồi xuống, thân binh dâng trà. A Câu La đầy vẻ mong đợi hỏi: "Lần này Quách sứ quân dẫn đại quân tới, chắc là để khôi phục An Tây Tiết độ phủ phải không?"

Quách Tống gật đầu: "Đúng là như vậy, đây cũng là di nguyện của lão Quận vương Quách, cũng là tâm nguyện của mỗi tướng sĩ Đại Đường chúng ta."

"Nhưng nhà Đường và Thổ Phồn đã ký hiệp ước hội minh, chủ động tấn công Thổ Phồn như vậy, Sứ quân có sợ bị triều đình đàn hặc không?"

Tin tức chậm trễ, A Câu La không hề biết chuyện xảy ra ở Trường An và Lũng Hữu.

Quách Tống khẽ cười: "Mùa thu năm ngoái, chúng ta đã giao chiến kịch liệt với Thổ Phồn ở Lũng Hữu, hiệp ước hội minh đã bị xé bỏ, nên ta mới quyết định dẫn quân vào An Tây."

"Vậy thì tốt quá!"

A Câu La vô cùng phấn khích hỏi: "Cần chúng tôi làm gì?"

Quách Tống gật đầu: "Đuổi Thổ Phồn ra khỏi An Tây, ta tin rằng không chỉ là tâm nguyện của quân Đường mà còn là tâm nguyện chung của các nước An Tây. Ta hy vọng lần này chúng ta có thể cùng nỗ lực, đồng tâm hiệp lực đuổi Thổ Phồn ra khỏi An Tây. Vì vậy trước khi phát động chiến dịch Sơ Lặc, ta sẽ triệu tập các nước tại Quy Từ để bàn đại kế, cũng phiền Vương gia thay ta chuyển lời tới mọi người."

"Tôi rất sẵn lòng chuyển lời giúp Sứ quân!"

A Câu La ngập ngừng một chút rồi hỏi: "Quân Đường đi từ phía đông tới, không biết quân Thổ Phồn ở thành Thả Mạt thế nào rồi?"

Quách Tống hơi cúi người cười nói: "Một nghìn quân Thổ Phồn ở thành Thả Mạt đã bị chúng ta tiêu diệt hoàn toàn, dân chăn nuôi Thổ Phồn đều bị đuổi về cao nguyên. Quân Thổ Phồn ở Vu Điền cũng đã bị chúng ta tiêu diệt, chủ lực quân Đường sẽ tạm thời trú đóng tại trấn Vu Điền. Lương thực chúng ta đã mang theo, bò cừu cũng mang theo hai mươi vạn con, sẽ không gây phiền phức cho nước Vu Điền."