Trận chiến ở Sa Châu vốn không có gì hồi hộp. Mặc dù Chu Tà Kim Hải còn một vạn một ngàn binh sĩ, nhưng trong đó có ba ngàn người trúng đinh độc, mất đi sức chiến đấu, cơ thể vẫn chưa hoàn toàn bình phục.

Chu Tà Kim Hải thực tế chỉ có tám ngàn quân có thể sử dụng, nhưng tám ngàn người này sĩ khí sa sút, chán ghét chiến tranh trầm trọng. Dưới sự kẹp đánh của hai cánh quân Đường, quân Sa Đà không đánh mà tan, thất bại như núi đổ, kẻ bị giết, kẻ bị bắt làm tù binh nhiều không kể xiết.

Chu Tà Kim Hải cũng không còn tâm trí đâu mà luyến chiến, dẫn theo hơn ba ngàn binh sĩ bộ tộc Xử Nguyệt hoảng loạn chạy về Tây Châu. Hắn không dám tới Y Châu, bởi sau trận đại bại lần này, đám lão già trong Hội đồng Trưởng lão chắc chắn sẽ lột da hắn.

Hai vạn đại quân Sa Đà xuất chinh tới Sa Châu, người trốn thoát về được chưa đầy bốn ngàn, một vạn sáu ngàn người còn lại đều bỏ mạng tại Sa Châu và Qua Châu. Thương vong nặng nề, chỉ riêng số bị quân Đường bắt làm tù binh đã vượt quá một vạn người.

Lần này quân Đường đã tiếp nhận tù binh, họ đang cần nhân lực để khai thác mỏ, một vạn tù binh này tới đúng lúc thật đúng thời điểm.

Hệ quả trực tiếp nhất của trận Sa Châu này chính là việc quân Đường đoạt lại Qua Châu, toàn bộ hành lang Hà Tây đều đã được quân Đường thu phục.

Còn việc Chu Tà Kim Hải lại một lần nữa thảm bại cũng dẫn đến sự bùng phát những mối hận thù cũ giữa các bộ tộc bên trong Sa Đà, Sa Đà bắt đầu xuất hiện dấu hiệu phân liệt, đây là chuyện hậu sự, tạm thời không nhắc tới.

Sơ Lặc trong bốn trấn An Tây, tầm quan trọng chỉ đứng sau Quy Từ, vị trí chiến lược cực kỳ trọng yếu. Nó là con đường tất yếu từ An Tây đi tới Thổ Hỏa La, có thể nói nó là cánh cửa phía Tây của An Tây.

Hơn nữa, nơi đây ốc đảo rộng lớn, đất đai màu mỡ. Từ thời nhà Hán, quân đội Trung Nguyên đã đồn điền ở đây. Đây là nơi có ruộng tốt nhất An Tây, sở hữu hơn năm vạn mẫu ruộng lúa mạch. Theo mức sản lượng hai thạch mỗi mẫu mà tính, một năm có thể thu hoạch mười vạn thạch lúa mạch, đủ nuôi sống một vạn quân đội.

Trong cuộc hội minh giữa Đường và Thổ Phồn vào năm ngoái, trấn Sơ Lặc hoàn toàn bị nhường cho Thổ Phồn, quân Đường buộc phải rút quân khỏi Sơ Lặc, cơ nghiệp trăm năm khổ công gây dựng bị dâng không cho Thổ Phồn, chuyện này khiến Tiết độ sứ Quách Hân vì bi phẫn mà lâm bệnh qua đời.

Sơ Lặc hiện có tổng cộng năm ngàn tinh binh Thổ Phồn, là trung tâm thống trị của Thổ Phồn tại An Tây. Chuyện quân Đường và các nước An Tây hội minh, quân Thổ Phồn cũng biết, chỉ là họ căn bản không để tâm.

Điều thú vị là khi Quốc vương Sơ Lặc đi Quy Từ hội minh, còn từng trưng cầu ý kiến của Luận Thượng Hốt - một trong các tướng lĩnh Thổ Phồn, nhưng hắn chẳng có ý kiến gì, cứ tùy ý họ làm, cứ như thể cuộc hội minh ở Quy Từ chẳng liên quan gì tới quân Thổ Phồn vậy.

Đây cũng là đặc điểm của quân đội Thổ Phồn, họ khá thực tế, không muốn để ý tới những chuyện lễ nghi phiền phức đó. Họ chỉ thích dùng vũ lực trên chiến trường để giải quyết mọi mâu thuẫn và xung đột, dù cho vua Sơ Lặc có hội minh với quân Đường vạn lần đi chăng nữa, chỉ cần mình tiêu diệt được quân Đường, vua Sơ Lặc vẫn phải quỳ dưới chân mình như một con chó.

Sáng hôm đó, chủ tướng Thổ Phồn là Luận Thượng Hốt nhận được tin từ thám tử, hơn bốn vạn quân liên minh xuất hiện cách phía Bắc thành Sơ Lặc ba mươi dặm. Luận Thượng Hốt căn bản không coi trọng quân đội các nước An Tây, cho rằng chúng chẳng có chút sức chiến đấu nào, chỉ là một đám ô hợp, đánh một trận là tan. Hắn quan tâm hơn tới số lượng quân Đường, phía thành Thả Mạt đã mất liên lạc, lành ít dữ nhiều, hắn đoán rằng đã bị quân Đường tiêu diệt.

Dựa vào kinh nghiệm đóng quân gần mười năm ở An Tây, Luận Thượng Hốt biết rõ, đây tuyệt đối không phải do quân An Tây làm, đám quân già yếu đó không thể nào tiêu diệt được một ngàn tinh nhuệ Thổ Phồn, chắc chắn đây là quân đội từ bên ngoài tới.

Rốt cuộc họ tới bao nhiêu người? Trang bị ra sao? Sức chiến đấu thế nào? Những câu hỏi này mới là trọng điểm hắn quan tâm.

Luận Thượng Hốt lại phái thám tử ra ngoài, dò hỏi chi tiết về tình hình quân Đường.

Sau năm ngày hành quân, liên quân An Tây cuối cùng đã tới Sơ Lặc, hạ trại cách thành Sơ Lặc ba mươi dặm. Đúng hơn là hạ hai tòa đại doanh, một là đại doanh liên quân các nước An Tây, họ không tham chiến, chỉ tới để cổ vũ cho quân Đường.

Thực ra quân Đường cũng không muốn hạ trại cùng họ, tuy là quân đồng minh nhưng quân Đường thực sự không quen với lối sống tự do tự tại, tùy hứng, có lệnh không tuân, có lệnh không dừng của đám quân địa phương An Tây này.

Buổi sáng tập hợp, quân Đường tập kết xong xuôi trước khi tiếng trống dứt, còn quân địa phương An Tây phải mất ít nhất nửa canh giờ mới tập kết xong, từng người ngáp ngắn ngáp dài từ trong đại trướng ra tập hợp, hèn gì bị quân Thổ Phồn đánh một trận là tan, quân đội như vậy thực sự quá tệ hại.

Trong đại trướng trung quân, Quách Tống đang xem bản đồ bố trí quân Thổ Phồn do Quốc vương Sơ Lặc cung cấp. Đại doanh Thổ Phồn chính là đại doanh kiểu tường ván trước kia của quân Đường, được xây dựng cực kỳ kiên cố. Rõ ràng họ sợ quân Đường trà trộn vào trong thành Sơ Lặc, hoặc quân dân Sơ Lặc ngầm giúp đỡ quân Đường, nên họ không muốn đóng quân trong thành.

Đại doanh chiếm diện tích khoảng hơn hai ngàn mẫu, một ngàn đại trướng, một phần là doanh trại, phần còn lại là chuồng cừu.

“Tòa đại doanh này có lỗ hổng nào không?” Quách Tống hỏi Lỗ Dương ở bên cạnh.

Lỗ Dương suy nghĩ một chút rồi nói: “Tòa doanh trại này cơ bản không có lỗ hổng gì, nếu nhất định phải tìm cho bằng được, thì có lẽ là do niên đại quá lâu, tường thành hơi mục nát, có lẽ đó là khiếm khuyết duy nhất của nó.”

Lý Băng đề nghị: “Sứ quân, dùng hỏa dược tiễn thử xem sao?”

Quách Tống cười nói: “Hỏa dược tiễn không được, đối phương chắc chắn có phòng bị, doanh trại chiếm diện tích quá lớn, lều trại lại ít, đại trướng bên trong chắc chắn cách tường thành khá xa...”

Nói tới đây, Quách Tống chợt nghĩ ra điều gì đó, trầm tư một lát rồi nói: “Bí mật để phá tòa doanh trại này, có lẽ nằm ở câu ‘doanh trại chiếm diện tích quá lớn’ đó.”

Lỗ Dương và Lý Băng cùng lúc bừng tỉnh, số lượng năm ngàn quân Thổ Phồn là quá ít, đại doanh chiếm diện tích hơn hai ngàn mẫu căn bản không thể phòng thủ xuể.

---❊ ❖ ❊---

Chiều ngày hôm sau, hai vạn quân Đường xuất hiện ở phía Đông đại doanh quân Thổ Phồn, đại quân đội ngũ chỉnh tề, cờ xí rợp trời, trường mâu như rừng, sát khí đằng đằng.

Đội ngũ quân Đường gõ những hồi trống chậm rãi mà chấn động lòng người, ‘đùng—— đùng——’.

Tiếng trống vô cùng nhịp nhàng, như đang khiêu khích quân Thổ Phồn, chờ đợi họ xuất chiến.

Năm ngàn quân Thổ Phồn xuất hiện trên tường cao bốn phía, chủ tướng Luận Thượng Hốt lạnh lùng nhìn đội ngũ quân Đường cách đó hai dặm, tất nhiên hắn hiểu ý đồ của quân Đường, là đang thúc giục mình xuất binh giao chiến.

“Tướng quân, có xuất chiến không?” Một vị Thiên phu trưởng hạ giọng hỏi.

“Đồ ngu!”

Luận Thượng Hốt quát mắng: “Địch quân đông gấp bốn lần chúng ta, sĩ khí đang lên, ngươi muốn chúng ta ra ngoài nộp mạng sao?”

Hắn lại quay đầu nói với các tướng lĩnh: “Khi nào xuất chiến phải do chúng ta tự quyết định, không thể để quân Đường dắt mũi, phơi nắng chúng vài ngày, đợi sĩ khí chúng suy giảm chút ít, đó mới là thời cơ chúng ta xuất chiến.”

Thời gian trôi đi từng chút một, màn đêm dần buông xuống, quân Đường không hạ trại, cũng không rút lui, vẫn canh giữ ở phía Nam đại doanh, dường như đang chờ đợi điều gì đó?

Năm ngàn quân Thổ Phồn nghiêm trận đợi sẵn, trong đó phía Đông phòng thủ hai ngàn người, ba phía còn lại mỗi phía phòng thủ một ngàn người.

Ngay khi màn đêm vừa buông xuống, phía Tây đại doanh xảy ra dị động, một đội quân nỏ ba ngàn người của quân Đường phát động tấn công mãnh liệt vào tường Đông. Mũi tên nỏ dày đặc bắn về phía thành Đông, tầm sát thương của quân nỏ quân Đường xa hơn cung tên Thổ Phồn rất nhiều, những mũi tên dày đặc đè ép chặt lấy một ngàn quân Thổ Phồn trên tường thành.

Trong tình thế nguy cấp, chủ tướng Luận Thượng Hốt ra lệnh, quân Thổ Phồn phòng thủ hai bên Nam Bắc mỗi bên điều năm trăm người tới chi viện cho tường Tây.

Đại doanh Thổ Phồn là một hình chữ nhật, dài theo hướng Bắc Nam, ngắn theo hướng Đông Tây. Khi hai mặt Nam Bắc mỗi bên chỉ còn năm trăm người canh giữ, nguy cơ lặng lẽ ập tới.

Đoạn tường Bắc gần phía Đông thuộc khu vực chuồng cừu ngựa, hiện tại cơ bản không có binh sĩ phòng thủ, binh lính đều đang ở đoạn phía Tây.

Hơn mười binh sĩ quân Đường bò sát đất tiến về phía tường cao, họ dùng ván gỗ bắc lên hào nước bên ngoài tường cao, hai binh sĩ lao lên, cắm một cây gậy gỗ nhọn dài thật sâu vào khe tường bùn, treo lên một bình sứ chứa hỏa lôi cỡ lớn. Vị trí hắn đứng bên trên không có binh sĩ Thổ Phồn canh giữ, vừa mới bị điều đi phòng thủ tường Tây.

Mấy binh sĩ quân Đường nhanh chóng chạy vọt đi, chạy được vài chục bước thì nằm rạp xuống đất, bịt chặt tai.

‘Ầm!’ một tiếng nổ trầm đục dữ dội, khói đen bốc lên cao, đúng như Lỗ Dương nói, tường cao đã mục nát, sóng xung kích của bình sứ hỏa lôi cũng đã đánh sập một đoạn tường dài mấy trượng.

Hàng trăm binh sĩ quân Đường lao tới, nhanh chóng bắc những tấm ván gỗ rộng tới hai mươi trượng lên hào nước, họ dùng sức đẩy đổ đoạn tường ván đang chực chờ đổ sập khác, lỗ hổng biến thành rộng mười trượng.

Lúc này, một ngàn bộ binh trọng giáp xếp hàng chạy bước nhỏ tới, tay cầm những cây Mạch đao dài, mũi đao chỉ thẳng lên trời, đội ngũ chỉnh tề, sát khí đằng đằng, họ lao thẳng vào lỗ hổng bị đánh sập.

Phía sau họ lại xuất hiện ba ngàn kỵ binh quân Đường, theo sát phía sau bộ binh trọng giáp.

Trong doanh trại là một khoảng đất trống lớn, vừa vặn nằm giữa khu chuồng cừu ngựa và doanh trại, chỉ thấy vô số binh sĩ Thổ Phồn đang chạy về phía này, họ cũng nghe thấy tiếng nổ dữ dội nên chạy tới.

Bộ binh trọng giáp nhanh chóng xếp hàng, một ngàn đao thuẫn binh hộ vệ hai bên cũng như phía sau, nghênh chiến với binh sĩ Thổ Phồn.

Ba ngàn kỵ binh lao nhanh trong đại doanh, cắt đại doanh Thổ Phồn làm hai, năm ngàn quân Thổ Phồn biến thành hai đội quân tự chiến đấu riêng lẻ.

Luận Thượng Hốt cuối cùng đã hiểu ra chiến thuật của quân Đường, họ phát động tấn công ở phía Tây chính là để phân tán binh lực của hắn, sau đó đột phá từ chính giữa. Hắn lập tức quyết đoán, lớn tiếng ra lệnh: “Đột phá về phía Tây, hội hợp với quân phía Tây!”

Dù thế nào đi nữa, năm ngàn quân Thổ Phồn phải hợp làm một mới có thể đối kháng với quân Đường, nếu không chắc chắn sẽ bị chia cắt rồi tiêu diệt từng phần. Lúc này hắn lòng nóng như lửa đốt, không còn tâm trí đâu mà quan tâm tới quân Đường ở phía Đông nữa, ba ngàn quân nhanh chóng chạy về phía Tây.

Lúc này, Quách Tống cũng hạ lệnh: “Xuất kích!”

Một vạn kỵ binh quân Đường lao về phía cổng doanh, họ ném dây thừng, kéo đổ cổng doanh, đại quân chém giết vào đại doanh quân Thổ Phồn. Ba ngàn quân Thổ Phồn đang rút lui thấy địch quân tràn vào, buộc phải nhanh chóng tập kết, giao chiến kịch liệt cùng kỵ binh quân Đường đang đuổi theo.

Lúc này, hai ngàn quân Thổ Phồn phía Tây đã bị giết tới tan tác, chỉ còn lại mấy trăm binh sĩ Thổ Phồn đang cố sức chống cự, họ bị ba ngàn kỵ binh quân Đường vây chặt lấy.

Bộ binh trọng giáp đổi hướng sang phía Đông, chém giết vào phía sau lưng ba ngàn binh sĩ quân Thổ Phồn...