Sáng sớm hôm sau, Quách Tống đi đến Lão Quân Quan. Nhà kho đơn sơ phía sau đã xây xong, bên trong đặt rất nhiều diêm tiêu và lưu huỳnh. Phía trước nhà kho còn có một tòa kiến trúc khác, đây chính là công xưởng tinh chế diêm tiêu, năm mươi binh lính cùng năm mươi thợ thủ công lành nghề đang ở đây để tinh chế bột tiêu.

Việc tinh chế bột tiêu thực ra khá đơn giản, chính là dùng phương pháp kết tinh. Dùng nước nóng bảy tám mươi độ hòa tan bột diêm tiêu, sau đó lọc bỏ tạp chất không tan, đợi nước nguội rồi lọc lấy tinh thể, đó chính là bột tiêu tương đối tinh khiết. Sau đó làm đi làm lại nhiều lần, là có thể thu được bột tiêu đủ độ tinh khiết.

Còn phương pháp "Huỳnh Tiêu" chủ yếu là để nhận biết tinh thể thu được là mang tiêu hay hỏa tiêu. Mang tiêu trộn với lưu huỳnh đốt không cháy, còn hỏa tiêu thì sẽ cháy dữ dội. Thực ra điều này không có ý nghĩa lớn đối với Quách Tống.

Công đoạn có tất cả ba bước: Bước thứ nhất là đập nát diêm tiêu, dùng cối đá nhỏ nghiền mịn thành bột; bước thứ hai là hòa tan tinh chế; bước thứ ba là lấy mẫu kiểm tra bằng phương pháp Huỳnh Tiêu.

Người đứng đầu công xưởng này là một hiệu úy tên là Nhâm Ninh. Năm xưa ông ta từng theo Quách Tống đi An Tây. Nhâm Ninh tuổi tác đã hơi lớn, gần bốn mươi, không còn thích hợp ra chiến trường nữa nên chủ yếu phụ trách hậu cần. Quách Tống cần một vị tướng hoàn toàn đáng tin cậy để lo việc này, và Nhâm Ninh đã được chọn.

Nhâm Ninh tư duy cẩn trọng, làm việc nghiêm túc, quả thực là người thích hợp nhất.

Ông ta dẫn Quách Tống đi tham quan công xưởng xong, liền đưa Quách Tống đến nhà kho nhỏ phía sau.

"Trong này đều là bột hỏa tiêu đã tinh chế. Theo mệnh lệnh của Sứ quân, ở đây tuyệt đối không được phép có nguồn lửa."

Nhâm Ninh lấy chìa khóa mở ổ khóa sắt lớn, đẩy cửa ra. Quách Tống nhìn thấy những hàng kệ gỗ, trên kệ đặt đầy những hũ gốm chứa đầy bột tiêu trắng.

Quách Tống mở một chiếc nắp, đưa tay bốc một nắm bột tiêu, thứ bột mịn như muối tinh này luồn qua kẽ ngón tay rơi xuống.

"Tổng cộng có bao nhiêu?" Quách Tống hỏi.

"Hiện tại có tất cả năm trăm cân, năm mươi hũ, mỗi hũ mười cân."

"Thế còn bột lưu huỳnh? Trước đó ta đã bảo các ngươi nghiền thành bột rồi mà."

"Có ạ! Ở trong một nhà kho khác, cái đó không cần tinh chế. Ở một nhà kho nhỏ khác, chúng tôi đã nghiền được hơn ba ngàn cân. Còn bột than củi, chúng tôi dùng loại than tốt nhất để nghiền, cũng được bảy tám trăm cân, đang để cùng chỗ với lưu huỳnh."

Quách Tống gật đầu, quay lại nói với mấy tên thân binh: "Bột tiêu, bột lưu huỳnh và bột than, mỗi thứ lấy một hũ mang đến đại trướng của ta. Ngoài ra, tìm cho ta một cái cân thật chính xác."

Các thân binh bắt đầu lấy hàng. Quách Tống lại dặn dò Nhâm Ninh: "Giao thêm cho ngươi một công đoạn nữa, đem bột tiêu, bột than và bột lưu huỳnh đã làm xong phân chia đóng gói, dùng giấy gói cũng được, đựng trong vật chứa cũng được. Bột tiêu mỗi gói một trăm lạng, bột than và bột lưu huỳnh mỗi gói năm lạng, khi cân đo nhất định phải thật chính xác."

"Ti chức tuân lệnh!"

---❊ ❖ ❊---

Trở về đại trướng, Quách Tống cùng vài tên thân binh cùng nhau bắt tay vào cân đo. Ông từng xem cách làm pháo, nhớ rất rõ công thức hỏa dược là bảy phần năm bột tiêu, một phần lưu huỳnh, một phần năm than củi, lại thêm một chút đường mía. Đường mía có tác dụng là chất sinh khí, có thể khiến vụ nổ mãnh liệt hơn. Hiện tại ở Ba Thục có thể mua được đường mía, chỉ là hơi đắt, Trường An cũng có thể mua được.

Quách Tống lấy đơn vị là "lạng", nhanh chóng phối chế ra gói hỏa dược đen đầu tiên trong lịch sử. Tất nhiên, Tôn Tư Mạc đã từng phối chế rồi, nhưng ông ấy dùng bột tiêu và bột lưu huỳnh tỉ lệ một một, cháy rất dữ nhưng không gây nổ.

Thế nhưng loại hỏa dược giống như bột mì này không phải thứ Quách Tống muốn, phải làm thành hạt kích thước cỡ hạt đậu xanh mới có thể cháy hoàn toàn.

Thông thường sẽ dùng nước trộn thành hồ rồi phơi khô, nhưng còn một cách rất hay là không dùng nước mà dùng lòng trắng trứng để điều hòa kết dính. Tất nhiên là hơi xa xỉ. Còn nữa là dầu thầu dầu, thêm dầu thầu dầu vào chính là nitroglycerin, thuốc nổ thổ phỉ, lực nổ mãnh liệt hơn. Thầu dầu hình như truyền từ Thiên Trúc vào thời Đường, nhưng trên thị trường hình như chưa thấy, Quách Tống đã bảo Trương Lôi đi tìm loại thầu dầu này.

Quách Tống dùng lòng trắng trứng trộn đều, hỏa dược đã dính thành một khối, sau đó cần phơi khô rồi nghiền thô.

Việc này ông giao cho thân binh làm, còn bản thân phải vội vã quay về nha môn Tiết độ phủ, phía Lũng Hữu truyền đến tin tức khẩn cấp...

Tin tức này do một thương nhân người Túc Đặc đang kinh doanh ở Lũng Hữu gửi bằng bồ câu đưa tin. Hai vạn quân Thổ Phiên đã tiến vào thung lũng Hà Hoàng, dân chúng chạy nạn vô số. Quân thủ thành Thiện Châu chỉ có hai ngàn người, hai ngàn binh lính cùng với cả thành dân chúng chạy nạn đang rút lui về hướng Lan Châu.

Trong đại sảnh, văn quan võ tướng tề tựu đông đủ, vô cùng yên tĩnh. Sau khi nghe xong báo cáo, Quách Tống đấm mạnh một cú lên bàn. Điều ông lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra. Chu Thử căn bản không hề tăng viện cho thung lũng Hà Hoàng. Sau khi Hà Hoàng binh mã sứ Đới Lan bị bộ tướng Trương Đình Chi và Đoàn Thành giết chết, hai kẻ này dẫn hai vạn đại quân kéo về kinh thành. Thung lũng Hà Hoàng hoàn toàn trống rỗng, Thổ Phiên tất nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội tốt như vậy. Cái gọi là hội minh Đường - Phiên, tất cả đều trở thành trò cười.

Vô số ánh mắt đổ dồn về phía Quách Tống. Quách Tống chậm rãi nói: "Hôm qua khi ta trở về, Lương Vũ báo với ta rằng Thổ Phiên tăng viện vào Đại Đấu Bạt Cốc thêm bốn năm ngàn người, đoán chừng là sợ chúng ta từ Đại Đấu Bạt Cốc đánh ra. Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta không thể ngồi yên không quản, chúng ta vẫn phải đoạt lại đoạn phía nam Đại Đấu Bạt Cốc, từ phía sau tấn công quân Thổ Phiên."

Hiện tại Hà Tây có ba vạn hai ngàn người, ngoài hai vạn quân Cam Châu ra, còn có sáu ngàn quân dân đoàn Sa Châu, sáu ngàn quân Quách Tống mang từ Lũng Hữu và Đại Chấn Quan về, lại thêm bốn ngàn quân hậu cần chủ yếu phụ trách đồn điền.

Lúc này, Trưởng sử Phan Liêu nói: "Khi Sứ quân không có ở đây, rất nhiều bộ lạc Khương đã bày tỏ, một khi Hà Tây nguy cấp, họ nguyện xuất binh tham gia tác chiến cùng quân Đường. Họ đại khái có thể xuất ra năm ngàn kỵ binh."

Quách Tống gật đầu: "Việc người Khương xuất binh, lát nữa chúng ta sẽ bàn bạc cụ thể. Bây giờ ta muốn biết tình hình tiền lương và các trang bị quân sự khác?"

Thôi Văn Tĩnh đã chạy trốn về Trường An, quy thuận Chu Thử, được bổ nhiệm làm Lễ bộ thị lang, sống cũng khá ổn. Phan Liêu lại tái xuất làm quan, hiện là Hà Tây Tiết độ phủ Trưởng sử kiêm Cam Châu Đô đốc phủ Trưởng sử.

Phan Liêu vội nói: "Tình hình lương thực khá ổn, kho dự trữ hai mươi vạn thạch, cỏ khô bốn mươi vạn gánh. Sau khi thu hoạch lúa mì năm nay, lương thực dự trữ có thể đạt năm mươi vạn thạch, cừu có một triệu hai trăm ngàn con, tiền có ba mươi hai vạn quan. Số tiền tài Sứ quân mang về lần này vẫn chưa kiểm kê nhập kho. Trong các vật tư khác còn hai vạn bộ giáp chưa sử dụng, cung tên và nỏ mỗi loại năm ngàn bộ, chiến đao mười lăm vạn thanh, trường mâu ba mươi vạn cây, thuẫn ba vạn cái, dầu hỏa hai ngàn thùng, đại trướng mười ngàn cái, chiến mã tám vạn con, lạc đà năm ngàn con. Hai vạn con la lừa mang về lần này vẫn chưa xử lý. Chủ yếu là những vật tư này."

Một vị Tòng sự bên cạnh đứng dậy bổ sung: "Ti chức xin bổ sung, còn có sắt sống mười sáu vạn cân, đồng tám vạn cân, thang công thành bốn trăm năm mươi cái, thang mây hai mươi bộ, máy bắn đá bốn mươi bộ, xe húc thành loại lớn hai chiếc."

Thực tế còn có diêm tiêu và lưu huỳnh, họ đã bỏ sót.

Quách Tống chắp tay sau lưng đi vài bước, nói với Trung lang tướng An Nhân Quý: "Ở Lan Châu có một sở chế tạo quân khí Lũng Hữu thuộc Quân khí giám, có hơn sáu trăm thợ thủ công lành nghề. Ngươi dẫn hai ngàn kỵ binh và ba ngàn con la lừa qua đó, đón những thợ thủ công này cùng gia quyến của họ về Trương Dịch."

An Nhân Quý cúi người nói: "Ti chức tuân lệnh!"

Lục sự tham quân Trương Cừu An nhắc nhở: "Hãy mang thêm hai ngàn con lạc đà đi, kho binh giáp và vật tư ở đó không ít, vận chuyển hết về luôn!"

Một câu nói đã nhắc nhở Quách Tống. Ông nghĩ ngợi rồi nói tiếp: "Dân chúng Lũng Hữu chạy nạn rất nhiều, chủ yếu chạy về Quan Trung, cũng có một phần sẽ chạy đến Hà Tây. Số người sẽ không ít, chúng ta phải chuẩn bị tiếp nhận. Phan Trưởng sử, các ông hãy đưa ra một phương án đi!"

"Ti chức tuân lệnh!"

Tình hình Lũng Hữu nguy cấp, toàn bộ quân chính bắt đầu vận hành.

Quách Tống lại vội vã quay về quân doanh, bắt đầu bố trí công việc tấn công Đại Đấu Bạt Cốc.

Ông ra lệnh cho Trung lang tướng Lý Băng dẫn năm ngàn người tăng viện cho Đại Đấu Bạt Cốc, doanh quân Mạch Đao của Khang Bảo và doanh trọng nỏ của Trung lang tướng Dương Miêu cũng cùng nhau tiến về Đại Đấu Bạt Cốc.

Hiện tại Đại Đấu Bạt Cốc có ba ngàn quân đóng giữ, do Trung lang tướng La Đại Tiêu trấn giữ.

Quách Tống lại lệnh cho Lương Vũ dẫn năm ngàn quân tiến về Lương Châu đóng giữ. Trước kia Lương Châu không có quân đội đe dọa, nhưng giờ thì khó nói. Một khi người Thổ Phiên chiếm được Lan Châu, rất có thể sẽ bắc tiến đánh Lương Châu.

Quách Tống lại viết một lá thư, sai người hỏa tốc đưa tới Sóc Phương Tiết độ phủ, giao cho Tiết độ sứ Thôi Khoan. Ông rất lo lắng người Đảng Hạng sẽ vì quân Thổ Phiên tấn công Lũng Hữu mà rục rịch. Điều Thôi Khoan cần đề phòng không phải là Thổ Phiên, mà là người Đảng Hạng.

Trong lúc bố trí binh mã, ông không quên tầm quan trọng của tình báo. Thực tế, khi từ Quan Trung trở về, ông đã phái Thám tử thống lĩnh Trương Vân và một trăm thủ hạ đi Lũng Hữu thám thính tình hình.

Trưa hôm sau, thân binh tìm thấy ông, số hỏa dược dạng hạt mà ông cần đã làm xong.