Tại quan sở doanh cũng đang chiêu mộ văn lại và trợ giáo, đợt đầu tiên gồm hơn ba trăm sĩ tử đang tiến hành thi cử. Quách Tống gặp Mạnh Giao ở cửa đại trướng, Mạnh Giao giờ đây không còn là gã tú tài nghèo kiết xác ngày nào nữa, y hiện là quan chính cửu phẩm được triều đình công nhận, giữ chức Cam Châu bác sĩ, đồng thời kiêm nhiệm học chính phủ Hà Tây Tiết Độ.

Y vận quan phục, sắc mặt trắng trẻo, để chòm râu dài nửa thước, trông khá ra dáng uy nghi của một vị quan địa phương.

Mạnh Giao thấy Quách Tống đến, vội vàng tiến lên hành lễ: "Tham kiến Sứ quân!"

Quách Tống mỉm cười hỏi: "Thi cử đã bắt đầu chưa?"

"Bẩm Sứ quân, đã bắt đầu rồi ạ. Đợt đầu có ba trăm năm mươi hai sĩ tử báo danh, đợt hai thi vào buổi chiều, ước chừng có hơn bốn trăm người, ngày mai thi nốt đợt cuối là gần như kết thúc."

Quách Tống ngó đầu vào trong đại trướng, thấy bên trong sĩ tử ngồi chật kín, ai nấy đều tập trung cao độ chép bài, chỉ nghe thấy tiếng bút viết sột soạt.

Mạnh Giao hạ giọng nói: "Đây chỉ là một trong số các đại trướng, tổng cộng có mười đại trướng dùng làm nơi thi cử."

Quách Tống đi tuần tra các phòng thi một lượt rồi mới chuẩn bị trở về thành. Vừa ra khỏi đại doanh tị nạn, chợt nghe tiếng reo hò vang dội của bách tính. Chỉ thấy nam tử trẻ tuổi vạm vỡ cao lớn lúc nãy đang chạy như bay về, gần như là chạy nước rút, hơn nữa trên vai hắn còn vác năm cây trường mâu. Quách Tống vô cùng kinh ngạc, mới qua chưa đầy một khắc mà hắn đã vác năm cây trường mâu chạy về rồi!

Tại đích đến có không ít tướng lĩnh đang đứng, họ chuyên chọn lựa những binh sĩ ứng mộ có biểu hiện xuất sắc. Lúc này, Lý Băng kéo nam tử trẻ tuổi kia đến trước mặt Quách Tống, hưng phấn nói: "Thuộc hạ hôm nay phát hiện một binh sĩ ưu tú."

Quách Tống nhìn nam tử trẻ tuổi, thấy hắn cao ít nhất một mét tám mươi lăm, thân hình cực kỳ tráng kiện, ánh mắt kiên nghị, liền hỏi: "Ngươi trước kia là người của Lũng Hữu quân sao?"

Nam tử trẻ tuổi quỳ một chân xuống đáp: "Bẩm Sứ quân, thuộc hạ là Vương Võ Ninh, nguyên là Lữ soái quân Lâm Thao, nhờ Sứ quân khoan dung nên mới được về quê phụng dưỡng mẹ già vợ con."

"Sao giờ lại muốn tòng quân?"

"Là mẹ bảo con tòng quân để báo đáp ơn cứu mạng của Hà Tây quân."

"Thế còn mẹ ngươi thì sao?"

"Thuộc hạ ở nhà còn có vợ và hai con nhỏ, thuộc hạ tòng quân cũng có tiền để nuôi họ."

Quách Tống gật đầu, nói với Lý Băng: "Có thể tiếp tục bổ nhiệm hắn làm Lữ soái, tích công thăng thưởng!"

Dù nam tử trẻ tuổi này biểu hiện khá tốt, nhưng đó chỉ là thể chất, làm một quân nhân ưu tú thì chỉ có thể chất thôi là chưa đủ, còn phải tác chiến dũng mãnh và có đầu óc, điều đó còn phải xem biểu hiện sau này của hắn, giờ nói còn quá sớm.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, ba vạn tân binh đã chiêu mộ xong, hơn một nửa từng phục vụ trong quân đội. Binh Tào Tư bắt đầu phát giáp trụ và binh khí. Rất nhiều binh sĩ Hà Tây quân có biểu hiện xuất sắc liên tiếp được đề bạt, thăng làm Đội chính hoặc Lữ soái của tân quân, Lữ soái được thăng làm Hiệu úy, Hiệu úy thăng Lang tướng, Lang tướng lại thăng Trung lang tướng. Tổng binh lực Hà Tây quân lần đầu tiên đạt tới sáu vạn người, sáu vị Trung lang tướng cũ cũng nhờ tích công mà thăng làm Binh mã sứ.

Tiếp đó là bắt đầu huấn luyện tân binh nghiêm ngặt trong thời hạn một tháng. Việc tổ chức đoàn luyện binh của dân tị nạn vẫn tiếp tục, đoàn luyện binh tức là dân binh, nửa binh nửa nông, tất cả nam tử dưới bốn mươi tuổi đều phải tham gia. Họ không chỉ phải huấn luyện quân sự mà còn phải khai khẩn ruộng đất, lấy đất nung gạch, cũng như xây dựng huyện thành và nhà cửa.

Lúc này, Quách Tống rốt cuộc cũng đợi được tin tức về quân Thổ Phồn.

Người quay về đưa tin là một Lữ soái trinh sát, hắn đi từ Đại Đấu Bạt Cốc tới, mang theo tình hình chi tiết về quân Thổ Phồn tại Lũng Hữu.

Trong trung quân đại trướng, Quách Tống đứng trước bản đồ Lũng Hữu khổng lồ. Trương Viễn Trí, người vừa được thăng làm Trinh sát hiệu úy, đang thuật lại tình hình chuẩn bị chiến đấu của Thổ Phồn cho Quách Tống.

"Thổ Phồn hiện tại xem ra không có dấu hiệu tấn công Hà Tây, nguyên nhân chính là một đội quân hai vạn người từ Trường An đã tới Tần Châu, chủ tướng là Nguyên Châu lưu thủ Trương Phong."

Quách Tống vẫn còn chút ấn tượng về Trương Phong này, từng là thủ bị Tiêu Quan, sau dẫn một vạn quân Nguyên Châu quy hàng Chu Thử, được phong làm Tả vệ Đại tướng quân, cũng là kẻ biết cầm quân đánh trận.

"Hiện tại chủ lực Thổ Phồn đang ở đâu?" Quách Tống hỏi lại.

"Hiện tại chủ lực Thổ Phồn ở hai nơi, một là thành Thiện Châu, khoảng một vạn quân, nơi còn lại là huyện Lũng Tây, Vị Châu, khoảng bảy ngàn người, đang đối đầu với hai vạn quân Đường từ Trường An tới."

"Thượng Kết Tán ở đâu?" Quách Tống hỏi.

"Hình như hắn đã bị Tán Phổ triệu hồi về Thổ Phồn, hai đại tướng Luận Thất Trạch và Tán Khả Tụng đang thống lĩnh hai cánh quân này."

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vậy Lan Châu không có quân Thổ Phồn sao?"

"Bẩm Sứ quân, huyện Kim Thành có một ngàn quân Thổ Phồn đồn trú, còn các châu khác mỗi nơi có khoảng ba năm trăm người."

Quách Tống lại xem thư của Trương Vân, trong thư Trương Vân cho rằng quân Thổ Phồn binh lực không đủ, tạm thời chưa có dấu hiệu tấn công Hà Tây. Từ động thái hiện tại của chúng, Trương Vân thiên về suy đoán Thổ Phồn muốn chiếm đóng Lũng Hữu lâu dài.

"Tình hình lúa ở Lũng Hữu hiện giờ thế nào?"

"Thuộc hạ dọc đường đi thấy khắp Lũng Hữu đều có những cánh đồng lúa lớn, ước chừng nửa tháng nữa là lúa chín."

Quách Tống chắp tay đi vài bước, nói với Đỗ Tự Nghiệp: "Ngươi mau đi mời Phan Trường sử tới đây!"

Đỗ Tự Nghiệp vội vã đi ngay. Trương Khiêm Dật đứng bên cạnh cười nói: "Xem ra mục tiêu tiếp theo của Sứ quân không phải là quân Thổ Phồn, mà là những cánh đồng lúa kia."

Quách Tống gật đầu nói: "Dân lấy ăn làm đầu, lúa ở Lũng Hữu sao ta có thể chắp tay nhường cho người Thổ Phồn?"

Chẳng bao lâu sau, Phan Liêu vội vã chạy tới, cúi người nói: "Sứ quân gọi tôi?"

Quách Tống cười hỏi: "Biên chế đoàn luyện đến bước nào rồi?"

"Tám vạn nam tử thanh tráng đều đã đăng ký, tiếp đó là tiến hành biên chế, hoàn thành hết thảy đại khái cần mười ngày."

Quách Tống lập tức nói: "Hiện tại tạm dừng biên chế, tám vạn đoàn luyện binh và tân binh đều phải tới Lan Châu gặt lúa. Ông có thể về tổ chức một nhóm phụ nữ làm lương khô, sáng ngày kia xuất phát đi Lan Châu."

"Vậy còn cần chuẩn bị xe lớn và lạc đà nữa."

"Trong kho còn bao nhiêu xe lớn?"

"Có sáu ngàn chiếc xe lớn, năm ngàn con lạc đà, có thể chọn thêm một nhóm la khỏe để kéo xe."

"Phương tiện vận chuyển ta sẽ để Dư Tự Đức chuẩn bị, ông đi tổ chức phụ nữ và đoàn luyện binh đi."

"Thuộc hạ xin cáo lui!"

Quách Tống thay đổi nhiệm vụ, toàn bộ phủ Hà Tây Tiết Độ và quân đội đều chuyển mục tiêu từ phòng thủ quân Thổ Phồn sang đi Lũng Hữu gặt lúa. Quách Tống lập tức sắp xếp công việc lưu thủ.

Hai ngày sau, một đội quân gặt lúa tám vạn người lùa năm ngàn con lạc đà và sáu ngàn chiếc xe lớn cùng hàng vạn con lừa, la rầm rộ tiến về Lan Châu. Quách Tống cuối cùng không mang theo hết toàn bộ đoàn luyện binh, ba châu Hà Tây cũng cần lượng lớn nhân lực tham gia gặt lúa.

Ngoài tám vạn đại quân gặt lúa, Quách Tống còn đích thân dẫn một vạn năm ngàn Hà Tây quân làm hộ vệ.

Ruộng lúa Lan Châu chủ yếu phân bố ở hai bên bờ Hoàng Hà thuộc huyện Kim Thành, và thung lũng Hà Hoàng phía tây. Thung lũng Hà Hoàng nối liền với Thiện Châu, Quách Tống hiểu rõ như lòng bàn tay, e rằng mình và một vạn quân Thổ Phồn ở Thiện Châu sẽ có một trận chiến tranh giành lương thực không thể tránh khỏi.

---❊ ❖ ❊---

Năm ngày sau, đại quân gặt lúa tới bờ bắc Hoàng Hà thuộc huyện Kim Thành. Bờ bắc Hoàng Hà cũng có những cánh đồng lúa lớn, tới hàng chục vạn mẫu. Tám vạn đại quân gặt lúa không kịp nghỉ ngơi, lập tức lao vào cuộc chiến thu hoạch lúa.

Trên một ngọn đồi ở bờ bắc xây một cửa ải gọi là Kim Thành Quan, bến tàu Hoàng Hà nằm ngay dưới chân Kim Thành Quan. Con đường tơ lụa cổ kính uốn lượn từ Hà Tây tới đây, xuyên qua Kim Thành Quan, vượt sông sang huyện Kim Thành ở bờ đối diện.

Quách Tống đứng trên cửa ải, phóng tầm mắt nhìn bức tường thành huyện ở phía xa. Tại bến tàu, hàng ngàn binh sĩ Đường đang chuẩn bị bè da lớn để vượt sông.

Tin tức trinh sát cho thấy, Kim Thành Quan cũng có một ngàn binh sĩ Thổ Phồn, nhưng bờ nam lại không thấy bóng dáng chúng đâu. Quách Tống nghi ngờ một ngàn binh sĩ này cũng đang bận rộn gặt lúa.

Lý Băng cưỡi ngựa phi tới nói: "Sứ quân, bè da vượt sông đã chuẩn bị sẵn sàng!"

Quách Tống gật đầu: "Cho hai ngàn lính mâu thuẫn qua trước, chiếm lĩnh bờ nam rồi hãy cho kỵ binh qua!"

"Tuân lệnh!"

Lý Băng phi ngựa quay lại bố trí vượt sông, từng đội lính mâu thuẫn lên bè da, bắt đầu chèo lái hướng sang bờ đối diện.

Khi đội lính mâu thuẫn đầu tiên đặt chân lên bờ nam, vẫn không thấy quân Thổ Phồn xuất hiện, điều này khiến Quách Tống thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, một con đại bàng lượn trên không trung, thu cánh đáp xuống, đứng vững trên vai Quách Tống.

Quách Tống vuốt ve lưng chim, cười nói: "Lúc cần ngươi thì không thấy mặt, giờ lại chột dạ chạy theo à?"

Khoảng thời gian trước, Quách Tống đi Đại Đấu Bạt Cốc, Mãnh Tử không ở Trương Dịch, cũng không biết nó chạy đi đâu. Mới cách đây không lâu nó mới về thành Trương Dịch, lần xuất chinh này Quách Tống cũng không gọi nó, vậy mà nó lại tự thân ngoan ngoãn chạy theo.

"Đi đi! Sang phía tây tuần tra, nếu có đại quân xuất hiện, phải lập tức báo cho ta."

Quách Tống chỉ về phía thung lũng Hà Hoàng ở phía tây, vẽ một vòng tròn trên không trung. Mãnh Tử hiểu ý chủ nhân, lập tức tung mình bay lên, lượn hai vòng trên không rồi bay về phía thung lũng Hà Hoàng.