Thổ Phiên có hai ngàn quân thủ thành, tuy rằng hung hãn không sợ chết nhưng khi đối đầu với quân Hà Tây tinh nhuệ, lại thêm quân số gấp năm lần, kết cục của quân Thổ Phiên chỉ có thể là bị tiêu diệt hoàn toàn. Thế nhưng, chính trong trận tiêu diệt này, quân Đường cũng phải khổ chiến gần một canh giờ.

Đây cũng là lý do chính khiến trong lịch sử, các cuộc giao tranh giữa quân Đường và quân Thổ Phiên thường là thua nhiều thắng ít. Quân Thổ Phiên không giống như các dân tộc du mục khác, chịu tổn thất ba phần là tan rã; quân Thổ Phiên lại tử chiến không lùi, một đợt quân chết hết thì đợt quân thứ hai mới tiến lên, hơn nữa chúng tuyệt đối không chịu đầu hàng.

Cho nên, trừ khi quân Thổ Phiên chủ động rút lui để bảo toàn thực lực, nếu không quân Đường cơ bản phải chém giết sạch sẽ quân Thổ Phiên mới có thể giành thắng lợi, điều này cũng khiến quân Đường phải trả cái giá thương vong rất lớn.

Khi trời gần sáng, cuộc chiến cuối cùng cũng kết thúc. Trên đường lớn, xác chết nằm ngổn ngang, hai ngàn quân Thổ Phiên đã bị chém giết sạch sẽ, nhưng quân Đường cũng tổn thất hơn bảy trăm người. Quả đúng với câu tục ngữ cũ: "Giết địch ba ngàn, tự tổn tám trăm".

Bách tính trong thành bị dọa đến mức trốn trong nhà không dám ra ngoài, lòng đầy sợ hãi, suốt đêm không ngủ. Mãi đến khi vài thanh niên gan dạ bước ra, phát hiện trên đường phố toàn là binh lính quân Đường, họ mới hoàn toàn vỡ òa trong vui sướng.

Toàn bộ bách tính thành Thiện Châu đều sôi sục, họ xông ra khỏi nhà, điên cuồng gõ nồi niêu xoong chảo. Có người vui vẻ cười vang, có người lại quỳ rạp xuống đất khóc rống lên. Dù cho họ có trút bỏ nỗi lòng bằng cách nào đi chăng nữa, thì nguồn gốc sự xúc động ấy đều giống nhau: đó là họ sẽ không bị bắt tới cao nguyên Thổ Phiên làm nô lệ nữa.

Chứng kiến cảm xúc mất kiểm soát của bách tính, nhiều binh lính cũng không kìm được mà rơi lệ.

Hàng trăm vị trưởng lão được dẫn tới trước mặt Quách Tống. Họ quỳ xuống khóc lóc thảm thiết, Quách Tống vội vàng ra lệnh cho thân binh đỡ họ dậy. Chàng lớn tiếng nói: "Các vị hương thân, bây giờ chưa phải lúc xúc động, đợi khi chúng ta rút về Hà Tây, mọi người lại cùng nhau ca hát nhảy múa ăn mừng."

Phong hỏa cầu viện của địch quân đã được đốt lên, Quách Tống thấy bách tính quá đông, một khi đại quân Thổ Phiên quay lại, tất sẽ gây ra thương vong nặng nề, chàng lập tức hạ lệnh cho toàn quân rút lui.

Tiền lương vật tư trong kho đều đã được Thổ Phiên đóng gói, chưa kịp tháo dỡ, lương thực và thịt cừu chất cao như núi, khó lòng mang theo. Quách Tống lập tức hạ lệnh chia hết la, lừa, bò cùng các loại gia súc cho bách tính, lương thực và thịt cừu cũng chia sạch cho họ. Binh lính thì chất vàng bạc, tiền đồng và các loại vật tư còn lại lên một số gia súc và chiến mã, dẫn theo hơn hai mươi vạn bách tính rút khỏi thành Thiện Châu, rầm rộ kéo quân về phía Đại Đấu Bạt Cốc.

Trước khi đi, Lý Băng dẫn hai ngàn binh lính gom xác tất cả binh sĩ Thổ Phiên tử trận lại rồi phóng hỏa thiêu hủy, binh sĩ quân Đường tử trận cũng được hỏa táng rồi mang theo hài cốt.

Lý Băng dẫn quân kiểm tra lại thành trì lần cuối, đảm bảo tất cả bách tính đã sơ tán hết mới rời khỏi thành Thiện Châu.

Khi quay về, có bách tính địa phương dẫn đường, họ lội qua một bãi nước cạn nên không cần bè da. Con sông rộng hơn mười dặm, nhưng hiện đã vào mùa cạn, nước chỉ sâu đến đầu gối người lớn, trẻ con và người già cưỡi trên gia súc, còn binh lính cùng nam nữ thanh niên thì vén quần lội nước qua sông.

Sau khi vượt qua Hạo Môn Thủy, mọi người nghỉ ngơi một đêm, đốt lửa trại nấu cơm, nướng thịt, bách tính được ăn một bữa no nê. Sáng sớm hôm sau, mọi người tiếp tục đi về phía bắc, men theo một thung lũng đi được hơn hai mươi dặm, từ xa đã nhìn thấy lối vào Đại Đấu Bạt Cốc.

---❊ ❖ ❊---

Một vạn năm ngàn đại quân Thổ Phiên vừa giết tới Lương Châu, toàn bộ bách tính Lương Châu đều đã rút vào trong thành huyện Cô Tàng, tám ngàn quân Đường phòng thủ trên mặt thành. Thượng Kết Tán có chút do dự, là nên trực tiếp vòng qua thành đi về phía bắc, hay là tấn công thành trì. Đi về phía bắc có chút không thực tế, hậu cần tiếp tế của họ sẽ bị quân Đường cắt đứt, nhưng nếu tấn công thành trì, họ lại không mang theo vũ khí công thành hạng nặng.

Ngay lúc Thượng Kết Tán đang tiến thoái lưỡng nan, ông ta nhận được tin khẩn: phong hỏa đài bên ngoài thành Lan Châu đã đốt lửa cầu viện.

Điều này khiến Thượng Kết Tán kinh hãi. Lúc rời đi, ông ta đã hạ lệnh, chỉ có thành Thiện Châu mới được đốt phong hỏa cầu viện đầu tiên, rõ ràng thành Thiện Châu đã xảy ra chuyện.

Thành Thiện Châu xảy ra chuyện chỉ có một lý do, đó là Đại Đấu Bạt Cốc thất thủ, quân Đường đã giết ra từ Đại Đấu Bạt Cốc.

Việc này giống như một cuộc tác chiến vòng tròn, họ muốn đánh tới Cam Châu, quân Đường lại nhanh chân một bước giết ra từ Cam Châu, phá hủy hang ổ của họ.

Thượng Kết Tán lập tức ruột gan nóng như lửa đốt, cũng không màng tới việc tấn công Lương Châu nữa, vội vàng hạ lệnh rút quân, một vạn năm ngàn đại quân Thổ Phiên cấp tốc quay về thành Thiện Châu.

---❊ ❖ ❊---

Trên thảo nguyên phía bắc thành Trương Dịch, những chiếc lều lớn trải dài vô tận, hơn bảy vạn chiếc lều nối dài hàng chục dặm. Gần ba mươi vạn bách tính Lũng Hữu rút về từ hướng Lương Châu và hơn hai mươi vạn bách tính rút về từ Đại Đấu Bạt Cốc, tổng cộng hơn năm mươi vạn người đang sinh sống trên thảo nguyên bao la này.

Chiến tranh vẫn chưa kết thúc, một vạn sáu ngàn quân Đường được phân bổ đóng quân ở Lương Châu và Đại Đấu Bạt Cốc, tình hình quân Thổ Phiên ở Lũng Hữu cũng chưa rõ ràng. Tuy nhiên, trong cơn thịnh nộ tột độ, quân Thổ Phiên rất có thể sẽ tấn công quy mô lớn vào Hà Tây.

"Người Thổ Phiên sẽ không tấn công Đại Đấu Bạt Cốc, địa thế nơi đó quá hiểm yếu, dễ thủ khó công. Chúng chỉ có thể tấn công Lương Châu, nhưng tấn công Lương Châu bắt buộc phải có hậu cần bảo đảm. Thổ Phiên điều động hậu cần và binh lực đều cần thời gian, chúng ta ít nhất có nửa tháng để bố trí."

Trong lều quan sự phía nam trại tị nạn, Quách Tống đang cùng một nhóm quan viên, tướng lĩnh bàn bạc phương án hành động tiếp theo.

"Vấn đề lớn nhất của năm mươi vạn người hiện nay chính là lương thực."

Quách Tống nói với mọi người: "Hiện tại là đầu tháng chín, tới tháng mười một Hà Tây sẽ có tuyết lớn chặn đường. Nếu trước thời điểm đó bách tính Lũng Hữu có thể quay về quê nhà thì đương nhiên là tốt nhất, nhưng chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc họ không thể quay về. Phan trưởng sử, hiện tại chúng ta còn bao nhiêu lương thực dự trữ?"

Phan Liêu đứng dậy nói: "Hiện tại kho dự trữ là hai mươi vạn thạch, đã dùng hết hai vạn thạch, còn lại mười tám vạn thạch. Từ Thiện Châu mang về ba vạn thạch, cuối tháng chín bắt đầu thu hoạch lúa mì, sẽ có thêm ba mươi vạn thạch, tổng cộng khoảng năm mươi vạn thạch."

Quách Tống gật đầu rồi nói tiếp: "Trước đó phát lương thực ở huyện Kim Thành và thành Thiện Châu, ước tính trong tay bách tính còn hơn mười vạn thạch, nhưng chúng ta không thể chỉ nghĩ tới mùa xuân năm sau, còn mười tháng từ lúc gieo hạt đến khi thu hoạch mùa thu năm sau nữa. Dù có bổ sung thêm một vụ đậu ở giữa, lương thực vẫn không đủ, cho nên chúng ta bắt buộc phải nhận được sự hỗ trợ lớn từ bên ngoài."

Dừng một chút, Quách Tống nói thêm: "Ta đã phái người đến Sóc Phương tiết độ phủ gửi thư cho Thôi sứ quân, dùng chiến mã đổi lấy lương thực của Phong Châu. Phong Châu năm ngoái có bốn mươi vạn thạch lúa mì quân đồn, hiện đang được cất giữ tại huyện Linh Vũ. Nếu có thể đổi được bốn mươi vạn thạch lúa mì này, có thể giải quyết phần lớn vấn đề thiếu hụt lương thực."

"Vậy cần bao nhiêu chiến mã?" Lương Vũ lo lắng hỏi.

Quách Tống mỉm cười nhẹ: "Mọi người đừng quên, Hà Tây Quần Mục Ty vẫn còn mười lăm vạn chiến mã trong tay chúng ta, ta không hề có ý định giao chúng cho Trường An. Quần Mục sứ trước đây đã đi Thành Đô rồi, Quần Mục sứ đương nhiệm là An Hiếu Trung do ta bổ nhiệm, bao gồm cả tám ngàn mục đinh cũng đã được biên chế vào quân Hà Tây."

"Trước đó tiết độ phủ chỉ tính tám vạn chiến mã của chúng ta mà không tính tới mười lăm vạn chiến mã của triều đình, cho nên phương án dùng chiến mã đổi lương thực hoàn toàn khả thi, hiện tại cần đàm phán với Sóc Phương tiết độ phủ."

"Sứ quân, ty chức xin bổ sung một câu." Thương Tào Tham Quân Trương Án giơ tay nói.

"Trương Tham Quân cứ nói!"

"Ty chức mấy ngày nay đã thực hiện một cuộc điều tra, biết được trong ruộng lúa mì ở Lũng Hữu vẫn còn một lượng lớn lương thực. Chỉ riêng ruộng lúa ở Lan Châu và vùng thung lũng Hà Hoàng đã có tới ba vạn khoảnh, còn có vùng Lâm Thao và các châu khác. Nếu chúng ta có thể đánh bại quân Thổ Phiên, có lẽ chúng ta có thể thu hoạch được một phần lúa mì từ Lũng Hữu."

"Phương án này hay!"

Quách Tống tán thưởng: "Ta trước đó cũng đã cân nhắc vấn đề này, nhưng chưa có thông tin chi tiết. Một khi có được thông tin, chúng ta có thể lập phương án. Việc này liên quan đến chủ đề tiếp theo của chúng ta, để Tả Tham Quân nói đi!"

Binh Tào Tham Quân Tả Trường Ôn đứng dậy hành lễ: "Trước đó Sứ quân nhắc tới vấn đề mộ binh từ người tị nạn, ty chức sau khi chỉnh lý, phương án cơ bản đã ra đời. Dựa trên kho vũ khí hiện có cùng với số vũ khí vận chuyển từ huyện Kim Thành tới, chúng ta ít nhất có thể bổ sung thêm ba vạn quân chính quy. Sau đó, trường mâu và chiến đao đều có gần hai mươi vạn chiếc, vì vậy chúng ta có thể tổ chức đoàn luyện trong dân tị nạn, ít nhất có thể tổ chức năm vạn dân binh đoàn luyện. Phương án mộ binh cụ thể, ty chức sẽ cố gắng đưa ra trong hôm nay."

"Xin hỏi Tả Tham Quân, sự khác biệt về trang bị giữa binh lính chính quy và binh lính đoàn luyện nằm ở đâu?" Lương Vũ hỏi.

"Bẩm Lương tướng quân, nếu chỉ nói về trang bị, binh lính chính quy có giáp trụ, bao gồm Minh Quang Giáp, Tế Lân Giáp, Bộ Binh Giáp và Mã Giáp. Còn binh lính dân đoàn không có giáp, nhiều nhất chỉ có thể dùng giáp da thô sơ hoặc giáp vải. Nhưng sự khác biệt quan trọng hơn là binh lính đoàn luyện ngoài huấn luyện ra, còn phải đồn điền canh tác, bản chất họ vẫn là bách tính bình thường, không phải quân đội. Còn bốn ngàn quân đồn điền của chúng ta trước đó ngược lại có thể chuyển thành binh lính chính thức."

Quách Tống xua tay: "Mọi người ngồi xuống trước đi!"