Chu Thử sau khi nhận được báo cáo từ các tướng lĩnh chạy trốn về từ Đại Chấn Quan, mới biết được kỵ binh Hà Tây đã tiến vào Quan Trung.

Tin tức này khiến Chu Thử vô cùng căng thẳng, lão lập tức triệu tập vài vị tâm phúc đại thần để bàn bạc đối sách, nhưng ý kiến của các vị đại thần lại hoàn toàn trái ngược nhau.

Vương Liên Ân và Lý Sở Lâm kiên quyết chủ trương khai chiến với quân Hà Tây, tiêu diệt toàn bộ số kỵ binh đã đột nhập vào Quan Trung này. Trong khi đó, Trương Quang Thịnh lại chủ trương đàm phán với quân Hà Tây. Mặc dù cả hai bên đều có tư thù với Quách Tống, nhưng khi nói ra lại nghe rất quang minh chính đại.

Vương Liên Ân, cựu Hà Tây Đô đốc, thì không cần phải bàn cãi. Hắn bị Quách Tống nhổ tận gốc, tâm phúc ái tướng ở Hà Tây bị giết, bản thân hắn cũng bị bãi quan miễn chức. Nếu không phải Chu Thử vẫn tiếp tục trọng dụng, chẳng biết giờ này hắn đã ra nông nỗi nào, cho nên hắn căm thù Quách Tống tận xương tủy. Còn Lý Sở Lâm là do Đại Chấn Quan bị tập kích bất ngờ khiến hắn tức giận đến mức thẹn quá hóa giận.

Riêng Trương Quang Thịnh, vì lúc làm Lương Châu Đô đốc từng nợ Quách Tống một ân tình, nên hắn mới chủ trương nghị hòa.

Thái độ của Vương Liên Ân là cương quyết nhất, hắn khuyên Chu Thử rằng: "Thuật trị quốc của đế vương xưa nay đều là ân uy song hành. Một mực cứng rắn tuy không phải là kế hay, nhưng chỉ muốn cầu an thỏa hiệp thì tai hại còn lớn hơn. Nếu không cho những kẻ phản đối thấy chút màu sắc, chúng sẽ không biết trân trọng sự khoan hồng độ lượng của điện hạ."

Lý Sở Lâm cũng khuyên: "Binh lực của Quách Tống không nhiều, chỉ có mấy ngàn kỵ binh. Ty chức cho rằng có thể dùng hắn để mài đao, tiêu diệt toàn bộ đội quân này, có thể đạt được hiệu quả giết gà dọa khỉ."

Mặc dù Trương Quang Thịnh chủ trương nghị hòa, nhưng Chu Thử vẫn bị Vương Liên Ân và Lý Sở Lâm thuyết phục. "Không cho kẻ phản đối thấy chút màu sắc, chúng sẽ không biết trân trọng sự khoan hồng của mình" - câu nói này đã đánh trúng tâm khảm Chu Thử.

Chu Thử ngăn Trương Quang Thịnh lại, nói với Vương Liên Ân: "Ta biết ngươi có tư thù với Quách Tống, ta giao cho ngươi hai vạn quân Kính Nguyên, hãy tiêu diệt sạch đội quân Hà Tây này cho ta, đừng để ta thất vọng!"

Vương Liên Ân vô cùng phấn khích, lập tức cúi người nói: "Tuyệt đối không để điện hạ thất vọng!"

Ngay trong ngày, Vương Liên Ân dẫn hai vạn quân Kính Nguyên rời khỏi Trường An, hùng hổ tiến về phía Phượng Tường.

Nguyên Hưu có chút lo lắng, tìm đến Chu Thử nói: "Ty chức thấy binh lính quân Kính Nguyên đều mang theo không ít tài vật, chỉ sợ họ vì tiếc của cải mà không chịu bán mạng chiến đấu cho điện hạ."

Chu Thử cười nhạt đáp: "Tài sản của chúng đâu chỉ có mấy gói nhỏ mang theo bên người, còn có những rương đồng tiền lớn và những cuộn gấm vóc lụa là đều đang ở trong quân doanh. Ta hứa thay chúng bảo quản, đó chính là vật thế chấp cho cuộc chiến này. Nếu thắng, tài sản sẽ được trả lại; nhưng nếu thua, số tài sản đó chúng cũng đừng hòng mơ tưởng. Vì vậy để giữ lấy của cải, chúng nhất định sẽ liều mạng với quân Hà Tây. Cho nên thắng hay bại, đối với ta đều có lợi."

---❊ ❖ ❊---

Trên con đường Hàm Dương rộng rãi bằng phẳng, hai vạn quân Kính Nguyên đang lững thững hành quân về phía Phượng Tường phủ. Đa số binh lính đều dắt theo lừa hoặc la, trên lưng súc vật không phải chở quân nhu mà là vàng bạc châu báu cướp bóc được. Đây chỉ là số tài sản họ có thể mang theo, họ còn những rương đồng tiền và gấm vóc lụa là, cùng những món đồ vàng bạc, ngọc khí quý giá không thể mang theo, chỉ đành tạm thời niêm phong trong quân doanh ở Trường An.

Binh lính quả thực không muốn đi đánh trận, dọc đường oán thán không ngớt. Nhưng Chu Thử nuôi họ không phải để làm kẻ giữ của, mà là để họ bán mạng chiến đấu. Chu Thử đã phái năm trăm kỵ binh làm quân kỷ binh, kẻ nào dám trốn chạy, bắt được liền chém đầu, tịch thu tài vật.

Trên thực tế, cũng chẳng có mấy kẻ muốn đào tẩu, vì họ còn không ít tài sản gửi lại trong quân doanh Trường An. Số tài sản đó giống như vật thế chấp chiến tranh, ép buộc binh lính dù oán trời trách đất cũng chỉ có thể ngoan ngoãn đi đánh trận, không dám nghĩ đến chuyện bỏ trốn.

Vương Liên Ân hung hăng nói với binh lính: "Lũ khốn kiếp các ngươi lại mang theo vàng bạc ra chiến trường, đánh đấm cái nỗi gì! Tìm tạm một huyện thành mà cất giấu đồ đạc đi, đợi đánh xong rồi hãy quay lại lấy."

"Tướng quân, liệu có bị người ta trộm mất không?"

Vương Liên Ân chửi: "Thằng nào dám trộm, thiếu một đồng tiền, lão tử đồ sát cả cái huyện thành đó!"

Binh lính xung quanh phấn chấn hẳn lên, nhao nhao hô lớn: "Tướng quân, đánh thắng trận hãy lấy một huyện thành làm phần thưởng cho chúng con đi! Tiền bạc không cần nữa, chỉ cần có đàn bà là được!"

Binh lính cười vang, Vương Liên Ân cũng hét lớn: "Các ngươi giúp ta chém chết Quách Tống, ta sẽ cho các ngươi nghỉ phép ba ngày ở Ung Huyện, muốn làm gì thì làm!"

Nghe tin đánh thắng trận sẽ được ban thưởng Ung Huyện, hai vạn binh lính sĩ khí tăng vọt, tràn đầy khao khát về trận chiến này.

Trong rừng cây phía xa, vài tên thám báo quân Hà Tây đang giám sát chặt chẽ đội quân này. Sau khi đội ngũ đi qua, vài con chim bồ câu đưa tin liền bay vút lên, hướng về phía Đại Chấn Quan.

---❊ ❖ ❊---

Tối hôm đó, Quách Tống nhận được thư từ bồ câu do quân thủ thành Đại Chấn Quan gửi đến. Chàng lập tức gọi Lý Băng và vài vị lang tướng đến bàn bạc quân tình, rồi cười với vị mưu sĩ mới là Lý Thiền: "Ngươi khá quen thuộc với tình hình Quan Trung, cũng cùng tham gia đi!"

Lý Thiền là con trai thứ ba của Lý Bí, vóc người trung bình, vẻ ngoài nho nhã hiền hòa. Từ nhỏ hắn đã thông minh hiếu học, tài hoa xuất chúng, năm ngoái đỗ tiến sĩ hạng mười lăm, được bổ nhiệm làm huyện úy Hàm Dương.

Cha mẹ hắn đã đến Trương Dịch, nên hắn ở lại làm mưu sĩ cho Quách Tống. Tất nhiên hắn là văn quan, sẽ không tham gia chiến đấu, một khi giao tranh nổ ra, hắn sẽ tạm thời lánh đi.

Lý Thiền vô cùng sùng kính Quách Tống, dù Quách Tống chỉ lớn hơn hắn ba tuổi nhưng đã là một tiết độ sứ trấn giữ một phương.

Lý Thiền cúi người hành lễ rồi theo Quách Tống đến đại sảnh nghị sự tạm thời. Lúc này họ không ở Ung Huyện mà đang ở huyện Khiên Dương nằm giữa Ung Huyện và Đại Chấn Quan. Lý Thự Quang đã chấp nhận sự chiêu an của triều đình Trường An, tiếp tục đảm nhiệm chức Phượng Tường phủ doãn. Quách Tống không muốn làm khó ông ta nên đã dẫn quân rời khỏi Phượng Tường phủ, rút về huyện Khiên Dương thuộc Lũng Châu.

Nơi này khá gần Đại Chấn Quan, đúng như lời Lý Bí đã nói, đóng quân tại đây, tiến có thể vào Quan Trung, lui có thể về Hà Tây.

Thấy chủ soái bước vào, các tướng lĩnh đều đứng dậy hành lễ. Quách Tống đã để lại năm trăm kỵ binh ở Đại Chấn Quan, hiện tại trong tay chàng tuy chỉ có bốn ngàn kỵ binh, nhưng họ đều là tinh nhuệ trong hàng kỵ binh, ai nấy đều giỏi cưỡi ngựa bắn cung, sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ.

"Mọi người ngồi đi!"

Quách Tống ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, nói: "Vừa nhận được thư bồ câu từ thám báo trên đường Hàm Dương, một đội quân hai vạn người đang tiến về phía chúng ta. Chủ tướng là Vương Liên Ân, một người bạn cũ của chúng ta. Nói thật, trận này ta rất mong chờ. Trong thư nói họ là bộ binh, nhưng mang theo rất nhiều đồ đạc, binh lính đa số đều có lừa la chở đồ. Nếu ta đoán không lầm, đội quân hai vạn người này chính là quân Kính Nguyên đã gây loạn ở Trường An. Những đồ đạc kia rất có thể là vàng bạc châu báu chúng cướp được, biết quân Hà Tây chúng ta thiếu quân phí nên đã lặn lội ngàn dặm mang đến hiến bảo."

Mọi người cười lớn, không khí trong đại sảnh trở nên sôi nổi. Quách Tống lại nói: "Tất nhiên chúng ta phải lấy sở trường bù sở đoản, phát huy ưu thế của kỵ binh. Đồng bằng Quan Trung khá phù hợp cho kỵ binh tác chiến, ta cân nhắc trước tiên sẽ dùng chiến thuật quấy rối để làm tiêu hao sĩ khí của chúng, sau đó sẽ tiêu diệt gọn."

Phó tướng Lý Băng tiếp lời: "Chúng ta giỏi tác chiến ban đêm, nên tốt nhất hãy tìm một nơi cách xa huyện thành, có núi có nước có đồng bằng để làm chiến trường."

Quách Tống cười hỏi Lý Thiền: "Lý huyện úy, ngươi chắc là rất quen thuộc với Quan Trung, ngươi thấy nơi nào phù hợp?"

Lý Thiền suy nghĩ một chút rồi nói: "Huyện thành ở Quan Trung quá nhiều, tìm được nơi như vậy không dễ. Chỉ có một nơi là ở giáp ranh giữa Kỳ Châu và Kinh Kỳ phủ, tức là phía nam sông Vũ Đình Xuyên, giữa huyện Phụng Thiên và huyện Vũ Công."

Lang tướng Bùi Tín giơ tay nói: "Địa thế bên đó quả thực khá thoáng đãng, đồi núi thấp, rừng rậm tươi tốt, nhưng liệu có quá gần huyện Vũ Công không?"

Lý Thiền giải thích: "Huyện Vũ Công nằm ở nơi giao nhau giữa Vũ Đình Xuyên và sông Tất Thủy, nước sông rộng hơn hai mươi trượng, dòng chảy sâu và xiết, la ngựa không thể bơi qua được, chỉ có thể đi cầu. Nếu chúng ta ra tay trước phá cầu, chúng nhìn thấy huyện Vũ Công ở ngay bên kia sông mà không thể qua được, chỉ có thể đi về phía bắc tìm chỗ nước nông để vượt sông, khi đó khoảng cách với huyện Vũ Công sẽ ngày càng xa."

Quách Tống trải một tấm bản đồ ra, đây là bản đồ Quan Trung, trên đó vẽ rất rõ ràng kinh thành, huyện thành, thị trấn, thôn làng, cùng quan đạo, cầu cống, rừng rậm, đồi núi và sơn mạch.

Quách Tống tìm thấy sông Vũ Đình Xuyên trên bản đồ, đó là một con sông chảy theo hướng nam bắc, dài khoảng hơn một trăm dặm, cuối cùng đổ vào Thành Quốc Cừ ở phía bắc sông Vị Thủy.

Vị trí này quả thực rất tốt, huyện Vũ Công nằm ở phía tây sông Vũ Đình Xuyên, quan đạo phải đi qua cầu. Một khi phá hủy cầu, huyện Vũ Công sẽ trở thành nơi "gang tấc mà xa tận chân trời".

Nếu muốn rút lui, chỉ có thể quay về huyện Hàm Dương cách đó hơn một trăm dặm.

Quách Tống gật đầu, chỉ vào phía đông sông Vũ Đình Xuyên nói với mọi người: "Chính là nơi này, đây sẽ là chiến trường của chúng ta!"