Xe sào (xe thang) ngày càng tiến gần đến chân thành. Khi chỉ còn cách mười lăm thước, binh lính phụ trách ném bom đã châm ngòi cho những quả lôi hỏa bằng sứ trong tay. Viên hiệu úy bên cạnh quát lớn: "Tất cả nằm xuống!"

Binh sĩ xung quanh lập tức rạp mình xuống đất. Ngòi cháy nhanh chóng, xe sào tiến sát thành, mười hai thước... mười thước... tám thước...

Đúng lúc xe sào chỉ còn cách thành tám thước, ngòi của lôi hỏa sứ cũng đã cháy tới điểm đánh dấu. Người ném bom gầm lên một tiếng, chạy lấy đà hai bước rồi dốc sức ném quả lôi hỏa ra ngoài. Quả lôi hỏa vẽ một đường parabol, rơi chính xác vào miệng hở phía trên xe sào. Trên đỉnh xe sào lúc đó đang đứng hơn mười gã tráng hán Sa Đà vạm vỡ, tay cầm trường mâu, đang chờ đợi khoảnh khắc cầu thang được bắc lên tường thành để xông ra.

Quả lôi hỏa đập trúng đầu một tên, lăn xuống dưới chân. Ngay khoảnh khắc chạm đất, nó phát nổ "oành" một tiếng. Lửa bốc lên cao, đinh độc bắn tung tóe. Một binh sĩ bị luồng khí đẩy văng lên không, các tấm chắn gỗ xung quanh bị nổ tan tành. Phía trên đỉnh xe lộ ra trước mắt quân Đường, mười mấy binh sĩ đều ngã gục trên tấm ván, máu me đầm đìa, kẻ chết người rên rỉ đau đớn, gần như mỗi người đều trúng hàng trăm chiếc đinh độc.

Lúc này, người ném bom trên đầu thành lại ném quả lôi hỏa thứ hai chính xác vào lỗ hổng cầu thang của xe sào, nơi đang đứng đầy lính Sa Đà chuẩn bị xuất kích.

"Ầm!" Quả lôi hỏa nổ tung bên trong xe sào, khói đen xông ra từ lỗ hổng, bên trong vang lên những tiếng gào thét thê lương.

"Ném dầu hỏa!"

Hiệu úy ra lệnh một tiếng, binh sĩ lập tức ném hàng chục vò dầu hỏa lên trên. Thứ dầu đen đặc dính nhớp chảy tràn khắp xe sào. Một binh sĩ ném bó đuốc đang cháy vào, xe sào lập tức bốc cháy. Ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, men theo dầu hỏa luồn vào bên trong. Chỉ trong chốc lát, chiếc xe sào cao mấy trượng đã bị lửa lớn và khói đặc nuốt chửng.

Hai chiếc xe sào còn lại cũng chịu chung số phận, cả ba chiếc đều bốc cháy dưới chân thành.

Thế nhưng cuộc tấn công của quân Sa Đà vẫn tiếp tục, từng chiếc thang công thành được bắc lên, binh sĩ bắt đầu hò hét leo lên.

Đúng lúc này, máy bắn đá trên đầu thành bắt đầu khai hỏa. Theo mệnh lệnh liên tiếp, ba mươi quả lôi hỏa sứ bay vút lên không, nhắm thẳng về phía quân địch cách thành trăm bước.

Lôi hỏa sứ đã qua hàng trăm lần thử nghiệm, nay đã hoàn thiện hoàn toàn.

Từng quả lôi hỏa sứ khổng lồ nổ tung trên đầu binh sĩ Sa Đà, phát ra tiếng động kinh người — "Bành!" Sóng xung kích của nó không quá lớn, nhưng hàng ngàn chiếc đinh sắt tẩm độc bắn ra theo vụ nổ mới là thứ đáng sợ nhất. Chúng bắn dày đặc ra xung quanh, xuyên thủng khiên da, xuyên thủng giáp da, găm sâu vào cơ thể địch quân. Trên chiến trường bùng lên những tiếng gào thét kinh hoàng.

Dù khoảng cách để đinh xuyên thủng khiên và giáp da phải trong vòng ba mươi bước, nhưng vẫn có hơn hai ngàn binh sĩ bị thương. Đặc biệt là khi loại hỏa khí này lần đầu được sử dụng trong chiến tranh, nỗi sợ hãi mà nó mang lại còn vượt xa sát thương thực tế.

Binh sĩ kinh hoàng gào thét, một số quay đầu bỏ chạy, số khác vẫn đứng ngơ ngác trong hoảng loạn, thậm chí có kẻ quỳ xuống cầu nguyện thần linh.

Quân Sa Đà dưới thành rối loạn thành một khối, nhưng máy bắn đá không hề dừng lại. Đợt thứ hai lại được bắn ra, thêm ba mươi quả lôi hỏa sứ khổng lồ lao tới, một lần nữa nổ tung trên đầu binh sĩ Sa Đà. Một quầng lửa đỏ rực rỡ đột ngột xuất hiện như ác quỷ giáng trần, kèm theo khói đen mịt mù, vô số đinh độc bắn ra tứ phía.

Từng mảng lớn binh sĩ Sa Đà bị đinh độc găm trúng, giáp da và mũ da của họ không thể ngăn cản sự xâm nhập của đinh độc. Cơn đau thấu xương và nỗi sợ hãi khiến binh sĩ phát ra những tiếng kêu tuyệt vọng.

Ý chí chiến đấu của quân Sa Đà cuối cùng đã bị nỗi sợ hãi nghiền nát, vô số binh sĩ gào thét điên cuồng: "Ác quỷ đến rồi! Ác quỷ đến rồi!"

Trong chốc lát, quân lính bại trận như núi đổ, quân Sa Đà hò hét hỗn loạn, vấp ngã, cắm đầu bỏ chạy. Quân Đường nhân cơ hội bắn tên loạn xạ, vô số binh sĩ Sa Đà đang chạy trốn bị trúng tên ngã gục.

Chu Da Kim Hải cũng sững sờ trước ngọn lửa đột ngột xuất hiện trên đầu binh sĩ. Thấy tình thế bất ổn, hắn vội vàng ra lệnh rút quân.

Trận tấn công đầu tiên, quân Sa Đà thương vong tới năm ngàn người. Tất nhiên, chủ yếu là bị thương do tên bắn và đinh độc. Đặc biệt là đinh độc, dù độc tính không gây tử vong ngay lập tức nhưng lại khiến binh sĩ đau đớn đến mức sống không bằng chết, chỉ có thể dựa vào thể chất để tự đào thải độc tố, ít nhất trong nửa tháng không thể chiến đấu. Tuy nhiên trong mắt binh sĩ, họ cho rằng mình đã trúng lời nguyền của ác quỷ, rất nhiều người đã chết trong sự kinh hãi.

Chu Da Kim Hải nảy sinh nỗi sợ hãi đối với lôi hỏa sứ của quân Đường, trong lòng hắn bắt đầu nhen nhóm ý định rút quân.

Sau một lần tấn công thất bại, quân Sa Đà tạm dừng việc tấn công Đôn Hoàng. Thất bại thảm hại ở Trương Dịch mấy năm trước đã cho chủ soái Chu Da Kim Hải bài học quá đủ, hắn không dám khinh suất tấn công Đôn Hoàng nữa, chỉ sợ vũ khí mới của địch sẽ gây ra thương vong lớn hơn.

Nhưng sau khi nhận được báo cáo từ quân y, Chu Da Kim Hải nhận ra đó không phải ác quỷ nhập hồn, mà là quân Đường sử dụng một loại vũ khí mới, chính là thứ giống với hỏa tiễn từng phá hủy máy bắn đá trước đó.

Hắn chợt thấy hối hận, lẽ ra không nên vứt bỏ mũi nỏ đặc biệt kia.

Lúc này, có binh sĩ đến bẩm báo: "Bẩm Diệp Hộ, huyện Tấn Xương có quân tình khẩn cấp!"

Huyện Tấn Xương có năm trăm quân Sa Đà trú đóng, tin tức này khiến Chu Da Kim Hải giật mình. Chẳng lẽ quân Đường bắt đầu đánh chiếm Qua Châu rồi sao?

"Quân tình khẩn cấp ở đâu?"

Binh sĩ đưa lên một cuộn da cừu. Chu Da Kim Hải trải ra xem kỹ, trên đó đúng là quân tình khẩn cấp, khoảng vài ngàn kỵ binh Đường xuất hiện ở bờ đông sông Minh Thủy.

Minh Thủy là con sông ranh giới giữa Qua Châu và Túc Châu, nghĩa là quân Đường chuẩn bị tấn công Qua Châu, hoặc là họ chuẩn bị chi viện cho Sa Châu.

Lúc này, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Chu Da Kim Hải: Đây chẳng phải là chiến công mà Trường Sinh Thiên ban tặng sao? Tấn công thành Đôn Hoàng đã không còn thực tế, nhưng cứ thế rút quân về Sa Đà thì hắn không biết ăn nói thế nào. Nếu vài ngàn kỵ binh Đường xuất hiện trên thảo nguyên, chẳng phải đó là cơ hội hiếm có cho quân Sa Đà sao?

Đêm xuống, Chu Da Kim Hải đi đi lại lại trong đại doanh, cân nhắc lợi hại. Cuối cùng, hắn chuyển mục tiêu của cuộc viễn chinh này sang vài ngàn quân Đường tiếp viện đang tập trung ở biên giới Túc Châu và Qua Châu.

Để tránh con mồi cảm nhận được nguy hiểm mà chạy về thành Tửu Tuyền hoặc Cam Châu, Chu Da Kim Hải vạch ra chiến thuật "Minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương" (Dương đông kích tây).

Hắn bí mật ra lệnh cho Vạn phu trưởng Chu Da Bảo Chân dẫn năm ngàn kỵ binh Sa Đà rời đại doanh vào canh ba, lặng lẽ tiến về Túc Châu.

Chu Da Kim Hải rất ghét chiến tranh công thành, hắn khao khát quyết chiến với quân Đường trên thảo nguyên, phát huy tối đa khả năng tác chiến kỵ binh hùng mạnh của quân Sa Đà, chứ không phải xuống ngựa leo tường, dùng điểm yếu của mình để liều mạng với quân Đường.

Bây giờ Túc Châu xuất hiện cơ hội để phát huy ưu thế kỵ binh Sa Đà, sao hắn có thể dễ dàng bỏ qua?

Túc Châu, đồn thú quân Ngọc Môn, đây là một đồn thú nằm ở biên giới Túc Châu và Qua Châu, thuộc phía Túc Châu, có ba mươi quân trú phòng. Mấy năm nay, quân Đường và quân Sa Đà nước sông không phạm nước giếng, quân Sa Đà cũng không vượt biên giới xuống phía nam, đồn thú về cơ bản rất bình an vô sự.

Nhưng lúc này, bên cạnh đồn thú đóng quân tám ngàn kỵ binh Đường. Từ đây đến Sa Châu chưa đầy ba trăm dặm, nếu nhận được tin cấp báo cầu viện, kỵ binh chỉ cần một ngày một đêm là có thể giết đến Sa Châu.

Thống lĩnh kỵ binh là Binh mã sứ La Đại Tiêu, ông cũng là bộ hạ cũ đi theo Quách Tống nhiều năm. Người huyện Phụng Thiên, Trường An, hơn ba mươi tuổi, vóc người cao lớn vạm vỡ, để râu rậm, là một trong những Binh mã sứ đầu tiên do Quách Tống bổ nhiệm, xếp thứ tư, chỉ sau Lương Vũ, Diêu Cẩm và Lý Băng.

Binh mã sứ thực chất chính là tướng quân, trên Trung lang tướng. Theo quy định của Hà Tây quân, Trung lang tướng chỉ được mang theo hai ngàn quân bản bộ, Lang tướng chỉ được mang theo ngàn quân bản bộ, chỉ có Binh mã sứ mới không bị giới hạn số lượng quân.

Tuy La Đại Tiêu không trấn giữ một phương như Diêu Cẩm, cũng không nhiều lần theo Quách Tống xuất chinh như Lý Băng, nhưng La Đại Tiêu vẫn có thể một mình đảm đương một phía. Ông trấn giữ Đại Đấu Bạt Cốc đã lâu, Quách Tống đánh giá ông là người vừa vững vàng cẩn trọng, lại vừa giỏi tùy cơ ứng biến. Đánh giá này rất cao, cũng chính vì lý do đó mà Quách Tống mới giao nhiệm vụ dẫn quân chi viện Sa Châu cho ông.

Nhiệm vụ vô cùng gian nan, vừa phải tránh đối đầu trực diện với kỵ binh chủ lực Sa Đà, vừa phải cứu viện Sa Châu hiệu quả, điều này phụ thuộc vào trí tuệ của vị chủ tướng.

La Đại Tiêu nắm vững tinh túy của Phong Châu quân và Hà Tây quân năm xưa, đó là tình báo là trên hết. Chỉ cần nắm bắt được động thái của địch bất cứ lúc nào, ông có thể vẹn cả đôi đường.

Đây cũng là lý do ông đóng quân tại đồn thú quân Ngọc Môn. Đồn thú quân Ngọc Môn có năm con chim ưng đưa tin, thám báo mang theo chim ưng đi thăm dò tình hình phía trước, thả chim ưng về, La Đại Tiêu có thể nắm bắt tình hình Sa Châu và Qua Châu bất cứ lúc nào.

Sáng sớm, một binh sĩ đồn thú chạy như bay đến trước trướng của La Đại Tiêu, cao giọng nói: "La tướng quân, có ống tin màu đỏ!"