Lý Nghị sau khi đăng cơ, mọi việc đều giản lược. Để tiết kiệm tài lực, ông tạm thời hủy bỏ mọi nghi thức, ngay cả Ngự thư phòng cũng vẫn dùng căn cũ mà tiên đế để lại.

Trong Ngự thư phòng, Lý Nghị đang cùng tân nhiệm Hữu tướng Hàn Hoảng và Tả tướng Trương Diên Thưởng bàn bạc đối sách tiếp theo.

Hàn Hoảng chậm rãi nói: "Cục diện hiện nay rõ ràng là địch mạnh ta yếu, Chu Thử chiếm thế thượng phong, chúng ta nên đối mặt với hiện thực mà áp dụng thế thủ. Vi thần đã suy nghĩ cả đêm, có ba kiến nghị xin bệ hạ xem xét."

Ông lại cúi người với Trương Diên Thưởng: "Cũng xin Trương tướng quốc chỉ giáo!"

Lý Nghị mừng rỡ: "Hàn tướng quốc cứ nói!"

"Kiến nghị thứ nhất là phái đại quân tử thủ Hạp Châu và Hán Trung, lợi dụng thiên hiểm ngăn chặn quân đội Chu Thử tiến vào đất Thục; kiến nghị thứ hai là dốc sức đóng chiến thuyền, đảm bảo đường thủy Giang Nam và Ba Thục thông suốt, đồng thời ngăn chặn quân Chu Thử tiếp tục tiến quân xuống phía nam Trường Giang; kiến nghị thứ ba là liên lạc với Hà Tây Tiết độ sứ Quách Tống, thỉnh cầu ông ấy nhất định phải kiềm chế Chu Thử từ phía sau."

Trương Diên Thưởng nhíu mày: "Phương án thứ nhất và thứ hai tôi hoàn toàn ủng hộ, nhưng phương án thứ ba tôi có chút không hiểu, tại sao phải thỉnh cầu Quách Tống kiềm chế Chu Thử? Chữ "thỉnh" này có cần thiết không? Chẳng lẽ ông ta không phải đại thần của triều đình sao?"

Hàn Hoảng thản nhiên nói: "Trương tướng quốc, chúng ta phải đối mặt với thực tế. Chúng ta đã mất liên lạc với Hà Tây gần ba năm rồi. Quách Tống dẫn quân tây chinh, công chiếm Lũng Hữu, việc nào từng bàn bạc với triều đình? Kể cả việc ông ta bổ nhiệm quan lại, cải cách quan chế cũng chưa từng báo cho triều đình, chúng ta hoàn toàn không hay biết gì. Không thể phủ nhận Quách Tống trên danh nghĩa vẫn là bề tôi của nhà Đường, nhưng nếu chúng ta thật sự dùng thái độ bề trên để ra lệnh cho ông ta, e rằng kẻ khó xử cuối cùng lại là chúng ta."

Trương Diên Thưởng định phản đối thêm, nhưng Lý Nghị xua tay: "Chuyện của Quách Tống chúng ta chưa lo xuể, tạm thời đừng lãng phí tinh lực vào ông ta. Trẫm thấy điểm thứ ba có thể chưa cần vội, chi bằng cân nhắc Lưu Cáp và Mã Toại, triệu tập hai người họ cùng quân đội về Thành Đô để trọng dụng, Hàn tướng quốc thấy sao?"

Hàn Hoảng trầm tư một lát rồi nói: "Hai người họ nên ở lại Giang Nam, một người trấn giữ Giang Nam Đông đạo, một người trấn giữ Giang Nam Tây đạo, cộng thêm Hoài Nam đạo của Trần Thiếu Du, chúng ta vẫn còn sức phản kháng, nhưng cần tích lũy lực lượng."

Trương Diên Thưởng nói: "Vi thần cũng tán thành việc giữ họ lại Giang Nam Đông Tây hai đạo. Hơn nữa Chu Thử đã trở mặt với Lý Hy Liệt, mục tiêu tiếp theo của Chu Thử tất nhiên là Lý Hy Liệt, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để tăng cường chiến bị, đóng chiến thuyền."

Lý Nghị gật đầu liên tục, ông cảm thấy sâu sắc đây mới là hiền tướng, Lư Kỷ đúng là gian thần làm hại quốc gia.

"Hai vị tướng quốc nói rất đúng, chúng ta hãy bàn thêm về nội chính, xem còn cách nào để khai nguồn tiết lưu không?"

Thời gian dần trôi đến cuối tháng hai, mấy ngày nay việc làm ăn của tửu lâu Bát Phương ở Hạ Châu trở nên cực kỳ ảm đạm, cả ngày không có mấy khách. Bên cạnh tửu lâu là một doanh trại quân đội, tửu lâu chủ yếu làm ăn với quân đội, việc kinh doanh ế ẩm đồng nghĩa với việc quân doanh có biến.

Đêm hôm đó, trong một gian gác mái cao nhất của tửu lâu, một gã tiểu nhị đang dán mắt nhìn xuống doanh trại phía dưới. Doanh trại cách họ chưa đầy năm mươi bước, từ gác mái có thể nhìn rõ động tĩnh bên trong, đây cũng là lý do chính khiến Nội vụ doanh chọn tửu lâu này.

Giả chưởng quỹ đi tới, vỗ vào tiểu nhị một cái, cười mắng: "Chưa thấy ngươi chăm chú thế bao giờ, có phải lại đang lén nhìn Vương quả phụ không?"

"Chưởng quỹ, đó là sở thích của ông, tôi không có. Tôi cảm thấy hôm nay doanh trại có chút bất thường."

"Bất thường gì?"

Giả chưởng quỹ vội vươn cổ nhìn kỹ, hồi lâu mới nói: "Đúng là có gì đó không ổn! Sao không thấy một bóng người nào."

"Đúng là không có người, lính trên tháp canh cũng biến mất rồi."

"Không đúng!"

Giả chưởng quỹ chợt nhìn thấy, ông chỉ tay sang bên trái: "Ở sân diễn võ đằng kia, đang tập kết!"

Tiểu nhị cũng nhìn thấy, trên sân diễn võ phía tây doanh trại, lính tráng đứng đen đặc. Lúc này, binh lính bắt đầu di chuyển, từng đội từng đội đi ra ngoài đại doanh. Họ đều khoác giáp, cầm binh khí, toàn là bộ binh, có tới hơn ba ngàn người.

"Quả nhiên đã bắt đầu!" Chưởng quỹ tự lẩm bẩm.

"Chưởng quỹ, sáng mai chúng ta báo về Trương Dịch chứ?"

"Không vội, cứ hỏi Mã Văn Tài trước đã, có tin chính xác rồi tính sau!"

Trời vừa sáng, Giả chưởng quỹ đã nhận được tin chính xác từ vợ của Mã Văn Tài, mười lăm ngàn quân Đảng Hạng đã xuất động toàn bộ, Mã Văn Tài cũng đi theo quân đội, không rõ đi đâu.

Giả chưởng quỹ lập tức dùng chim ưng đưa tin báo cáo tình báo khẩn cấp về Trương Dịch.

Cùng lúc đó, binh sĩ doanh trinh sát từ Hà Tây cũng phân bố xung quanh Hạ Châu, họ cũng phát hiện quân Đảng Hạng từ Hạ Châu đi ra, chúng đang hành quân về hướng tây nam. Tin báo bằng chim ưng của trinh sát cũng đồng thời được gửi về Trương Dịch.

Sau khi bước vào giữa tháng hai, Quách Tống đã bắt đầu triển khai bố trí. Ông ra lệnh cho Lương Vũ dẫn ba ngàn kỵ binh bí mật tiến vào huyện Ô Lan, châu Hội. Huyện Ô Lan chỉ cách biên giới Linh Châu năm mươi dặm, là thành trì gần Linh Châu nhất của Tiết độ phủ Hà Tây.

Quân Hà Tây đồng thời cũng tích trữ lượng lớn lương thực vật tư tại châu Hội, chuẩn bị vận chuyển đến Linh Châu bất cứ lúc nào.

Vào lúc hoàng hôn, Quách Tống nhận được tin báo từ Nội vụ doanh và doanh trinh sát. Ông đứng một mình trong đại trướng, nhìn bản đồ Sóc Phương treo trên khung gỗ.

Sau một tháng thu thập tình báo, Quách Tống đã dần hiểu ra chiến lược của người Đảng Hạng. Chiến lược của chúng nói đơn giản cũng đơn giản, chia quân làm hai đường, một đường tiêu diệt sạch quân Sóc Phương, đường kia đột kích Linh Châu. Tuy nhiên ông không nhìn rõ sự phân bổ binh lực cụ thể, nhưng có một điểm Quách Tống còn rõ hơn cả Thôi Khoan: Quân Đảng Hạng trên danh nghĩa chỉ có một vạn quân, nhưng thực tế chúng có tới hai vạn.

Trầm tư hồi lâu, Quách Tống lập tức ra lệnh: "Lập tức gửi chim ưng đến huyện Ô Lan, lệnh cho hắn lập tức tiến về Linh Châu."

Đêm hôm đó, Quách Tống cũng đích thân dẫn ba vạn kỵ binh rời khỏi Trương Dịch, lao như bay về phía Linh Châu.

Thôi Khoan cũng xuất binh. Hoạt động quân sự của Chu Thử ở Sơn Nam Đông đạo đã cho ông ta thấy cơ hội. Ông ta không chút do dự đẩy kế hoạch sớm lên năm ngày. Ông ta sẽ dẫn mười lăm ngàn quân Sóc Phương hợp quân với một vạn quân Đảng Hạng, đoạt lấy các châu huyện như Khánh Châu, Tuy Châu, Diêm Châu.

Mục tiêu đầu tiên của Thôi Khoan là Khánh Châu.

Dãy núi Hạ Lan kéo dài bất tận ở phía bắc Quan Nội đạo chia cắt Sóc Phương và Quan Nội. Dù là đoạt Khánh Châu hay Diêm Châu, trước hết phải chiếm được Tiêu Quan, sau khi vào Tiêu Quan mới có thể càn quét các châu ở Quan Nội.

Chu Thử cũng đề phòng Thôi Khoan, hắn đã bố trí ba ngàn quân ở Tiêu Quan, chỉ cần giữ được Tiêu Quan, các châu ở Quan Nội không cần phải bố trí thêm quân đội nữa.

Mười lăm ngàn quân Sóc Phương hùng hổ tiến đến dưới chân núi Tiêu Quan. Lúc này trời đã gần tối, Thôi Khoan ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi tại chỗ, chờ quân Đảng Hạng do Mã Văn Túy dẫn đầu tới hợp quân. Thôi Khoan tất nhiên tính toán để người Đảng Hạng đi công phá Tiêu Quan, trong quân Đảng Hạng có một đội quân Khương khoảng ngàn người, có thể leo núi vượt đèo, rất thích hợp để đánh cửa ải.

Thời gian dần trôi đến giờ Hợi, binh sĩ quân Sóc Phương nghỉ ngơi trên một vùng hoang dã. Thôi Khoan đang xem bản đồ Tiêu Quan trong một chiếc lều hành quân. Tiêu Quan có thể coi là thiên hiểm, dễ thủ khó công, trên đó đóng quân ba ngàn người, họ chưa chắc đã công hạ được.

Nếu không đánh được Tiêu Quan, họ chỉ còn cách đi đường vòng, dọc theo Hoàng Hà lên phía bắc tới Phong Châu, rồi lại dọc theo Hoàng Hà từ phía đông nam hạ, tiến vào Diên Châu, lấy Diên Châu trước.

Thôi Khoan thầm hối hận, lẽ ra ông ta không nên đi đường Tiêu Quan mà nên vòng qua Phong Châu. Chỉ cần đánh Tiêu Quan, xảy ra giao chiến ác liệt với quân thủ thành thì tất nhiên sẽ trở mặt với Chu Thử, Chu Thử rất có thể sẽ xuất binh can thiệp. Ngược lại, nếu mình lặng lẽ chiếm lĩnh Diên Châu, biết đâu Chu Thử lại chấp nhận.

Quyết sách sai lầm rồi!

Lúc này, một thân binh ở cửa lều nói: "Sứ quân, trinh sát báo về, đội ngũ của Mã tướng quân tới rồi!"

Thôi Khoan gật đầu, lập tức đi ra đón.

Ông cùng vài chục thân vệ đi về phía bắc, chỉ thấy trong bóng tối, một đội quân đang hùng hổ tiến tới. Thôi Khoan lớn tiếng hỏi: "Có phải Mã tướng quân không?"

Đối phương không ai trả lời. Trong lòng ông chợt dấy lên một tia bất an, vừa định quay đầu ngựa trở về thì chỉ nghe thấy Mã Văn Túy quát lớn: "Bắn tên!"

Đối phương lập tức loạn tiễn tề phát, một ngàn mũi tên bắn về phía Thôi Khoan và thân binh. Thôi Khoan không kịp né tránh, cả người lẫn ngựa bị bắn như con nhím. Trong khoảnh khắc trước khi chết, nỗi hối hận trào dâng trong lòng ông.

"Giết!"

Mã Văn Túy gầm lên một tiếng, một vạn kỵ binh Đảng Hạng như lở núi vỡ đê lao vào quân Sóc Phương đang nghỉ ngơi.

Binh sĩ Sóc Phương không kịp trở tay, lập tức sụp đổ. Mười lăm ngàn binh sĩ chạy tán loạn tìm đường sống, một số binh sĩ chạy thục mạng trên cánh đồng hoang, phía sau kỵ binh Đảng Hạng đuổi theo không buông, những binh sĩ khôn ngoan hơn thì chạy lên núi.

Mã Văn Túy hét lớn: "Không để lại một ai, chém tận giết tuyệt!"

Ngựa chiến phi nước đại, những nhát chém đâm vô tình, từng binh sĩ Sóc Phương một hét thảm ngã xuống trong vũng máu. Đây là một cuộc thảm sát một chiều. Mã Văn Túy dùng vài năm để giành được sự tin tưởng của Thôi Khoan, quân Sóc Phương cuối cùng tàn vong trong sự ngu xuẩn và tự phụ của Thôi Khoan.

Cùng lúc đó, một vạn quân Đảng Hạng khác đang hành quân tốc độ cao suốt đêm, lao về phía Linh Châu. Trong đội ngũ có cả kỵ binh và bộ binh, bộ binh mang theo cả vũ khí công thành. Đây là ngày chúng đã chờ đợi hàng chục năm, Linh Châu trống rỗng, cuối cùng chúng cũng sắp chiếm được vùng bình nguyên Tiền Sáo màu mỡ này.

Ngay khi quân Đảng Hạng vừa tiến vào Linh Châu, ba ngàn kỵ binh do Lương Vũ dẫn đầu đã đến huyện Linh Vũ sớm một bước.