Lý Thích đã rút lui về Thành Đô. Sau loạn An Sử, phủ Thành Đô được chọn làm Nam đô. Đường Huyền Tông từng lánh nạn tại đây nhiều năm và cho xây dựng hành cung quy mô lớn.

Sự phồn hoa phú quý cùng cuộc sống nhàn nhã trong cung đình nơi đây cuối cùng cũng khiến Lý Thích trút được gánh nặng trong lòng. Tuy nhiên, vết thương do tên bắn vẫn chưa lành, phần lớn thời gian ông đều phải tĩnh dưỡng.

Lúc này, các trọng thần quyền quý ở Trường An cũng lần lượt chạy tới Thành Đô. Lý Thích bổ nhiệm Đại học sĩ Khương Công Phụ làm Tả tướng, Lư Kỷ tiếp tục giữ chức Hữu tướng. Triều đình bắt đầu vận hành trở lại, song tiếng nói phản đối Lư Kỷ trong triều quá lớn, chức Hữu tướng của ông ta e rằng cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Việc cấp bách lúc này là phải chấm dứt chiến tranh ở Trung Nguyên và Hà Bắc. Đúng lúc đó, tin tức truyền đến: trong cuộc chiến tranh giành Tương Thành với quân Lý Hy Liệt, do lương thảo bị cắt đứt, quân đội của Ca Thư Diệu buộc phải rút khỏi chiến trường, lui về phủ Hà Nam. Quân của Lưu Cáp không còn sự hỗ trợ từ quân Ca Thư Diệu, đơn độc khó chống đỡ, cũng đành phải từ bỏ Tương Thành, rút về Tống Châu.

Đại quân Lý Hy Liệt giành được thắng lợi cuối cùng, chiếm đóng Hứa Châu. Cả hai bên đều đánh đến kiệt quệ nên tạm thời thu binh. Lý Nạp cũng vì thực lực có hạn nên dừng bước tại Bộc Châu.

Quân đội của Ca Thư Diệu kiểm soát phủ Hà Nam cùng các châu Nhữ, Trịnh, Hoài và Thiểm. Quân của Lưu Cáp thì kiểm soát các châu Tống, Biện, Hoạt, Tào.

Thế lực của Lý Hy Liệt mở rộng về phía bắc, chiếm giữ năm châu Hứa, Dự, Bạc, Dĩnh, Trần. Cộng thêm căn cứ cũ ở Hoài Tây cùng các châu An, Miện, Đường, thế lực của hắn ta bành trướng mạnh nhất, kiểm soát hơn một nửa lưu vực sông Hoài.

Lý Nạp cũng lật ngược tình thế thành công, chiếm trọn bán đảo Sơn Đông cùng năm châu Vận, Bộc, Tế, D兖, Từ. Toàn bộ phía đông Trung Nguyên đã trở thành địa bàn của hắn.

Do Trường An xảy ra binh biến, ba trấn Hà Bắc cũng tạm thời dừng chiến tranh với quân Đường. Lý Bão Chân và Mã Toại đều thu quân, chờ đợi tin tức từ triều đình.

Lúc này, Lý Thích phải chịu áp lực cực lớn. Mặc dù quần thần muốn giấu giếm, nhưng cuối cùng ông vẫn biết được thời cuộc đã nghiêm trọng đến mức nào. Hoàng thúc Lý Cận xưng đế ở Trường An, Thái tử Lý Tụng đăng cơ tại Thái Nguyên. Đại Đường bỗng chốc xuất hiện ba triều đình, suýt chút nữa khiến Lý Thích suy sụp.

Suốt mấy ngày liền, Lý Thích đêm không ngủ được. Ông không thể ăn nói với thiên hạ, cũng không thể ăn nói với liệt tổ liệt tông.

Tại Dưỡng Tâm Trai, Lư Kỷ nói với Lý Thích: "Bệ hạ, việc cấp bách hiện nay là tập kết quân đội. Kiếm Nam quân chỉ có hai vạn người, một khi phản quân đại cử nam hạ, chúng ta e rằng khó lòng chống đỡ. Nên đưa tất cả quân đội có thể rút về được trở lại Ba Thục."

Lý Thích im lặng hồi lâu, thở dài nói: "Cục diện hỗn loạn đến ngày hôm nay, đều là trách nhiệm của trẫm. Trẫm phải hạ tội kỷ chiếu, nhận lỗi với thiên hạ!"

"Bệ hạ, giờ chưa phải lúc hạ tội kỷ chiếu."

Khương Công Phụ bên cạnh khuyên can: "Hiện nay sĩ khí chỉ có thể khích lệ chứ không thể làm suy giảm. Một khi bệ hạ hạ tội kỷ chiếu sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí. Đợi sau khi thu phục Trường An và Thái Nguyên rồi hãy hạ tội kỷ chiếu cũng chưa muộn."

Lý Thích cũng chỉ nói vậy thôi, bản thân ông hiện giờ cũng cảm thấy chưa phải lúc hạ tội kỷ chiếu. Cần bình định xong cục diện hỗn loạn rồi mới nhận lỗi với thiên hạ sau.

"Trước tiên hãy dừng chiến tranh ở Trung Nguyên và Hà Bắc đi! Trẫm chỉ có thể tạm thời xá miễn cho họ để khôi phục ổn định."

Đây không phải quyết định nhất thời của Lý Thích, mà là kết quả sau khi các quan lại thảo luận nhiều lần. Triều đình hiện tại không thể gánh nổi việc tác chiến hai mặt, chỉ đành đối mặt với hiện thực, thừa nhận lợi ích đã có của các phiên trấn, ổn định cục diện phía đông rồi mới tập trung tinh lực ứng phó với cuộc nổi loạn ở Trường An.

Lư Kỷ vội vàng nói: "Chúng ta chỉ tạm thời thừa nhận, đợi sau này thực lực khôi phục sẽ thu thập từng kẻ một."

"Lư Tướng quốc không cần giải thích thêm, trẫm hiểu trong lòng nên làm thế nào."

Lý Thích lập tức ban chỉ, xá miễn tội làm phản cho năm người Lý Hy Liệt, Lý Nạp, Điền Duyệt, Vương Vũ Tuấn và Chu Thao, đồng thời chính thức phong vương cho họ.

Cái gọi là xá miễn và phong tước chẳng qua chỉ là tấm vải che mặt, tương đương với việc triều đình chịu thua, thừa nhận thế lực và lợi ích hiện có của năm đại phiên trấn.

Lý Thích lại hạ chiếu, phong Lý Hoài Quang làm Hán Trung Tiết độ sứ, lệnh cho ông ta dẫn quân rút về giữ Hán Trung; bổ nhiệm Mã Toại làm Sơn Nam Đông Đạo Tiết độ sứ, lệnh cho ông ta dẫn quân rút về giữ Tương Dương; lại lệnh cho Hai Chiết Quan sát sứ Hàn Hoảng hỏa tốc áp tải thuế muối và thuế của vùng Giang Nam theo đường thủy sông Trường Giang đến Thành Đô.

Lý Thích lại hạ chiếu, lệnh cho Hà Tây Tiết độ sứ Quách Tống dẫn quân Hà Tây vào Thục cần vương, lệnh cho Sóc Phương Tiết độ sứ Thôi Khoan và Lũng Hữu Tiết độ sứ Lý Thịnh cũng dẫn quân vào Thành Đô cần vương.

Điều này thực chất là đem ba vùng Lũng Hữu, Hà Tây và Sóc Phương nhường cho Chu Thử. Lý Thích hiện đang rất cần tập kết quân đội, phải có ít nhất hai mươi vạn đại quân thì ông mới có tự tin thu phục Trường An.

Quân đội của Lý Thịnh sau khi công phá Bồ Tân Quan liền một mạch tiến về Trường An, nhưng họ cũng rơi vào tình cảnh thiếu hụt lương thảo. Kho lương nổi tiếng Quảng Thông Thương có năm vạn quân của Chu Thử canh giữ nghiêm ngặt. Dù ở đó có hàng triệu hộc lương thực, quân của Lý Thịnh lại không thể lấy được. Sau hai lần tấn công Quảng Thông Thương thất bại, quân đội của Lý Thịnh lại chuyển sang tác chiến ở phía nam sông Vị.

Lý Thịnh vốn hy vọng nhận được sự ủng hộ của bách tính, nhưng điều khiến ông thất vọng là quân đội của ông lại bị bách tính Quan Trung phản đối kịch liệt, đi đến đâu cũng bị chửi rủa, thậm chí nông dân còn tổ chức lại để liều mạng với họ.

Chiều hôm đó, hai vạn quân nghỉ ngơi bên cạnh một rặng liễu gần huyện Lạc Nam, Thương Châu. Họ nhận được chiếu thư của thiên tử lệnh phải lập tức đến Ba Thục, chỉ là quân lương không đủ, phải tìm cách bổ sung lương thực trước khi xuất phát. Tuy nhiên, các kho quan lại ở Quan Trung đều không còn lương thực, họ chỉ đành đến Thương Châu thử vận may.

Phó tướng Tưởng Xuân nói nhỏ với Lý Thịnh: "Ti chức thật không hiểu nổi, chúng ta đến để bình loạn diệt tặc, thế mà trong mắt bách tính lại như thể chúng ta mới là tặc, là loạn quân, thật khó lòng lý giải."

Lý Thịnh chính là Cam Vân năm xưa. Ông rời núi Không Động sớm nhất, rời đi ngay khi Quách Tống vừa lên núi. Đến nay đã hai mươi năm, năm tháng tang thương để lại dấu ấn sâu sắc trên gương mặt ông, hồi ức về chuyện cũ cũng dần bị gió cát vùi lấp. Có lẽ vì thời gian ở bên nhau quá ngắn, ông và Quách Tống chỉ có danh phận sư huynh đệ chứ không có tình cảm sư huynh đệ.

Trong số các sư huynh đệ, ông có quan hệ tốt nhất với đại sư huynh Cam Phong, mỗi lần về kinh đều đến Thanh Hư Cung thăm hỏi đại sư huynh và bái tế sư phụ.

Lý Thịnh đã hơn bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, tay chân dài, khớp xương thô kệch. Ông có khuôn mặt vuông, da ngăm đen, dưới cằm để chòm râu dài nửa thước, ánh mắt sáng ngời đặc biệt sắc bén, như một thanh chiến kiếm vô cùng sắc sảo, phong mang lộ rõ.

Lý Thịnh im lặng một lát rồi nói: "Chu Thử rất biết thu phục lòng người, dùng chút ơn huệ nhỏ như giảm thuế, giảm gánh nặng và phân chia ruộng đất để lấy lòng bách tính Quan Trung. Bách tính Quan Trung tự nhiên sẽ bị hắn lừa gạt nhất thời. Thời gian lâu dần, bản tính tàn bạo của hắn sẽ dần lộ ra, khi đó hắn tự nhiên sẽ mất đi sự ủng hộ của bách tính Quan Trung."

"Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?"

Tưởng Xuân lại nói: "Thiên tử tuy lệnh cho chúng ta đến Ba Thục, nhưng lương thực trong tay chúng ta căn bản không đủ để chống đỡ đến đó!"

"Đợi thêm chút nữa, xem tin tức từ thám tử. Ta thấy Thương Châu có lẽ không giống Quan Trung, lần này sẽ không thất vọng nữa."

Đúng lúc này, mấy kỵ binh thám tử phi nước đại tới. Lữ soái dẫn đầu nhảy xuống ngựa, tiến lên quỳ một chân bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, đã điều tra rõ, trong kho quan lại huyện Lạc Nam có ba ngàn hộc lúa mạch, năm vạn gánh cỏ khô!"

Lý Thịnh mừng rỡ, lập tức hạ lệnh: "Toàn quân xuất phát, đi thành huyện Lạc Nam!"

Quân đội của Lý Thịnh lấy một ngàn năm trăm hộc lương thực và một vạn gánh cỏ khô trong kho huyện Lạc Nam, ngay lập tức quay đầu trở lại Quan Trung, chuyển hướng qua Tử Ngọ Cốc tiến về Hán Trung.

Quân cần vương của Lý Thịnh đã đi Ba Thục. Quân của Lý Hoài Quang khi hành quân tới Đồng Châu thì nhận được tin Thái tử Lý Tụng đăng cơ tại Thái Nguyên, ông ta lập tức quay đầu trở về Thái Nguyên. Nguyên Huyền Hổ hứa hẹn sẽ phong ông ta làm Phần Dương Quận vương, Đại tướng quân. Lý Hoài Quang lúc này mới hiểu ra chuyện gì, thực chất là muốn ông ta trung thành với tân quân Thái Nguyên.

Lý Hoài Quang có mối quan hệ cực kỳ tồi tệ với Tướng quốc Lư Kỷ. Nếu Lư Kỷ bị bãi chức, có lẽ ông ta sẽ cân nhắc đến Ba Thục, nhưng Lư Kỷ vẫn là Tướng quốc, Lý Hoài Quang bèn quyết định đầu quân cho tân quân Thái Nguyên, thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi trâu.

Sóc Phương Tiết độ sứ Thôi Khoan cùng lúc nhận được chiếu thư của Văn Hoàng đế Lý Cận ở Trường An và thiên tử Lý Thích. Lý Cận phong ông ta làm Bình Lương Quận vương, Khai phủ Nghi đồng tam ty, Kiểm hiệu Binh bộ Thượng thư, Đồng trung thư môn hạ Bình chương sự, tiếp tục giữ chức Sóc Phương Tiết độ sứ, đồng thời hứa hẹn quân phí Sóc Phương đều do triều đình gánh vác. Trong khi đó, chiếu thư của Lý Thích lại rất đơn giản, lệnh cho ông ta lập tức dẫn quân đến Ba Thục, từ bỏ Sóc Phương.

Một bên là sự cám dỗ của quan cao lộc hậu, một bên là bắt buộc phải trả giá vô điều kiện. Sau khi cân nhắc hồi lâu, Thôi Khoan cuối cùng đã chấp nhận chiếu thư của Văn Hoàng đế Lý Cận ở Trường An, dẫn quân quay về Sóc Phương. Ông ta cũng có tình cảm với Sóc Phương, bắt ông ta từ bỏ Sóc Phương chẳng khác nào dâng không cho người Đảng Hạng, làm sao ông ta có thể đồng ý.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, bốn đội quân cần vương ở Quan Trung cuối cùng chỉ còn lại vài ngàn kỵ binh do Hà Tây Tiết độ sứ Quách Tống thống lĩnh.