Bước vào tháng Hai, băng tuyết khắp nơi ở Linh Châu bắt đầu tan dần, trong không khí đã có vài phần ấm áp.

Sau khi biết tin Hà Tây quân đã chiếm được Lũng Hữu, Sóc Phương tiết độ sứ Thôi Khoan cũng bắt đầu nảy sinh tâm tư. Ánh mắt họ chuyển hướng về phía các châu thuộc Quan Nội đạo ở phương nam. Địa vị của Nguyên Châu khá đặc biệt, Quan Trung kiểm soát rất chặt, ông ta không dám động đến Nguyên Châu, mà tập trung sự chú ý vào ba châu Khánh, Diên, Tùy. Cả ba châu này đều chỉ có vài trăm quân trú đóng.

Nhưng đoạt lấy ba châu này rủi ro cũng rất lớn, Chu Thử liệu có tha cho mình không?

Nội tâm Thôi Khoan luôn đầy mâu thuẫn. Ông ta phái người đến Trường An dò la tin tức, theo dõi động thái xuất binh của Chu Thử. Chỉ cần Chu Thử xuất binh đánh Trung Nguyên, chính là thời khắc ông ta xuất binh nam hạ.

Trong quan phòng, Lục sự tham quân Lương Uẩn Đạo khuyên Thôi Khoan rằng: "Sứ quân, người Đảng Hạng đã nhòm ngó Linh Châu hơn mười năm nay. Dù là triều đình hay các đời Sóc Phương tiết độ sứ tiền nhiệm đều vô cùng cảnh giác với người Đảng Hạng, không cho họ bất kỳ cơ hội nào. Hai năm nay người Đảng Hạng phát triển quá nhanh, lông cánh đã đủ, nếu không kiềm chế họ, Linh Châu sẽ nguy hiểm."

Thôi Khoan lắc đầu nói: "Vấn đề này chúng ta đã thảo luận nhiều lần rồi, ngươi đừng nói nữa, kẻo giữa chúng ta nảy sinh những cảm xúc không vui."

"Nhưng hạ quan nhận được một số tin tức, cuối tháng Hai người Đảng Hạng có thể sẽ có hành động quân sự, xin sứ quân cảnh giác."

Thôi Khoan im lặng một lát rồi nói: "Sự tình đã đến nước này, ta cũng không giấu ngươi nữa. Cuối tháng Hai Sóc Phương quân đúng là có hành động quân sự, bao gồm cả Đảng Hạng quân, nhưng không phải nhắm vào Linh Châu mà là tấn công Khánh Châu. Đây là quyết định của ta, ta chỉ nói với ngươi đến thế thôi, đừng đoán già đoán non nữa."

Lương Uẩn Đạo cũng có chút hồ đồ, chẳng lẽ tình báo Quách Tống đưa cho mình có sai sót? Ông không nói thêm gì nữa, cung kính hành lễ rồi lui ra ngoài.

Thôi Khoan lạnh lùng nhìn bóng lưng Lương Uẩn Đạo đi xa. Ông ta sớm biết cháu trai của Lương Uẩn Đạo là Lương Võ đang làm đại tướng trong Hà Tây quân, bản thân Lương Uẩn Đạo cũng có tư giao cực tốt với Quách Tống, mùa thu năm ngoái còn đến Hà Tây. Nếu không phải vì Lương Uẩn Đạo là thủ lĩnh của đám thổ hào bản địa Linh Châu, ông ta đã sớm bãi miễn chức vụ của hắn rồi.

Xem ra mình phải đề phòng kẻ này, đừng để bị hắn bán đứng...

Vào đêm, tại đại sảnh Lương gia bảo, gia chủ của mấy đại gia tộc tụ tập lại với nhau, thương thảo các biện pháp ứng phó với sự xâm nhập của người Đảng Hạng. Thôi Khoan có lẽ hơi chậm chạp với người Đảng Hạng, nhưng các gia tộc này lại vô cùng đề phòng họ. Nhìn người Đảng Hạng dưới sự dung túng của Thôi Khoan mà lông cánh dần thành, khiến trong lòng mọi người đều như bị một cái gai đâm vào.

Các gia chủ đều rất rõ ràng, người Đảng Hạng không giống với các dân tộc du mục khác. Người Đảng Hạng đến là để cướp đoạt đất đai, một khi họ chiếm được Linh Châu, nhất định sẽ giết sạch người Hán, tất cả các gia tộc của họ đều sẽ bị diệt vong.

Cho nên các đại gia tộc tuy có mâu thuẫn với nhau, nhưng trong việc đối phó với người Đảng Hạng, họ lại đoàn kết một cách kỳ lạ.

"Thôi Khoan bị tư tâm che mờ mắt, ông ta muốn lợi dụng người Đảng Hạng bán mạng cho mình. Ông ta quá tin tưởng Mã Văn Tụy, sớm muộn gì cũng sẽ bị Mã Văn Tụy hại chết!"

Người lên tiếng là Lâm thị gia chủ Lâm Tiêu Nhiên. Sau khi Thôi Khoan nắm quyền, Lâm gia bị chèn ép dữ dội, các đại tướng trong quân của gia tộc họ hầu như đều bị miễn chức. Lâm Tiêu Nhiên mỗi khi nhắc đến Thôi Khoan đều không nhịn được mà phẫn nộ.

Lương Uẩn Đạo xua tay: "Các vị, chúng ta vẫn nên nhanh chóng vào chủ đề, bàn bạc phương án ứng phó đi! Tôi xin đưa ra ý kiến trước, tôi đề nghị thực hiện theo phương án phòng ngự liên hợp mà chúng ta từng xây dựng để phòng ngừa người Tiết Diên Đà ngày trước. Đó là kinh nghiệm đúc kết nhiều năm của chúng ta, hiện tại vẫn có thể áp dụng, mọi người thấy sao?"

"Chúng tôi tán thành, phương án đó rất chín muồi, quan trọng là mọi người đều quen thuộc, hoàn toàn ủng hộ!" Đám đông lần lượt giơ tay tán thành.

Lương Uẩn Đạo thấy mọi người đều đồng ý, liền nói: "Vậy quyết định như thế, mọi người đều biết nên làm gì. Ngoài ra, tôi muốn nhắc nhở các vị, nếu người Đảng Hạng tấn công, rất có thể sẽ không có quân đội sát cánh chiến đấu cùng chúng ta, chúng ta phải tự dựa vào chính mình. Vì thế mọi người đừng ôm tâm lý may mắn, hãy nỗ lực huấn luyện đi!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, các gia tộc đã bắt đầu hành động, triệu tập gia binh trong bảo thành, phát binh khí. Việc các hào tộc các châu Sóc Phương cất giấu binh khí, huấn luyện gia đinh là do triều đình đặc biệt phê chuẩn, các đời tiết độ sứ đều không có cách nào. Kể cả khi Thôi Khoan mới đến muốn thu hồi binh khí, cải biên gia binh thành dân đoàn, kết quả là vấp phải sự phản kháng dữ dội từ trên xuống dưới, Thôi Khoan cũng đành chịu, chỉ có thể cho phép hiện tượng này tiếp tục tồn tại.

Nếu tập hợp gia binh của tất cả các hào môn lại, cũng có khoảng một vạn người. Nhà nào ngoài thành cũng có một mảnh đất luyện binh, các đại gia tộc đều lao vào huấn luyện quân sự vô cùng gay gắt.

Bước vào đầu tháng Hai, tình hình chiến sự ở Trung Nguyên cũng xảy ra những thay đổi tinh vi. Một đội quân của Chu Thử đã giết vào Đặng Châu. Đặng Châu là nơi năm ngoái Lý Thịnh vừa thu phục, quân trú đóng ở Đặng Châu không nhiều, chỉ có hơn một ngàn người. Sơn Nam Đông đạo tiết độ sứ Trương Thăng Vân mục tiêu lại nằm ở Dự Châu, chuẩn bị đoạt lấy Dự Châu, nhưng ông ta không ngờ Chu Thử lại bất ngờ đánh úp từ phía sau.

Trương Thăng Vân kinh hãi, lập tức dẫn hai vạn quân quay đầu giết ngược lại Đặng Châu.

Tại vùng đất hoang cách Nam Dương ba mươi dặm về phía nam, hai đội quân chạm trán nhau. Bắc Đường quân do đại tướng Nhan Phong dẫn đầu, quân số là một vạn năm ngàn người.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Trong tiếng trống trận rung trời, hai đội quân triển khai đại chiến kịch liệt.

Nhưng chỉ trong hơn nửa canh giờ, Bắc Đường quân đã không chống đỡ nổi sự tấn công của Nam Đường quân. Chủ tướng Nhan Phong hạ lệnh rút lui, quân Chu Thử lập tức thất bại như núi lở, Nam Đường thừa thế truy sát, một hơi thu phục lại Đặng Châu.

Lúc này, Giám quân Vương Phát Trung phái người báo cho Trương Thăng Vân, kiến nghị ông ta tiếp tục mở rộng chiến quả. Kiến nghị này đúng ý Trương Thăng Vân, công lao của Lý Thịnh như một ngọn núi đè nặng lên người ông ta, ông ta đang rất cần chiến công để chứng tỏ mình giỏi hơn Lý Thịnh.

Trương Thăng Vân không kìm được sự kích động trong lòng, vung quân tấn công Nhữ Châu. Nam Đường quân như chẻ tre, một hơi chiếm lấy Nhữ Châu, Hứa Châu, Dự Châu, đại quân lại lập tức giết vào Trần Châu.

Tại Lạc Dương, Chu Thử đích thân dẫn mười vạn đại quân trấn thủ Hà Nam phủ, lạnh lùng nhìn Trương Thăng Vân công thành đoạt đất ở phía nam. Ông ta ngày càng khâm phục quân sư Lưu Tư Cổ, nước cờ này đi thật đẹp, dùng một vạn năm ngàn quân làm mồi nhử, khiến Trương Thăng Vân nếm được vị ngọt.

Trương Thăng Vân vì nóng lòng lập công nên bị chiến thắng đánh bại địch quân làm cho mờ mắt, bắt đầu mở rộng sang phía đông.

Tại đại sảnh, một quan viên đang báo cáo với Chu Thử tình hình chiến sự mới nhất của Trương Thăng Vân ở phía nam: "Hai vạn Nam Đường quân đã chiếm được Nhữ Châu, Hứa Châu, Dự Châu, quân của Trương Thăng Vân đã giết vào Trần Châu. Một vạn quân vốn lưu thủ Tương Dương không ngừng phân binh đóng quân tại các châu, hiện tại quân ở Tương Dương chỉ còn lại chưa đầy ba ngàn người."

Chu Thử quay đầu hỏi Lưu Tư Cổ: "Tiên sinh thấy thời cơ đã chín muồi chưa?"

Lưu Tư Cổ gật đầu: "Có thể thu lưới rồi!"

Chu Thử mừng rỡ quá đỗi, lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh kỵ binh nam hạ Tương Dương!"

Quân Chu Thử phát động chiến tranh chớp nhoáng, ba vạn kỵ binh đêm tối xuất quân, lao thẳng về phía Tương Dương. Họ lướt qua Đặng Châu, chỉ mất hai ngày đã áp sát thành Tương Dương. Giám quân Vương Phát Trung sợ hãi bỏ thành chạy trốn, đại quân Chu Thử không tốn một binh một tốt đã chiếm được Tương Dương. Cùng lúc đó, Chu Thử đích thân dẫn năm vạn đại quân giết vào Nhữ Châu.

Trương Thăng Vân đang tấn công huyện Uyển Khâu ở Trần Châu thì nghe tin Tương Dương thất thủ. Lúc này ông ta mới nhận ra mình đã trúng kế "điệu hổ ly sơn".

Trương Thăng Vân hoảng loạn dẫn quân rút về phía tây, tại Yển Thành bị năm vạn đại quân của Chu Thử bao vây. Trương Thăng Vân lương thực đứt đoạn, đường cùng không lối thoát, đành dẫn toàn quân đầu hàng Chu Thử.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đại quân Chu Thử không những đoạt lại Đặng Châu và Tương Châu mà Lý Thịnh từng chiếm được trước đó, mà còn liên tiếp công phá Đường Châu, Tùy Châu, Dĩnh Châu, Kinh Châu, chiếm trọn toàn bộ Sơn Nam Đông đạo.

Tin tức truyền đến Thành Đô, Thành Đô trên dưới một mảnh sôi sục. Dù là bách tính trên đường phố hay đại thần trong triều đều bị sự phẫn nộ nhấn chìm. Họ kịch liệt chỉ trích triều đình tin lời gièm pha, tự hủy hoại Trường An. Dưới áp lực to lớn của triều dã, Thiên tử Lý Thích ra lệnh chém đầu công khai Giám quân Vương Phát Trung đã trốn về cùng gia quyến của Trương Thăng Vân, lại bãi miễn Hữu tướng Lư Kỷ.

Nhưng lần thất thủ Sơn Nam Đông đạo này hậu quả quá nghiêm trọng, trực tiếp cắt đứt Ba Thục với các châu Giang Nam phía đông. Cơn giận của triều dã chưa tiêu, liên tiếp dâng sớ yêu cầu Thái tử đăng cơ, Lý Thích đã không thể đùn đẩy trách nhiệm thành công.

Tại Vĩnh An cung Tử Vi điện, Thái tử Lý Nghị quỳ trên mặt đất, trầm giọng nói: "Nhi thần chưa bao giờ có bất kỳ ý niệm sai trái nào, nhi thần sẽ khuyên bảo các đại thần bình tĩnh, hiện tại cần nhất trí đối ngoại, không thể để nội bộ sinh loạn."

Sắc mặt Lý Thích âm trầm đến cực điểm. Trên ngự án của ông ta đặt một bức thư kiến nghị có hơn năm trăm đại thần cùng ký tên, khẩn cầu ông ta thoái vị, để Thái tử đăng cơ kháng địch. Số người này chiếm chín phần mười tổng số đại thần trong triều đình, đây chính là hành vi bức cung không chút kiêng dè, bức đến mức Lý Thích sắp phát điên.

Lúc này ông ta chỉ hận không thể rút kiếm chém chết Thái tử trước mắt. Khi hơn năm trăm đại thần ký tên ông ta không ngăn cản, giờ đây khi bức thư liên danh đưa đến trước mắt mình, nó mới giả vờ giả vịt bày tỏ muốn khuyên bảo các đại thần bình tĩnh, thật sự giả tạo đến cực điểm.

Nhưng lúc này không phải lúc nổi giận, bắt buộc phải xử lý theo sách lược đã định, lấy lùi làm tiến.

Nghĩ đến đây, Lý Thích chậm rãi nhắm mắt lại, một hồi lâu sau mới chậm rãi nói: "Vết thương do tên bắn của trẫm mãi không khỏi, không còn sức xử lý quốc sự. Trẫm có thể thoái vị, nhưng trẫm chỉ có một điều kiện: Chủ tướng Thần Sách quân nhất định phải do trẫm bổ nhiệm để bảo vệ an nguy của trẫm, còn các công việc quân chính khác, trẫm không muốn hỏi đến nữa."

Lý Nghị im lặng một lát rồi nói: "Nếu phụ hoàng quyết định thoái vị, nhi thần nguyện ý đáp ứng mọi điều kiện phụ hoàng đưa ra."

Khoảnh khắc này, sát ý trong lòng Lý Thích dâng trào, nhưng cuối cùng ông ta vẫn bất lực phất tay: "Ngươi lui ra đi!"

---❊ ❖ ❊---

Tối hôm đó, Lý Thích lấy lý do thương thế nghiêm trọng, chính thức ban chỉ tuyên bố thoái vị, nhường ngôi hoàng đế cho Thái tử Lý Nghị, ngay sau đó dời giá đến Thanh Thành cung, nhường lại Vĩnh An cung.

Ba ngày sau, Lý Nghị dưới sự ủng hộ của bá quan văn võ đã đăng cơ đại bảo, tôn cha là Lý Thích làm Thái thượng hoàng, giữ nguyên niên hiệu. Việc đầu tiên ông đăng cơ là tuyên bố nghiêm cấm hoạn quan can chính, đồng thời hạ chỉ tru di gian thần Lư Kỷ. Hai việc này đã giành được sự tán thưởng nhiệt liệt từ các quan viên triều đình.

Lý Nghị lập tức hạ chỉ triệu Lý Thịnh nhập triều, nhưng đúng lúc này, một tin dữ truyền đến: Lý Thịnh nhiễm chướng khí ở Lĩnh Nam, không may bệnh mất.