Việc phân chia nhà ở kéo dài gần nửa tháng. Tào Vạn Niên kinh nghiệm phong phú, tinh minh tháo vát, lại thêm chuẩn bị chu đáo, nguồn lực đầy đủ, toàn bộ quy trình phân nhà được xử lý vô cùng ngăn nắp, không hề xảy ra bất kỳ hỗn loạn nào. Bách tính nhận được nhà mới đều hăng hái bắt tay vào việc xây dựng tổ ấm mới của mình.

Sau khi thị sát đợt phân nhà đầu tiên, Quách Tống dẫn đại quân rời Lũng Hữu quay về Trương Dịch. Cùng về Trương Dịch với chàng còn có Trương Phong, người vừa dẫn quân đầu hàng không lâu trước đó. Y về để đoàn tụ với gia đình, đồng thời muốn tìm hiểu kỹ tình hình vận hành quan phủ ở Trương Dịch, bởi y sắp nhậm chức Thiện Châu thứ sử. Đây cũng là lần đầu tiên y đảm đương văn quan, kinh nghiệm vẫn còn đôi chút thiếu sót.

Đêm xuống, hai vạn đại quân đóng quân tại vùng đất trống phía bắc Đại Đấu Bạt Cốc. Binh sĩ đốt mấy chục đống lửa trại. Hai vạn đại quân này bao gồm một vạn Hà Tây quân và một vạn Lũng Hữu quân. Lực lượng ở lại Hà Tây cũng tương tự, gồm một vạn Lũng Hữu quân và một vạn Hà Tây quân. Lũng Hữu quân đã trải qua chỉnh biên, tất cả các tướng lĩnh từ cấp hiệu úy trở lên đều do quân sĩ Hà Tây đảm nhiệm, còn các tướng lĩnh Lũng Hữu thì một phần được chọn đi huấn luyện dân đoàn, số còn lại đều bị giải ngũ về quê.

Đây cũng là phong cách nhất quán của Quách Tống: giữ quân không giữ tướng, để tránh để lại hậu họa.

Bên đống lửa, các binh sĩ ngồi uống rượu nướng thịt. Trương Phong uống một ngụm rượu sữa rồi nói với Quách Tống: "Chu Thử rất đố kỵ với sứ quân, cho rằng sứ quân là cái gai trong lưng hắn. Nhưng hắn lại có chút khinh thường sứ quân, sự khinh thường này chúng ta đều cảm nhận được, có lẽ hắn luôn cho rằng sứ quân không lên được mặt bàn!"

"Từ đâu mà thấy hắn không coi trọng ta?" Quách Tống cười hỏi.

"Chính hắn nói với mọi người trong tiệc rượu. Trong lòng hắn, địa vực được xếp hạng: Quan Trung cao cao tại thượng, sau đó là Ba Thục thứ hai, Trung Nguyên thứ ba, Hà Bắc thứ tư, Giang Nam thứ năm, Quan Nội thứ sáu, Hà Đông thứ bảy, Giang Hoài thứ tám, Lũng Hữu thứ chín, Hà Tây và Sóc Phương đồng hạng mười. Còn như Lĩnh Nam, Tuyền Châu, Vân Nam, Liêu Đông, trong lòng hắn căn bản không có tên."

"Hà Tây vậy mà xếp thứ mười!"

Quách Tống dở khóc dở cười nói: "Hắn lại coi thường người ta đến thế sao?"

"Nhưng bây giờ có lẽ đã khác, Hà Tây và Lũng Hữu hợp nhất, mối đe dọa đối với Quan Trung tăng lên, hắn chắc chắn sẽ rất coi trọng, ta đoán chắc phải xếp thứ tư hoặc thứ năm rồi."

"Chu Thử có từng nghĩ đến việc lập triều đại mới để lên ngôi không?" Quách Tống lại cười hỏi.

"Đương nhiên là có!" Trương Phong cười đáp: "Hắn nằm mơ cũng muốn. Nếu không phải do mưu sĩ dưới trướng ngăn cản, hắn đã sớm đá văng Lý Cận để lên ngôi rồi. Hắn khá nghe lời khuyên của mưu sĩ, điểm này khá tốt, nhất là quân sư Lưu Tư Cổ, hắn tin tưởng nhất."

"Lưu Tư Cổ?"

Quách Tống sững sờ: "Hắn có phải là mưu sĩ của Ngư Triều Ân trước kia không?"

"Hình như đúng vậy, ta cũng từng nghe nói qua."

Điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của Quách Tống. Chàng cứ ngỡ Lưu Tư Cổ đã chết rồi, không ngờ hắn vẫn còn sống, lại còn trở thành quân sư của Chu Thử. Kẻ này túc trí đa mưu, âm hiểm độc ác. Hắn đã làm mưu sĩ cho Chu Thử thì mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy. Việc xua đuổi hơn sáu mươi vạn lưu dân đến Hà Tây chắc chắn là kế độc do hắn vạch ra. Hơn nữa, Chu Thử không nghĩ ra mối đe dọa của Hà Tây quân, chẳng lẽ Lưu Tư Cổ cũng không nghĩ ra sao?

Quách Tống nhất thời trầm tư không nói.

---❊ ❖ ❊---

Trở về Trương Dịch đã là lúc màn đêm buông xuống. Đại quân trực tiếp quay về doanh trại, do hành quân tư mã sắp xếp chỗ ở cho binh sĩ Lũng Hữu quân. Quách Tống lại sai quan viên đưa Trương Phong đến dịch quán nghỉ ngơi, lúc này chàng mới cùng hộ vệ trở về phủ đệ của mình.

Chuyến xuất chinh lần này không dài, chỉ hơn một tháng, khi về đã là giữa tháng mười.

Trong thư phòng, Quách Tống đang bế đứa con thứ ba của mình. Tháng bảy vừa rồi Độc Cô U Lan đã sinh cho chàng một cô con gái, đặt tên là Quách Nhạn Nhi, bởi vì trên cánh tay con bé có một vết bớt đỏ, trông rất giống một con nhạn.

Phải thừa nhận rằng gen di truyền của Quách Tống rất mạnh, cả ba đứa trẻ đều giống chàng, cả vóc dáng lẫn khuôn mặt. Trưởng nữ Quách Vi Vi mới năm tuổi mà đã cao hơn những đứa trẻ cùng trang lứa nửa cái đầu.

Lúc này, Tiết Đào bưng một chén trà đi vào, thấy Quách Tống bế con đi lại trong phòng, Độc Cô U Lan ngồi một bên vẻ mặt bất lực, Tiết Đào cười nói: "Con đã ngủ rồi, huynh còn bế nó làm gì? Để con bé ngủ yên đi!"

"Con ngủ rồi sao? Không có đâu, vẫn đang mở mắt nhìn ta đây này!"

Quách Tống đưa con cho Tiết Đào xem, tiểu gia hỏa quả nhiên đang mở mắt, nằm thoải mái trong lòng cha. Con bé há miệng ngáp một cái, đôi mắt từ từ khép lại.

"Lần này thì ngủ thật rồi."

Quách Tống vội vàng cẩn thận đưa con cho Độc Cô U Lan. Độc Cô U Lan đón lấy con, khẽ nói: "Thiếp đưa con đi ngủ."

"Che đầu cho con, bên ngoài gió lớn."

Tiết Đào dùng một tay kéo tấm vải chắn gió trên tã lót lên, che đi phần đầu của đứa trẻ, lúc này Độc Cô U Lan mới vội vã rời đi.

Tiết Đào đặt chén trà lên bàn, cười nói: "Huynh trở về nên bế nương tử trước, chứ không phải bế con trước!"

Quách Tống cười ha hả, dang tay ra nói: "Ta đến bế nương tử đây!"

Tiết Đào đẩy tay chàng ra nói: "Muốn bế thì tối hãy bế, bây giờ thiếp có việc chính đây!"

"Có việc gì?" Quách Tống ôm eo vợ từ phía sau, cười hỏi.

"Lát nữa nhà họ Lương muốn mở tiệc tại tửu lâu Trương Dịch, chính thức tuyên bố hôn sự của Lương Vũ, phu quân nói có nên gửi lễ không?"

Quách Tống cười hỏi: "Đã nhận được thiệp mời chưa?"

"Thiệp mời đã gửi đến chỗ chúng ta từ hôm qua rồi."

"Vậy thì gửi một phần quà mừng, ngày mai trực tiếp đưa đến phủ đệ của Lương Vũ. Lương Vũ có quan hệ không tệ với ta, cứ phong năm ngàn lượng bạc, lại gửi thêm vài thứ khác nữa."

"Thiếp biết rồi, thiếp định gửi thêm một đôi uyên ương ngọc."

Quách Tống trầm ngâm một chút rồi nói: "Nàng vừa nói người nhà họ Lương, là ý chỉ trưởng bối của Lương Vũ?"

"Hình như là bá phụ của chàng ấy, tên là Lương..."

"Lương Uẩn Đạo!"

"Đúng là ông ấy, hình như còn là quan lớn trong tiết độ phủ Sóc Phương."

Quách Tống vui vẻ nói: "Ông ấy là người quen cũ của ta, ngày mai ta sẽ đến bái phỏng ông ấy."

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm sau, Quách Tống đến Lương phủ. Lương Uẩn Đạo đã nhận được tin, đặc biệt chờ ở trước cửa phủ. Nhìn thấy Quách Tống từ xa, ông vội vàng cười đón lên: "Sứ quân, đã nhiều năm không gặp!"

Quách Tống xuống ngựa, chắp tay đáp lễ, cười nói: "Quả thực đã nhiều năm không gặp, bá phụ gần như không có gì thay đổi cả!"

Quách Tống nói là sự thật, Lương Uẩn Đạo ngoại trừ hai bên thái dương đã điểm bạc, còn lại khuôn mặt căn bản không khác gì so với mười mấy năm trước khi Quách Tống mới đến Linh Châu, tựa như năm tháng đã dừng lại trên khuôn mặt ông vậy.

Lương Uẩn Đạo cười khổ một tiếng nói: "Ta thực sự đã già rồi, chính ta có thể cảm nhận được, tinh lực hoàn toàn không thể so với mười mấy năm trước."

Ông vội nói thêm: "Không nói những chuyện này nữa, sứ quân mau vào phủ!"

Quách Tống gật đầu, bước vào Lương phủ. Đây là quan trạch của Lương Vũ, diện tích khoảng mười mẫu. Không chỉ Lương Vũ, các tướng lĩnh từ cấp lang tướng trở lên đều có quan trạch, chỉ là khác biệt về diện tích mà thôi.

Hai người đi vào phòng khách, phân chủ khách ngồi xuống, Lương Uẩn Đạo sai thị nữ dâng trà.

"Cha của Lương Vũ có đến không?" Quách Tống cười hỏi.

Lương Uẩn Đạo lắc đầu: "Sức khỏe ông ấy không tốt lắm, phải nói là rất không tốt, không chịu nổi sự hành hạ của chuyến đi xa, nên đành để ta thay ông ấy đến. Thực ra, Lương Vũ và Tam Nương đã thành hôn ở Linh Châu rồi, cha chàng ấy lúc đó cũng tham dự hôn lễ, bên này chỉ là bổ sung một bữa tiệc rượu mà thôi."

"Lương Vũ và ta là huynh đệ nhiều năm, chàng ấy thành hôn là việc lớn, ta lại ở Tây Vực chưa về, biết tin quá muộn, chỉ có thể bày tỏ chút thành ý."

Quách Tống đặt danh sách quà tặng lên bàn đẩy qua. Lương Uẩn Đạo vội xua tay nói: "Đây chỉ là bày tiệc rượu, không phải thành hôn, đã nói với mọi người rồi, không nhận lễ vật, sứ quân tuyệt đối đừng khách khí."

Quách Tống đẩy danh sách quà lại cho ông: "Đây là hai chuyện khác nhau, người khác tặng hay không không liên quan đến ta, nhưng bằng hữu cũ thành hôn, ta nên bày tỏ một chút. Ta đã nói rồi, đây chỉ là chút thành ý!"

Lương Uẩn Đạo là người hiểu đời, đương nhiên ông biết phải nể mặt Quách Tống, cũng chỉ khách sáo một chút rồi cười nói: "Nếu đã như vậy, thì cảm ơn sứ quân."

Quách Tống uống một ngụm trà, lại hỏi: "Linh Châu bây giờ thế nào rồi?"

Lương Uẩn Đạo lắc đầu nói: "Thật đáng lo ngại, mọi người đều nói tiết độ phủ Sóc Phương giống như nồi nước sắp sôi, nhìn thì vẫn bình lặng, nhưng sắp sửa cuộn trào dữ dội rồi."

Quách Tống sững sờ: "Tại sao lại nói như vậy?"

"Thực ra sứ quân biết rõ nguyên nhân mà."

Quách Tống trầm ngâm một chút, buột miệng nói: "Đảng Hạng?"

Lương Uẩn Đạo gật đầu: "Việc làm của Thôi Khoan chẳng khác nào nuôi ong tay áo. Ba năm trước, hắn và đại tù trưởng Đảng Hạng đạt được một thỏa thuận: người Đảng Hạng đồng ý nộp thuế cho quan phủ, mỗi hộ mỗi năm nộp hai con cừu, tính ra mỗi năm có tám vạn con cừu tiền thuế. Đồng thời, mỗi năm Đảng Hạng xuất một ngàn thanh niên trai tráng đi lao dịch, mỗi mùa đông thay tiết độ phủ làm việc ba tháng.

Để trao đổi, Thôi Khoan đã mở cửa thông thương cho người Đảng Hạng. Kết quả là năm ngoái, Đảng Hạng đã mua từ khắp nơi tới mười vạn cân sắt sống để chế tạo binh giáp.

Mấy năm nay, người Đảng Hạng luôn luyện binh mài ngựa, bề ngoài là phục tùng sự điều động của Thôi Khoan. Thôi Khoan còn phái vị tướng tâm phúc là Mã Văn Túy đi nhậm chức Hạ Châu binh mã sứ, tức là nắm giữ hai vạn năm ngàn quân Đảng Hạng. Nhưng vấn đề là, người Đảng Hạng là dị tộc, họ chỉ phục tùng mệnh lệnh của đại tù trưởng, Mã Văn Túy chỉ là một thủ lĩnh trên danh nghĩa, mà Thôi Khoan lại không nhìn ra điều này."

"Bá phụ có thể nhắc nhở Thôi Khoan!"

Lương Uẩn Đạo thở dài: "Thôi Khoan nhìn trúng sức chiến đấu của người Đảng Hạng, muốn khiến họ làm việc cho mình, nhưng hắn không hiểu dã tâm và lịch sử của người Đảng Hạng. Ta đã khuyên hắn, hắn không nghe lọt tai, còn nói ta không có lòng bao dung."

"Xem ra người Đảng Hạng sắp tạo phản rồi."

Lương Uẩn Đạo im lặng một lát rồi nói: "Đây thực ra mới là mục đích thực sự ta đến Trương Dịch."