Lệnh bài của Lệ Quỳnh quả nhiên hữu dụng, đoàn lạc đà dọc đường đi về phía nam, nhờ vào tấm thẻ sắt này, các trạm kiểm soát dọc đường đều không làm khó họ, một đường thuận lợi thông hành.

Hai ngày sau, đoàn người đến huyện Tử Đồng, dừng chân trước kho hàng bên bờ sông.

Huyện Thành Kỷ vốn luôn thuê hai kho lương ở nơi này, nay lại thuê gần như toàn bộ các kho để chuyên dùng trung chuyển vật tư.

Xung quanh kho hàng còn có tường vây, có một ngàn binh sĩ lộ Hi Hà đang canh giữ tại đây. Đây chính là thỏa thuận mà Trần Khánh và Lệ Quỳnh đã đạt được. Ngô Lân là người có nguyên tắc quá cứng nhắc, không cho phép dù chỉ một binh một tốt nào của Trần Khánh tiến vào Ba Thục, kiểm tra nghiêm ngặt, đăng ký nghiêm ngặt, thậm chí mỗi một đoàn thương buôn vào Ba Thục đều phải đăng ký nhân số, khi ra khỏi ải Kiếm Môn còn phải đối chiếu số người, khiến cho không có lấy một cơ hội nào để đưa binh lính vào Ba Thục.

Mà Lệ Quỳnh lại hoàn toàn khác biệt, ông ta hủy bỏ mọi hạn chế của Ngô Lân, khiến Trần Khánh không những có thể phái một ngàn quân đến huyện Tử Đồng bảo vệ kho hàng, mà còn lợi dụng các đoàn thương buôn để đưa quân đội vào Ba Thục một cách rầm rộ. Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, ông đã lén lút đưa bốn ngàn binh sĩ vào Ba Thục. Cộng thêm một ngàn quân canh giữ kho, Trần Khánh đã bố trí được năm ngàn binh mã tại phủ Long Khánh.

Vương Quần ra lệnh cho thủ hạ dỡ hàng hóa trên lưng lạc đà xuống, đưa thẳng vào trong kho.

Lúc này, Lưu Quỳnh nghe tin vội vàng chạy tới. Với tư cách là thống lĩnh của năm ngàn binh sĩ này, ông là người thuộc đợt đầu tiên đến huyện Tử Đồng.

Vương Quần cung kính hành lễ: "Tham kiến Lưu tướng quân!"

Lưu Quỳnh phất tay: "Không cần khách sáo, thư của Đô thống đâu?"

Vương Quần lấy ra một lá thư của Trần Khánh đưa cho Lưu Quỳnh. Lưu Quỳnh vội vàng mở ra xem kỹ, thời gian tấn công được ấn định vào ngày mười lăm tháng mười, tức là năm ngày sau. Đến lúc đó, Trần Khánh sẽ đích thân dẫn năm vạn đại quân tinh nhuệ tiến về phía nam.

Lưu Quỳnh xem thư xong lại hỏi: "Giáp trụ đã mang đến chưa?"

Vương Quần gật đầu: "Đều mang đến cả rồi!"

Lưu Quỳnh lập tức ra lệnh cho binh sĩ mở từng kiện hàng ra. Bên trong những kiện hàng, lớp da cừu kẹp giữa là giáp trụ, mũ giáp cũng được khâu bằng hai lớp da bò, bên trên đính đầy mảnh sắt, khả năng phòng ngự không hề thua kém mũ sắt thông thường.

Tổng cộng có sáu ngàn bộ giáp. Về phần binh khí của họ thì đã đến từ lâu, bao gồm trường mâu, tấm khiên, chiến đao và cung nỏ, thậm chí còn có cả dầu hỏa và thuốc nổ, thậm chí còn có hơn mười máy bắn đá loại nhỏ cũng được trộn lẫn trong một lô đồ gỗ vận chuyển vào Ba Thục.

"Lập tức chuyển xuống thuyền!"

Lưu Quỳnh lại hô lớn với năm trăm người làm: "Mọi người đều ra bến tàu lên thuyền!"

Năm trăm người làm vận chuyển giáp trụ lên thuyền, chính họ cũng lên thuyền, hướng về một trang viên lớn cách đó hơn mười dặm.

Trang viên mà Lưu Quỳnh mua lại có tên là Thanh Sơn, chiếm diện tích ba ngàn mẫu, bên trong có một ngọn núi nhỏ đã chiếm mất một nửa. Hiện tại, bốn ngàn binh sĩ tinh nhuệ đều đang ẩn náu trong trang viên này.

Tất nhiên, bốn ngàn người đóng quân trong trang viên không thể nào không bị người địa phương biết đến. Để phòng ngừa rủi ro, Trần Khánh đã lợi dụng các mối quan hệ của Lý Quýnh, mua chuộc toàn bộ quan viên huyện Tử Đồng, đảm bảo bí mật về bốn ngàn binh sĩ không bị tiết lộ ra ngoài.

Lần hành động này của năm ngàn binh sĩ tại Ba Thục vẫn là sự kết hợp giữa Lưu Quỳnh và Đường Khiên. Hai người họ đã từng nhiều lần phối hợp khi đối phó với quân Tây Hạ, vô cùng ăn ý. Tuy nhiên về chức vụ quân đội, Lưu Quỳnh là Thượng thống lĩnh, Đường Khiên vẫn là Phó thống lĩnh, ở giữa vẫn còn cách nhau một cấp Thống lĩnh...

Lưu Quỳnh cưỡi ngựa tiến vào trang viên. Trong trang viên không có ruộng cày, gần như toàn là cây cối, xung quanh là tường cao. Phía bên trong rừng còn đào một đường hào sâu rộng khoảng một trượng năm thước, xung quanh xây dựng trạm gác và có kỵ binh tuần tra. Ở giữa là bãi cỏ lớn, sau đó là một ngọn núi nhỏ, năm trăm chiếc lều trại được dựng dưới chân núi, còn xây dựng cả hàng rào doanh trại.

Lưu Quỳnh đi đến đại trướng, Đường Khiên lập tức chạy tới: "Lưu tướng quân, có tin tức của Đô thống chưa?"

Lưu Quỳnh gật đầu: "Hành động vào ngày mười lăm tháng mười, còn năm ngày nữa, chúng ta phải bắt đầu chuẩn bị thôi."

"Nhưng giáp trụ vẫn chưa tới!"

"Giáp trụ đã vận chuyển tới rồi, ngay ở bên bờ sông, còn năm trăm thủ hạ của ngươi cũng đã đến cùng."

Đường Khiên vô cùng vui mừng. Hắn muốn làm tiên phong thì nhất định phải có thủ hạ đắc lực, nhưng thủ hạ của hắn vẫn chưa đến, khiến hắn thực sự sốt ruột. Trông ngóng mãi, cuối cùng cũng chờ được họ đến.

"Ta đi xem họ một chút!"

Đường Khiên vừa định đi, Lưu Quỳnh đã mỉm cười ngăn hắn lại: "Vừa nhận được một tin tình báo quan trọng, muốn bàn bạc với ngươi một chút, thủ hạ của ngươi ta đã sắp xếp người đưa họ đi ăn uống nghỉ ngơi trước rồi."

Đường Khiên ngồi xuống lại. Lưu Quỳnh trải bản đồ ra, chỉ vào một tòa ải phía nam ải Kiếm Môn nói: "Đây là Kim Ngưu Bảo, bên trong cất giữ một lượng lớn dầu hỏa và thuốc nổ. Đây là thứ Ngô Lân tích trữ tại đây khi trấn thủ ải Kiếm Môn. Ngoài ải Kiếm Môn ra, toàn bộ dầu hỏa và thuốc nổ còn lại đều được cất giữ ở đây. Ngươi có biết ta lo lắng nhất điều gì không?"

"Hỏa thiêu sạn đạo!" Đường Khiên thốt lên.

Sau khi qua ải Kiếm Môn vẫn còn trăm dặm đường núi, trong đó có vài đoạn đường núi vô cùng hiểm trở, còn xây dựng cả sạn đạo. Nếu một mồi lửa đốt sạch sạn đạo, thì dù có chiếm được ải Kiếm Môn cũng không thể vượt qua núi Đại Kiếm.

Ngoài ra, đường núi gập ghềnh chật hẹp, Ngô Lân đã xây dựng năm trạm gác tại những nơi hiểm yếu phía nam ải Kiếm Môn. Mặc dù mỗi trạm gác không đóng nhiều quân, nhưng đều là thế "một người giữ ải, vạn người không thể qua". Nếu Trần Khánh cưỡng ép tấn công thì không phải là không thể, nhưng chắc chắn sẽ phải trả giá bằng thương vong nặng nề.

Đây chính là lý do chủ chốt khiến Trần Khánh bắt buộc phải phái một đội quân ở phía nam phối hợp với quân chủ lực, phải kiểm soát được trăm dặm đường núi, nhất là sạn đạo, để ngăn chặn quân đội của Lệ Quỳnh đốt cháy sạn đạo khi rút lui.

Lưu Quỳnh khẽ gõ lên bản đồ: "Cho nên ta cân nhắc rằng bắt buộc phải phái một đội quân đến Kim Ngưu Bảo trước, chiếm lấy kho hàng ở đó."

"Để ta đi!"

Lưu Quỳnh lắc đầu: "Kim Ngưu Bảo chỉ là trạm gác đầu tiên, phía sau nó còn bốn trạm gác nữa, đó mới là nhiệm vụ của ngươi."

Đường Khiên suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy thì để Dương Thụy đi. Hắn gan dạ cẩn trọng, võ nghệ cao cường, nhất là tài bắn cung xuất chúng, nhất định có thể làm tốt việc này!"

Lưu Quỳnh im lặng một lát rồi đồng ý: "Vậy thì mời hắn qua đây, ta cần dặn dò một chút!"

Lúc này, Trần Khánh đích thân dẫn năm vạn đại quân tinh nhuệ đã tiến vào đường Kim Ngưu. Hiện tại, một ngàn binh sĩ do Ngô Lân phái đến huyện Nam Trịnh đã rút về Ba Thục. Đây là điều kiện mà Trần Khánh và Ngô Lân đã thỏa thuận trước đó, một khi Ngô Lân điều đi, một ngàn binh sĩ này bắt buộc phải rút lui.

Lệ Quỳnh cũng không để tâm đến việc đóng quân ở Hán Trung, khiến cho Hán Trung hiện không còn dù chỉ một binh một tốt nào của triều đình, Trần Khánh không cần lo lắng hậu lộ bị cắt đứt.

Từ Hán Trung đến ải Kiếm Môn vẫn còn một chặng đường rất dài, thực ra đoạn đường này mới là nơi khó khăn nhất của đường Kim Ngưu, hơn bảy phần sạn đạo đều phân bố trên con đường núi dài hàng trăm dặm này.

Hiện tại, khu vực phía bắc ải Kiếm Môn đều do quân đội của Trần Khánh kiểm soát, đây cũng là điểm khiến Ngô Lân vô cùng bất mãn với Trần Khánh. Ngô Lân nhiều lần yêu cầu hai bên lấy huyện Tây Thành làm giới tuyến, trả lại đường Kim Ngưu cho ông ta, nhưng đều bị Trần Khánh thẳng thừng từ chối.

Chỉ trách Lưu Quang Thế bại trận quá thảm hại, để mất sạch những cửa ải hiểm yếu phía trước, mà Trần Khánh lại kế thừa trọn vẹn thành quả thắng lợi của quân Kim.

Trên thực tế, Trần Khánh còn có hai ngàn quân đóng tại huyện Miên Cốc trong đường Kim Ngưu, án ngữ những nơi hiểm yếu như núi Ngưu Đầu và ải Hà Manh, làm sao Trần Khánh có thể nhường những vị trí hiểm yếu này cho Ngô Lân?

Vừa vào đường Kim Ngưu là đến hẻm Ngũ Đinh, được coi là một trong những đoạn hiểm trở nhất trong toàn bộ đường Kim Ngưu. Phải vượt qua con đường núi Thiên Thê vô cùng chật hẹp, chỉ vừa đủ một người đi qua, sau đó leo núi rồi lại lao xuống từ đỉnh núi.

Lý Bạch đã viết tại nơi này: "Địa băng sơn tồi tráng sĩ tử, nhiên hậu thiên thê thạch sạn tương câu liên. Thượng hữu lục long hồi nhật chi cao tiêu, hạ hữu xung ba nghịch chiết chi hồi xuyên" (Đất lở núi đổ tráng sĩ chết, rồi sau đó thang trời cầu đá mới nối liền. Phía trên có đỉnh cao đến mức sáu con rồng cũng phải quay đầu tránh mặt trời, phía dưới có dòng sông cuộn sóng chảy ngược).

Hẻm Ngũ Đinh tuy là đường tắt, nhưng con đường này không thể đi xe chở lương thực, quân đội và đoàn thương buôn đều không đi đường này mà đi về phía tây theo đường Gia Lăng.

Vượt qua sông Gia Lăng, đi qua ải Dương Bình, đường xá sẽ bằng phẳng hơn nhiều, có thể một đường tiến về phía nam đến tận huyện Miên Cốc. Tuy đường đi vòng vèo xa hơn, nhưng Trần Khánh không còn lựa chọn nào khác, đại quân của ông cũng chỉ có thể đi đường Gia Lăng.

Tám ngày sau, năm vạn đại quân đến huyện Miên Cốc. Huyện Miên Cốc là một huyện hạng trung, Hoàn Nhan Ngột Thuật và Hoàn Nhan Hát Ly Tát đều sắp đặt hậu cần trọng yếu để tấn công ải Kiếm Môn tại đây. Khi Lưu Thôi chiếm Hán Trung, đã thu được hơn vạn thạch lương thực cùng một lượng lớn lều trại và vật tư tại đây.

Lương thực và vật tư đều chưa được chuyển đi, nơi đây tiếp tục trở thành điểm tiếp tế trung chuyển của đại quân Trần Khánh, hai ngàn binh sĩ vẫn đóng quân trong huyện Miên Cốc.

Năm vạn đại quân đóng quân bên ngoài thành huyện Miên Cốc. Trên bãi sông cách phía nam huyện Miên Cốc vài chục dặm là ải Hà Manh nổi tiếng, nơi này có thể bày trận chiến, nhưng ải Hà Manh đã bị Hoàn Nhan Ngột Thuật phá hủy nghiêm trọng, cần phải tu sửa lại.

Tiếp tục đi về phía nam là Nham Lão Ưng, ngọn núi nơi Nham Lão Ưng tọa lạc gọi là núi Ngưu Đầu, cửa ải dưới Nham Lão Ưng thực ra chính là ải Thiên Hùng nổi tiếng, cũng đã bị Hoàn Nhan Ngột Thuật phá hủy khi tấn công Ba Thục.

Sau đó Hoàn Nhan Hát Ly Tát lại xây dựng một cửa ải ngược chiều ngay tại chỗ cũ, đổi tên thành ải Lão Ưng, hay còn gọi là ải Nham Ưng, tuy nhiên hiện tại cũng đã bị Trần Khánh ra lệnh dỡ bỏ.

Qua ải Nham Ưng không xa chính là ải Kiếm Môn. Hôm nay là ngày mười bốn tháng mười, còn một ngày nữa là đến thời gian hai bên đã hẹn.

Ngày mười lăm tháng mười là ngày hai bên hẹn tấn công ải Kiếm Môn, quân đội của Lưu Quỳnh tất nhiên phải hành động sớm hơn.

Vào lúc hoàng hôn, một đoàn thương buôn đến Kim Ngưu Bảo. Đoàn thương buôn do Dương Thụy dẫn đầu, gồm năm trăm con lạc đà, sáu mươi trinh sát tinh nhuệ nhất đóng giả làm người làm.

Kim Ngưu Bảo là trạm gác đầu tiên đi từ ải Kiếm Môn về phía nam. Địa thế nơi đây khá thoáng đãng, thực ra nó được cấu thành từ hai phần: một là trạm gác Kim Ngưu Bảo, phía bắc trạm gác là một con dốc dài, trạm gác nằm ở vị trí cao, dễ thủ khó công, chỉ cần chuẩn bị một lượng lớn gỗ lăn đá tảng, quân đội trên con dốc gần như không thể tấn công lên được.

Phần còn lại là dịch trạm Kim Ngưu Bảo, cách trạm gác khoảng vài trăm bước, vốn cho phép thương khách qua lại nghỉ chân, nếu không thì đi đường núi vào ban đêm rất nguy hiểm.

Nhưng Ngô Lân đã cải tạo dịch trạm thành kho dầu hỏa và thuốc nổ, đóng quân một trăm người tại đây và nghiêm cấm thương khách nghỉ chân để đảm bảo an toàn cho kho hàng quan trọng.

Nếu Ngô Lân còn ở Ba Thục, việc chiếm Kim Ngưu Bảo và ải Kiếm Môn căn bản không có lấy một chút cơ hội, nhưng giờ Ngô Lân không còn nữa, giá trị thương mại của Kim Ngưu Bảo lại được coi trọng trở lại, chỉ cần có tiền thì mọi chuyện đều dễ nói.